Capítulo 210

Fileiras de fornos de fusão estavam frias e silenciosas. As máquinas gigantescas que forjavam as armas do amanhã não mais batiam com martelos pesados, moldando o aço na forma perfeita. Os engenheiros Dvergur que gerenciavam os encantamentos que faziam da IGL a melhor fornecedora do planeta estavam fora de vista. Caminho pela linha de montagem com passos firmes, depois mais cautelosos.

O cheiro está levemente errado.

Metal superaquecido tem um aroma específico que me parece faltar aqui. Olho para baixo e vejo que estou sem minhas roupas habituais, substituídas por um vestido terrivelmente fora de moda. Um século fora de moda, para ser precisa. Alguém está me pregado uma peça.

Como eu cheguei aqui?

Um rosnado me faz virar, embora eu me mova em velocidade humana. Uma figura humanoide emerge de trás de uma prensa fria com passos suaves. Sangue escorre de um machado enorme e brutal, feito de uma pedra vítrea que não pode existir neste plano. Os humanos talvez o chamassem de demônio pela pele vermelha e músculos definidos, mas estariam enganados. O rosto é cruel, mas bonito, sob penas e não chifres. Aquelas são de cristal e servem a uma variedade interessante de funções, a mais básica das quais é infundir seu portador com uma sede de sangue que só será extinta quando ele o for. Já vi a semelhança da criatura antes, embora nunca a tenha enfrentado em combate.

Fraco demais. Matei um comandante na arena, no entanto.

Sua presença na Terra é surpreendente, mas não impossível, embora um único detalhe me permita dar um passo atrás e expandir minha consciência. É cedo demais.

O guerreiro ruge e ataca. Permito que sua lâmina fantasmagórica passe pelo meu peito. Ao mesmo tempo, uma Aurora onírica se manifesta sobre meu ombro e eu agarro com meu poder recuperado.

O guerreiro desaparece e uma mulher desvia da minha mão no último instante. Meus dedos se fecham em torno de fios de cabelo que se desfazem como teias de aranha no vento. No entanto, as engrenagens das máquinas mais próximas criam espinhos enquanto se fecham ao nosso redor.

Me encontro frente a frente com a intrusa, imóvel. Aposto que ela é uma berbere pelas características e pelos olhos azul-escuros. Ela usa um lenço, embora fios negros de cabelo exuberante escapem dele de maneira enganosamente graciosa. O vestido escuro que ela veste se estende para cobrir seus sapatos, mas um cinto simples se ajusta em sua cintura fina. Esta é a vestimenta de uma mulher que demonstra modéstia, mas convida à atração. Uma contradição.

“Você tem muita lata de invadir meus sonhos,” começo.

Então, porque a provocação é simplesmente tentadora demais.

“Você é uma das lacaias da Amaretta?”

Vejo um súbito acesso de raiva, logo reprimido.

“Você sabe quem eu sou, embora nunca nos tenhamos encontrado, Ariane de Nirari.”

“Você não pode mandar um telegrama como todo mundo?”

Amaretta, Progenitora da linhagem vidente, sibila, sua compostura se quebrando levemente.

“Moça, você não tem ideia das ameaças que eu monitoro, das responsabilidades que carrego. Seria sábio não perder meu tempo com provocações desnecessárias.”

“Ainda assim, você encontra tempo suficiente para um jogo de poder patético. Sua espécie é sempre a mesma. Está além de vocês mostrar respeito e simplesmente pedir. Você tentou me esmagar, e só quando isso falhou você decidiu conversar. Sua bruta mal-educada. Tudo tem que ser sobre poder, então me poupe seus comentários.”

“Eu tinha que lhe mostrar a importância da ameaça.”

“Eu sei melhor do que você o que a Corte do Sangue pode alcançar, sua indolente. O que me leva à sua presença. Eles não deveriam estar aqui ainda. Na verdade, eles nem deveriam ser os primeiros. Diga o que você tem a dizer.”

“Rios de sangue e icor podre. Uma terra arada por fogo e aço. Angústia como este mundo nunca viu. O perfume será doce demais para eles resistirem. Eles gastarão muito para cruzar o vazio entre as realidades, mas terão sucesso, e se permitidos a permanecer, eles transformarão nosso planeta em carmesim antes que a mais velha consiga. Você é a mais adequada para pará-los porque você entende enquanto eu apenas vejo. Você tem no máximo dois anos.”

“Este é um curto prazo para deter a corte mais belicosa das esferas.”

“Eles estarão fracos por um tempo. Você deve atacar com precisão e sem hesitação.”

“Imagino que você vai se juntar a mim na linha de frente, oh, anciã?”

“Esta não sou eu. Seja nossa lâmina, e você será recompensada…”

Suas feições começam a se desvanecer, mas eu capto sua essência fugindo para baixo. O telhado da fábrica se abre para mostrar um céu noturno e o olhar dominante da Observadora. Sebes surgem em todos os lugares, enquanto uma parede íngreme cresce ao longe. Raízes se lançam, carregando flores brancas perfumadas. A maioria erra, mas eu vejo uma única gota de sangue negro manchando uma pétala solitária. Ao mesmo tempo, eu saboreio a mais tênue sugestão de sua essência.

“Na próxima vez, ligue,” advirto a forma evanescente.

O vento da meia-noite carrega um sibilo ofendido.

Ela mereceu. Um passo me leva para dentro do palácio, onde encontro uma cópia descartada do Chicago Gazette esperando em uma mesa. A manchete brilha sob a luz estranha, lendo sua mensagem fatídica.

28 de julho de 1914.

As potências centrais declaram guerra à Sérvia. A Áustria bombardeia Belgrado!

O suicídio da Europa começou.

Thiaumont, perto de Verdun, junho de 1916.

Inferno na Terra.

Era noite.

Talvez, três anos antes, este pudesse ter sido um lugar. Talvez a grama cobrisse as encostas sob as sombras de árvores antigas. Talvez jovens amantes viessem aqui para um beijo, ou talvez costumava ser um campo. Poderia ter sido um pomar para tudo o que ele sabia. Não havia mais nada disso agora. Nada além de terra queimada, revolvida repetidamente pelas mesmas baterias de artilharia, a paisagem refeita todas as noites. Nem mesmo a grama mais resistente havia sobrevivido à fúria constante de uma humanidade desequilibrada enquanto lutavam pelo mesmo pedaço de campo morto, de novo, e de novo, e de novo. Buracos tão profundos quanto entradas de minas levavam à falsa promessa de segurança. Não havia nenhuma por aqui. Nenhuma mesmo. Se você se encolhesse contra a terra em pó, poderia avistar pedaços de sapatos, metal quebrado ou os restos queimados de vísceras daqueles que tentaram antes. Uma vez, Maurice vira um olho de vidro o encarando do abismo, então uma bomba explodiu e lançou a peça fantasmagórica em uma irradiação infernal. Era apenas pele colada a um capacete quebrado pelo calor terrível. Este lugar era o inferno, e foi feito por homens.

A única coisa que sobreviveu aqui foram os piolhos. Eles pulavam dos cadáveres para os vivos com vigor frenético, mordendo para extrair sangue antes que uma bala o roubasse. Maurice ignorou a coceira em sua barba. Não ajudaria.

Uma explosão terrível pintou o mundo de vermelho além da crista próxima. O som atravessou o tecido que Maurice havia enfiado nos ouvidos, fazendo seus dentes tremerem. A terra tremeu. Tremou novamente um pouco mais tarde. Tremou por perto. Estilhaços decapitaram um homem da Companhia C. Maurice ajoelhou-se, embora seu oficial não aprovasse. Não importava. O oficial político histérico não podia estar em todos os lugares ao mesmo tempo. Ele continuava gritando algo sobre a república.

Maurice olhou para os raios estriados de luz muito acima, onde a batalha aérea acontecia. Ele esperava que os cruzadores classe Minotauro resistissem novamente ao ataque da Luftmarine. Se não, eles seriam abatidos do céu por bombas bem posicionadas, lentamente e sem chance de revidar.

A ordem para resistir se espalhou pelas linhas. Ele conseguia avistar figuras se movendo ao longe.

“Les schleus! A droite! Feu, feu!”

Inimigos. Maurice mirou e puxou o gatilho. Ele não sabia se acertou e não se importava. Mais explosões abalaram o solo ao redor da trincheira. Maurice atirou novamente.

Alguém disse que ‘les schleus’, os alemães, estavam correndo como se isso importasse. A ordem de contra-ataque veio de algum ‘connard’ de Saint-Cyr em seu bunker. Maurice estava entorpecido. Não havia escapatória desta vez. Ainda assim, ele fixou sua baioneta para olhar à sua frente, em direção à escuridão tingida de lava do campo de batalha.

“Chaaaaa —”

O mundo ficou branco e de cabeça para baixo. Um grito de guerra morreu na garganta de Maurice assim que foi preenchida com terra. Estava escuro. Ele estava perdido. Ele não conseguia respirar. Ele não conseguia gritar. Ele estava tão, tão assustado. Ele estava com tanta dor.

Maurice morreu uma morte ignominiosa, com muita agonia até para amaldiçoar.

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Estava errado pensar que se uma árvore caísse na floresta sem ninguém para vê-la, ela não faria barulho. O mundo se lembrava se alguém havia cantado ou permanecido em silêncio. O mundo se lembrava se uma pessoa morrera na hora ou depois de doze horas agonizantes. O mundo se lembrava mesmo que ninguém cantasse ou escrevesse o que havia acontecido. O mundo estava lembrando cinco milhões de mortos em um período de dois anos. Ele se lembrava de todas aquelas vidas interrompidas e do sofrimento e angústia atrozes que vieram com isso. A canção da agonia ressoava através dele, inaudível pelos humanos, mas tão, tão alta. Ela os chamava através do vazio e eles buscavam a fonte, a causa de tanta dor deliciosa. Uma dor em escala industrial.

Nem eles teriam conseguido fazer melhor.

Eles não deveriam resistir a esse chamado. Eles nem mesmo queriam.

O brilho da lua atingiu a linha de baionetas enterradas e os homens moribundos abaixo assim que pereceram. Dois anos de horror incessante ecoaram pela eternidade como os mais horríveis dos faróis. Acima, as pessoas também morriam. Ao redor, as pessoas também morriam. Nunca parava, a algazarra, o sangue e os pedaços de corpos humanos esmagados sob botas.

A primeira coisa que um humano viu foi um rosto pressionando o ar como a cabeça de um bebê contra uma placenta. O oficial alemão pensou que havia enlouquecido e abaixou a cabeça em oração, e por que não o faria? Os traços do rosto eram masculinos, cruéis e belos. Mostrava prazer orgásmico, bem como sofrimento indizível, e não parava. Com um som como velas rasgando, a criatura cruzou para a Terra.

Instantaneamente, os fogos se tornaram mais terríveis. Ossos e aço derretido se transformaram em membros agarrados implorando para serem decepados e empunhados. A terra ficou inabalável sob os pés, de modo que nem uma picareta conseguia arranhá-la. A criatura que saiu era três vezes maior que um homem e montava uma criatura meio cavalo meio tigre, e em sua esteira, as inumeráveis hordas da Corte do Sangue correram para colher sua colheita sangrenta.

A onda que atingiu a Citadela de Verdun foi confundida com alemães e bombardeada sem misericórdia, mas aquelas que chegaram às linhas do império as encontraram prontas para atacar e despreparadas diante do ataque. Na primeira noite, o Príncipe coletou mais de dez mil crânios. Ele matou cinco mestres e um lorde, reduzindo-os a cinzas enquanto tentavam deter o ataque.

A linha de frente entrou em colapso.

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A noite havia caído sobre Berlim.

Muito acima da cabeça do Kaiser, os últimos raios do sol atingiram nuvens altas e algodonosas. Uma leve brisa afastou o calor do dia. Eles sussurravam folhas de tília por toda a rua, proporcionando um pano de fundo relaxante para o momento estressante.

O Kaiser se perguntou se o clima perfeito mostrava que Deus não havia abandonado seu império. Não importa o quão terrível o destino parecesse, Sua graça nunca os deixaria. Ou talvez seus pecados tivessem se tornado muitos, e eles haviam sido abandonados. E Deus não se importava mais.

Os céus deveriam chover sangue. Seria apenas justo.

Um homem alto caminhava ao seu lado, seu ajudante, sempre prestativo para tirá-lo de sua melancolia.

“Ainda não confio nos Nachtsritter. Vossa Alteza não deveria estar em um espaço fechado com ele.”

“Eles pagaram um preço alto tentando manter nosso inimigo à distância. E além disso, temos cruzes.”

“Ainda não confio nele.”

“É por isso que eu te mantenho por perto, Jodl.”

Sua carruagem estava lá. Magos da ‘Garde du Corps’ estavam em cada canto da estrutura fortemente blindada e encantada. Mais estavam dentro. Era uma carruagem grande.

O interior era escuro e sinistro. Konrad estava sentado no canto com uma postura relaxada e predatória. Sua armadura lembrou o homem de peças encontradas em coleções particulares, mas esta era uma vestimenta genuína. Dizia-se que podiam parar balas. Os Gardes du corps olhavam para o contato Nachtsritter do outro lado da carruagem. Como de costume, isso o deixou completamente impassível.

O vampiro sentou-se corretamente, depois cumprimentou seu Kaiser com deferência.

“Mein Herr.”

“Soube que sua hóspede chegou?”

“Descobrimos que ela foi à Königliche Oper. Ela reservou para a tarde.”

“Desde quando permitimos que estrangeiros disponham de nossas orquestras como bem entendem?” Jodl perguntou.

Konrad tossiu delicadamente na manga.

“Ah, entendi que ela fez uma contribuição monetária significativa para uma única tarde de apresentação. Ela solicitou obras que o diretor Blech apreciava e conhecia. Ele achou o conhecimento dela intrigante.”

“Hmph!”

A carruagem seguiu pelas ruas desertas. Muitos dos cidadãos de Berlim se aglomeravam em igrejas ou bares agora, desanimados pelas notícias. Os apelos pela penitência ecoavam os apelos pela paz com regularidade preocupante, mas o Kaiser sabia que não poderia haver paz com o que quer que tivesse vindo para todos eles.

“Por que precisamos de uma estranha? Não há nenhum guerreiro entre sua espécie secreta que possa enfrentar essa besta que você mencionou?”

“A besta comanda o fogo com uma maestria que este mundo nunca viu. Somos impotentes diante de seu poder.”

“Mas esta mulher não é?”

“Não…”

Konrad se recostou e piscou, uma rara demonstração de emoção. Quando ele falou, foi com hesitação polida.

“Mestres como eu poderiam derrotar um regimento. Você sabe que isso é verdade. Eu teria quase nenhuma chance contra um lorde, um lorde não teria nenhuma chance contra um senhor da guerra treinado, e vários senhores da guerra treinados não teriam nenhuma chance contra aquela mulher.”

Ele suspirou.

“Ela nasceu americana. Eles são um grupo caótico e irreverente, muitas vezes inconscientes de seu status e do status de seus interlocutores. Não me surpreenderia se ela o provocasse. Ela é conhecida como uma incendiária entre nossa espécie. Ela até participou de atos de pirataria.”

“Escandaloso!” Jodl interrompeu.

“Nada disso importa por dois motivos. Primeiro, precisamos dela para matar o diabo, ou seja lá o que for aquilo. Segundo, e não posso enfatizar o suficiente…”

Konrad ficou anormalmente sério.

“Se ela quiser abrir um caminho sangrento daqui até Brest ou Copenhague para pegar um navio de volta para sua casa, não há uma única força no império capaz de pará-la. Mesmo entre nossa espécie, ela é monstruosamente poderosa. Não a veja como uma mulher. Veja-a como uma deusa pagã, Atena, ou talvez Nêmesis. Você não pode ameaçá-la. Você entende?”

“Se não podemos ameaçá-la,” disse Jodl, “então talvez ela possa ser convencida pelo destino da tripulação de suas aeronaves? Mein Herr, dê a ordem e eu os prenderei.”

“Se você decidir fazer isso, por favor, me dê tempo para deixar a cidade primeiro para não ser pego pelas consequências de suas ações,” Konrad respondeu calmamente.

“Chega,” disse o Kaiser. “Eu fui agressivo no passado, e isso custou caro ao império. Por mais que eu não goste dos ingleses e de seus muitos descendentes, devemos renunciar a toda a propriedade se alguma vez quisermos deter o apocalipse.”

“E se… e se fosse a vontade de Deus?” Jodl sussurrou, sua fachada se quebrando.

“Então falharemos.”

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Eles pararam abaixo do pórtico da ópera na Unter den Linden boulevard. Guardas-costas enfileiravam-se nos degraus e na colunata greco-romana, mas não estavam sozinhos. Cerca de cinquenta homens esperavam por perto em posição de sentido, suas armas avançadas brilhando com runas na luz dos lampiões a gás. Eles usavam armaduras que poderiam pertencer a alguma gazeta fantasiosa sobre o futuro da guerra, cada uma custando o suficiente para equipar várias esquadras.

A raiva acendeu-se no peito do Kaiser. A IGL, o gigante do armamento, exibindo seus músculos à sua própria porta! Quanto mais abuso ele precisaria enfrentar, ele se perguntou.

Estava escuro lá dentro. Os Gardes du corps estavam frente a frente com soldados particulares da IGL. Máscaras cobriam os rostos dos estrangeiros e, bastante surpreendentemente, ele pensou que alguns deles poderiam ser mulheres. O Kaiser silenciou um impulso de renunciar a todas as suas responsabilidades para encontrar abrigo na igreja mais próxima e se arrepender de seus crimes, como alguns de seus generais haviam feito. Ele tinha uma responsabilidade para com seu povo, no entanto, e ele não desistiria até enfrentar os portões perolados.

Música tocava no local deserto. Um violino dançava com sua orquestra em um ar apertado e sem fôlego, muito diferente dos hinos solenes que ele apreciava.

“O que é isso?”

“Introdução e Rondó Capriccioso em lá menor, de Camille Saint Saëns,” Konrad sussurrou. “Chegamos um pouco cedo.”

O Kaiser tirou o relógio do bolso. Eles estavam atrasados por alguns minutos. A música atingiu um clímax enquanto eles subiam para o segundo andar e os salões privados ali. O Kaiser teve que admitir que a música era universal e que a corrida incessante do violino trouxe uma medida de beleza a uma situação de outra forma sombria. Ocorreu-lhe que a situação era terrivelmente incongruente. Ele, ouvindo música socialista degenerada a caminho de encontrar uma mulher.

O grupo parou na frente do salão porque sua entrada era guardada por um titã em armadura negra de um tipo que ele nunca havia visto antes. O colosso esperou com os braços cruzados sobre um peito prodigioso, enquanto um machado tão escuro quanto a noite repousava em seus ombros. Nenhum humano poderia possivelmente empunhar tal arma. Ele levantou uma mão quando eles se aproximaram.

Apesar de liderar um império de quase 70 milhões de pessoas, o Kaiser se sentiu compelido a parar. Konrad também. O vampiro que os enfrentava emanava uma aura de determinação calma que abafou a indignação que o Kaiser deveria ter sentido. O gesto não era um insulto pessoal ou resultado de jogos mesquinhos. Este homem teria pedido a Deus mesmo para esperar e não teria pensado nada sobre isso.

Levou mais trinta segundos para a música terminar, durante os quais o homem não se moveu, apenas ouviu. Após a última nota desaparecer, ele esperou mais dois segundos antes de abrir a porta.

Em vez de entrar, foi o vampiro que saiu.

Se não fosse por sua vestimenta, ela teria sido a criatura menos parecida com um vampiro que o Kaiser já havia encontrado, não que ele tivesse encontrado muitos. Sua pele corada falava de uma constituição saudável, embora ela estivesse um pouco pálida. Seu sorriso traiu uma confiança que uma mulher de sua idade não deveria exibir na frente de seus superiores. Seus olhos azuis os inspecionaram vivamente por sua vez. A dela era a beleza da filha de um Junker acostumada a caminhadas e equitação, não a compostura pálida das moças da capital.

“Obrigado pela paciência, senhores,” ela cumprimentou.

Seu alemão tinha um toque distinto da região do Sarre, mas antigo. Revelava sua verdadeira idade.

Então, a vampira fez uma pequena reverência.

O Kaiser considerou isso como uma demonstração voluntária de respeito e respondeu com uma pequena inclinação de cabeça. Eram tempos estranhos, mas a aparência, como sempre, era importante. A reverência também lhe deu uma boa visão da roupa da dama. Embora ela usasse a máscara da mortalidade, seu vestido era uma coisa de gelo vivo direto de alguns contos de fadas dos Irmãos Grimm. Azuis e brancos desciam de seu ombro em pingentes de gelo. Padrões hipnóticos de diamantes cobriam seus flancos, enquanto a bainha desaparecia em uma miragem de vapor. Claramente, era uma obra-prima de alfaiataria e magia. Também dizia ao Kaiser exatamente como a estrangeira pretendia deter o inferno do diabo. Ela o extinguiria.

“Preparei um quarto para nossa discussão, se quiserem me seguir. Seus guardas também são bem-vindos.”

“Claro que eles virão,” resmungou Jodl.

Ele foi ignorado. Todos sabiam que, se metade do que Konrad dissera fosse verdade, eles não fariam diferença alguma.

Ele esperava que isso não fosse toda uma farsa mórbida encenada para ele em sua hora de desespero… mas não. Os Nachtsritter não ousariam. Eles não eram um grupo propenso a brincadeiras.

A vampira os levou a uma sala de recepção no segundo andar — ele quase esperava ser levado a uma cripta secreta. Estava bem iluminada. Uma mesa com refrescos aguardava os humanos em um canto. Seu guarda gigante ficou do lado de fora, mas o resto do grupo se moveu em direção a uma mesa central. O Kaiser proibiu seus guardas de revistar a sala com um gesto, o que a estrangeira não comentou. Sua atenção estava em uma mesa com um mapa e um púlpito mostrando um trio de rostos horríveis. Ela esperou até que todos se movessem para falar.

“Nos últimos dois dias, vocês foram invadidos por um flagelo chamado Corte do Sangue. Voltaremos a eles mais tarde. Por enquanto, gostaria que vocês prestassem atenção a este mapa. Isto marca o epicentro da invasão, com elementos avançando até o Reno. Há elementos infiltrados mais adiante.”

“Elementos infiltrados?” Jodl perguntou.

“A Corte do Sangue é tão insidiosa quanto destrutiva. A força bruta não é sua única arma. Digresso. A maioria de vocês deve estar familiarizada com os desenvolvimentos atuais, eu estava apenas preparando o cenário para minha demonstração. Agora, deixe-me dizer o que vocês estão enfrentando. A Corte do Sangue é tecnicamente parte de um grupo de mundos bastante diferentes do nosso, chamados esferas fae. É uma das maiores, mas é totalmente separada devido à incapacidade absoluta de seus habitantes de se envolverem em qualquer forma de diplomacia.”

“Fae? Como em… elfos?” Jodl pergunta.

“Os fae são humanoides de outros mundos que se perdem no nosso,” explica Konrad. “Ou pelo menos eram. Ariane de Nirari os mandou para casa há cerca de quarenta anos.”

O Kaiser não perde os traços congelados de Konrad, ou a expressão satisfeita da mulher.

“E você conhece essa… Corte do Sangue por sua associação com os fae?” ele perguntou.

“Eu os conheço porque viajei para a fada e enfrentei seus guerreiros mais mortais em combate singular. Por esporte. Meu amigo ali me alertou sobre a Corte, pois havia uma chance de eles serem os primeiros a fazer contato quando nos alinharmos com eles, em… pelo menos três mil anos.”

Um silêncio estupefato recebeu essa declaração.

“Eu tenho uma chance real de estar lá para ver isso,” a mulher lembrou-os gentilmente.

“Mas então,” o Kaiser perguntou, “como eles estão aqui agora?”

“Mais de seis milhões de soldados mortos em dois anos em um espaço de terra relativamente curto. Tudo tem poder, e a morte mais do que tudo. Tal matança não poderia escapar de sua atenção. Felizmente para nós, este mundo ainda é hostil à presença deles. Eles não podem implantar toda a extensão de seus poderes, e serão lentos para transformar a terra.”

Um arrepio percorreu a sala.

“O que você quer dizer, transformar a terra?”

“A Corte do Sangue transforma a terra em que habitam em mais Corte do Sangue. Eles haviam devorado cerca de quatro outras esferas antes de serem encontrados e contidos.”

“Quatro esferas? Como em quatro planetas?”

“Sim.”

A revelação foi recebida em silêncio taciturno.

“Pelo que sabemos, você pode estar mentindo descaradamente! Fadas? Planetas? Bobagem!”

“Você pode chamá-los de demônios, tanto faz para mim,” a mulher respondeu com um encolher de ombros. “Estou apenas fornecendo informações básicas para o ponto principal: onde quer que eles vão se transforma em seu domínio e se esperarmos muito tempo, essa mudança se torna irreversível. Este mundo é jovem e vulnerável, em termos de magia. Ele não resistirá por muito tempo. Teremos que destruir o portal antes de chegarmos ao ponto sem volta. Sem sua conexão com seus domínios, os guerreiros que já estão aqui eventualmente desaparecerão, se não forem mortos antes.”

“Você está me dizendo que nosso mundo está conectado ao deles, e o deles às outras… esferas que você mencionou? Eles estariam dispostos a nos ajudar?”

A vampira considerou a pergunta por alguns segundos.

“Como posso explicar? As cortes aliadas e nós estamos de cada lado de um caminho estreito. Um caminho cheio de armadilhas e inimigos. Seu mundo é tão vasto que mesmo eu não posso cruzá-lo sem ser superada. Você vê, a Corte do Sangue não tem indústria, nem campos, nem mesmo vegetação. O que passa por cidades são apenas estruturas transitórias usadas pelos senhores da guerra atuais para reunir suas tropas contra as esferas ou umas contra as outras. Os guerreiros de sangue nascem do solo. Eles arrancam suas armas de formações geológicas que crescem através do chão vermelho duro. Eles só se reúnem quando um guerreiro mais poderoso o exige, caso contrário, eles lutam uns contra os outros para ganhar força. É um lugar amaldiçoado.”

“E não pode ser purificado?”

“Nem mesmo a Corte Azul encontrou uma maneira confiável e razoável. A aliança prefere lançar o furúnculo periodicamente, permitindo que seus exércitos se encontrem nos Campos da Eternidade de tempos em tempos. Isso constrói personagens para os jovens nobres. Mas digresso. Tudo o que importa é que estamos sozinhos enfrentando isso.”

A mulher se moveu para o púlpito para revelar um rosto familiar com penas. Eles o reconheceram nos relatórios.

“O Príncipe, sem nome por enquanto. Sabemos pouco sobre seus poderes, exceto que ele maneja o fogo, um chicote e monta uma besta de sangue colossal que parece ser invulnerável a armas convencionais. Ele lidera o ataque. Ele tem dois tenentes que podemos dizer, um duque e uma duquesa.”

“Eles têm nobreza?”

“As esferas têm, e elas usaram o mesmo método para classificar seus inimigos. Este parece ser o mais problemático.”

A mulher apontou para uma representação de uma figura alta e extremamente magra que lembrava um louva-a-deus. Sua proporção entre peito e cintura lhe dava um ar perturbador, vagamente feminino. Ela empunhava lanças espinhosas em cada uma de suas quatro mãos. A forma de um homem havia sido desenhada ao seu lado. Aquela criatura era enorme.

“Felizmente, tenho uma aliada interessada em cruzar espadas com ela. A outra parece mais simples, mas meus subordinados podem não estar à altura da tarefa de pará-lo. O amigo do senhor Konrad pode querer seu quinhão de carne, no entanto?”

“Nós gostaríamos muito disso, sim.”

O Nachtsritter olhou para a figura pesada de um humanóide semelhante a um sapo com uma promessa de violência raramente vista em seus traços frios.

“Aqueles são nobres, criaturas que se destacaram pelo derramamento de sangue para alcançar a individualidade. Esses são os relatórios que consegui obter a caminho.”

“Podemos saber quem lhe deu esses relatórios?” Jodl exigiu.

“Você não pode,” ela respondeu secamente. “Pode haver outros que não conhecemos porque não deixaram sobreviventes. Abaixo deles estão as tropas que podem ser reagrupadas em várias categorias: infantaria, cavalaria, bestas de guerra, aríetes vivos, transportes vivos, monstros voadores e, finalmente, os lemures. Este será o mais problemático.”

“Como assim?”

“Eles roubam a aparência de soldados mortos, revelando-se em um momento inconveniente.”

A maioria dos presentes na mesa engasgou de horror.

“Deveríamos…”

“Eles não podem estar aqui ainda, e além disso, eles não roubam as memórias dos falecidos. Vampiros e lobisomens podem detectá-los pelo cheiro. Magos podem usar um leitor de aura. Posso fornecer os esquemas.”

“Mais uma pergunta: como fechamos os portais?”

“Tenho um feitiço que funcionará. É o mesmo que é usado para selar os portais das terras mortas.”

“Será suficiente?”

“Será se eu o conjurar. Eu fui a primeira a usá-lo contra os liches. O mundo se lembra.”

O Kaiser se voltou para Konrad em busca de confirmação. O vampiro assentiu. Entre fechar portais, caçar elfos e pirataria, aquela mulher tinha estado bem ocupada.

“Então conhecemos nosso inimigo e conhecemos nosso objetivo. Ordenarei às tropas…”

“Não tão rápido. Há três detalhes importantes para resolver primeiro.”

O Kaiser franziu a testa. A mulher estava sorrindo agora, mostrando suas presas sem pretensão. Sua cruz permaneceu fria, mas um arrepio subiu por sua espinha.

“O primeiro é que uma força terrestre será muito lenta. Precisaremos de sua frota aérea.”

O Kaiser e Jodl trocaram um olhar. Eles sabiam o estado da Luftmarine. Agora, os biplanos eram as melhores ferramentas que tinham para manter as frotas combinadas francesa e inglesa à distância, e mesmo isso custava centenas de vidas a cada mês.

“O príncipe e seus lacaios são muito móveis. Precisamos prendê-los onde não podem se dar ao luxo de recuar. Precisamos prendê-los no portal. Para isso, precisaremos de dirigíveis e tropas aéreas para segurar o terreno, ou eles não seguirão.”

“Se o objetivo é fechar o portal, você não pode fazê-lo sozinha?”

“Na verdade, posso.”

O comentário casual surpreendeu a todos ao redor.

“O quê? Mas então…”

“E eu farei, quer vocês queiram ou não. No entanto, isso não resolverá seu problema com o príncipe.”

Ela deu de ombros, o movimento fazendo seu vestido brilhar sob a luz do lampião