Capítulo 209

Março de 1907, a noite do ataque ao acampamento dos mortos-vivos.

O ladrão era bom no que fazia. Já havia se aposentado uma vez, e teria permanecido aposentado se não tivessem o encontrado. Poucos conseguiam tal feito em sua área de atuação. Menos ainda conseguiam sem ir para a cadeia, mas ele havia conseguido. O ladrão conhecia as chaves do sucesso: dedicação, preparação, frieza racional. Ele já havia cancelado trabalhos antes porque sentiu "o cheiro de peixe". Recusara outros porque eram ambiciosos demais, indo atrás de alvos cuja apólice de seguro incluía desmembramento. Era um mundo sombrio. Sua peculiaridade não era suficiente para afastar os piores pesadelos que a noite tinha a oferecer.

Se tivesse escolha, teria recusado aquele trabalho também. Teria batido a porta na cara do cliente e ido para Timbuktu. Mas não o fez, então esperou, se preparou, e agora era hora de atacar.

Os ladrões anteriores que haviam tentado o assalto haviam desaparecido sem deixar vestígios. De seus fracassos, ele havia aprendido alguns detalhes vitais. Primeiro, nenhuma entrada poderia ser feita pela frente, pois significaria morte instantânea. Segundo, nenhuma entrada poderia ser feita enquanto ela estivesse por perto. Terceiro, nenhum local poderia ser confiável. O ladrão se escondeu nas proximidades e esperou. Seu contato lhe disse quando ela sairia para uma operação especial que a levaria para muito longe. Quão longe? Longe o suficiente, ele dissera. Um mundo de distância. O ladrão rezou para que fosse o suficiente.

O ladrão respirou o ar da noite, então apertou o medalhão em seu peito. Verificou seu equipamento e o tecido escuro que usava pela última vez antes de correr para frente, saindo dos arbustos e em direção à alta cerca que cercava seu alvo. Precisava se apressar. Às vezes, lobisomens patrulhavam a região.

O homem segurou seu bastão na posição correta. Correu mais rápido, então o encaixou em uma pequena cova que havia preparado para essa ocasião. O bastão se dobrou e ele saltou. A respiração o faltou ao se lançar, o impulsionando por sobre a cerca e as pontas de lança que decoravam o topo. O encantamento de proximidade se estendia muito além de seus limites, ansioso para pegar aqueles que se achavam seguros por terem escalado a barreira de metal. No ápice de sua trajetória, ele pulou e se impulsionou. O bastão voltou em direção ao chão do lado de fora enquanto ele agarrava o galho de um carvalho próximo, e errou.

O ladrão não praguejou. No entanto, ofegou quando o próximo galho o atingiu nas costelas. Mesmo assim, ele o agarrou como uma bóia e se segurou como se sua vida dependesse disso.

“Não tenho mais vinte anos”, resmungou para si mesmo na segurança de sua mente. Não podia fazer barulho ali.

A coleção esperava à frente, envolta em proteções mágicas como um farol de cores brilhando na noite, um caleidoscópio de matrizes defensivas. Não haveria como perfurá-las com segurança porque, como o ladrão havia notado, aquele que as havia projetado trabalhava com uma vantagem injusta: ela simplesmente era melhor que ele. Portanto, ele não tentaria.

O ladrão correu pela grama, evitando algumas minas bem posicionadas, então escalou a parede até o segundo andar com garras presas ao antebraço. O que importava era a segurança mundana do lado de fora. Contanto que ele não os alertasse, teria algum tempo.

Habilmente evitando alguns gatilhos externos, o homem logo encontrou o único obturador aberto naquele andar. A luz da lua dava uma visão perfeita do interior, que parecia ser uma espécie de jardim botânico. O ladrão podia avistar cipós e folhas. Curiosamente, mais luz banhava os azulejos em um brilho prateado do que deveria ser possível.

Ele usou uma lâmina de diamante para cortar o vidro encantado. Levou alguns minutos para finalmente conseguir uma abertura, mas então ele estava dentro. Uma simples manipulação de fio alterou a sensibilidade do alarme da janela para que pudesse se esticar sem quebrar. No entanto, o ladrão sabia que estava deixando rastros. Algo estava grudado nele, uma sensação penetrante de frio como gelo pegajoso, meio derretido. Espinhos fantasmagóricos o atingiram na pele, ainda não encontrando sangue. Ele estava invadindo. A casa sabia que ele estava invadindo. Estava lentamente acordando, procurando por ele. Ele estava vivendo de tempo emprestado.

O ladrão cuidadosamente colocou o braço pelo buraco para alcançar a trava da janela e encontrou uma fechadura, totalmente fechada. Ele não entrou em pânico. Em vez disso, tirou um pequeno espelho na ponta de uma haste metálica retrátil de um bolso lateral e inspecionou esse novo obstáculo. Uma fechadura normal, com uma chave. Ele guardou o espelho e usou outra ferramenta. Esta parecia uma chave sem entalhes. Ele a colocou dentro da fechadura e então se concentrou em sua magia.

O metal borbulhou como se estivesse vivo, empurrando cada pino até que eles ficaram presos no lugar. Ele estava prestes a girá-la quando hesitou. O tempo era essencial, mas a dona da casa era ardilosa. Melhor ter muito cuidado. Ele tentou sentir para cima em vez de para baixo e, de fato, havia pinos no topo também. Provavelmente um alarme também, embora ele não pudesse ter certeza por esse lado.

No geral, levou mais de cinco minutos para conseguir, mas foi feito em silêncio. Guardas caminhavam pelo perímetro externo. Eles permaneceram inconscientes de que ele estava tentando o impensável. Seu terno de couro preto grudava na pele agora, encharcado de suor apesar do ar frio da noite. No entanto, a corda de alarme não se rompeu. Lentamente, o homem se esgueirou para dentro da casa.

Um espinho fantasmagórico o picou na bochecha e ele fez uma careta. Levantou um dedo para o local dolorido e percebeu que havia sangrado.

Ela sabia agora. Esperançosamente, ele teria ido embora quando ela voltasse.

Ele fechou a janela atrás de si lentamente e observou seu novo ambiente.

Era, de fato, uma espécie de jardim interno. A luz vinha não apenas da janela, mas da claraboia do teto, uma claraboia que não existia do lado de fora. Ou era tão bem camuflada que ele não poderia ter dito. Água gorgolejava de canos de cobre em um terrário que circundava todo o centro da sala, onde algumas prateleiras de armazenamento esperavam, carregadas de fertilizantes e ferramentas. Videiras e estranhas flores brilhantes cresciam na terra ao redor de um bulbo de cristal do tamanho de uma bola. No meio dele flutuava uma semente, congelada no tempo.

O ladrão soube instantaneamente e sem dúvida que aquela única semente era mais valiosa do que qualquer coisa que ele já havia roubado, mais valiosa do que o que ele havia sido enviado para recuperar. Ele também soube sem dúvida que tocá-la era a morte. Não eram apenas os encantamentos protegendo o cristal. Ele percebeu, olhando mais de perto, que o jardim era, na verdade, uma única entidade ligada por galhos e cipós, inchada de magia. Tentáculos giravam delicadamente em torno da semente como que para proporcionar uma cama ou para se beneficiar da aura potente que esvaía do recipiente de cristal. Havia também crescimentos curiosos, semelhantes a favas, que pareciam suspeitamente frutas verdes aninhadas na vegetação. Algumas delas eram tão grandes quanto violinos.

O ladrão deu um passo à frente, e a planta tremeu.

O ladrão congelou e olhou ao redor. O que ele havia tomado como frutas agora estava surgindo do leito de terra, se dividindo ao longo de seus comprimentos para revelar gengivas roxas e dentes serrilhados como espinhos gotejando néctar. Alguns dos cipós mais vívidos haviam se esgueirado para o chão com movimentos assustadoramente serpentinos. O ladrão ainda não entrou em pânico, mas descartou aquela sala como opção de saída.

Apesar de sua falta de movimento, a planta não parou de se mover.

Em um instante, ele correu para a porta enquanto usava seu feitiço característico. Sua peculiaridade. Sua própria sorte, autocriada.

“Eu não estou aqui.”

Os cipós e os crescimentos carnívoros pararam, confusos por um instante. A porta estava destrancada impiedosamente e ele explodiu para fora, batendo-a atrás de si. Uma série de pancadas o informou de que ele estivera a um segundo do desastre.

“Droga.”

Plantas gigantes que comem homens? Nem mesmo surpreendente. Não importava. Ele tinha que se apressar. Agora, onde ele estava?

Um corredor se estendia em direção à frente e à parte de trás da mansão. Uma luz fraca fornecia iluminação suficiente para ele ver que estava vazio, exceto por móveis básicos para que as obras expostas tivessem precedência.

A maioria delas são retratos. Ele sabe que deve roubar uma pintura, e que essa pintura está armazenada no andar térreo, mas seus olhos vagueiam de qualquer maneira. Algumas delas retratam cenas simples, como uma família de escravos em uma plantação. Outras parecem muito básicas, como se o pintor estivesse apenas começando a se encontrar. Um homem maduro, sólido, com uma grande barba e músculos forçando uma camisa estava lado a lado com um homem com traços afiados, um sorriso malicioso e um par de pistolas em coldres laterais. O ladrão rapidamente percebeu que todas foram feitas pelo mesmo pintor ao longo dos séculos. Era decididamente ela, e ele estava observando seu progresso.

E ele havia sido informado de que vampiros não mudavam. Bobagem. Eles mudavam no seu próprio ritmo. Eles também aprendiam. Balançando a cabeça, ele caminhou em direção à frente da casa, abriu a porta e parou.

À sua frente estava uma grande entrada com o portão abaixo e à sua frente. Candelabros carregados com luzes de bruxa forneciam radiação suficiente para ver o interior decorado com bom gosto. Principalmente neoclássico com um toque de cor. Não era extravagante como ele esperava. Mais pinturas e outros itens preciosos esperavam em cantos ou em pedestais por um visitante que nunca viria. O ladrão esperava que esta fosse a maneira mais rápida de chegar ao primeiro andar e ao seu alvo, mas também sabia que nenhum dos que tentaram dessa maneira havia sobrevivido.

Havia algo peculiar acontecendo aqui. Às suas costas, a mansão sussurrava com magia, mas ainda era um prédio. À sua frente, porém, o lugar parecia diferente. Uma leve corrente de ar empurrava calor e um cheiro estranho, animalesco, em sua direção que ele não gostou nem um pouco. Algumas das paredes também pareciam estranhas, não totalmente retas em um momento, rigorosamente no seguinte. A luz estava estranha. Ele não tinha certeza do porquê, mas algo estava acontecendo. Talvez uma besta acorrentada em uma divisória camuflada esperasse que os intrusos entrassem antes de pular sobre eles?

Um movimento chamou sua atenção. Em um pilar dórico à sua esquerda, um olho se abriu. Olhou vagarosamente ao redor e o encontrou antes de fechar novamente.

O ladrão engoliu em seco.

O ladrão olhou para cima para uma fileira de dentes do tamanho de facas crescendo em uma fenda acima do portão.

O ladrão percebeu que a besta acorrentada era toda a frente da mansão.

Ele fechou a porta, mas não com muita força, só por precaução.

O ladrão deu alguns passos para trás.

“Jesus. Certo, certo. Novo plano.”

O ladrão voltou pelo corredor, passando pelo jardim interno no caminho. Havia mais retratos ali. Alguns deles mostravam humanos sorrindo gentilmente. Havia uma empregada mais velha com traços escandinavos, um aventureiro com um sorriso vencedor e um chefe de fora da lei com um corvo em seu ombro. Um homem nativo sorria, sentado em cima de uma tartaruga gigante. Outros também estavam lá, e ele soube sem dúvida que eram vampiros. Havia algo estranho, uma impressão atemporal na maneira como eles pareciam, algo predatório na maneira como posavam. Nenhuma presa era mostrada, embora eles tivessem garras se se olhasse atentamente. Ele viu um homem em um terno impecável parado confiantemente perto de uma escrivaninha, cabelo preto penteado para trás com pomada. Uma mulher negra se reclinava sensualmente em um sofá, afiando a ponta de uma lança com uma pedra de amolar brilhante. A mais impressionante era um homem alto com cabelo grisalho e um olhar de aço parado orgulhosamente em um navio, a baía de alguma cidade ao fundo. Havia algo mais em posição de sentido e o ladrão desviou o olhar, impressionado apesar de si mesmo.

Ele não esperava pinturas eróticas da velha criatura.

As pinturas mais surpreendentes esperavam no final e o distraíram do espetáculo anterior. Havia duas delas.

Uma mostrava um velho com uma barba curta e cabelos dourados em uma plantação de cana-de-açúcar com a camisa aberta, um sorriso despreocupado nos lábios. Havia tanto amor ali que o machucou, lembrou-o de sua filha esperando lá fora. Ele desejava poder se expressar assim. Ele desejava poder mostrar a ela que a amava com tal abandono nu, como se o mundo não os esmagasse por essa audácia. O homem na pintura parecia tão confiante que deixou o ladrão com inveja.

A segunda foto mostrava a vampira como uma menina.

Era ela, não havia como negar. Ele havia visto uma representação bastante ruim dela feita por um artista mortal, e os traços eram os mesmos, mas a menina na pintura parecia fresca, esperançosa e inocente a um ponto que o assustou. Ela parecia tão feliz e confiante. Sem dúvida, o mundo havia achado conveniente derrubá-la. Ele se perguntou se havia funcionado. Olhando para a coleção de arte, ele não tinha certeza.

Nenhuma dessas pinturas era aquela que ele havia sido encarregado de recuperar.

O ladrão virou à esquerda no final do corredor. Havia janelas, fechadas, é claro. O que o preocupava um pouco era o comprimento do corredor.

Ele tinha certeza de que o prédio era um pouco maior por dentro.

Ele não podia esperar para sair. Virando à esquerda, passou por paisagens e encontrou outra porta, esta também destrancada. Dentro do local havia uma armaria.

Estantes enfileiravam as paredes enquanto outras armas pendiam de placas penduradas na altura dos olhos. A qualidade havia sido preferida à quantidade, mas algumas delas eram positivamente antigas.

A maioria das armas havia visto pouca ação e brilhava com o polimento de peças recém-cunhadas, mas algumas traziam o desgaste de uso extensivo com orgulho e a marca de atenção amorosa. O ladrão observou um antigo mosquete de boa qualidade, o cano para sempre enegrecido por inúmeros tiros. A palavra "Talleyrand" estava inscrita no cano arranhado e o gatilho estava polido até brilhar. Era uma das peças menos encantadas do lote. Havia outras como ela: adagas, facas de arremesso, algumas quebradas, uma espada curta quebrada com bordas derretidas, até mesmo um antigo rifle de agulha prussiano. Ele também notou armas mais modernas, incluindo uma implacável metralhadora Gatling portátil que levaria uma equipe de humanos para operar, muito menos carregar. Havia também algumas peças femininas de armadura. Uma delas era um espelho perfeito polido até um brilho cintilante. Balançando a cabeça, o ladrão encontrou o que estava procurando: a escada para baixo.

Eram secundárias, e os retratos ali compartilhavam certa familiaridade com a mulher vampira, todas parentes de sangue, parecia. Vivas ou mortas, o ladrão não sabia, mas elas ganharam vida nessas cores.

Ele acabou em um santuário.

Não havia sinais de uma cruz, como esperado, ou qualquer altar que ele pudesse ver. Ainda assim, não havia como confundir o ar geral de santidade que cercava os pedestais que enfileiravam as paredes. Muitos deles estavam vazios, e havia algo triste na maneira como ela esperava mais perdas.

Um dos pedestais mostrava o retrato de seu pai que ele havia visto em cima, e trazia um pingente e algumas cartas desbotadas. Outro trazia um tricorno e um par de pistolas antigas que ele, novamente, reconheceu de seu retrato. Outra pintura mostrava um vampiro careca em armadura lamelar em pé orgulhosamente, segurando um escudo antigo e uma pistola. Tal escudo repousava contra o pedestal ao lado de um machado preto feito de aço, este mundano. Possivelmente uma reprodução.

Havia outros memoriais ao redor, guardando pertences pessoais dos falecidos. O ladrão sentiu uma pontada de inveja porque não seria lembrado, e uma pontada de culpa por sua própria transgressão. Era por isso que ele evitava casas quando podia. Parecia muito pessoal.

Sem um sussurro sequer, o ladrão seguiu em frente. Outro corredor, mais curto, levava ao salão de exposições principal, sua porta escondida atrás de uma cortina puxada.

Aquele quarto era grande e bem iluminado com um piso de parquet polido que refletia o teto esculpido. Ele se lembrou de suas instruções rígidas.

Em nenhuma circunstância ele deveria olhar para cima. Fazer isso o faria perder o foco até que a vampira viesse buscá-lo. Ele tinha uma cápsula de cianeto pronta para essa eventualidade, mas pouca esperança de usá-la a tempo. Ele não olharia para cima. A segurança de sua filha dependia disso.

Ele passou por uma tela enorme com a cabeça resolutamente baixa e, ainda assim, apesar de conhecer os perigos, apesar de seu próprio autocontrole, ela o chamava. Sussurrava de vistas como as quais ele nunca vira. Esta falava de uma maré de lobos descendo sobre seus captores. Falava de neve, sangue e uma caçada como nenhuma outra. A lua. A lua o chamava, ela que havia testemunhado tantas de suas más ações. Baba se acumulou em sua língua. Sem mais esconderijos. Sem mais grilhões. Rasgue tudo e MATE—

“Não”, o ladrão sussurrou no silêncio.

Não, aquele não era ele. Ele era a mão na escuridão, mas não tirava sangue. Ele só queria paz para si e sua filha. Sem facas na noite. Passo a passo, assim mesmo. A próxima pintura envolvia três exércitos lutando à beira do mar, movidos por mãos ocultas. Sua atração era menor porque o ladrão nunca havia sido um homem militar, nem um homem propenso a grupos. Ele era um solitário de corpo e alma.

Mais fundo, ele caminhou.

O céu se abriu e testemunhou uma investida como a qual o mundo nunca vira. Os mares se ergueram para devorar o intruso. Lobos caçavam para derrubar rivais. Humanos, sempre a rocha, resistiram aos intrusos de uma fortaleza construída por suas próprias mãos. Os predadores de ápice do mundo enfrentaram uma besta do tamanho de uma colina e uma maré sem número, mas não havia medo em seus corações, porque eles eram INCOMPARÁVEIS.

Ele não tinha nada a temer, porque estava no topo da cadeia alimentar e a NOITE ERA —

O ladrão mordeu a língua, não muito forte. A dor foi suficiente para o centrar mais uma vez. Os efeitos das pinturas pareciam tão fortes. Escapar de uma só significava entrar na órbita de outra. Uma pintura falava de asas, do vazio e de uma dança tão alienígena que mal tocava seu espírito. Parecia caminhar em uma ponte de vidro sobre um abismo sem fim, sabendo que uma pessoa mais pesada a quebraria e cairia. Foi sua própria insignificância que o salvou.

A última era aquela que ele estava procurando. Ele não precisou olhar. Não poderia ser outra. O céu noturno o chamava, e o objeto alienígena era a razão pela qual seu cliente queria a pintura para começar. Também era muito menor que as outras.

O homem olhou para cima, mal parando os olhos em um céu noturno deslumbrante e a assinatura "Ariane" discretamente escondida em um canto. Tinha que ser essa. Ele pegou aquela e a colocou no chão, cortando a tela da moldura com destreza antes de enrolá-la. Durou menos de três segundos e ele estava colocando o tubo nas costas quando um som de pancadas pesadas veio da casa predadora.

O ladrão não pensou. Ele correu. A porta principal do salão de exposições se abriu atrás dele assim que ele saiu por uma porta lateral.

“Tranca.”

A porta não estava encantada, graças a Deus. Ela se fechou e nem um momento antes do tempo.

Tundum. Tundum. Tundum. TUNDUM. **TUNDUM.**

Assim que ele se virou para correr novamente, um membro mecânico segurando uma foice o atingiu, mandando estilhaços de madeira contra suas costas.

Era um golem, um golem de aparência feminina com um sorriso mostrando um sorriso vicioso, exageradamente grande e membros esguios de metal prateado. Era leve para um golem e bastante rápido.

“Merda.”

O ladrão correu com tudo o que tinha enquanto seu perseguidor metodicamente destroçava o obstáculo. Ele fez a curva em velocidade máxima, quase batendo em uma estranha faixa feita de pele. Tinha que chegar à porta dos fundos. A única maneira. Ele esperava que pudesse ser destrancada por dentro. Estava ali mesmo. Havia uma chave ao lado. Ele a agarrou. Ao mesmo tempo, o golem alcançou o corredor com um estrondo alto.

Aquele sorriso esculpido congelou o sangue em suas veias.

Em um momento de inspiração desesperada, o homem pegou um xale de um pedestal próximo e o jogou, esperando que o golem priorizasse o objeto. Priorizou. Mergulhou e agarrou o xale enrolado antes que pudesse cair, inconsciente de que o próprio xale não corria risco. O ladrão correu pela porta aberta, batendo-a atrás de si. Correu para a cerca e o golem não o perseguiu. Um alarme tocou ao longe. Ele estava realmente a viver de tempo emprestado agora. Com um último esforço, ele escalou a cerca e caiu do outro lado, usando um pouco de óleo de hortelã-pimenta para mascarar seus rastros de cheiro. Ele havia partido antes que os poucos guardas descobrissem a intrusão.

Enquanto o ladrão se afastava, ele resumiu o plano em sua cabeça. Um assalto bem-sucedido não era o suficiente. Era preciso evitar a perseguição também, e quem sabia o que um predador frio e paciente poderia alcançar?

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ALGUEÉM ROUBOU MINHAS COISAS.

AAAAAAAAAAARRRG.

Quando eu os encontrar, vou esfolar a pele deles para usar como abajur. Vou assá-los em uma churrasqueira grande e regá-los com a própria gordura. Como ousam ousam ousam ousam INVADIR MINHA TOCA. LADRÕES. VAGABUNDOS.

“Você está bem, Ariane?”

“Não.”

“Olha, eu consigo dobrar metal!”

Olho para Constance, que ainda se maravilha com as habilidades incríveis que minha linhagem sanguínea roubada de Constantino e o poder que eu lhe concedo lhe permitem alcançar. Sim, sim, você é muito forte. Heh. É verdade que nós selecionamos Servos para nos ajudar a manter nossa humanidade. Ela é simplesmente muito preciosa. Como uma criança imortal.

Quase chega a me fazer esquecer que vou encontrar cada uma dessas baratas e fazê-las pagar. Como ousam? COMO OUSAM? E em uma época em que eu estava fora para defender nosso planeta da depredação. Eles não têm vergonha, nenhuma vergonha. Escandaloso. O país inteiro está indo para os cachorros.

“Por que você está resmungando?”

“Eu não estou! E alguém roubou minhas coisas.”

“Ah. Não se preocupe, eu vou te ajudar.”

Eu já me sinto melhor.

Espero que meu navio retorne à Terra, então o ordeno em curso direto para Marquette. Essa injustiça não ficará impune.

Ainda é noite quando chego algumas horas depois. Salto para ver o rosto pálido do meu atual chefe de guardas, um homem mortal que treme em suas botas.

“Eu já sei que alguém invadiu. Foi um assalto?” pergunto, evitando desculpas.

“Não sabemos porque não entramos... conforme suas ordens”, responde ele, aterrorizado.

“O que você pode me dizer sobre os intrusos e sobre as perseguições?”

“Um intruso. Podemos dizer que ele entrou pelo lado noroeste, saltando com vara sobre a cerca perimetral. Ele saiu correndo depois de disparar os alarmes, mas levou tempo para encontrar seus rastros no escuro e, naquela hora, ele havia sumido. Ele usou algum tipo de bomba de cheiro para desorientar cães e lobisomens, talvez. Uma das patrulhas de Jeffrey pegou aquele cheiro na beira da cidade em direção a Fairfield. Eles estão em perseguição.”

“Hmm.”

Felizmente, o culpado não seguiu para o norte ou para o sul, preferindo seguir por estradas pequenas. Seria impossível encontrá-lo em Chicago, não com tantos cheiros e tantas linhas de trem. Talvez ele não conheça os limites de nossas capacidades?

“Vou verificar a casa. Enquanto isso, encontre-me as últimas informações sobre sua localização. E faça um mago carregar aqueles cristais antigravitacionais!”

“E eu?” Constance pergunta.

“E você? Vá dormir.”

“Nem pensar.”

Pah, não tenho tempo para mortais indisciplinados. Como esperado, o ladrão entrou pela janela do jardim da semente mundial. Pelo menos eles não danificaram. Hmm, talvez eu deva encantar as portas internas para que fiquem trancadas quando a entrada principal estiver para evitar que toda a coleção seja comprometida.

Eu sigo os rastros de magia estrangeira até o salão principal onde Pookie me cumprimenta com culpa faminta.

“OoooOOoooOOOoooOOOoo.”

“Não se preocupe”, digo a ela em Likaean, “eu vou te dar algo em breve. Não foi sua culpa.”

“Ah.”

O mago intruso é homem, um mago, maduro e cauteloso. Sua essência persistente tem gosto de controle e precisão de uma forma que me lembra Hopkins, o anterior Cão Negro da Cabala Branca e o único mortal que quase me explodiu. Eu refaço seus passos com raiva fervente até a armaria que ele deixou intacta, então descendo para os túmulos que ele também deixou intocados, e então para o salão principal.

Ele roubou uma pintura do Observador. Nem a minha melhor também.

Hmmm.

A raiva que eu sentia diminui até que me sinto mais impressionada do que realmente furiosa. Eu preciso encontrá-lo e enviar uma mensagem, é claro, mas para ser honesta, estou mais admirada do que furiosa agora. Que demonstração incrível de habilidade. E ele claramente não sabia sobre Pookie já que ele ficou parado na soleira. Nossa, que trunfo. Eu simplesmente preciso conhecê-lo.

Eu faço um tsk quando percebo que meu golem quebrou uma porta que terei que substituir. Isso está ótimo. Eu provavelmente deveria substituí-las todas de qualquer maneira. Lá fora, Constance está esperando com um mago de comunicação.

“Ele tinha um cavalo pronto. Os lobos perderam seu rastro quando ele cruzou a fronteira em direção a Indiana. Achamos que ele trocou para um navio no rio Wabash.”

“Indo para o norte?”

“Parece provável. Perguntei a Jeffrey se ele poderia ajudar. Ele disse que iria ele mesmo, verificaria cada navio em busca de hortelã-pimenta forte se tivesse que fazer isso.”

Usar uma bomba de cheiro pode ser útil a curto prazo, e é uma tática que os magos usam ocasionalmente. Eles geralmente esquecem que, a menos que consigam se esconder em uma cidade grande, há um período crítico de tempo antes que o cheiro desapareça quando são vulneráveis à localização. Basta uma única gota.

Enquanto isso, eu mobilizo tudo o que tenho para encontrá-lo. Urchin e John partem em seus pesadelos enquanto equipes de membros da cabala vermelha vasculham as planícies. Eu quero que este homem seja encontrado. Temos uma direção. Agora, é apenas uma questão de igualar meus meios aos dele.

Meu navio encontra o rio em breve, e meu mago de comunicação me direciona para um pequeno grupo sob Jeffrey. Infelizmente, eles encontraram o traje descartado do ladrão, a maior parte queimado até virar cinzas. O homem trocou de roupa, o que foi esperto da parte dele. Eu tento detectar traços da minha pintura, mas não encontro nenhum. Eu suspeito que ele pode estar usando um recipiente selado que bloqueia a essência.

Pode ser frustrante lidar com adversários competentes, mas tudo bem. Eu posso ser paciente.

Com o amanhecer se aproximando, eu ordeno meus homens para encontrar o barco que o levou, assumindo que a pessoa seja local. Não existem tantos navios neste ramo do Wabash, e menos ainda capazes de atracar em águas tão rasas. Eu suspeito que estamos lidando com um local. Agora, é apenas uma questão de fazer as perguntas certas. Decido dar uma recompensa de cinquenta dólares para qualquer pessoa com dicas úteis, então vou dormir.

“Não se preocupe, vou continuar procurando enquanto você dorme. Não vou deixar aquele homem nos roubar”, Constance me garante.

Seu poder lhe concede resistência melhorada, mas eu ainda peço que ela descanse sempre que possível.

“Não se preocupe, vou tomar café da manhã antes de começar a trabalhar. Vou dormir assim que você puder assumir! Pode contar comigo.”

Eu aceno em agradecimento, então me retiro para o dia.

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Constance entra no meu compartimento selado com um mapa e uma atitude. Ela afasta duas folhas de papel e uma caneta chique com cerimônia grandiosa antes de jogar um mapa de Indiana como alguma aventureira em um romance de época. Ela parece bastante satisfeita consigo mesma apesar dos bolsos cada vez mais profundos sob seus olhos.

“Acho que pegamos ele! Então, encontramos uma velha fofoqueira chamada Sra. Williamson morando com o marido na costa e ela notou o barco de seu vizinho ‘indo e vindo em horários impróprios’”, diz ela, imitando a voz rabugenta de uma velha.

“E era ele. Ele recebeu dez dólares para levar nosso homem rio acima até Vincennes. Ah, pagamos à Sra. Williamson pela informação. Ela ficou satisfeita como um pêssego porque seu marido sempre dizia a ela que ficar de olho em todos era perda de tempo. Graças a Deus pelos fofoqueiros!”

“E eu estava esperando resolver isso sem cometer atrocidades…”

“De qualquer forma, nós o rastreadamos até Vincennes. É uma cidade a nordeste daqui.”

“Estou familiarizada com a geografia ao redor”, digo a ela enquanto termino de preparar meu café. “E então?”

“Ele pegou uma carruagem em direção a Indianápolis. Estamos de olho nela.”

Quase jogo a chaleira na mesa.

“Você o encontrou?”

“Sim! Acontece que as coisas são muito mais fáceis com mão de obra, dinheiro e uma nave voadora ilimitados.”

“Como muito inesperado. No entanto, bem feito. Eu não esperava que tivéssemos tanto sucesso. Na verdade, eu pensei que ele poderia ter escapado de nós.”

“Mas é isso. Por que não ir para o norte, para Springfield ou melhor, Chicago?”

“Podemos perguntar a ele quando o interrogarmos. Você confirmou sua presença a bordo?”

“Um homem que combina com sua descrição foi visto saindo da carruagem durante um intervalo. Ele voltou imediatamente depois. Direcionei uma patrulha para lá por precaução. Eles não encontraram rastros saindo, então ele não trocou com ninguém.”

“Vejo que você ficou tão paranóica quanto nós.”

“E eu posso acalmar minhas preocupações sem pisar no chão! Não é ótimo?”

“Com certeza é. Agora, para antecipar sua próxima jogada. Hmm. Ele tinha um recipiente com ele?”

“Uma espécie de tubo de couro que ele mantinha sobre o ombro.”

“Então ele não o deixou. Hmmm. Honestamente, não sei o que ele pretende fazer. Acho que vamos ver quando a noite cair.”

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O ladrão seguiu por estradas pequenas para deixar as imediações de Marquette, depois