Capítulo 208

Apesar de todo o seu esforço, Constance não encontrou nada de muito terrível em Ariane. O elemento mais estranho de tudo era que ela permitia a Constance carta branca sobre o domínio. Ela se sentia como uma criança com permissão para brincar de espiã em uma casa normal, exceto que ela era adulta e a casa era canibalesca.

A existência de "Pookie" com certeza foi uma surpresa. Apesar disso, a estranheza de um edifício que imitava uma criatura mutante ficou em segundo plano para a coleção de arte de Ariane. Algumas das peças eram de tirar o fôlego no verdadeiro sentido da palavra, deixando o espectador perdido em um estado de transe. Ariane teve que arrastá-la para fora, mas apenas porque ela estava tentando ver tudo e a vampira argumentou que não era desculpa para pular o jantar. Constance teve que ceder.

Era difícil ver alguém que insistia nos benefícios de uma dieta equilibrada e perguntava sobre seu gosto por espinafre grelhado como uma ameaça letal. Constance teria ficado mais desconfiada se Ariane fosse imaculada, mas a Mão dos Acordos (ou a Garota da Bomba, dependendo de quem você perguntasse) não escondia "os assassinatos", como ela disse, até direcionando Constance para seus arquivos secretos. Cada acusação era respondida ou com perguntas simples que minavam todo o argumento de Constance, ou com um pensativo "hmmmm".

“Você poderia ter deixado a fábrica para o filho dele. Não foi justo você comprá-la por um preço tão baixo.”

“Mesmo que ela fosse retomada pelo Banco do Missouri duas semanas depois?”

“Bem, é… quer dizer, não, claro que não! Não assim.”

“Hmmm.”

Ou aquela vez em que ela soube de um massacre em larga escala.

“Você poderia simplesmente tê-los deixado ir! Eles não eram mais uma ameaça para você. Matá-los até o último foi cruel e uma perda de vidas desnecessária.”

“Então você estava bem com a execução da família de June? Já que eles sabiam que ela era uma lobisomem.”

“Não! Espera, você poderia apenas ter lavado a mente deles!”

“Lavar a mente de cinco anos de perseguição implacável — desculpe o trocadilho — e deixá-los como simplórios lobotomizados. Achei mais cruel.”

“E que tal… pagá-los?”

Ariane não comentou imediatamente sobre a sagacidade de subornar caçadores de recompensas que venderiam as próprias mães por três centavos e uma cerveja, esperando que eles respeitassem a própria promessa.

“Hmmm”, ela finalmente disse.

“Augh!”

O aspecto mais irritante era que Ariane nunca discutia, e que a mensagem subjacente não poderia ser mais clara para Constance. Se ela estivesse lá, poderia influenciar as decisões da vampira. Isso havia sido deixado claro não apenas pela vampira, mas também pelo silencioso titã John, que nunca mentia, e até mesmo por aquele sujeito Isaac, que ela havia contratado oficialmente para responder às suas perguntas.

Essas eram as operações menores, a maioria delas relacionadas à manutenção da paz, frustrando a intromissão integrista perto de seu território, ou simplesmente se vingando de pessoas que, na maioria das vezes, mereciam. A atração principal permanecia a guerra constante contra as investidas do mundo morto, um conflito implacável que se estendia por todo o continente e que Ariane passava a maior parte do tempo administrando, direta ou indiretamente, por meio de seus muitos aliados. Uma rápida olhada nos relatórios revelou que as investidas haviam aumentado em intensidade, embora reduzindo em escopo após várias perdas devastadoras. Parecia que o inimigo havia percebido a capacidade das vampiras de detectar portais assim que eles se abriam. No entanto, as perdas que os invasores estavam dispostos a suportar a deixaram pasma. Ariane, no entanto, tinha um plano, um plano sobre o qual ela permanecia particularmente calada. Era a única exceção à sua regra.

“Não discuto operações em andamento com alguém que pode não estar envolvido”, dissera ela do fundo de um sofá confortável em seu escritório. “Nem mesmo Constantine será poupado dessa regra. Sem exceções.”

A vampira se sentia mais fragilizada no final da tarde. Mais cansada. Havia olheiras embaixo dos olhos, enquanto o tom de sua pele parecia mais doentio que o habitual alabastro delicado. O sol, parecia, nunca realmente liberava sua influência. Ela também se movia menos.

“Achei que você não guardaria segredos de mim?”

“Não guardo segredos quando se trata de minhas ações passadas”, disse Ariane, inclinando-se para frente com uma expressão severa. “Os segredos de outras pessoas que poderiam colocá-las em perigo se fossem conhecidos e assuntos pessoais são proibidos. Esses não desempenham nenhum papel em seu… projeto de desenterrar todos os detalhes da minha vida em busca de comportamento antiético. Por favor, respeite esses limites.”

Constance sentiu-se um pouco envergonhada ao perceber que havia levado Ariane ao limite. A vampira era estranhamente tolerante com os mortais de muitas maneiras, especialmente se os visse como pertencentes a ela. A revolução automobilística forneceu ampla prova disso. Parava em algum momento e depois disso, ela era implacável. Um membro da equipe havia sido pego tentando vender segredos para agentes do governo alguns anos atrás. Ele havia sido sumariamente executado. Sem segundas chances. Isso, pelo menos, Constance podia entender. Magos seriam perseguidos sem misericórdia se não estivessem dispostos a ir até certo ponto para se defenderem.

“E se eu me juntasse a você?”, perguntou ela.

Ariane pensou um pouco.

“Você está bem treinada, eu acho.”

“Quero dizer como sua Vassala.”

Constance se viu no centro das atenções de uma criatura cuja atenção era potencialmente mortal, mas não se sentiu ameaçada. A velha vampira simplesmente esperou, quieta e tranquila nas horas finais do dia. Ela poderia ser uma estátua.

“Estou falando sério. Eu vi o que você está tentando fazer, eu acho, e mesmo que você esteja escondendo coisas de mim, não importaria muito. Ainda não tenho certeza de quem você realmente é, mas suas ações falam por você e a seu favor. Vou ajudá-la.”

Ariane assentiu lentamente.

“Muito bem. Então há a questão de selar o pacto. Você precisa beber meu sangue para forjar essa aliança.”

“Ah… dói?”

“Não.”

Ariane calmamente deslizou uma garra sobre o pulso, abrindo sua pele pálida. Sangue negro lentamente se acumulou na superfície. Constance se aproximou e ajoelhou-se, pressionando os lábios contra a fenda que já estava se fechando. O sangue estava frio e grosso, como xarope. Escorreu por sua garganta como gelo líquido.

“Por que está… apimentado?”

A vampira piscou.

“O quê?”

“Tem gosto de apimentado.”

Constance lambeu os lábios.

“Não está ruim, na verdade. Muito incomum. Vai virar cinza no meu estômago?”

“Constance, por mais que eu aprecie sua confiança neste assunto, esta não é uma sessão de degustação.”

“Ah, desculpe.”

“Gostaria que sua geração tivesse um pouco mais de decoro, mas estou divagando.”

“E você também não é a melhor pessoa para falar sobre decoro, rainha pirata.”

“É Rainha Pirata Temível para você, e como tricornes não são uma prova de… Urg, já começou.”

“O que você poderia querer dizer?”

“A ousadia.”

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O mundo morto se estendia ao redor, uma vasta extensão de cinza e ocre sob um céu nublado. O vento aqui era frio e persistente, embora nunca violento. A mana aqui estava morta e sua falta, opressiva. O ar cheirava a cinzas perpétuas. Em contraste com a natureza sombria e imutável do lugar, o acampamento base dos Acordos fervilhava de atividade. Homens e mulheres carregavam o trem de vagões, ordens se fundindo à esquerda e à direita. Os uniformes falavam da presença de muitas facções e eles formavam um grupo eclético, mas a disciplina infalível os transformava em uma dança cuidadosa em vez de uma bagunça. Constance olhou para seu comandante, depois para Ariane ao seu lado. Várias vampiras ficaram em posição de sentido ao lado, e eram mais diversas do que ela esperava. Havia John em sua armadura de ferro escuro titânica, mas também Urchin com sua lâmina sempre mutável, então uma mulher negra em couraça justa empunhando uma lança. Um grande guerreiro hispânico em armadura completa usando uma espada maciça estava ao lado de um pequeno esgrimista de mandíbula quadrada e uma espada estranhamente ondulada. No total, havia quase duas dúzias de vampiros treinados para a guerra presentes.

Quanto aos humanos, eles eram milhares.

O oficial, um homem corpulento com cabelos grisalhos em um uniforme militar de verdade, falou primeiro. Suas palavras ecoaram sobre o zumbido geral de atividade. Assim que ele começou a falar, o resto do exército ficou em silêncio.

“Senhores! E senhoras, eu suponho. Tenho certeza de que vocês estão se perguntando por que o segredo, então vou dizer agora. Há um mês, a Vingança de Dalton avistou a base principal dos liches na América do Norte.”

Uma onda de sussurros surgiu das fileiras, com muitos se virando para seus amigos.

“Silêncio”, disse a voz de uma mulher, silenciando a todos instantaneamente.

“Este não é momento para fofocas”, continuou o oficial. “Vocês conhecem o esquema. Esses monstros estão usando aquele lugar como um ponto de apoio para lançar seus grupos de escravos em nossa terra, sequestrando à esquerda e à direita. Eles nos iludiram por anos com seu uso inteligente do terreno deste mundo, mas os avistamos em uma caldeira não muito longe daqui, e agora, nós os temos.”

Um baixo rugido surgiu de mil gargantas furiosas. Desta vez, a vampira não interrompeu.

“Vamos marchar até lá, libertar os cativos, arrasar tudo e matar até o último filho da mãe que pensou que poderia devastar nossa terra.”

Desta vez os rugidos foram mais altos, mas o general os silenciou com um gesto.

“O plano é simples. Vocês marcharão com sua companhia na beira da caldeira e então caminharão ao longo dela até estarem em posição. Sua aproximação será coberta por nossos irregulares…”

Seus olhos piscaram para Ariane, que estava agora mesmo vestida com sua armadura sobrenatural.

“Sob nenhuma circunstância vocês devem disparar suas armas. Não podemos deixar o inimigo saber que foram descobertos até o último momento. Se vocês forem encontrados por cães, fixem baionetas e os derrubem. Vocês não dispararão a menos que expressamente ordenados a fazê-lo, estou claro?”

“Sim, senhor!”

“Bom. Uma vez em posição, um sinal será dado e vocês caminharão pela borda e então descerão na base de acordo com as ordens de seus comandantes. Aqueles de vocês que nunca lutaram com os friorentos, lembrem-se de procurar abrigo nos espinhos.”

Parte do exército olhou com confusão, enquanto o resto riu. Alguém ao lado de Constance respondeu à pergunta de um novato.

“Vocês verão. Impossível errar.”

Ninguém falou no esquadrão de Constance. Todos eram veteranos marcados, e o discurso não os afetou. Em vez disso, eles procuraram no horizonte por sinais de hostilidade. Constance achou que alguns deles também poderiam estar procurando em suas próprias fileiras.

Ela não era idiota. O esquadrão a aceitara como sua maga sem perguntas, sem comentários, nem mesmo uma observação de que ela era uma mulher jovem. Ela podia dizer que eram guarda-costas quase de relance. Sua presença a confortava, mas não tanto quanto as próximas palavras de Ariane. Um encantamento sonoro levou sua voz aos ouvidos de Constance.

“Eu ordenei a John que cuidasse de você. Ele protegerá sua vida como se fosse a minha.”

“Será feito”, o colosso trovejou com convicção inabalável.

“Eu devo deixá-la agora. Você estará em boas mãos, mas também estará em uma batalha. Mantenha seus olhos abertos e prontos.”

Com isso, Ariane se moveu para a parte de trás da formação, onde sua nave de guerra voadora estava esperando. O resto do exército saiu imediatamente, seu progresso facilitado pela falta de necessidade de uma estrada. Não havia florestas para bloquear o caminho aqui. Eles poderiam se espalhar o quanto quisessem. Ou fariam se não fosse a vida selvagem.

A parte mais chata, mas estressante, de qualquer batalha começou ali. Os soldados marchavam em colunas sob uma nuvem de poeira dos elementos anteriores. Avisada, Constance trouxera um xale para enrolar no nariz. A poeira ainda lhe picava os olhos quando o vento aumentava.

“Por que estamos usando roupas de inverno? Está tão quente aqui”, disse alguém à sua direita.

“Confie em mim, você vai se arrepender se não usar”, respondeu um veterano.

Constance supôs que era para aqueles que acabariam lutando ao lado de Ariane, embora talvez fazer todo o exército usar roupas quentes fosse um desperdício. Provavelmente havia considerações que ela não conhecia. Ou talvez não estivesse relacionado a Ariane, e ela estava exagerando a importância de sua nova parceira.

Seus pensamentos ficaram confusos e ela se concentrou em colocar um pé na frente do outro. Minutos se confundiram com horas. Os esquadrões pararam apenas uma vez para beber e atender às necessidades naturais. Ela podia ver John se movendo por seu flanco esquerdo, às vezes. O flanco direito era coberto por mais soldados do que ela poderia contar. Soldados comuns.

Próximo ao meio-dia, o terreno começou a subir. Eles encontraram fendas e terra quebrada que forçaram as colunas a se dividir. Formações estranhas, semelhantes a espinhas, de rocha branca brotavam da terra como ossos podres de um cadáver. O solo árido adquiriu um tom mais profundo de vermelho até que suas botas e toda a paisagem parecessem enferrujadas e esburacadas. Eles encontraram cães eviscerados, incluindo uma mãe sometime later. No início da tarde, a encosta estava limpa. Ela podia avistar uma grande elevação circular à frente deles através de lacunas no terreno rachado. Eles estavam quase lá.

Os grupos pararam para comer rações frias antes do último trecho. Constance estava tão nervosa que mal conseguia sentir o gosto de nada. Então chegou a hora de escalar. O dela não foi o primeiro grupo a chegar ao topo, mas ainda era cedo. Ela e outros rastejaram de bruços enquanto se aproximavam da base escondida depois que alguns magos poderosos a deixaram seguir em frente. Aparentemente, os liches tinham alarmes, mas as forças da Terra estavam preparadas para eles.

Ela observou enquanto o resto do exército se implantava na borda de uma cratera maciça.

Os liches eram astutos, ela tinha que admitir. A base era formada por edifícios baixos com telhados cinzentos indistinguíveis das cinzas ao redor. Canis e quartéis formavam um lado, enquanto um campo de treinamento e jaulas de prisioneiros formavam o outro, todo o complexo terminando com alguns edifícios grandes que poderiam ser armazéns ou centros administrativos. Um grande portal ocupava o centro do complexo, embora estivesse desativado na época. Ela não conseguia ver muito mais de onde estava, a um quarto de milha de distância. O que mais a surpreendeu foi a falta de sentinelas. Ou talvez os liches confiassem nos cães para avisá-los e os vampiros haviam eliminado esse recurso antes que eles pudessem perceber.

Levou alguns minutos longos e agonizantemente lentos para todos se posicionarem. Constance estava tão tensa que seus dentes doíam. Ela não podia esperar para que tudo começasse. E então, começou.

“Chuva de estrelas, quarenta segundos”, alguém gritou.

Imediatamente, apitos tilintaram na borda da caldeira. Trombetas ecoaram, logo respondidas por mil gargantas anunciando a violência iminente. O ouvido de Constance zunia com o clamor. Atrás dela, o estrondo de morteiros distantes fornecia um baixo tambor. Os quartéis à sua frente foram atingidos. Colunas de fumaça começaram a subir.

Constance se levantou e correu com os outros, o ar acre queimando sua garganta, pois não parecia que ela conseguia engolir o suficiente.

“Não deveríamos ficar em abrigo?”, perguntou ela para ninguém em particular.

“Abrigo não funciona contra liches”, respondeu o oficial.

Ela continuou correndo. Bem à sua direita, um destacamento de lobisomens transformados assumiu sua formação para enfrentar um fluxo de cães se reunindo em direção a eles. O exército engoliu a distância, sem diminuir a velocidade, muito perto para um alcance de engajamento ideal, pensou Constance.

“Vinte segundos para chuva de estrelas!”, disse um mago de comunicação.

E então ela teve problemas para pensar.

Começou com o silêncio. Constance engasgou quando a voz foi tirada de sua garganta e o trovão de cem pés foi substituído por uma opressão silenciosa. Seus passos vacilaram. Olhando ao redor, a maioria das pessoas estava pior. Todos lutavam para dar um passo, alguns caindo de joelhos. Outros perseveraram com expressões sérias, olhos para frente. Constance encarou a base e viu porquê.

Quase preguiçosamente, um esqueleto inumanamente grande ergueu-se da base com graça sinuosa. O topo era humanoide e vestido com roupas finas, mas a parte inferior era uma cauda de serpente esquelética titânica de proporções bíblicas. Aquele lich não era apenas enorme, ele tinha uma presença, uma atração em seus arredores que prendia um exército inteiro. Constance sentiu seu peso malévolo em sua psique. Ela lutou contra a vontade de gritar quando ele falou em sua cabeça.

“O GADO VEIO.”

Constance rosnou apenas para poder ouvir o som abafado em seu ouvido. Tinha que lutar contra isso. Truque de salão, nada mais. Ela era melhor do que isso.

Seu olhar viajou para a chama azul naquelas cavidades vazias. Eles estavam olhando para tudo e nada. Constance se recusou a deixar-se controlar, não por ele, e nem por ninguém. Era apenas um monte de ossos. Não um deus.

“AS OVELHAS SE ENTREGAM A NÓS. MARAVILHOSO.”

Havia apenas uma explicação. Aquele lich era… um número único. O mais poderoso de sua espécie. Ela o reconheceu em relatos de sobreviventes do exército austríaco. O Diabo de Varsóvia. Número Seis. Ele estava aqui. Para se vingar?

Não importava. Tinha que se libertar.

E ela sabia como.

Era uma mentira, tudo isso.

“Leões… não precisam se esconder”, sibilou ela entre os dentes cerrados.

Ela não sabia como, mas a simples afirmação de fato quebrou o controle que Seis tinha sobre ela. Humanos não eram gado, liches não eram leões, porque humanos estavam atacando e liches estavam se escondendo.

Era tão simples assim.

Uma ondulação sacudiu o exército humano, centrada nela. A onda de descrença se espalhou como uma gota caindo em um lago plácido, libertando-os do controle do monstro. Constance sentiu uma sensação efêmera de triunfo quando seus companheiros de armas se levantaram e caminharam. Mais projéteis caíram na base. Ela podia ouvir os rugidos distantes dos lobisomens novamente. O feitiço estava quebrado.

“Cinco, quatro”, uma voz contou de lado.

Seu alívio foi de curta duração. Seis apontou um dedo para ela.

“VOCÊ MORRE PRIMEIRO.”

Uma figura pousou à sua frente, interpondo um escudo coberto de runas que provavelmente poderia suportar um tiro de navio de guerra, mas Constance sabia que não seria o suficiente.

“Dois.”

Um raio vermelho se acumulou na palma óssea de Seis. O ar acima dele se estilhaçou em curvas e ângulos complexos que machucavam seus olhos.

“Um.”

O lich sorriu para ela, ou pelo menos foi assim que pareceu. Mais liches voaram da base ferida empunhando orbes e varinhas alimentadas com força vital roubada. Havia alguns deles.

“Zero.”

Um meteoro atingiu o escudo de Seis. A base explodiu. Ou pelo menos, foi assim que pareceu. Constance caiu de joelhos com o impacto, e ela não foi a única. Ela olhou para cima esperando calor e trovão, mas encontrou uma rajada de ar frio e uma parede de espinhos se expandindo.

Começando no epicentro, os crescimentos do tamanho de sequoias subiram para o céu tão rápido quanto ondas batendo em uma costa, cobrindo as paredes em ruínas abaixo camada por camada. O centro já era mais alto que a maioria dos edifícios e continuava se espalhando. Constance de repente entendeu o que os veteranos queriam dizer. Por mais estranho que parecesse… isso era segurança. Ela correu para frente com os outros tão rápido quanto suas pernas a carregavam. Além disso, já havia uma batalha.

A floresta a engoliu e seu esquadrão. Estava frio como inverno aqui e o ar carregava o cheiro fresco e limpo de uma noite de dezembro. Dedos de aranha de gelo se contorciam nas fendas do mundo morto, embora não parecesse mais assim, e Constance logo percebeu porquê. A mana estava de volta. Ela podia respirar livremente novamente. Ela também podia conjurar novamente. A floresta a havia libertado. Constance correu pelo corredor de raízes retorcidas. Pequenas flores brancas forneciam luz suficiente para ver. Ela ouviu tiros de lado.

O túnel virou inesperadamente e eles encontraram suas primeiras jaulas. Constance não precisou pensar. Ela correu para a fechadura mais próxima e começou a conjurar.

“Revelar. Ah, aqui está.”

Algumas conjurações expertas cortaram as linhas da guarda defensiva. Os fios eram desleixados, mas fortes, um amador trabalhando com o poder incrível da força vital. Ainda assim, isso a deixou feliz por os humanos não terem descoberto como usá-la.

“Não consigo abrir essa coisa!”, disse um membro de seu esquadrão. As pessoas nas jaulas os encorajaram em uma mistura de línguas. Eles estavam sujos e pareciam desnutridos.

“Experimente esta”, disse ela ao homem que segurava uma barra de ferro. “Eu abri as defesas. Trabalhe nas que eu enfraqueci.”

“Entendido.”

O esquadrão trabalhou rápido sob a proteção da floresta. Os civis logo estavam livres.

“Mi hijo!”, gritou uma mulher magra enquanto agarrava o pulso com força desesperada, “Ellos tienen a mi hijo!”

“Sem tempo!”, disse um homem, a levando embora.

“Peguem as armas. Saia daqui!”, gritou Constance.

Eles só seriam combustível caso contrário.

Constance percebeu que acabaram de resgatar suas primeiras vítimas. Pareceu certo.

“Vamos continuar!”

Um novo túnel se abriu, levando-os para onde eram necessários. Os sons da batalha rugiam ao redor deles. A cortina de raízes mais uma vez se afastou para revelar outro esquadrão sendo dominado por cães.

Constance viu soldados na beira da floresta atirando em uma verdadeira maré de carne apoiada por arremessadores inimigos. Havia corpos uniformizados no chão. Sangue. Alguém estava prestes a ser morto. O Magna Arqa de Ariane os havia levado até aqui bem a tempo.

Constance se perguntou quanto disso era consciente enquanto alinhava seu novo revólver, presente de Ariane, é claro. De alguma forma, ele parecia leve e ela se sentia mais no controle, mais rápida. Ela podia perceber tudo o que estava acontecendo. Era quase fácil.

Constance puxou o gatilho e controlou o recuo com mais facilidade do que o esperado. Seu alvo se abriu como uma flor de sangue, pétalas de carne despedaçada descascando perto de seus aliados.

“Caramba”, disse um homem corpulento, então ele continuou recarregando.

Constance sentiu o líder do esquadrão pular sobre ela para cobri-la e seguiu o fluxo, se recuperando em uma raiz sem espinhos. Ela alinhou outro tiro e matou outro cão. O esquadrão pulou para se cobrir junto com ela.

“Certo, certo, esticar a linha!”, disse um oficial.

Outros esquadrões estavam emergindo do labirinto de espinhos e abrindo fogo imediatamente. Uma linha de fumaça e fúria se formou na borda da floresta, ceifando os cães que se aproximavam sob uma saraivada de chumbo. Equipes de metralhadoras se instalaram tão rápido quanto puderam. O exército da Terra estava se estabilizando até que uma explosão atingiu meio esquadrão. Outros humanos estavam caindo de pedras arremessadas pelos soldados inimigos.

“Precisamos de cobertura. Eu vou fazer isso”, disse o líder de seu esquadrão.

O homem grisalho lambeu os lábios, o suor cobrindo sua testa. Ele agarrou um galho pendurado e pressionou o polegar em uma espinha saliente. Sangue perolado na ponta fina como uma agulha.

“Cobertura, cobertura, cobertura, preciso de cobertura.”

Os espinhos se moveram desajeitadamente para formar uma espécie de cerca viva. Era imperfeito, mas era melhor do que nada. Os soldados se reposicionaram.

“Nós vamos cuidar das feras, você consegue repelir a infantaria deles?”, disse o líder do esquadrão.

Constance assentiu. Estava frio aqui e cheio de exatamente aquilo em que ela era boa: gelo com um pouco de sonho, ou magia mental, como eles chamavam. Ela estava em seu elemento.

A magia respondeu a ela como nunca antes. Não era apenas a mana ambiente. Algo nela havia se assentado e agora ela se sentia anormalmente forte, muito mais forte do que deveria estar nessa fase de sua vida. O poder respondia mais prontamente, se curvava mais facilmente. Era menos uma mudança nela e mais uma mudança em como o mundo reagiria a ela. O resultado era o mesmo.

“Agarra do lobo de gelo.”

Uma nevasca subiu e caiu, sufocando as tropas inimigas. O vento uivou e cuspiu pedaços de gelo afiado nas fileiras de arremessadores. Os ataques cessaram, mas Constance não parou.

“Só consigo manter isso por um tempo”, disse ela.

“Tudo bem!”

Agora livres do fogo de cobertura que os assediava, os soldados humanos podiam alinhar seus tiros. Os efeitos se tornaram mais devastadores à medida que mais e mais esquadrões se juntavam à luta. Alguns dos cães se desviaram para sua tempestade de gelo e emergiriam energizados, mais rápidos e mortais, mas não à prova de balas.

“Tudo bem!”, o líder do esquadrão a tranquilizou.

“Não consigo segurar”, afirmou Constance.

Apesar de seu poder aumentado, havia um limite para o que ela poderia alcançar. A nevasca diminuiu e Constance se preparou para avisar que o fogo de retorno logo recomeçaria. Ela rapidamente percebeu que estava errada.

“Uau… acho que matei eles.”

Normalmente, seu feitiço apenas retardava e incapacitava, então Boone o transformaria em um inferno de névoa. Aqui, no entanto, a temperatura havia caído o suficiente para deixar para trás apenas corpos congelados semienterrados sob uma camada cristalina. Constance sentiu seu estômago embrulhar, mas se conteve. Agora não era a hora. Ela sentiu a pressão aumentando e uma coceira entre suas omoplatas.

“Chegando!”, disse ela e mergulhou.

Apenas aqueles próximos atenderam seu chamado, mas isso os salvou. Estilhaços de obsidiana caíram sobre as fileiras humanas, causando gritos de dor. As raízes se mostraram resistentes o suficiente para bloqueá-los ou o custo teria sido muito maior. Um lich voou à vista. Felizmente, era um menor, para uma certa definição de menor.

Os ossos eram mais brancos, mais novos que os outros. Qualquer método de preservação que os monstros usassem para se manterem intactos ao longo dos séculos não havia pegado totalmente. Constance sabia o que isso significava. A Última Cidade estava criando mais liches, sugando a terra para fazê-lo. Um bando de gafanhotos.

Assim que o lich de obsidiana pousou na frente deles, uma forma em armadura negra se chocou contra seu escudo. Constance só conseguiu ver uma enxurrada de golpes de martelo empurrando o inimigo para fora de vista, fazendo-o cair em edifícios próximos.

“Que diabo foi aquilo?”, perguntou o líder do esquadrão enquanto os humanos retomavam os tiros.

“John. Estamos… droga, tem outro.”

Uma figura esquelética em armadura dourada desceu sobre o campo de batalha à sua frente, agarrando-se à aparência apesar das circunstâncias. Constance não tinha certeza, mas pensou que as duas dúzias de mestres e lordes prontos para a batalha que desciam sobre eles poderiam contar como “uma emergência”, mas aquele idiota ainda estava tentando impressionar. E funcionaria porque eles não tinham nada para se opor a isso. Ela precisava de ajuda. Ou pelo menos, um escudo. Sem hesitar, ela plantou um dedo em um espinho próximo.

A reação disse a ela que poderia ter sido um erro.

Enquanto os espinhos haviam reagido lentamente ao líder de seu esquadrão, eles pulsavam e se contorciam assim que seu sangue tocava a casca fria. Uma onda de choque se espalhou pela vegetação próxima, contraindo-a até que um único tentáculo tão alto quanto uma igreja irrompeu da pedra empoeirada, jogando o lich para baixo como uma matamoscas. Constance caiu de bunda e se encolheu porque ainda não havia terminado. Um rugido terrível e aterrorizante de raiva sacudiu o ar, invocando a parte do cérebro de Constance que se lembrava de quando a humanidade não era exatamente a espécie mais mortal do reino animal. Agarrou seu peito em seu aperto gélido. Ela teve que olhar ao redor. Encontrar a ameaça. Correr. Sua garganta estava seca. Seu coração lutava para escapar contra suas costelas.

“Droga.”

Um dragão pousou no lich em recuperação.

Não havia nada mais preciso para descrever a monstruosa estátua de pedra pálida derrubando o lançador com fúria implacável. Um furacão de garras encontrou um dilúvio de obsidiana, cada um se regenerando tão rápido quanto o outro, então uma estátua blindada com um machado de batalha atacou o lich pelas costas. A criatura, talvez sentindo que estava sobrecarregada, levantou-se no ar enquanto um pulso de magia de força vital empurrava as construções para longe. Ele levantou ambas as mãos para formar uma fenda na realidade acima de sua cabeça, então uma terceira estátua o atingiu na cabeça.

O projétil perfurou o escudo enfraquecido enquanto o lich estava distraído, fazendo com que a fenda se desestabilizasse e comesse uma das mãos do lich. Apesar dos danos em seu crânio, o monstro estava muito vivo e gritando. Ele gritou mais quando a estátua o atingiu pela segunda vez.

Era um homem em macacão de couro usando um tricorno. A estátua atacou o lich, mas por um breve instante, o homem em macacão virou sua pistola antiga enquanto se virava para ela. Olhos perfeitamente esculpidos encontraram Constance.

Inexplicavelmente, a estátua piscou.

E então, atirou no lich novamente.

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É bom se liberar.

Chega de política, chega de dramas familiares, chega de lidar com atores decepcionantes do palco do mundo das trevas cu