Capítulo 206

“Preciso causar impacto. Serei o primeiro vampiro que eles conhecerão. Não posso usar minha persona usual, polida e inofensiva, ou eles caçarão com ideias erradas”, comentei em voz alta.

Lafayette, cuja opinião valorizo, me encara. O homem baixo e corpulento apenas me lança um olhar impassível, embora seu coração bata forte no peito.

“Persona inofensiva? Senhora?”

Faço um som de reprovação, embora não lhe guarde mágoa por essa rara demonstração de humor.

“Eles ainda me verão como uma jovem mulher, não importa o quanto tenham sido treinados sobre o perigo que minha espécie representa. Não, acredito que preciso de uma… introdução grandiosa.”

“Podemos preparar o último andar do hotel, se desejar.”

“Não… Não. Isso ainda é civilização. Poder mascarado. Irei encontrá-los na beira da cidade, em uma floresta. A mais próxima. O Instrutor Schindler os guiará até lá esta noite quando chegar a hora. Usarei um pouco de magia de gelo e, sim, desvendarei a Aurora.”

“Sua armadura, senhora? Precisa ser desvendada?”

Considero essa opção. Não vejo desvantagens em trazer um inverno antecipado. Novembro já está chegando para os mortais de qualquer forma. Eles não perceberão nada.

“Precisa ser desvendada, sim. A Aurora é tão poderosa que sua mera presença altera os padrões climáticos. Percebi tarde demais para salvar a primeira colheita perto de Marquette. Um erro bastante caro. De qualquer forma, acredito que seja para o melhor. Prepararei o cenário. Então, você me trará os atores.”

“Como desejar, senhora.”

Só espero que eles não se metam em problemas a ponto de eu ter que resgatá-los, ou a impressão pode ser arruinada.

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O Relato de Constance

Mais um dia sendo Constance em um mundo onde constância é esperada e não rende nenhuma recompensa. Estávamos aqui apenas para uma simples negociação no início, depois virou uma investigação de assassinato, e agora é mais. Uma caçada, talvez. Não pude deixar de sentir que estávamos sendo conduzidos a fazer algo além de nossa capacidade. Não precisava de um faro de lobisomem para sentir que algo estava errado.

Olhei ao redor para ver minha equipe e amigos, o grupo frágil que eu esperava que sobrevivesse a isso, mesmo que apenas porque eu precisava de alguns amigos. Eu simplesmente não conseguia evitar. Jacob van Graff, competente, mas tão desatento que era impopular. Millie, como uma irmã para mim e, como todos os irmãos, estávamos tendo uma pequena discussão temporária. E então havia Aramis, com o nome estranho e exótico e os modos taciturnos.

Acho que estava um pouco a fim dele.

Nunca havíamos sido próximos antes, estando em turmas e grupos diferentes. Ele sempre mantinha uma barreira entre nós, mas agora isso havia desmoronado assim que começamos a trabalhar juntos. O solitário havia se tornado um parceiro. Ajudava que ele fosse tão atraente quanto um príncipe das trevas. Eu teria que ter cuidado.

O sujeito tinha armas que eu não estava preparada para enfrentar.

Ele me prestou atenção, pela primeira vez. Mesmo agora, enquanto atravessávamos os frigoríficos, ele se certificou de ficar perto de mim. Ninguém havia ficado tão perto de mim antes, e eu não sabia o que pensar.

“Aramis, você poderia ficar no flanco? Não me sinto segura”, disse Millie com uma voz chorosa.

Aramis resmungou, mas concordou, o que o colocou à direita de Millie e Millie à minha direita. Jacob ficou atrás de nós com Schindler, que mais uma vez agiu como supervisor do que como guia. Não gostei nem um pouco disso.

Gostei ainda menos de Mathias ter ficado à minha esquerda.

Nossa adição de lobisomem nos deu uma grande vantagem, a de ter dois rapazes corpulentos em vez de um, mas achei ele muito grudento. Muito próximo. Não ajudava que ele fosse muito quente e eu podia sentir isso na minha pele mesmo quando eu virava a cabeça. Também não ajudava que ele fosse assertivo e imponente. Era engraçado como eu ansiava por alguém que apenas me abraçasse e me dissesse que sairíamos desse circo estranho vivos, mas quando alguém continuava a me alcançar, eu me sentia incomodada com sua insistência.

Não assim, eu acho?

Algo estava errado com meu coração, com certeza.

Apesar dos meus estranhos sentimentos, nossa visita aos frigoríficos acabou sendo ainda mais nojenta do que o necrotério havia sido, o que eu não teria acreditado que fosse possível. Sob um céu sombrio e cinzento que derramava neve como um avarento derrama dinheiro, fomos de fábrica em fábrica sob o disfarce de inspetores para verificar indícios de atividades anormais. Nossa cobertura oficial era garantir que nenhuma criança menor de quatorze anos fosse empregada, como manda a lei. Estava se mostrando um desastre. Nem uma única fábrica respeitava essas regras. Não era para nós ter muito sucesso.

“É, eu tenho quinze anos”, disse uma menina que não poderia ter mais de dez.

Estávamos encontrando muitas coisas que não deveríamos, e isso estava nos custando tempo. Schindler fez uma lista de nomes e endereços, ignorando as ameaças e súplicas de capatazes apressados com uma compostura louvável. Quanto a mim, passei mais tempo tentando não pisar em muita sujeira que não pudesse ser tirada das minhas botas assim que saíssemos.

As fábricas eram poços de imundície impróprios para a produção de alimentos.

Sobre camadas de despojos incrustados, carne e sangue coagulado, trabalhadores sem qualquer proteção operavam máquinas com velocidade, as facas e prensas caindo sobre carne morta, na maioria das vezes. O estado das mãos dos trabalhadores contava outra história, e prometi a mim mesma aqui e ali que nunca mais comeria carne em conserva com medo de comer carne humana. Eu teria me conformado com ratos, e já havia ratos suficientes para alimentar todos os gatos do Egito. Queria vomitar.

O esquadrão contornou carcaças penduradas em vários estágios de processamento para retornar à saída de nosso alvo atual. Mais uma batida. Era verdade o que diziam, tudo seria colhido, exceto os guinchos. Ao virar, recebi alguns olhares desprovidos de esperança e raiva. Os trabalhadores aqui eram brutos, usados até os ossos. Produtos químicos corroíam sua pele e sua única preocupação era que a atividade pudesse ser interrompida antes das demissões sazonais, para que pudessem voltar para casa para se alimentar de arrependimentos e mingau aguado. Esse lugar era um foco de doenças, recrutamento para gangues criminosas. Ou socialismo, eu acho. Que buraco de merda. Tive sorte de nascer maga, ou eu poderia estar trabalhando aqui nessa linha com uma criança e oito dedos. Muitas escolas simplesmente não ensinavam mulheres.

Respirei ar fresco assim que saímos. Carcaças eram cozidas sobre fossos, então as temperaturas internas iam de frio infernal a quente infernal em poucos passos por um purgatório malcheiroso de design humano.

“Nenhum cheiro incomum até agora”, disse Mathias.

Ele cheirou.

“Embora eu esteja ficando com dor de cabeça.”

“Como você consegue sentir qualquer cheiro acima desse cheiro horrível de sujeira e produtos químicos?”, perguntei com descrença.

“Meu olfato é… mais sensível, mas menos facilmente enojado. Acho que os humanos têm reações mais fortes porque vocês podem morrer de indigestão. Nossas formas de lobo não discriminam tanto. Comemos fígado cru com prazer, você entende?

“Entendo. Talvez um viés evolutivo.”

“Ah, uma discípula de Darwin. Bem, eu te dou nojo?”, perguntou o sujeito, aproximando-se perigosamente.

“Não exatamente”, admiti.

“Ahem”, disse Aramis do outro lado. “Temos mais fábricas para ver. Kellogg’s, perto do rio. Parece ser mais agradável e limpa, então guardei para o fim. Devemos nos apressar, porém. A noite está prestes a cair.”

“Você é um querido”, responde Millie. “Minhas narinas precisam de um descanso.”

“Posso usar uma proteção para nos proteger do cheiro?”, sugere Jacob.

“Nenhum sinal externo de magia quando vocês estiverem se passando por inspetores”, interrompeu o Professor Schindler com uma voz entediada.

A temperatura continuou a cair enquanto seguíamos pela parte mais pobre da cidade, com prédios de cortiço tão precários quanto cheios. Crianças gritando eram levadas de volta por mães apavoradas, pegas de surpresa pelo frio fora de época. Quanto a nós, encontramos a fábrica da Kellogg’s facilmente. Ficava um pouco mais distante, além de um campo em pousio e algumas casas de madeira vazias. Minha primeira observação foi que o lugar parecia mais limpo do que o resto. Não exatamente uma conquista incrível.

Um capataz de olhos azuis claros e um grande bigode nos recebeu calorosamente, em contraste com, bem, absolutamente todos os outros até agora. Ele nos levou por fileiras de carcaças cozidas e linhas de montagem casualmente, explicando conforme ia.

“As feras são processadas passo a passo, vocês entendem? Nossos funcionários são bem treinados e bem compensados para garantir que a carne em conserva da Kellogg’s se torne um símbolo de qualidade em todos os lugares.”

Esta aqui era possivelmente uma fábrica modelo. Se eu fosse o prefeito e quisesse convidar algum comitê ou pessoa poderosa para mostrar que os trabalhadores não precisavam ser protegidos pela lei, eu os traria aqui. O chão estava limpo. Os detritos eram carregados por canais para o rio próximo. Havia até ventilação, pelo amor de Deus. Os trabalhadores usavam luvas e não apresentavam nenhuma das cicatrizes de pedaços de carne faltando que eu havia associado à operação de facas. Tudo estava impecável, e no entanto, enquanto o capataz nos levava mais fundo no complexo, não conseguia me livrar de uma profunda sensação de desconforto.

Era a maneira como os trabalhadores nos seguiam com olhos vazios, olhos famintos. Todos eram magros e musculosos, mas não da maneira completa como os lobisomens tendem a crescer. Mais magros. Quase esqueléticos na barriga, que seus macacões apertavam firmemente.

“Algo cheira mal aqui”, disse Mathias ao meu lado.

“Pupilas dilatadas, constituição inhumana em todos eles. Mas não são lobisomens”, sussurrou Jacob.

“Poderiam ser gado?”, perguntou Aramis.

O capataz abriu uma porta, levando a um espaço refrigerado usado para armazenar os animais mortos.

“Não, eles não estão guardando o vampiro”, respondi.

A orelha do capataz se contraiu e ele se virou levemente. Havia outra porta, que dava para uma segunda câmara congelada. Percebi um vestígio de pele rosada pela escotilha de vidro.

“Porque eles são wendigos. Ghouls. GHOULS!”, gritei.

O capataz se virou. Seu rosto se dividiu em dois sob o bigode, revelando uma boca cheia de presas irregulares e amarelas. Atrás de nós, os trabalhadores estavam correndo.

“Astra”, sussurrou Schindler.

O capataz foi agarrado e jogado contra a parede do fundo com a cabeça na frente. Ele caiu com um terrível estalo.

“Fecha a porta!”, rugiu Aramis.

Ele bateu com força no pesado painel de aço com a ajuda de Mathias, e nem um segundo muito cedo. Trabalhadores mutados estavam correndo em nossa direção, babando de suas bocas distendidas. Jacob levou um momento para proteger o portão para detê-los, mas… estávamos presos?

“A outra câmara”, disse Schindler.

Corremos para frente, só para encontrar um espelho da sala anterior. Esta estava cheia de cadáveres humanos. Adultos, crianças, principalmente jovens e magros. Eles pendiam do teto por ganchos de açougueiro. O chão se sentiu instável sob meus pés. Ouvi Millie vomitar. Senti gosto de bile no fundo da minha língua. O ar estava frio, mas contaminado, mórbido e, no entanto, tão estupidamente limpo. Odeio isso. Estava com medo. Não queria acabar pendurada como um pedaço de carne.

Os trabalhadores nos encararam, sem saber o que fazer.

Estúpidos. A farsa tinha acabado. Eles deveriam saber. Raiva e medo superaram a incerteza.

Tínhamos que sair.

Eu não morreria assim.

Millie cegou um dos monstros enquanto o resto de nós lançava feitiços ofensivos neles. Mathias agarrou o que estava se debatendo e quebrou seu pescoço. Um dos ghouls investiu contra nós, arrastando suas entranhas atrás de si com um grito horrível.

“Vocês têm que mirar na cabeça, senão eles não morrem rápido”, disse Schindler entre os dentes cerrados. Corremos novamente, encontrando um depósito atrás. Jacob imediatamente lançou uma proteção distante a caminho da oficina, na esperança de atrasar os reforços, mas eu já podia ouvir passos estrondosos sobre nós, onde deveriam estar os escritórios. Havia ghouls transformados bloqueando nosso caminho. Eles investiram.

Ouvi um rosnado.

Uma monstruosidade meio-lobo explodiu atrás de nós, derrubando os dois primeiros ghouls em um redemoinho de garras e fúria. Um uivo e um gesto nos mandaram correr. Eu estava com medo. Nós o deixaríamos para trás?

“Onde podemos detê-los?”, perguntou Aramis enquanto lançávamos feitiço após feitiço contra suas fileiras.

“Não podemos! Há mais de trinta deles”, sibilou Schindler. “Fuja!”

Conseguimos romper as fileiras dos guardas que ainda estavam de pé. Eles estavam caindo, mas não rápido o suficiente. Dedos com garras alcançando-nos. Eu tinha que pará-los.

“Saiam da frente!”, gritei.

O feitiço de medo conseguiu afastar alguns dos ghouls mais fracos. Millie e Jacob incapacitaram o resto enquanto Aramis liderava a investida. O calor dos fornos próximos enfraqueceria minha magia de gelo aqui. Tínhamos que ir embora. Ouvi um estrondo de vidro quando Mathis pulou. A porta estava tão perto. Os poucos ghouls restantes que bloqueavam nosso caminho caíram, mutilados por nossos esforços. Aramis lançou uma bola de fogo em uma carroça cheia de porcos mortos. Eles instantaneamente pegaram fogo para minha surpresa. O fogo se espalhou rapidamente. Alguns ghouls foram pegos. A distração foi perfeita, e ouvi vidros quebrados onde Mathias estava, talvez janelas?

Estávamos quase saindo.

Nós estávamos fora, batendo a porta atrás de nós.

Corremos para fora da armadilha mortal e para uma rua deserta. O clima frio me atingiu no rosto após o calor insuportável do fogo. Arfei de choque, mas não havia tempo. A rua se estendia à nossa frente. O que deveríamos fazer, reagrupar aqui?

Assim que pensei nisso, outro ghoul pousou no telhado de tijolos do lado oposto da rua lamacenta, em cima de uma casa deserta. Havia um ninho deles. A esquerda parecia sair da cidade. Provavelmente bom. Certo? A direita tinha um automóvel rugindo em nossa direção.

O mastodonte rangeu quando o motorista pisou no freio, então sua enorme estrutura de aço atingiu o ghoul que havia pousado e o jogou para o lado, um destroço quebrado. A porta traseira se abriu.

“Entrem”, disse uma voz imperativa.

“Vamos, vamos, vamos!”, rugiu Schindler.

Ela ateou fogo na saída da fábrica quando o primeiro ghoul quebrou uma dobradiça. Aramis havia conseguido trancá-la batendo uma barra contra a maçaneta, mas não duraria muito. Pulamos mais do que entramos no carro, que estava se movendo enquanto as pernas de Aramis ainda estavam para fora. O ghoul mais próximo o perdeu por pouco, então os outros foram atrás de nós como uma matilha de bestas dementes. Estávamos todos aqui, bem, todos, exceto…

Senti minha garganta fechar, mas recusei minhas preocupações. Mathias estava desaparecido. Este era o mundo real agora. Eu tinha que lutar primeiro, me perguntar depois.

Olhei ao nosso redor. Millie estava enfiada contra mim no espaço relativamente pequeno e fechado. Pensando bem, o banco de trás era enorme se pudesse caber quatro pessoas. Espere, esqueça nós. Quem eram nossos salvadores?

Havia duas pessoas à nossa frente. Uma era um homem velho com rosto severo e traços pálidos. Olhos castanho-escuros sob sobrancelhas espessas encontraram o olhar do segundo passageiro, aquele que nos havia pedido para entrar. Para minha surpresa, um rosto jovem e bonito com olhos azuis frios e cabelos dourados espiou de baixo de um chapéu de pele chique, ocupando o banco do passageiro. Ela estava olhando para o volante com desejo.

“Ninguém está atirando em nós”, declarou o velho educadamente.

“Eu sei. Vire à direita aqui, depois pare no fim da estrada.”

Um rangido voltou meu olhar. Estávamos sendo perseguidos! Duas dúzias de ghouls, no mínimo. Loucos de fome. Acendi minha aura, pronta para bombardeá-los da segurança do assento. Os monstros estavam fora agora. Eles massacrariam algumas casas e depois iriam embora, se espalhando para uma cidade próxima. A menos que os parássemos aqui.

Foi quando, novamente, meu olhar girou para a frente quando um clique familiar chamou minha atenção.

Agora, as equipes de armas dos membros mundanos da Cabala Vermelha treinavam com metralhadoras fabricadas pela IGL, então eu estava familiarizada com a maioria dos armamentos modernos, mas a besta de arma que a mulher estava montando calmamente superava qualquer coisa que eu já tivesse visto ser usada por um humano. Ela ia caçar elefantes com aquela coisa?

Com um último clique, ela engatilhou uma bala do carregador.

“Agora seria bom”, disse ela.

O motorista virou bruscamente para a direita. Fui jogada contra Millie. Seu cotovelo cravou-se em minhas costelas.

A mulher imediatamente saiu enquanto ainda éramos um monte desajeitado de membros. Ela enfiou a cabeça de volta um quarto de segundo depois.

“O que você está esperando, um convite?”

Nós estávamos fora antes que ela terminasse sua frase. Nos posicionamos em semicírculo, luvas para frente. Havia muitos deles. Eu sabia disso, mas tínhamos pouca escolha. A rua era um ponto de estrangulamento.

Teria que servir.

O primeiro dos ghouls virou o ângulo quando eu quase terminei de lançar. Alguns feitiços de Millie e Schindler feriram os primeiros corredores, retardando o resto. Era minha vez agora.

Do lado de fora, não havia mais tanques. O início repentino do inverno me fortaleceu, canalizando poder na minha construção.

“Garra da besta de inverno.”

Uma onda de frio puro cobriu os ghouls que atacavam em uma névoa branca. O ataque de Aramis caiu um momento depois.

“Opressor.”

Uma poderosa onda de calor transformou a névoa em vapor e os ghouls em seres de carne branca e cozida. Alguns gritaram ao morrer e outros foram jogados ao chão, rastejando após a perda de suas pernas. Oh, eles ainda estavam presos, mas eu sabia o resultado. Eles ainda eram carne presa a tecidos quase vivos.

O dano na onda foi devastador. E ainda assim, eu sabia que não seria suficiente. Esses foram nossos ataques mais poderosos e as fileiras de trás haviam escapado totalmente. Mesmo agora, eles pulavam sobre os cadáveres de seus irmãos caídos, correndo em nossa direção com presas amarelas expostas pingando baba. Eu me preparei para fazê-los pagar por —.

BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM BLAM

Fui forçada para o lado, segurando minhas orelhas de dor. Alto! Meu Deus, estava tão alto. O que estava acontecendo?

Tantos fumaça.

Na nossa frente, os ghouls retardados se transformaram em pasta e névoa vermelha, desfeitos por uma saraivada de balas. Cada impacto estilhaçava uma parte do corpo, deixando para trás apenas carne mutilada presa por cordas sangrentas. Tal foi a intensidade do massacre que até mesmo os ghouls pararam onde estavam, atordoados por tal demonstração de violência. O terrível massacre durou apenas três segundos, mas pareceu uma eternidade, e quando terminou, não restou nada além de membros descartados em vísceras esmagadas.

“Santo Deus”, Millie jurou, inesperadamente rude.

Parecia alguma pintura demente. Ou papel de parede rosa amassado, em tamanho de rua. De longe o suficiente.

Jesus.

“Bem, isso é tudo então. Parabéns, estou indo”, declarou a mulher loira.

Ela pulou de volta para o carro, que partiu em alta velocidade, deixando-nos todos encalhados entre uma rocha e um lugar repugnante.

“Devemos nos mover”, disse Schindler.

E nós fizemos. Nós corremos para longe do horrível massacre. Acredito que meus amigos e eu compartilhamos a mesma observação enquanto nos agarramos a qualquer coisa que apagasse a memória de toda aquela carne humana. Não era preciso ser um gênio para perceber quem nos havia salvo.

“Uma arma daquele tamanho e poder usada com tanta casualidade…” comecei.

“Nunca a conheci pessoalmente, mas ela combina com a descrição”, acrescentou Jacob.

“Só pode ser ela. A fundadora vampira da Cabala Vermelha. A Mão dos Acordos”, disse Aramis.

Millie diz o que todos nós descobrimos.

“Era a lendária Garota-Explosão, Ariane de Nirari. O que ela está fazendo aqui?”

O mistério só estava ficando mais confuso.

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A retirada para nosso hotel foi rápida e decisiva. Já estava escuro e não podíamos nos dar ao luxo de sermos pegos ao ar livre pelo assassino. Pelo menos, o quarto do hotel estava protegido. Senti um imenso alívio ao encontrar Mathias esperando por nós no saguão, parecendo um pouco pior.

Nosso hotel era antigo, e a recepcionista estava olhando para o homem desgrenhado com clara desaprovação, mas ela estava claramente hesitante em sair e confrontá-lo. Ele estava limpo agora e usava roupas quentes. Nossos olhos se encontraram. Ele me pareceu frágil, agora que a camada de bravata havia sido descascada. Isso o tornou eminentemente humano. E infinitamente mais simpático.

“Você está vivo. Eu estava temendo o pior”, eu disse a ele.

“Ficamos felizes em vê-lo bem”, acrescentou Aramis imediatamente depois, então Jacob também expressou seu alívio.

“Cara, essa foi uma demonstração incrível. Você realmente nos ajudou aqui.”

Os três homens trocaram acenos masculinos.

“Muito comovente, crianças. Vamos continuar no andar de cima, hmm?”

Tínhamos reservado a suíte do andar superior, que tinha espaço suficiente para todos nós, desde que dormíssemos dois por cama, algo que não havia sido um problema até agora, já que Millie e eu estávamos acostumadas. Senti o mundo desabar sobre meus ombros assim que a porta foi trancada. Nunca uma sala de estar anônima havia se sentido tão aconchegante, tão reconfortante. Tão normal.

…tinha sido um dia.

Matei uma criatura em combate pela primeira vez na minha vida naquela fábrica e me senti, bem, vazia. Olhei para os outros enquanto caíamos desanimadamente nos sofás desbotados. Apenas a Instrutora Schindler manteve a capacidade de verificar as proteções, uma figura silenciosa olhando para nós, mas permitindo que cometêssemos erros.

Millie e Aramis logo saem para se trocarem, suas roupas manchadas de sangue. Eu tive mais sorte e evitei a maior parte do sangue, então preparei um chá. Mathias ainda estava aqui. Ele se aproximou cautelosamente enquanto eu pegava xícaras suficientes para todos.

“Sinto muito. A besta em mim, ela… O que estou tentando dizer é que não pude evitar. Tive que ir embora, para protegê-los a todos.”

Uma onda de medo e nojo pela forma sanguinária invadiu meu coração, mas eu a afastei. Que sentimento estranho ter. Eu sabia sobre lobisomens, tendo treinado com alguns antes. Eu sabia que a maldição era incrivelmente difícil de controlar. Além disso, ele nos havia ajudado a escapar quase ilesos.

Sacudindo a cabeça, concentrei-me em seu olhar vulnerável enquanto ele esperava uma palavra minha. Me senti estranha tendo tanto poder sobre alguém que eu conhecia há pouco tempo.

“Não, não peça desculpas. Sua ajuda oportuna nos permitiu escapar. Você… você se saiu bem.”

Ele piscou, a imagem de uma criança estupefata.

“Você acha? Sério?”

Mais uma vez senti um impulso curioso para afastá-lo e resisti. Minhas emoções estavam tão descontroladas esta noite que eu machucaria nosso salvador com palavras desagradáveis? Bem, pelo menos nosso aliado? Algo estava errado comigo.

“Somos informados sobre suas dificuldades na escola”, tento, lentamente.

Por um momento, senti resistência, mas então ela se quebrou.

“Não lhe guardo mágoa por sua natureza. Obrigado pela sua ajuda.”

“Ah, estou comovido. Não sei o que dizer. Nossa líder, Quill, diz que os de fora nunca nos entenderão. Eu realmente pensei que você… Bem, tanto faz.”

“Sabe, a Cabala Vermelha oferece um lugar seguro para pessoas como você. E sua irmã. Quero dizer, você parece feliz o suficiente aqui…” arrisquei.

De repente, Mathias está muito perto, tão perto que sinto o calor de sua presença.

“É a Constance recrutadora ou a Constance amiga falando?”

“A amiga”, respondo, então, porque sinto que coloquei o pé em areia movediça, “mas apenas a amiga. Não estamos tão bem acostumados, como tenho certeza de que você percebeu.”

“Percebi o suficiente. Observe como alguém age em uma crise e você terá sua medida, minha mãe teria dito. Você agiu como tudo o que eu esperava.”

Eu o afastei, firmemente, porque a dor em seus olhos poderia me fazer vacilar. Eu não conhecia Mathias, não de forma significativa. Eu não sucumbiria à minha necessidade básica de companhia, não se eu fosse machucada novamente. Especialmente não com Millie ficando distante e sarcástica.

“Você está indo rápido demais e não estou convencida. Sinto muito.”

Mathias deu um passo para trás, derrotado.

“Eu deveria ir. Vou correr de volta para nosso complexo pelas ruas públicas, não se preocupe.”

Ele havia saído antes que eu pudesse dizer uma palavra. Vi a Instrutora Schindler passar, inspecionando nossas janelas e me perguntei se ela havia ouvido. Se ela tivesse, não disse uma palavra.

Me senti culpada. Eu havia lhe dado esperança e o machucado depois. Talvez tivesse sido uma misericórdia dizer a ele que lobisomens me assustavam. Então ele poderia me culpar, não a si mesmo.

Ou talvez eu pudesse parar de tentar me importar com como os outros se sentiam quando eu mesma estava tão machucada. Não, eu tinha que ser forte. Não deixar os outros verem minha solidão. Eu poderia aceitar a indiferença, mas não a pena. Nunca pena.

Sem ideias, voltei para nosso quarto. Millie já deveria ter terminado.

Para minha surpresa, ouvi a voz de Aramis vindo do meu quarto.

“O que você queria dizer?”, ele perguntou com uma voz cansada.

Eu tropecei, e tropecei de novo quando Millie falou em seguida.

“Ela não te ama. Ela quer o lobisomem. Esqueça ela, porque eu te amo mais do que tudo.”

“O quê?”

Entrei no quarto, só para ver os dois se beijando. Bem, era mais Millie arrastando Aramis pela gola e alcançando-o. Ele até soltou um pequeno grito de surpresa. No entanto, ele não se moveu.

Millie e eu trocamos um olhar furioso. O dela era triunfante, tingido de medo e ódio. Nunca havia visto tal expressão em seu rosto.

Doeu.

Doeu ainda mais vindo dela, e doeu agora, enquanto estávamos vulneráveis.

Queria me esconder e chorar e simplesmente esquecer de tudo, mas não pude. Tínhamos que ir e visitar o contato vampiro da Cabala Vermelha naquela mesma noite, apesar do risco. Não conseguia encarar a ideia de sair de novo e, no entanto, tínhamos pouca escolha.

Eu não sabia o que fazer.

Eu realmente não achava que Millie poderia ser tão tola.

“Por quê?”, pergunto a ela enquanto ela corre.

“Porque…”

Por um momento, sua expressão se quebra e eu vejo a pequena chorona que eu costumava proteger dos valentões.

“Porque eu quero ser feliz também!”, ela soluçou, fugindo.

Não sei o que dizer.

“Não é o que parece”, Aramis implorou.

Ele parecia mortificado. Novamente, senti uma atração estranha me dizendo para ficar com raiva, para atacá-lo por namorar minha amiga e eu. Novamente, eu a afastei. Que ideia ridícula. Millie armou isso, e quanto ao porquê, não era preciso ser um gênio para descobrir. O coração tinha suas razões que a razão não podia entender, como dizem.

“Sério? Para mim, parece que Millie finalmente enlouqueceu. Peço desculpas em nome dela. Ela não está ela mesma. Embora ela tenha que pedir desculpas para mim primeiro, a pequena atrevida. Ugh. O que está errado com todo mundo hoje à noite?”

“Você… você acredita em mim?”

Aramis piscou como uma coruja, a atração se quebrando.

“Bem, sim. Nunca vi ninguém tão relutante em beijar antes na minha vida. Você parecia um gato encharcado.”

“Constance, eu… eu queria que você não tivesse me visto assim, não importa o quê. Eu deveria tê-la afastado, eu deveria…”

“Não assuma a responsabilidade por idiotas ou você ficará pedindo desculpas o dia todo. Entendi. O sangue, está deixando todos nós estressados. Acho que… não estávamos prontos para a caçada, para esta noite. Os mortos… Bem, tenho certeza de que Schindler vai relatar. Todos aqueles corpos…”

“Sim, foi horrível. E ainda temos que ir”, disse ele.

“E ainda vamos”, concordei. “E resolver essa bagunça emocional depois. Não quero abrir agora ou vou quebrar. Eu… espero que você possa entender.”

“Estou mais do que feliz em… passar mais tempo juntos, depois que terminarmos aqui”, Aramis concordou.

Ele alcançou minha mão, me deu um aperto que enviou arrepios pela minha espinha. Seus dedos eram calejados, mas seu aperto era delicado. Acho que gostei. Eu movi minha mão para meu coração antes de perceber.

“Sim. Quando voltarmos. Por enquanto, concentre-se, ou podemos morrer ainda”, eu disse a ele.

“Bom.”

Aramis acenou com a cabeça. Esperei alguns segundos antes de cutucá-lo.

“Aramis.”

“O quê?”

“Você está no meu quarto. Saia, preciso me trocar.”

“Ah! Desculpe.”

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A carruagem nos deixou na beira da cidade, em uma área pantanosa na margem do Rio Branco