Capítulo 204

Sinead mencionou que a nobreza fae cultiva linhagens sanguíneas. Suspeito que a versão deles se compara à minha como jardinagem refinada se compara a jogar estrume de porco em um campo de repolho.

Dezoito anos atrás, eu resgatei Nathalie, filha de Annie e Alexander Bingle, de uma hospedaria. Eu a salvei de um ataque de um marginal, depois ofereci minha proteção e três mil dólares para seu filho. Achei que o assunto estava resolvido, mas estava enganado. Os responsáveis pelos cuidados de Nathalie desistiram de controlar sua pupila pouco antes do nascimento e me informaram disso. Eu não os culpei. Eles deveriam ajudar a garota com a gravidez, não controlar uma viciada em drogas. Seriam necessárias algemas para impedir Nathalie Bingle dos prazeres efêmeros de paraísos artificiais. Sua filha, Constance, nasceu prematura e viciada em opiáceos.

Eu considerei matar Nathalie após o parto, mas percebi com alguma dor que manter-se limpa nunca fez parte do nosso acordo. Respeito próprio básico nunca foi um termo do nosso contrato. Então, eu paguei a ela três mil dólares e a mandei embora, sabendo exatamente como ela gastaria o dinheiro, sabendo que ela voltaria a se prostituir assim que seu corpo se recuperasse o suficiente e o dinheiro acabasse.

Eu me lembro de carregar aquele embrulho de pano de volta para Marquette nas costas de Metis. Ainda não sei por que a mãe dela deu a Constance esse nome específico. Foi porque ela o perverteu ao máximo, sem mostrar sinais de remorso em sua busca por satisfação fácil? Era uma piada cruel? Ou ela ainda nutria alguma esperança de que sua filha faria melhor?

Às vezes, acho que Nathalie poderia ter se livrado da gravidez se realmente quisesse. Teria sido fácil para alguém com seus talentos mentais encontrar ajuda. Um mago curandeiro controlado poderia ter feito isso com segurança. Acho difícil identificar motivos em almas perdidas como ela. Suas mentes são fugazes. Sua essência tem um gosto fraco e nunca sacia totalmente, a última gota parecendo mais sonhada do que realmente consumida. Elas também tendem a fugir sempre para frente.

Mantive um agente vigiando Nathalie depois disso e foquei minha atenção em Constance. Acho que Nathalie percebeu, mas não se importou.

Agora tenho certeza de que Constance é a escolhida.

O destino tem pregado peças em todos nós.

Sinead violentou Louisa Watson e eles tiveram um filho, um mago.

Alexandria Merritt teve uma filha, Lynn, uma encantadora.

As duas tiveram Annie juntas antes de se separarem. Annie deixou a casa e conheceu Alexander Bingle. Os dois tiveram Nathalie juntos.

Nathalie hipnotizou e estuprou Arthur Reynaud, um de meus sobrinhos-netos que visitava Marquette para me cumprimentar.

Deve haver alguma piada cósmica em jogo. Um príncipe fae, um vampiro, um semideus e um arcanjo entram em um bar…

Constance carrega a memória de muitas dessas pessoas importantes que cruzaram meu caminho. Ela ainda não sabe. De certa forma, isso não é justo com ela. De outra forma, eu mantive minha intervenção ao mínimo. Eu nem sequer participei de sua educação. O tempo em que eu podia ajudar Ollie e Lynn já passou agora que minhas viagens me levam por toda a América do Norte. Saia por meros dois anos e, quando você voltar, as crianças que você conhecia são pessoas completamente diferentes. Isso pode ser uma experiência frustrante.

Como tal, deixei a educação de Constance a cargo do orfanato bem financiado da cidade. Fiz concessões para que fosse a melhor instituição possível, com cuidadores atenciosos e gentis. Especificamente, abri as vagas para freiras e outras figuras religiosas, apesar das minhas dúvidas. Satisfeita, deixei-a crescer no seu próprio ritmo. Agora é 1903. Constance tem dezoito anos. Chegou a hora dela viajar como parte de uma equipe de magos da Cabala Vermelha para um exame prático.

Isso me leva ao dia de hoje, sentado em meu escritório com uma nota em minha mesa me informando que Constance e três de seus colegas visitarão a cidade de Indianápolis para sua missão de treinamento.

Uma sombra fria agarra meu coração. Oh, miséria, oh por quê? Aqui, no coração do meu poder, minha essência Dvor multiplica a acuidade da minha intuição, e eu sei com absoluta certeza que devo ir lá e acompanhar o grupo, para que meu desejo seja feito. Oh, tragédia, pois eu não gosto de Indianápolis. É um lugar sombrio sem nada que me interesse. É um centro logístico de transporte de não-Indianápolis para não-Indianápolis, com ambos os pontos finais fadados a serem infinitamente mais atraentes do que Indianápolis.

Ah, quem estou enganando?

Eu a temo porque é a terceira maior cidade de abate de porcos do mundo.

Aliás, Melusine direcionou fundos suficientes e fez pleno uso da localização privilegiada de Chicago para transformar a cidade na capital mundial do abate de porcos. Essa degenerada. Essa criatura que pastoreia porcos. Essa bruxa absoluta, a filha de Circe nascida de porcos. Eu deveria tê-la envenenado quando tive a chance. Mas pelo menos, sem nenhuma criança de sangue Bingle em seu domínio, posso aproveitar totalmente a temporada de ópera sem medo de fogos de artifício porcinos. Indianápolis será diferente. Ai de mim, e dessa maldição terrível. Por que não posso ter o dom da profecia sem ser acreditada como uma senhora amaldiçoada normal? Por que tem que ser porcos?

Desesperada, toco minha campainha.

“Preciso de um arranjo de viagem de duas semanas para Indianápolis, por favor. É um território neutro. Também preciso do pacote de informações dos Acordos e Rosenthal sobre a cidade e seus arredores, população sobrenatural, avaliação de riscos e política.”

“Terei isso preparado”, diz Maybelle. “Você precisará de um escolta?”

“Uma equipe de elite, equipamento completo. Eles levarão a carroça para os arredores da cidade assim que estiverem prontos. Eu viajarei de trem e ficarei no melhor hotel da cidade. Descubra qual é e faça uma reserva.”

“Vou telefonar para eles imediatamente.”

“E o automóvel. Faça o automóvel ir com a carroça”, digo. “Vou usá-lo para me locomover pela cidade.”

“Muito bem, avisarei seu motorista.”

Resmungo em meu coração, mas deixo pra lá. Há uma década, após alguns… imprevistos… enfrentei minha primeira e única rebelião, e tive que conceder aos meus humanos que eu não dirigiria sozinha, exceto em circunstâncias atenuantes, como ser atacada a tiros. É uma situação totalmente injusta. Infelizmente, só tenho a mim mesma para culpar. Com a logística organizada, chegou a hora de delegar a maior parte das minhas tarefas. Suspeito que essa pequena escapada me prenderá por algumas semanas.

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Eu me instalo na melhor parte da cidade, perto da Monument Circle, com sua alta coluna sobre a qual uma deusa da vitória se ergue, celebrando os soldados e marinheiros da nação. O Grand Hotel é bom o suficiente, eu suponho, com pedras cor creme sob azulejos cinza-escuros que me lembram as casas hausmannianas de Paris. Infelizmente, muitos dos edifícios vizinhos compartilham o desdém onipresente do nosso país pela decoração. São construções de tijolos funcionais e simples que só aceitam adornos se estes servirem à busca do lucro. O mais próximo anuncia uma marca popular de sabonete. Argumetativamente, a população local certamente precisa de mais limpeza e provavelmente menos bebida. A epidemia de alcoolismo que atingiu a população em geral — e que consegui manter principalmente sob controle em Marquette — está em pleno vigor aqui. Preparo a chegada de Constance lendo os arquivos entregues a mim. Acontece que Indianápolis tem uma população mais diversificada do que eu esperava. Parece que seu relativo isolamento em relação à estrutura de poder sobrenatural a transformou em um refúgio de certa forma.

Primeiro, temos os Silversmiths, uma poderosa família local com interesse no comércio e na magia baseada em sombras. Um grupo interessante. Poder local, não muito expansionista, atividades ilegais moderadas. Não espero muitos problemas com eles, pois o relatório Rosenthal os qualifica como pragmáticos e a relação custo-benefício de irritar a Mão é bem conhecida em todo o continente.

O segundo grande grupo é composto por membros da população negra local. Existem muitos magos formando uma comunidade frouxa, resultado de anos de atividade da ferrovia subterrânea. Os magos sempre tiveram maior chance de escapar, mesmo os não treinados. Por outro lado, a população branca tem poucos magos e todos vivem escondidos, como os Silversmiths. Tal distinção por etnia não é incomum.

Não há vampiros presentes aqui, nem mesmo transeuntes. Pelo menos em teoria. Não precisamos manter os Acordos informados de nossos movimentos. Na verdade, vampiros são notoriamente difíceis de controlar quando se trata de viagens, tornando qualquer tentativa desse tipo fadada ao fracasso desde o início. A única exceção permanece mover-se em território de outro vampiro, porque nós detestamos intrusos ainda mais do que detestamos grilhões. De qualquer forma, Indianápolis é de fato território neutro, por enquanto.

O último grupo é composto por lobisomens.

Deixo meu café para ler este trecho novamente, depois comparo-o à entrada semelhante no pacote de informações da Cabala Vermelha, confirmando o que, a princípio, achei difícil de acreditar. Há lobisomens isolados aqui, vivendo em uma espécie de comuna e trabalhando na indústria de abate de carne. Eles parecem ser principalmente forasteiros, capazes de controlar suas maldições sozinhos. Os relatórios falam de um homem chamado Quill que ajuda a abrigar seus irmãos. Quanto ao porquê de não preferirem a segurança da matilha de Jeffrey, não tenho ideia. Pode ser que eles não confiem em grupos grandes, ou talvez prefiram ficar sozinhos. As comunidades de lobisomens tendem a ser… esmagadoras às vezes. Com a nudez pública. E o cheiro. Pelo Observador, o cheiro.

Aham.

Minha inspeção está concluída e, depois de tomar algumas notas, envio minha equipe de escolta liderada por Lafayette para reconhecer os arredores, pedindo-lhes que mantenham suas roupas civis. Não há necessidade de alertar os moradores sobre minha chegada tão cedo, embora eles certamente ficarão sabendo com o tempo. Faço meu automóvel me levar ao longo do canal central e visitar o mercado da cidade antes de retornar ao meu quarto para fortificá-lo. Este é um lugar público, o local perfeito para me assassinar. Portanto, protejo o quarto ao máximo antes de usar um feitiço para abrir um buraco na parede de tijolos onde coloco meu sarcófago. O quarto em si servirá como isca. Com minhas defesas agora em um nível aceitável, me preparo para dormir o dia.

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“O alvo entrou no edifício”, diz Lafayette.

Eu me reclino em meu assento no Grand Hotel e resisto à vontade de pedir um café, que será tão ruim quanto os dois anteriores. O grande espelho prateado à minha frente não tem cor, mas os detalhes são bastante realistas. É a única maneira pela qual posso acompanhar o progresso da minha pretendente protegida, dada a propensão humana para trabalhar durante o dia. Ah, bem.

O curto líder do esquadrão inclina o espelho para me mostrar a entrada de um prédio de tijolos inócuo na periferia da cidade. Esta é uma imagem inútil que não me mostra absolutamente nada, mas os mortais que transmitem imagens com minha pequena câmera mágica sempre sentem a necessidade de apontá-la para as coisas mais insípidas. Toco o painel de controle para mudar para o ponto de vista da outra câmera, esta segurada pela mulher encarregada de supervisionar a missão do esquadrão de Constance. Ela é uma professora chamada Schindler, confiável, mas por outro lado sem destaque. Sua câmera é segurada em um bolso no peito e tem uma qualidade muito pior. A imagem prateada percorre as quatro figuras sentadas da minha protegida e seus colegas. Eles estão em uma mesa de aço colocada no espaço aberto no centro do edifício. Eu comparo cada pessoa com seu arquivo.

A primeira é a própria Constance. Constance Snow, nomeada após outro nome para órfãos de origem desconhecida. Ela tem cabelos escuros e os olhos estranhamente âmbar de Sinead. O arquivo fala de uma habilidade extraordinária em magia de gelo e mental, mas uma personalidade teimosa e falta de respeito pela autoridade. Ela sofreu de isolamento em seus primeiros anos devido a uma habilidade poderosa, porém não controlada, embora seu isolamento tenha parado com a ajuda de sua melhor amiga, uma membro de sua equipe. Enquanto assisto, Constance vira a cabeça.

Ela não se parece em nada com Sinead ou meu irmão, embora isso teria sido um desenvolvimento chocante. Eu reconheço alguns traços fae em seu rosto delicado e élfico, embora qualquer sinal de suavidade ou vulnerabilidade esteja escondido atrás de um queixo levemente pontudo e um olhar cheio de confiança juvenil. Constance é bastante alta para uma mulher, embora ela não se destacaria em uma multidão. Em comparação, sua companheira é bastante baixa.

Bonitinha e delicada, Mille Willis chegaria ao meu ombro com uma postura correta e alguns saltos altos. Ela tem pouco potencial ofensivo para falar, mas conseguiu passar no teste de defesa em virtude de uma habilidade selvagem para detectar a presença de outras pessoas à distância. Ela escapou dos instrutores sem ter que repeli-los em combate, passando assim no teste. O arquivo observa que ela é a única amiga de Constance, tendo sido protegida por ela de valentões. Ela é a cenoura para o chicote de Constance e o charme para a abordagem direta de Constance à honestidade. As duas trabalham bem juntas, ou pelo menos assim afirmam.

Ela parece uma pária, a uma palavra grosseira de explodir em lágrimas, e seu rosto de bebê destrói qualquer credibilidade que o grupo possa ter nesta mesa. Mas estou divagando.

O terceiro membro deste grupo é um jovem usando óculos grossos, pegajoso e tão magro que pode ter tuberculose. O arquivo o chama de Jacob Van Graff. Ele é descrito como um mago cinético capaz, igualmente competente em lançar magias e pessoas. O arquivo também diz que ele mal passou no aspecto físico do teste em uma segunda tentativa e com a nota estelar de D-. Verdadeiramente, um exemplo de proeza marcial. Eu lhe daria a força física bruta da esponja molhada com a qual ele compartilha sua complexão. Entre as cicatrizes e as espinhas, eu teria muito medo de lhe dar um tapa e correr o risco de ter que arrancar o pus. Eu também acrescentaria que ele tem o carisma de um gambá morto e a confiança de um esquilo recém-castrado.

Mas nada disso importa, comparado ao último membro da equipe, aquele sobre quem a maioria dos olhares caíram, a figura masculina dominante desta reunião. Aramis Boone. Nomeado após um dos mosqueteiros de Dumas, o belo jovem se mantém de costas eretas e toda a propriedade que sua jovem idade pode comandar. Cabelos pretos ondulados caem sobre um rosto bonito e viril, cheio de confiança taciturna. Notas máximas em todos os lugares. Um mago do fogo, de acordo com seu arquivo. Ele e Constance, em teoria, deveriam ter dificuldade em combinar os estilos um do outro, e ainda assim eles trabalham juntos como se estivessem em chamas, o que rapidamente congelaria. À medida que a tela à minha frente se move para a esquerda para mostrar os magos locais atrás de seus representantes, uma preocupação passageira me atravessa a mente.

Aqueles parecem ser a personagem principal com sua ajudante, o interesse amoroso e sua ajudante.

Assim que penso nisso, repreendo a mim mesma por esse medo irracional. Constance não é uma Bingle. Ela nem sequer compartilha o sobrenome.

Mas e se… Alexander a reconhecesse e ela adotasse o nome deles?

Não. Não, não, não. Eu devo afastar esses medos. Não estou sendo racional. Tudo ficará bem.

Eu balanço a cabeça e volto minha atenção para o vis-à-vis do esquadrão. Curiosamente, tanto a instrutora do lado da Cabala Vermelha quanto um velho do lado dos magos locais assumiram assentos opostos nas cabeças da mesa, enquanto o esquadrão e os negociadores locais se enfrentam quatro a quatro. No entanto, apenas dois deles parecem confiantes: um homem maduro e bonito com cicatrizes rituais sob os olhos e uma mulher careca e mais jovem com testa alta, o couro cabeludo coberto de tatuagens coloridas. Eles estão ricamente vestidos com roupas tradicionais de origem desconhecida, embora eu possa dizer pelos estilos ecléticos e traços muito diferentes que cada um deles pertence a um grupo étnico diferente.

A instrutora e o velho começam a discussão se apresentando e apresentando suas protegidas, e eu começo a suspeitar que a Cabala Vermelha não é o único grupo treinando membros para novas funções. O local expressa firmemente seu desejo de uma cooperação mais profunda entre as duas entidades, enquanto a instrutora menciona a necessidade de aderir a um código de conduta comum e à troca adequada de informações. A Cabala Vermelha depende muito de informantes para identificar seus alvos, afinal. Ela termina dizendo que a Cabala Vermelha trouxe conhecimento sobre magias, livremente dado como gesto de boa vontade.

Acho interessante que a instrutora e o velho apresentem isso como uma negociação. Sei que, tradicionalmente, um enviado deixaria o pacote com as autoridades locais e esperaria que elas deliberassem. Ao apresentar a situação como um confronto, eles criam uma tensão que não precisa existir. Até mesmo usando uma mesa redonda ou um ambiente informal em vez de um local exposto com magos aliados sentados para testemunhar o processo. Suponho que ambos concordaram em transformar isso em um evento de treinamento, já que até mesmo uma divergência aqui poderia ser facilmente remediada.

“Por que a Cabala Vermelha enviou uma criança para conversar conosco?”, pergunta a mulher careca, sua voz traindo seu desprazer.

“Eu garanto a vocês”, diz Aramis, “que todos os presentes são totalmente qualificados. Todos nós fomos treinados de acordo com os padrões rigorosos da Cabala.”

Ah, eles escolheram o garanhão bonito para ser o porta-voz. Boa jogada, boa jogada. Alguns se oporiam a uma mulher liderando a conversa enquanto Jacob Van Graff possui o carisma e a presença de um rato afogado.

A mulher espera um segundo em silêncio, seus olhos se desviando rapidamente. Oh, que desenvolvimento interessante.

“Quanto tempo durou isso?”, ela pergunta após o pequeno atraso.

“A Cabala Vermelha nos pediu para representá-la durante essas conversas. Eu apenas peço que vocês nos estendam a mesma confiança”, responde o jovem bonito com um sorriso agradável que não chega aos seus olhos.

“Hmph.”

A discussão retoma, com a Cabala Vermelha tentando fazer a outra parte aceitar mais regras, a maioria delas do tipo ‘por favor, não desrespeitem os mortos criando gólems de cadáveres temporariamente apodrecidos para enviar atrás de seus rivais’ e outros requisitos benignos, enquanto os locais tentam obter mais concessões em termos de conhecimento e treinamento.

Observo para ver se Constance acompanhará o pequeno jogo dos outros. Ela observa como uma águia, mas ela não percebe os sinais. O cavalheiro esperará até que as conversas cheguem a um impasse, então sinalizará seu aliado que agirá como um cão de ataque, então ele a controlará e obterá mais algumas concessões. Em vez de lados opostos de uma facção, eles estão, na verdade, em conluio. Aramis está indo bem, mas eles estão partindo do pressuposto errado, de que a mulher representa uma facção relutante que eles precisam convencer de suas boas intenções, enquanto, na verdade, ela está apenas aqui para tirar vantagem deles. Terei que treiná-la. Hmmm.

“Este livro é bom e tudo mais, mas vocês usam o padrão ocidental e ninguém aqui tem treinamento formal em técnica ocidental. É praticamente inútil!”, a mulher local irrompe.

“Quem fez as magias perto da entrada?”, pergunta Constance, falando pela primeira vez.

A pergunta pega os dois locais de surpresa.

“Eu fiz”, diz um homem na mesa. Ele havia ficado em silêncio até agora.

“Então você pode ajudar a transmitir o conhecimento, já que você é mais do que qualificado com o padrão ocidental”, Constance finaliza.

Ela se recosta em seu assento, seus olhos desafiantes. Admito que foi um bom momento de “pegadinha” e serve para desestabilizar a oposição. Depois disso, Aramis está muito mais relutante em concordar com qualquer coisa. A outra parte percebe a mudança e para.

Para minha surpresa sem fim, a negociação termina com ambas as partes satisfeitas com seus resultados. O mago local imediatamente transforma a ocasião em uma festa com canções em vários idiomas diferentes. Um dos convidados faz um esforço significativo para embriagar todos com ti’punch, que ele chama de ‘tea ponsh’, uma mistura de rum, xarope de cana e limão.

Então, tudo deu certo?

Não pode ser; meus instintos nunca mentem.

Eu fico de olho na festa enquanto ela se desenrola. A instrutora que carrega minha câmera no bolso não mostra sinais de embriaguez, em vez disso, move-se diligentemente para me dar uma boa visão. Não vejo anomalias, nenhum marginal assassino ofendido pelo acordo, nada. Uma conversa rápida com Lafayette confirma que não há forças das trevas se preparando para invadir a celebração, apenas foliões entrando e saindo em um agradável estupor. Após uma hora de festa, o evento termina assim que minha ansiedade atinge o pico, até que finalmente ouço palavras de um novo desenvolvimento.

“Senhora”, diz Lafayette, “alguém está correndo. Ele parece estar com medo.”

Em breve, a câmera da instrutora mostra um rapaz apressado correndo em direção ao canto onde os negociadores se retiraram. Ele para, sem fôlego.

“Houve… houve um assassinato!”

Um alívio intenso inunda minha alma. Um assassinato! Que interessante. Que… não imediatamente ameaçador.

Perfeito. Levanto-me do meu assento e caminho, considerando minhas opções. A primeira coisa de que precisarei é de conhecimento. A noite se aproximará, então, farei minhas jogadas.

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A instrutora Schindler verifica comigo antes de se aprofundar no problema. Como principal patrocinadora financeira da Cabala, tenho muita influência na organização, desde que não vá contra suas crenças básicas. Eu concordo imediatamente com seu pedido. O que deve acontecer, acontecerá. Estou apenas aqui para limitar os danos enquanto permito que os jovens cresçam. Deixe-os resolver este mistério. Talvez seja o cadinho que os transformará em um esquadrão respeitado. Talvez eu termine esta pequena viagem com um candidato a Servo. Talvez eles quebrem. Eu não sei. De qualquer forma, a Cabala Vermelha entra em contato com o prefeito para oferecer seus serviços.

Tecnicamente, a Cabala Vermelha é uma empresa mercenária respeitada que lida com ameaças sobrenaturais, principalmente incursões de liches, bestas gigantes e magos ou lobisomens desonestos. A Força-Tarefa Sobrenatural impõe a ordem na população civil, resolvendo crimes cometidos com meios não naturais. Eles seriam mais adequados para resolver este problema, se não fosse pela política.

Atualmente, dois habitantes de Indianápolis em cinco não são membros da raça branca. À medida que as relações étnicas americanas atingem um ponto baixo, uma reação poderosa contra tudo o que é diferente abalou muitas cidades, incluindo esta. A criação de um escritório da FTS foi totalmente recusada e o gabinete do prefeito tomou a decisão de não receber ‘aquelas pessoas’ firmemente, decisão confirmada por votação e consagrada por diretivas. Como tal, o assassinato de Ichabod Silversmith pegou a aplicação da lei mundana de surpresa, principalmente porque o pobre Ichabod foi encontrado brutalmente desmembrado. Lafayette relata que o corpo foi recuperado em várias sacolas pequenas.

Eu faço minha escolta manter um olhar atento no esquadrão e consigo escutar a reunião que se segue. O prefeito, um homem alto e corpulento com um olhar cruel, permite que a Srta. Schindler investigue, embora eu possa ver a condescendência e a descrença claramente através do espelho. Ele a considera um recurso descartável, um bode expiatório para alimentar os jornais se ela falhar. O chefe de polícia que comparece à reunião oferece sua mais veemente objeção, para ser educado. Ele é ignorado. Eu pego alguns comentários depois que Schindler sai, principalmente depreciativos.

Agora vamos ver como os jovens resolvem um assassinato.

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Antes de sua morte mutilada, Ichabod Silversmith costumava viver em uma pequena cabana na beira da cidade, cercada por fileiras de casas semelhantes separadas por muros altos. Árvores, vestidas em suas roupas de outono, fornecem uma cortina flamejante para proteger a intimidade de cada morador. Ou pelo menos, eu gostaria de imaginar que as folhas são amarelas. A prata do espelho fica opaca às vezes. Terei que encontrar uma maneira de fazer as cores funcionarem.

O esquadrão de jovens se aproxima, Schindler sabiamente decide deixar Aramis assumir a liderança. Apesar de sua juventude, ele tem semblante para ser levado a sério, enquanto uma mulher mais velha pode não ter. Seu papel é mais de supervisionar e proteger, em qualquer caso. O esquadrão primeiro se dirige à cena do crime, que acontece de ser um galpão pertencente à vítima.

Embora a imagem prateada que vejo não tenha cor, noto vários pontos no gramado coberto de folhas na parte de trás da casa da vítima. Sua origem é rapidamente esclarecida.

“Uau, parece que alguém aqui ficou violentamente e repetidamente doente”, diz Jacob, demonstrando mais uma vez seu charme suave.

O oficial que guarda o galpão franze a testa fortemente.

“Você também ficaria doente se tivesse visto o que sobrou, garoto”, resmunga ele. “E o que vocês, palhaços, estão fazendo aqui? Mágicos não são bem-vindos nesta cidade.”

“Temos uma autorização para conduzir uma investigação assinada pelo próprio prefeito”, diz Aramis com uma voz profunda. “Gostaríamos da sua ajuda para levar o assassino à justiça.”

O policial cospe no chão — o que contamina a cena para caçadores de lobisomens, mas estou divagando — antes de pegar a folha assinada com pouco cuidado.

“Hmph. Parece genuíno, eu acho. Façam o que quiserem.”

Schindler conduz um exercício improvisado permitindo que suas magias inspecionem a cena e, em seguida, ouçam seu relatório. Infelizmente, a falta de cores e a escuridão relativa dentro do galpão causam problemas com os controles da câmera, então tenho que confiar em seus depoimentos para entender a cena.

“O cadeado estava fechado, mas foi forçado por algo sobrenatural”, diz Millie.

“Como você pode dizer?”, pergunta Schindler.

“O metal está quebrado e torcido, e foi feito com grande força. Havia magias traçadas aqui e ali, mas o poder as quebrou. Uma chave de fenda não teria sido suficiente.”

“Mais alguma coisa?”

“O dano foi causado com garras”, diz Jacob, “embora precisemos ver o cadáver para ter certeza.”

“Dada a quantidade de sangue e… vísceras restantes, parece ser obra de um lobisomem”, acrescenta Aramis.

“Na cidade?”, Schindler questiona sem mordacidade.

“Indianápolis tem uma população de forasteiros que vivem na cidade. Eles certamente têm os meios e o nível de controle necessários para acabar com alguém assim, mesmo que o alvo seja um mago”, Aramis sussurra para que o policial lá fora não o ouça. “Devemos… conversar com eles. Ou com seu líder, pelo menos.”

“Nós faremos isso depois de termos mais evidências concretas”, diz Schindler. “Você conhece lobisomens.”

“Eles podem ser rápidos para a raiva, sim.”

Em um espelho secundário, ouço o rosnado de lobisomem de Lafayette. Caso em questão.

“Havia algo mais?”, pergunta a instrutora.

A câmera se concentra em Constance enquanto ela toca o chão com uma varinha, focada. Ela morde o lábio inferior.

“Ichabod Silversmith sabia que o assassino estava vindo. O atacante pode tê-lo avisado para brincar com ele. Foi pessoal ou para enviar uma mensagem porque nada foi levado. Você pode ver isso pelo padrão de sangue.”

“Poderia ter sido levado antes dele ser morto?”, objeta Millie, mas Constance balança a cabeça.

“Não. Olhe para este rastro aqui, perto do cadeado. A vítima começou a sangrar imediatamente quando a magia foi violada. O padrão é ininterrupto, aqui e ali.”

“Como você sabe que ele viu seu fim chegar?”, perguntou Schindler, repentinamente mais séria.

“Porque ninguém se tranca no próprio galpão de ferramentas.”

Ah, boa observação. Pode haver outras razões, é claro, mas elas são menos prováveis. Os outros acenam com a cabeça. Depois disso, o esquadrão decide perguntar ao policial se os vizinhos ouviram algo e são mandados se danar. Constance consegue convencê-lo falando sobre dever e a importância de derrubar essa ameaça. E também uma dose generosa de influência mental, eu suspeito. No entanto, os vizinhos não ouviram nada e o ataque aconteceu à noite. Não significa muito.

O esquadrão sai para ver o corpo no necrotério local. Posso dizer pelos vômitos violentos de Millie e Jacob que o cadáver está em uma situação tão ruim quanto o esperado, e quando a câmera se concentra na pilha de carne descansando em uma maca, não consigo entender o que estou vendo. Principalmente porque não consigo encontrar a cabeça. Terei que visitar pessoalmente.

“Múltiplos…” diz Schindler antes de dar alguns suspiros rasos, “Múltiplos cortes. Oh Deus.”

“Aqui, deixe-me esfriar o ar”, diz Constance.

Eu espero até que a respiração do grupo diminua.

“Muito melhor. Agora não cheira tão forte”, ela comenta. “Agora, por onde começar?”

Aramis coloca luvas e levanta um braço mutilado para todos verem.

“Definitivamente, nenhuma ferramenta foi usada para cortar isso, nem mesmo uma lâmina enferrujada. Nossa vítima foi morta com armas naturais, tornando a teoria de um lobisomem assassino provável.”

Para não ser superado, Constance agarra uma costela apontando para fora do peito eviscerado de Ichabod.

“Absolutamente, a força necessária para puxar uma costela assim sem uma ferramenta é monstruosa. Mesmo com ferramentas apropriadas, teria levado um humano determinado muito tempo para infligir esse tipo de dano.”

Segue-se um jogo estranho em que os dois companheiros tentam superar um ao outro, me levando a verificar seus arquivos novamente. Hmmm. Eles estavam em classes diferentes até o ano passado. Aramis recebeu a orientação expressa de proteger a garota depois que ele chegou aqui da Europa com sua família. Ele não tem nenhum relacionamento com os Bingles. Eu li sua árvore genealógica apenas para ter certeza. O Observador nos proteja se houver dois deles no mesmo lugar.

Parece que eles se importam com a opinião um do outro. Não sei o que pensar disso. Amor adolescente? Pah, não importa por enquanto.

Logo, a inspeção está concluída. Eles manipularam a cabeça e não encontraram nenhum vestígio de mordidas de vampiro perto do pescoço, ou do que restou dele. Aplaudo sua vigilância e os vejo partir.

“Ainda assim, não consigo superar a completa falta de marcas de mordida. Lobisomens sempre mordem”, observa Jacob.

“Será que o lobisomem não queria deixar marcas de dentes? Li que cada uma é única”, responde Millie.

“Um lobisomem pode mesmo atingir esse nível de controle?”, Aramis pondera.

“Podemos perguntar a eles pessoalmente”, diz a instrutora. “Por enquanto, vamos nos retirar para nosso hotel para jantar e nos refrescar. Esta noite, vamos impor a hospitalidade dos Silversmiths para lhes fazer algumas perguntas. Este ataque pode ser deliberado. Vamos aprender o que pudermos.”

O esquadrão acena com a cabeça. Deixo o feitiço desaparecer. Imediatamente, me sinto melhor.

“Pelo Observador, isso foi drenante”, digo para mim mesma.

A noite está caindo. Assim que o sol mergulha atrás do horizonte, respiro fundo com intenso alívio. É hora de fazer um trabalho de campo.

Uma chamada rápida convoca Lafayette e minha escolta de volta ao Grand Hotel para descansar, exceto Amaruq, seu lobisomem inuíte, que ficará de olho em suas protegidas por mais um tempo.

“Faça meu automóvel esperar perto da residência Silversmith, com meu porta-malas”, digo ao meu motorista.

Agora, finalmente, estou livre para jogar. Corro para a cena do crime pelo telhado, vestida com armadura leve. Eu encontro o lugar onde o atacante esperou identificando corretamente as marcas de garras. Meu, que caç