Capítulo 203

O calor dentro da pequena casa era sufocante, muito mais do que deveria ser. Everard inconscientemente alisou sua túnica vermelha de armadura, procurando por partículas de poeira, consciente do exuberante tapete persa perto da lareira limpa. Por fora, a casa tinha toda a aparência de um lar aconchegante para um solteiro, mas por dentro os sinais de riqueza eram muito mais óbvios. Assim como as proteções. Glifos prateados gravados enfeitavam as janelas.

Sua anfitriã pigarreou, deixando-o sem jeito. Uma pergunta escapou de seus lábios antes que seu cérebro pudesse processar.

“A senhora é parente do Mestre da Ordem?”, perguntou Everard.

A mulher mais velha recostou-se na cadeira, uma xícara de chá fumegando suavemente na luz do fim de setembro. Everard era jovem e bastante inexperiente, mas já vira piromantes em ação antes, esquentando seu chá sem dizer uma palavra. O controle da mulher era impressionante. Isso dava crédito à sua ideia.

“O Mestre da Ordem, Oliver Merritt”, insistiu ele.

“Ah, sim. O que lhe faz pensar isso?”

Everard estudou a mulher. Ela tinha cabelos ruivos grisalhos e um rosto fino que evocava travessura. Sua postura era impecável e relaxada ao mesmo tempo. Mais importante, ele conseguia perceber algo em sua dicção, uma mistura de sotaques que ouvira do próprio Mestre da Ordem em ocasiões regulares, especialmente quando ele jurava. A semelhança era impressionante. Ambos também eram piromantes de grande talento.

“Ah, não se preocupe em me dizer. Sim, sou a mãe dele. Alexandria Merritt.”

“Ah, então é por isso que fomos designados aqui. Fiquei me perguntando.”

“Eu também tenho muitas perguntas. Esta vila é um lugar de calma e retiro, não para se envolver em conflitos.”

“Bem... o que a senhora sabe sobre os magos-esqueletos e seus asseclas? Agora os chamamos de liches, ou pelo menos essa é a definição oficial.”

A mulher tomou um gole do que claramente deveria ter escaldado sua língua.

“Eu sei que eles saqueavam. Sei que detê-los tem sido um tema de acalorado debate entre os candidatos Republicanos e Integristas nas últimas eleições presidenciais. Sei que eles ainda estão por aí e são perigosos.”

“Correto. Estamos em guerra com eles. O Porta-Voz criou uma... grade para detectá-los. Temos uma ideia de quando um portal se formará, mas eles descobriram que sabemos e estão se adaptando tão rápido quanto nós.”

Merritt ergueu uma sobrancelha.

“É assim”, Everard continuou. “Eles iniciam rituais e de repente os interrompem em locais onde têm espiões para ver como reagimos. Às vezes, eles abrem portais de isca que despejam cães Merghol e outros horrores, enquanto o verdadeiro ataque acontece em outro lugar. Sabemos que isso custa energia a eles, mas se eles conseguirem pegar uma vila inteira, aparentemente vale a pena. Eles roubam tudo o que não está pregado também. Eles somem ao anoitecer, porque, sabe...”

“À noite, os vampiros saem para brincar, sim. Então eles virão por aqui?”

“Talvez. Os liches estão mais cuidadosos agora que perderam alguns de seus números. Eles ainda têm um suprimento aparentemente ilimitado de capangas e animais selvagens que consomem magia.”

Everard estremeceu. Ele já havia enfrentado eles antes. Contra os cães, seus feitiços eram inúteis. Apenas sua pistola confiável poderia fazer a diferença.

Eles simplesmente pareciam tão errados para ele, como fauces devorando o mundo.

“Podemos vencer. O Porta-Voz está refinando o processo a cada dia, enquanto nossa aliança trabalha duro estabelecendo bases em pontos sensíveis. Em breve, nenhum assentamento estará fora do alcance de um grupo de resposta rápida.”

“Conte-me sobre a Cabala Vermelha. Não tive parte em sua criação. Isso foi entre Ollie e Ariane.”

Parecia estranho para Everard, o Mestre da Ordem e a Mão sendo mencionados tão casualmente. Ele supôs que ela havia conquistado o direito de fazê-lo.

“Somos um grupo mercenário e de segurança dedicado a eliminar a ameaça sobrenatural antes que ela se torne um perigo para a sociedade”, Everard afirmou alto.

“Embora não tenhamos conseguido fazer isso muito bem”, concluiu ele, um pouco sem graça.

“Não tenho certeza se alguém pode culpá-los pelas coisas de esqueleto.”

“Os integristas certamente podem. Eles dizem que antes das lojas de magia, navios voadores e magos de combate, não havia esqueletos. Muitos acreditam neles.”

“As pessoas sempre procurarão conhecimento que se conforme com o que já acreditam, e depois descartarão o resto como mentiras inimigas. Mas chega de meus devaneios. Dê-me algumas notícias.”

“Bem, como eu estava dizendo, temos humanos, magos como eu e lobisomens. Às vezes, um vampiro se junta a nós para as missões mais perigosas, mas é uma ocorrência rara.”

“Os lobisomens estão se adaptando bem? Sempre foi uma preocupação para nós.”

“Há acidentes... mas não muitos e preferimos ter os ‘bolas de pelos’ do nosso lado.”

Merritt soltou uma pequena risada.

“Bolas de pelos... eu não os chamaria assim.”

“Eles não gostam muito, mas temos que nos divertir como podemos. Tem havido mais deles recentemente. Eles estão por todo o Illinois agora. Alguns estão vindo do norte. Outros se juntaram... de forma mais orgânica.”

“O que quer dizer?”

“Bem...”

Everard hesitou, mas esse conhecimento era comum o suficiente.

“Não é segredo que ser transformado cura as pessoas de doenças. Muitos que estão determinados a morrer ouvem falar disso de um amigo de um amigo. Eles perguntam por aí e muitas vezes o desejo é concedido. Mas dizem que a sobrevivência não é tão comum. E há... Bem, ouvi de Amaruq — nossa loba — que hmm.”

Ele se inclinou para a frente, falando em tom conspiratório.

“A Mão os presenteou com um ‘treco’ único que permite que eles tenham filhos. O problema é que só existe um, então eles têm que revezar. Eles têm uma lista de espera. Aqueles que prestam serviços para a matilha...”

“Eu supunha que os líderes mais agressivos teriam prioridade?”

Everard balançou a cabeça, de repente muito orgulhoso de seu conhecimento.

“A hierarquia é muito mais dinâmica do que se poderia pensar e a força não é tão importante. Mesmo quando eles se reúnem.”

Ele corou.

“Ou foi o que Amaruq disse.”

“Você parece se importar muito com ela.”

“Não é assim. Ela é casada. O marido dela e ela vêm do extremo norte. Eles querem formar uma família. É um objetivo nobre! Os dois trabalham muito.”

Everard se sentia protetor de cada membro de sua equipe. A Cabala Branca tinha sua cota de puristas, mas a vermelha não era assim. Era tudo sobre o que as pessoas faziam, não o que elas eram. Eles até tinham uma carta de princípios como os Cavaleiros da Mesa Redonda. Ou da Jarreteira. Algum grupo chique do velho mundo.

“Entendo. E você veio para Freshspring porque espera uma incursão?”

“Pode ser. As energias estão descontroladas, então um portal pode abrir por perto, ou, como eu disse, pode não abrir, ou pode abrir e apenas nos enviar cães. Essas criaturas desagradáveis são perigosas o suficiente, no entanto.”

“Estou familiarizada com eles e com a dificuldade que os magos têm em lutar contra eles.”

“É por isso que eu tenho essa pistola, senhora. Boas munições!”

Everard bateu no coldre em sua coxa. A pistola só continha cinco balas, mas elas foram projetadas para perfurar couros grossos ou aquelas armaduras estranhas que os servos dos liches usavam.

“Contanto que eu acerte um bom tiro no corpo ou, melhor ainda, no cérebro, a criatura cai. A senhora sabia que o cérebro dela fica perto da espinha, nas costas? A coisa nem tem olhos! Se isso não é um sinal de que eles não foram feitos por nosso bom Deus, eu não sei o que é. Muito estranho para ser inofensivo, são.”

“Só posso supor que você nunca encontrou um ornitorrinco. Mas estou divagando. Não deveríamos evacuar?”

“Acontece que, senhora, não sabemos exatamente onde o portal vai se abrir, então não sabemos para onde devemos evacuar a senhora. Mas não se preocupe! Há quatro esquadrões aqui, vinte e quatro de nós. Wakowski está encarregado dos explosivos e ele é um especialista. Nos instalamos perto da ponte, do moinho, um atirador no sino da igreja...”

“Você deveria estar me contando isso?”, perguntou a mulher.

“O que a senhora quer dizer?”

“Você não deve compartilhar toda sua disposição com um civil que não precisa saber disso”, a mulher repreendeu gentilmente.

“Eu só pensei... com a senhora sendo a mãe...”

“A segurança vem quando apenas aqueles que precisam saber, sabem. Não é apenas sobre confiança, jovem Everard. É sobre garantir que apenas a quantidade mínima de informações possa ser obtida de qualquer pessoa.”

“Certo, desculpe.”

Everard passou uma mão pelo cabelo curto. Suas vestes de armadura pareciam pesadas, de repente, muito quentes para ficar dentro de casa.

“Espere”, disse ele, franzindo a testa, “por que a senhora me perguntou sobre a Cabala Vermelha então?”

“Só perguntei sobre o que deveria ser de conhecimento comum. Se todos na Cabala Vermelha sabem, então não pode realmente ser considerado um segredo.”

“Hmmm.”

“Embora você esteja certo. Suponho que até mesmo aprender sobre a estátua que permite que os lobos tenham filhos possa mostrar uma profunda vulnerabilidade. De qualquer forma, deveríamos ficar parados então?”

“Estamos transferindo todos para a igreja, não é como se isso tivesse parado os invasores antes, mas esta é feita de pedra por algum motivo e esperamos, bem, pelo menos não vai queimar rápido.”

“Muito bem. Dê-me alguns minutos para me preparar.”

Everard deixou a casa para trás. O tempo estava agradável e o sol da tarde brilhava sobre outras casas confortáveis com, ele suspeitava, mais riqueza dentro do que deveria haver. Ele estava começando a acreditar que o lugar escondia muitos segredos. À sua frente, Gaelle empurrava uma cadeira de rodas na qual um velho enrugado estava sentado, segurando uma repetidora chique entre dedos trêmulos.

“O senhor nem consegue empunhá-la, vovô”, suspirou a maga, seu queixo pontudo em uma expressão teimosa.

“É melhor vocês não me testarem, pirralhos. Eu estava atirando em cães antes de vocês serem um brilho nos olhos de suas mães!”

“Sim, Sr. Sheridan, vamos levá-lo para a igreja, certo?”

Mais pessoas saíram, conduzidas por membros da Cabala Vermelha, a maioria fora de sua área de especialização. A vila não tinha prefeito. Em vez disso, era uma coleção de velhos ou aleijados e seus acompanhantes. Havia também um médico, um mago calado, mas bem treinado. Sim, definitivamente um lugar estranho. Quase como um refúgio secreto. Isso explicaria por que suas equipes foram implantadas tão rapidamente.

“Vamos gente, não temos o dia todo!”, disse seu líder, Lafayette.

Lafayette era um dos homens mais baixos e também mais largos que Everard já havia conhecido. Ele também era muito, muito alto.

“Tudo bem, pessoal, talvez esta noite durmamos como anjinhos, ou talvez um lich venha nos fazer cócegas. Não sabemos ainda. Não há pessoas capazes o suficiente para encher sacos de areia como de costume, então estou aberto a sugestões.”

“Os servos não podem ajudar?”, alguém perguntou.

“Há poucos deles e são principalmente pessoal médico, não trabalhadores. Pedi que reforçassem os portões da igreja, mas isso não vai deter um ataque determinado.”

“O rio a oeste da cidade só tem uma ponte estreita e a água é funda.”

“Quão funda estamos falando?”

“Funda o suficiente para pescar.”

“Seria o suficiente?”

“Merghols não conseguem nadar”, explicou Everard.

Todos os olhos se voltaram para ele, o que o deixou um pouco nervoso.

“Eles são densos demais”, continuou ele. “Se garantir que todos os barcos estejam do nosso lado...”

“Boa ideia. O esquadrão um fará isso rio acima e rio abaixo por um quilômetro assim que a reunião terminar. Divididos em dois grupos. Certo. Então a ponte é um ponto defensável.”

“Sim, e ela cobre bem o local. Não temos tempo para construir fortificações reais, a menos que usemos feitiços”,

“Eu prefiro economizar minha mana”, interrompeu Gaelle.

“Você não precisa me lembrar do protocolo”, respondeu Lafayette. “Como eu ia dizendo, as casas têm muros de pedra ao redor. Esquadrão dois, encontre um lugar para implantar sua equipe de metralhadoras, depois mude para outros locais. Certo, é muito improvável que o inimigo venha do norte, de acordo com a inteligência, mas se o fizerem, os enfrentaremos na igreja. O lado norte tem muitos buracos de assassinato e a vista é clara por meio quilômetro. Lado sul?”

“O moinho”, alguém disse.

“Boa ideia, vamos lá, dar uma olhada.”

Everard suspirou e seguiu. Ia ser uma longa tarde.

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A equipe da Cabala Vermelha trabalhou duro para se preparar da melhor maneira possível, criando estacas para retardar os cães, embora ainda não soubessem de onde as criaturas viriam. Esconderijos foram selecionados pela vila, incluindo posições de reserva. O médico da cidade e duas enfermeiras se ofereceram para levar os feridos para segurança, o que foi um alívio. O esquadrão um retornou e confirmou que os caras-liche não conseguiriam atravessar o rio, exceto nadando. Todos finalmente se acomodaram para uma refeição rápida quando a notícia chegou. Um mago do esquadrão dois correu para Lafayette, pálido.

“Senhor. Múltiplas incursões em todos os lados.”

Os combatentes da Cabala Vermelha se reuniram em um círculo frouxo ao redor do mensageiro.

“Dispense-se então”, ordenou Lafayette.

“Pelo menos seis portões, vários liches, incluindo um espécime numerado. Todos estão se mobilizando, mas... temos baixa prioridade. Os batedores relatam que nossos oponentes são poucos. Ainda pode haver um lich com eles.

“Quantos são poucos?”

“Trinta mais as feras.”

Everard percebeu que Lafayette queria xingar, mas o homem manteve o controle de suas emoções por algum milagre. O mesmo não podia ser dito sobre o resto da equipe.

“Maldito seja.”

“Acalmem-se, pessoal. Que lado?”

“Oeste, senhor.”

“Bem. Pelo menos é o mais defensável. Magos do esquadrão um, vão para a beira da cidade e preparem um ritual de acalmar, temos que impedir que esse lich nos sugue como uma garrafa de refrigerante. O resto do esquadrão um apoiará a equipe de metralhadoras. O esquadrão três assumirá a liderança com Amaruq perto da ponte. Wakowski?”

“Vou colocar os explosivos, senhor. Tenho tempo para preparar algumas minas do outro lado, pegar alguns sem destruir a ponte. Duas fases.”

“Faça isso então. Todos terminem de comer primeiro. Esta pode ser uma longa noite.”

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Os minutos se arrastavam com a lentidão irritante que acompanha os nervos, como se o tempo estivesse se esticando agora, apenas para acelerar quando a ação chegasse. Assim, Everard teve todo o tempo do mundo para marinar no suco de seu medo, para que ele estivesse bem encharcado quando o lich viesse assá-lo. Fantástico. A pressa e a espera eram o nome do jogo.

Ele suspirou e verificou sua carga de pólvora pela trigésima sétima vez. Ela ainda estava ao seu alcance. Ela ainda estava segura. Seria sua primeira vez usando explosivos em batalha agora que ele havia passado na acreditação.

Amaruq se virou e rosnou. Seus olhos refletiam a noite do final da tarde.

“Pare.”

“Desculpe, nervoso.”

“Eu não conseguiria sentir cheiro de um exército sobre o cheiro de sua ansiedade.”

“Desculpe”, respondeu ele com mais mordacidade do que o normal, “nervoso.”

Amaruq bufou, seus traços exóticos difíceis de decifrar para Everard. Ela mencionou que seu povo era chamado de Inuit, o que não significava nada para ele. Ele só queria que ela tivesse um nariz menos sensível.

“Bom”, disse a loba, “com medo de perder a espinha.”

“Vou mostrar a senhora minha espinha.”

“Por favor, não. Ela serve bem onde está.”

Alguns homens na linha sorriram. Everard se consolou com o fato de que, pelo menos, ele não havia deixado de divertir. O esquadrão três, do qual ele fazia parte, esperava na beira da ponte. Ela era longa e feita de pedra, outra escolha curiosa em um país que favorecia muito a madeira. O rio fluía preguiçosamente sob seus dois arcos. Na frente deles, o caminho levava a um denso bosque de carvalhos e outras árvores decíduas, algumas de suas folhas começando a amarelar. Ninguém veria nada até que o inimigo estivesse quase sobre eles, anulando parte da vantagem que suas armas forneciam.

A metralhadora esperava em seu ninho um pouco atrás e acima à direita de Everard, assim como uma forte equipe de fogo de magos e fuzileiros. O esquadrão dois se estendia à sua esquerda ao longo de um muro de pedra. Uma casa e um galpão ancoravam a formação de cada lado. Eles tinham sido fechados para evitar o flanqueamento, mas Everard não conseguia deixar de pensar que eram barreiras frágeis contra um inimigo antigo e malévolo. Mais importante, ele se perguntava sobre a escalada. Cinco liches ao mesmo tempo? Isso era sem precedentes. Os estudiosos da Cabala Branca disseram que havia mais de setenta daquelas coisas durante a primeira incursão, mas esse número caiu depois que eles sofreram perdas. Desde então, a força vital dos cativos pode ter sido usada para criar mais. E os mortos estavam na extremidade mais fraca do espectro também.

E mesmo os fracos eram terríveis.

Se um deles estivesse aqui...

Ele tremeu.

Ao seu lado, Amaruq cheirou o ar. Everard meio que esperava uma cutucada, mas ela nunca veio. A loba se levantou.

“Sinto cheiro de algo.”

Um mago do esquadrão um tirou um bastão encantado do bolso. Todos observaram o pequeno artefato encantado em silêncio. O homem o segurou entre dois dedos delicados.

Ele quebrou.

“Violação da proteção.”

“Engatilhem. Fiquem parados até que as feras ataquem”, ordenou Lafayette.

Everard engatilhou a primeira bala em sua pistola. Droga. Ele não se sentia pronto. Mas teria que estar.

“Mudando”, Amaruq avisou.

Os homens desviaram o olhar enquanto ela se despia rapidamente. Houve gemidos de dor e rachaduras, mas logo uma criatura híbrida rastejou ao lado deles, pronta.

O silêncio caiu sobre a floresta. Eles esperaram. E esperaram. A respiração de Everard se acalmou. A qualquer momento agora.

A qualquer momento.

Agora.

Uma onda de carne roxa correu pela trilha, pisoteando a vegetação rasteira. Fauces de tentáculos de corpos sólidos cobriam a grama. A metralhadora abriu fogo imediatamente, abrindo buracos na espessa parede de músculos enquanto se aproximava. O fogo maciço era inútil contra os cães. Eles não tinham moral, apenas fome. Everard mirou em uma criatura e atirou, provavelmente errando, mas não importava. Não havia espaço suficiente para errar.

“Armem!”, Lafayette gritou por cima do estrondo dos tiros.

“Detonem!”

Wakowski fez... alguma coisa, e o outro lado da margem explodiu.

Everard mal se abaixou, então ele estava atirando novamente. Ele não se importava, porque os cães não se importavam. Uma a uma, as feras sobreviventes estavam caindo sob a saraivada de balas. Ninguém era tão tolo a ponto de usar feitiços neles. Eventualmente, as pessoas tiveram que recarregar e o primeiro cão ferido se espetou em uma estaca próxima. Everard atirou em seu cérebro, mas ele foi substituído por outro.

Amaruq pulou para a briga. Ela era um redemoinho de garras, rasgando e jogando as feras como brinquedos. Everard mirou e atirou mais. Seu trabalho agora era proteger seu flanco. Uma lobisomem podia se mover mais rápido do que ele conseguia reagir, então os membros do esquadrão eram treinados para atirar onde ela razoavelmente não estaria. Assim, Amaruq quebrou a maré e os deixou ilesos, mas agora eles tinham mais problemas. Uma pedra caiu perto da mão de Everard com um baque surdo.

“Invasores!”

Os servos revestidos de metal dos liches haviam usado a confusão para se aproximar deles da outra margem, formando uma linha paralela à sua. Eles também aprenderam que o alcance era rei agora, e assim os esqueletos deram a seus servos fundas.

Os bastardos eram bastante bons com elas. A única salvação era que nenhum deles ousara colocar alguma de sua magia estranha nas pedras. Everard não tinha certeza se eles eram simplesmente muito pouco imaginativos ou se os liches não gostavam da ideia de produzir explosivos em massa para seus escravos.

Usando a cobertura de um muro de escudos, os servos mais ousados estavam tentando atravessar a ponte.

“Mudando para perfurantes!”, alguém na equipe de metralhadoras gritou.

A arma ficou silenciosa por alguns segundos, provocando um grito de alegria de seu inimigo, mas não durou. O fogo de resposta foi terrível e ceifou os atacantes. Ao mesmo tempo, os magos, que haviam ficado quietos até agora, desferiram seus próprios feitiços. Everard se conteve. Ele tinha um trabalho.

Os servos estavam começando a cair. Alguém gritou de dor ao seu lado, então outro foi atingido no capacete e perdeu a consciência, mas a maior parte do esquadrão ainda estava intacta.

“É só um braço quebrado, ainda posso lutar!”, uma mulher gritou ao seu lado.

“Por que vocês têm que ser tão teimosos”, respondeu o médico.

Everard não se importava. Ele ainda estava esperando por uma coisa. Ah, lá estava.

Um oficial servo tirou um dos orbes transparentes e se aproximou, novamente sob a cobertura de escudos. Alguns de seus homens morreram, mas os artilheiros logo pararam, balançando a cabeça. Mesmo de longe, a aura fascinante do orbe era forte. Os combatentes da Cabala Vermelha desviaram o olhar. Amaruq se virou e se escondeu. Ela rosnou.

“Sim, sim”, disse Everard. “Só um pouco mais perto.”

Ele sentiu o orbe se aproximar, sua atração aumentando em intensidade. O fogo de resposta da Cabala Vermelha era apenas uma sombra do que era um minuto antes.

Eles entraram no alcance.

Everard nunca teve talento para fogo e todas as coisas chamativas. Eram luzes extravagantes, poderosas, com certeza, só não era do seu gosto. Ele preferia sua magia um pouco mais... tátil.

“Puxe.”

O oficial servo cambaleou para a frente e caiu, suas mãos enluadas escorregando no orbe. Os artefatos preciosos voaram pelo ar sob o olhar consternado da oposição. Que azar para eles. Era de Everard agora.

O orbe quase chegou ao seu lado, então parou abruptamente.

“Everard?”, perguntou Lafayette.

“Estou tentando! Algo está errado!”

Uma voz irrompeu da floresta, uma ladainha sibilante que pôs os dentes dos combatentes da Cabala em alerta. Everard sentiu seu rosto se congelar em uma expressão de desespero e não havia nada que ele pudesse fazer para afastar o medo, nada de jeito nenhum. Os gritos, os servos encolhidos, tudo isso só podia significar uma coisa.

Um lich estava aqui.

Eles estavam todos mortos.

A Cabala Vermelha já havia confrontado liches antes. Assim como a Cabala Branca e o exército. Se nenhum vampiro estivesse presente, o resultado era sempre o mesmo. As pessoas morriam, muitas delas. Às vezes, não havia sobreviventes. Vilas inteiras despovoadas, esquadrões inteiros desaparecidos, prisioneiros ou sacrificados, suas vidas colhidas. Até navios voadores estavam em risco. Eles eram tão mortais assim.

Este estava quase nu, exceto por uma massa espessa de faixas cobrindo sua cintura. Alguns dos liches eram mumificados e ainda mantinham um mínimo de carne, mas não este. Chifres de alguma besta morta há muito tempo surgiam de suas têmporas, enquanto seus nós dos dedos agarravam um cajado como um gancho de pastor. De suas costelas ósseas pendia um colar com três pequenos orbes repletos de força vital. Apontou para Wakowski e acendeu os explosivos que o homem carregava.

Everard foi jogado ao chão. Um pedaço de orelha caiu na terra à sua frente. Ele queria vomitar. Uma sensação de opressão se somou ao seu desânimo. O primeiro esquadrão havia acalmado a realidade. Lançar feitiços seria mais difícil agora, mas pelo menos o lich não poderia simplesmente absorver sua força vital com um gesto de sua vontade.

Mas isso não os salvaria.

O lich levitou Amaruq com força, lentamente a aproximando da extremidade de seu cajado, que começou a brilhar de um verde sinistro. Everard tentou lutar contra isso. Ele não sabia o que mais fazer. Ele estava perdendo, mas o lich ainda se voltou para ele, balas e feitiços ricocheteando em uma casca mágica.

Gaelle ficou na frente de Everard e lançou um escudo poderoso.

“Só continue fazendo o que está fazendo. Ele não gosta de —”

Gaelle parou no meio da frase para agarrar a barriga. Ela gemeu, depois desabou. O lich a havia espetado com um feitiço. Ele estalou um dedo. Bolas de fogo irromperam na casa, no galpão, no ninho de metralhadoras. Os dois tripulantes pegaram fogo como tochas. Os pulmões de Everard arderam com a fumaça. Uma bola mirou nele. Desta vez, não havia escudos.

A bola desapareceu.

Amaruq caiu, voltando à sua forma humana vulnerável. Everard correu para levá-la para a cobertura. Alguém estava empurrando o lich para trás. Feitiços caíram em seu escudo, grandes, pesados, que pareciam distorcer o mundo. Era Merritt, vestida com uma velha túnica de batalha e empunhando um cajado antiquado. Ela estava lutando contra o efeito de inibição de magia e segurando o esqueleto.

“Evacue os feridos”, ordenou ela. “Saia da vila. Vamos detê-los o máximo que pudermos.”

Everard ajudou o médico e os sobreviventes do esquadrão dois a colocar os feridos em macas. Amaruq provavelmente sobreviveria. Gaelle também, se o médico conseguisse tempo. Outros nunca tiveram chance – como Kowalski. Lafayette coordenou seus esforços enquanto, atrás deles, a arquidruida aposentada travava uma batalha impossível.

Ela durou um tempo, com uma troca rápida de feitiços poderosos e um uso generoso de interrupções. Merritt era uma piromante incrível. Era só... insuficiente. Nunca teria sido o suficiente. O lich lançava sem parar, encontrando brechas em suas defesas. Era apenas uma questão de tempo até que um feitiço a jogasse cambaleando no chão.

Merritt moveu-se dolorosamente para os joelhos, depois subiu novamente com dignidade, derrotada, mas inconquistada.

“Você empunha armas poderosas e cruéis, mas ainda assim o enfrentarei sem medo, porque não estou sozinha”, ela afirmou em voz alta, e sua voz cortou o estupor de Everard.

“TODOS VOCÊS ESTÃO SOZINHOS.”

“...E também porque a noite caiu.”

O esqueleto direcionou seu rosto para o oeste, em direção a onde o sol poente havia desaparecido atrás das colinas. Chegava luz suficiente da vila em chamas que até Everard não tinha visto acontecer. Havia, no entanto, e agora um passo ponderoso ecoou pela rua quase silenciosa, ambos os lados em silêncio em suas respectivas margens.

Um titã de negro caminhou de uma curva na estrada com passos pesados. Ele empunhava um escudo de torre coberto de runas e um martelo de proporções tão maciças que poderia ter vindo da mão do próprio Vulcano. Um capacete cobria seu rosto, mas não havia necessidade de Everard vê-lo para reconhecê-lo. Apenas um de seus aliados regulares se encaixava nessa descrição. John Doe.

Eles tinham um vampiro do seu lado.

“O MONSTRO NÃO VAI SALVÁ-LOS!”, o esqueleto gritou.

Pela primeira vez, Everard achou que viu hesitação no sorriso ósseo.

O lich lançou uma labareda de fogo atrás do vampiro. Doe desviou com elegância fácil, desmentindo a lenda de que vampiros temiam mais o fogo do que qualquer outra coisa. Outro feitiço seguiu, muito mais rápido desta vez. Flechas vermelhas teleguiadas perseguiram o titã enquanto ele se afastava. Inscrições azuis frias se acenderam no escudo e o feitiço incendiário morreu em sua superfície escura. O esqueleto conjurou um raio em sua mão. Ele atingiu o escudo e se dissipou no chão, onde a proteção havia sido definida.

O mago inimigo desviou de repente, recuando alguns metros em um som terrível como um gongo. Rachaduras apareceram em seu escudo transparente. O vampiro levantou a mão para recuperar seu martelo, a arma lançada caindo um momento depois.

Uma dança mortal começou. O vampiro desviava ou contra-atacava a maioria dos feitiços lançados contra ele. Ondas de poder eram bloqueadas e resistidas diretamente. Ele andava na ponta dos pés em torno de mudanças na terra, ignorando estacas e esmagando outras sob botas de aço. Raios e fogo se dissiparam na superfície do escudo com pouco efeito. Estranha energia negra e gelo foram completamente ignorados. Enquanto isso, o titã continuou a golpear seu oponente com arremessos cuidadosos de seu martelo.

Irritado, o esqueleto gritou ordens para seus capangas. Pedras começaram a cair nas fortificações improvisadas novamente.

Os defensores humanos haviam se contentado em fazer uma pausa até agora, especialmente porque não haviam ficado ociosos.

Eles haviam recarregado.

“Tudo bem, pessoal, dêem um inferno para essas feras!”, gritou Lafayette.