Capítulo 202

Os fios do destino me provocam mais uma vez, se aproximando sorrateiramente em uma bela noite de verão. Sou mais sensível a eles enquanto estiver em meu domínio, ou em uma versão menor de um domínio Dvor, em todo caso. Consigo sentir a presença dela quando ela cruza a fronteira, seguindo em direção à porta da frente do IGL sem se esconder. Tem que ser um chamariz.

De certa forma, era inevitável que nos encontrássemos novamente.

Sinto um tremor em sua forma assim que ela entra no alcance da minha Magna Arqa. Abro a porta remotamente para o que tem que ser um simulacro e aprecio a hesitação em seus passos. Ela para e fala em voz baixa.

“Peço sua hospitalidade para esta noite, e todos os direitos que isso implica em espírito.”

Em resposta, uso uma pequena raiz para escrever na lama úmida perto da entrada.

Apenas se você me enfrentar pessoalmente.

O simulacro ri e, de repente, a pessoa real pula de um telhado próximo. Ela se move entre os guardas até a porta da frente, depois segue para o quarto depois que ligo para a recepção para deixá-la entrar. Consigo ouvir seus passos. Consigo sentir o mais leve perfume, floral, com um toque de âmbar. Não consigo, no entanto, sentir sua aura. Ela está fechada para mim, mesmo através da esfera de percepção que adquiri.

Impressionante.

Ela entra e fecha a porta atrás dela. Olho. Ela não mudou nada, ainda deslumbrante e mortal, com cabelos pretos ondulados, olhos castanhos e suaves e um corpo sobre o qual os poetas escreveriam. Apostaria que alguns escreveram.

“Boa noite, Semíramis,” eu a saúdo.

A antiga rainha da Babilônia e mamãe do Nirari sorri de forma superficial, seus olhos varrem a sala e param em cada defesa escondida.

“Por favor, sente-se,” ofereço graciosamente.

“Obrigada. Devo admitir que sinto falta de falar na língua do meu povo. Apenas os herdeiros do meu filho mantiveram uma dicção adequada.”

“E a que devo o prazer?”

Um toque de aborrecimento se infiltra nas rachaduras de sua fachada. Leva apenas um instante, mas vejo claramente antes que ela restaure sua compostura.

“Em casa, conversávamos e bebíamos antes de tratar de assuntos sérios, ou ‘negócios’, como vocês modernos costumam dizer.”

“Isso é entre amigos. Em nosso último e único encontro, você tentou me matar três vezes por meio de semântica e tecnicalidades.”

“Você diz a verdade,” ela admite abertamente, “então falarei claramente. Estou aqui para forjar uma aliança.”

Ah.

Isso é inesperado.

Pensei que teria que contatá-la eu mesma.

“Imagino que queira ajuda com sua ascensão.”

“Você não poderia me ajudar se eu pessoalmente te ensinasse por três décadas. Não preciso de assistência com magia. Tenho tudo o que preciso. Preciso de proteção durante o ritual final.”

Inclino-me para frente.

“Por favor, explique.”

Mais uma vez, o aborrecimento atravessa o véu do desapego educado. Semíramis interagiu com nossa espécie ao longo dos anos, embora principalmente com Rosenthal e sua prole. Isaac mencionou que a mulher só valorizava o poder e as artes arcanas. Eu acumulei meu poder rapidamente, e meu conhecimento de arcano é simplesmente funcional, pois seus aspectos mais sutis me escapam. Mantive a abordagem de uma engenheira enquanto ela é uma artista. Na verdade, ela é a artista.

“Minhas tocas não são mais minhas,” ela diz. “Mesmo agora, os lacaios do meu filho percorrem seu comprimento em uma tentativa de força bruta para entender sua função. Perdi a última ferramenta eficaz que tinha para detê-lo. O ritual que realizarei exigirá tempo, foco e será sentido em todo o planeta por qualquer um com um mínimo de talento. Meu pequeno Adad não deixará de detectá-lo. Ele virá atrás de mim e preciso de alguém para impedi-lo.”

Ela se levanta e anda de um lado para o outro, sua voz ficando mais animada.

“Levará tempo para completar meus preparativos, sim, ainda muito tempo. Vários locais-chave devem ser preparados. Os mortos-vivos devem ser expulsos deles.”

“Os mortos-vivos?” interrompo. “Do mundo devastado?”

“Eles, sim. Eles me mostraram a maneira correta de drenar energia, embora seus métodos fossem cruéis, brutais e destrutivos.”

“Eu não vou te ajudar a destruir o mundo!” digo.

Semíramis ignora minhas preocupações com um gesto de mão.

“Aqueles idiotas não tinham ideia do que estavam fazendo. Eles mataram seu planeta por mil cortes, mordendo a força vital, pedacinho a pedacinho, até que ela sangrou no vazio, perecendo pela perda acumulada. Não. Um único mundo contém mais força vital do que qualquer criatura pode conter por uma quantidade astronômica, e ele se recupera. Minha colheita será menor que a picada de um único mosquito, mas deve ser feita igualmente em todo o globo, ou tanto ele quanto eu sofreremos. Preciso de mais tempo. Também preciso... de um exército. Um que não consigo reunir sozinha.”

“Você sabe muito sobre o passado e os métodos dos mortos.”

“Claro que sei. Você não adivinhou por quê?”

E eu adivinhei. Todas as peças estavam aqui para eu ver. Ela mencionou encontrar conhecimento em um livro vindo de outro mundo. Ela encontrou conhecimento sobre como ascender, que é o que os magos-esqueletos tecnicamente fizeram. Também me lembro de visitar sua oficina abandonada durante aquele breve período em cativeiro, ao sul durante a guerra americano-mexicana. As ferramentas e mesas estavam um pouco baixas demais, as medidas um pouco erradas.

Semíramis estava usando cidadãos de um mundo morto. Ela está em contato com eles desde antes mesmo de alinhar as esferas, aproximando nossos mundos.

“Dê-me uma razão pela qual eu deveria te ajudar,” digo a ela.

“Vou te dar duas. Primeiro, deixarei este mundo imediatamente após ascender. Não voltarei. Dou-lhe minha palavra.”

“Você simplesmente iria embora?”

“Esta bola de lama miserável me reteve por muito tempo!” ela cospe com mais veneno do que eu esperava. “Não tenho igual aqui. Você sabe o quão chato e frustrante é viver em um lugar sem pares? Sei que existem outros praticantes de artes arcanas por aí cuja habilidade e experiência superam as minhas. Eu os encontrarei. Você está livre para ficar com este velho e inflexível mundo cascudo. Desejo-lhe tudo de bom com ele.”

“E a segunda?” pergunto.

“A segunda? Ah, sim. Levarei meu filho comigo.”

“Você vai levar o Nirari?” pergunto, porque preciso de confirmação.

“Isso mesmo. Você e seus amigos terão o planeta para vocês sem seres antigos para impedi-los. Um mundo à disposição de vocês. Ajude-me e vocês resolverão suas duas maiores preocupações.”

É de fato tentador.

“Vou exigir um contrato cuidadosamente redigido por escrito.”

“Sim, sim, você, lojista, você, parasita de patrimônio, sim. Me submeterei aos seus modos bárbaros.”

Ela suspira.

“Na minha época, a palavra de uma rainha bastava.”

Resisto à vontade de chamá-la de rainha de nada, mas me controlo. Eu ofereci a ela hospitalidade.

“Por que eu?” finalmente pergunto. “Existem outras facções por aí.”

“Menina tola, você sabe por quê. Outros podem enfrentar seu pai, mas não têm esperança de vencer. Só você pode ficar diante dele sem ser varrida. Não perca nosso tempo com bobagens. Ambas estamos ocupadas. Ah, tempo, tão abundante, mas tão facilmente gasto. Onde estávamos?”

“Contrato.”

“Encontre seu animal de estimação Rosenthal e vamos acabar com isso.”

***

A Vingança de Dalton se aproxima de seu destino final, a ponta cor de sol da Torre Eiffel, mesmo agora coberta pelas luzes cintilantes de milhares de lâmpadas elétricas. Abaixo de nós, Paris se estende com os edifícios iluminados e fantásticos da ‘Exposition Universelle’.

O ano é mil novecentos.

Estou no convés do navio durante a última manobra sob o olhar vigilante do Baboeuf, cruzador pesado da classe Minotauro da França. Este navio pode causar um impacto. Eu saberia. Trabalhei nos planos.

Meu navio atraca sem dificuldades. Esta noite, estamos mansos e inocentes, armas guardadas, pistolas escondidas. Até mesmo abandonei os tricornos por chapéus e capacetes mais tradicionais. Lentamente, cuidadosamente, homens de azul e vermelho do exército francês prendem uma ponte à nossa escotilha inferior. Sou a primeira a descer pelo túnel protegido, embora o vento ainda bata em meu vestido. Meus passos me levam ao observatório coberto de vidro do terceiro andar, os vidros grossos cobertos por um campo entrecruzado de aço pintado de ouro. Toda a estrutura abriu mão de pedra e madeira para exibir a modernidade. Com o navio de guerra dominando o céu, representa mais uma ostentação que os pavilhões nacionais abaixo certamente igualarão ao máximo de sua capacidade. A Exposition Universelle é a vitrine do mundo e as grandes potências não pararão em nada para impressionar seus visitantes de que, embora pisem em solo francês, existem indústrias poderosas e artes florescendo além dos Alpes, do Canal ou do Atlântico. Mal posso esperar para ver tudo isso.

Sorrio para a comitiva de boas-vindas, mas principalmente sorrio para Torran. Ele está bonito em um terno cinza moderno que se adapta à sua forma musculosa, seu cabelo grisalho puxado para trás para mostrar um rosto bonito. Seu olhar de aço se suaviza quando encontra o meu. Por um momento, apenas ele existe, mas a realidade é rápida em se reafirmar. Um grupo incomum se reuniu ao nosso redor. Além de um mordomo, conto um oficial e alguns soldados armados com espadas e revólveres enfundados, incluindo um rapaz severo com uma cruz em exibição total, suas mãos manchadas de tinta. Um artista! E um mago, de acordo com sua aura. Também percebo um fotógrafo com seu aparelho pesado já implantado em um volumoso tripé, e alguns ajudantes rudes com a postura de soldados de infantaria. Os soldados parecem bem em seus uniformes azul-marinho e vermelhos sob quepis decorados com fios de ouro. Agradeço os visuais. Infelizmente, prevejo que eles virão com algum grau de frustração.

“Bonsoir, mademoiselle”, cumprimenta o oficial. “Você é Ariane Nirari, presumo?”

Ele é bastante jovem, bonito também, o que não me surpreende. Como primeiras impressões, pode-se impressionar ou pode-se seduzir. Aparentemente, a pessoa encarregada escolheu a opção dois. Olho para seu bigode castanho fino como um lápis e considero que ele ficaria melhor com barba também.

Também sorrio para a indireta deliberada. Os franceses se tornaram desafiadores da nobreza e dos títulos desde que seus membros mais radicais tomaram o poder, após a Comuna. Eles se acalmaram sem cabeças rolando desta vez, mas permanece um ressentimento pelas partículas de que não conseguem se livrar completamente.

“Ariane de Nirari, como meus documentos de viagem declaram”, respondo em francês.

Desta vez, estou muito mais confiante de que meu sotaque não soa como se eu tivesse sido criada em um celeiro por uma vaca particularmente rústica. O Observador sabe que passei tempo suficiente trabalhando na minha pronúncia. Entrego a ele um documento de identificação perfeitamente válido e legal, que ele inspeciona cuidadosamente antes de me devolver.

“Bienvenue à Paris. Se você quiser nos seguir?”

“Um momento, por favor”, interrompe o fotógrafo. “Meu nome é Henry Duplessis, do jornal Le Parisien. Devo tirar uma fotografia de todos os convidados, se estiver tudo bem com vocês? Por aqui, por favor.”

Ah, então é assim. Se aquele cavalheiro é um jornalista, estou disposta a tomar café frio, fervido, feito com borra usada. Sua postura ereta e mãos calejadas traem suas origens militares. Os franceses devem saber sobre vampiros, principalmente porque seu vizinho através do Reno os emprega semi-oficialmente. Indivíduos misteriosos, ricos e jovens serão suspeitos agora. O objetivo do fotógrafo será me identificar como uma habitante da noite por causa da imagem borrada que ele acabará desenvolvendo, então o soldado severo usando uma cruz me pintará para que minha semelhança seja mantida no arquivo para reconhecimento posterior. Muito ousado da parte deles, criar um arquivo sobre nós, especialmente considerando que os vampiros Máscara certamente têm acesso a ele. Talvez eles considerem isso um depósito extra, ou um arquivo gratuito e livremente acessível. Um pouco rude, eu diria. No entanto, aceno e me posiciono na frente do tripé segurando uma câmera de última geração e foco no anel no meu dedo.

Há muito tempo aperfeiçoamos a arte do anel de máscara. A princípio, nossas tentativas levaram a imagens não naturais com ângulos errados e iluminação duvidosa, mas refinamos o processo desde então para incluir muitas variáveis. Essencialmente, o anel adicionará uma camada de luz ligeiramente abaixo do nível da pele, de modo que uma imagem nossa não reterá nossa forma real, mas se fixará na ilusão e a processará. Existem limites, é claro. A complexidade dos ajustes significa que apenas uma única expressão facial armazenada pode ser usada. Também requer que o vampiro foque o anel na abertura da câmera.

Um clique, um flash, o cheiro desagradável de fumaça. A equipe descarrega minhas coisas e as deles perto do elevador enquanto esperamos.

Uso a menor quantidade de Magna Arqa para destruir a imagem dentro da câmera. Uma questão de princípio. Eles verão os restos dilacerados com dicas de imagens não desfocadas e se perguntarão.

“Torran, querido”, cumprimento em Hochdeutsch. “Que prazer vê-lo novamente.”

Os soldados franzem a testa e lançam olhares enquanto eu fecho a distância entre nós. Qualquer boa vontade que ganhei falando francês derreteu como neve sob o sol quando demonstrei igual domínio da língua de Goethe. As duas nações estão em constante tensão por causa da Alsácia, e sempre a um passo da guerra, acredito. Com um gesto de minha mão, deslizando sob aquele ressentimento profundamente arraigado, agarro suas mentes e confundo minha aparência em suas lembranças com o mais leve toque, para que eles lutem para lembrar mais do que uma vaga impressão de mim. Não toco, é claro, no homem que usa uma cruz. Não seria bom trazer uma luz azul sinistra para nosso arranjo dourado atual.

Não, para ele, uso outro método.

Uso a essência de Vanheim para mudar minha aparência, afinando meu nariz e alterando alguns outros detalhes. Meus olhos se inclinam, dando-me uma aparência menos convencionalmente atraente, mas também mais marcante. Vejo o homem me inspecionar com intenso cuidado pelo canto dos olhos enquanto cumprimento meu amante.

“Torran, querido. É tão bom te ver.”

“Minha estrela. Lhe devo por seu presente, a armadura funcionou maravilhosamente. Realmente, a arte élfica é impressionante.”

Embora seja a primeira vez desde a fuga da prisão que visito a Europa, Torran usou navios voadores para me visitar ocasionalmente, e eu já lhe dei seu equipamento élfico, uma armadura de pedra que se funde com sua Magna Arqa e pode até imitar seus efeitos até certo ponto quando ele luta fora de seu domínio. Parece que a adição ao seu arsenal o tornou ainda mais formidável.

“Ah, sim. Ouvi dizer que você se envolveu em uma pequena confusão?”

“Apenas um pequeno incidente para decidir o futuro do Império Austríaco, nada muito dramático. Eu venci, é claro. Eu e alguns outros.”

“Sabe o que eu amo em você? Você é tão humilde.”

“Achei que fosse a maneira como toco órgão?”

“Torran!” repreendo sem querer.

Ah, ele deve estar tão feliz quanto eu. Beijo-o castamente e uso esta breve janela para transformar meus traços em uma versão mais escandinava de mim mesma. Torran notou meu joguinho, se seu sorriso é alguma indicação. Quanto ao nosso pretendente ilustrador, seu choque é tão grande que eu poderia enfiar um ovo inteiro em sua garganta sem tocar os dentes. Ou talvez seja indignação. Isso está muito bem. A questão real não é os agentes de inteligência terem acesso à minha semelhança, embora isso me irrite. Pai costumava dizer que a beleza de uma mulher não é apenas dela, quando eu me cansava dos olhares dos meus pretendentes.

Especialmente quando eles estavam olhando para minhas costas.

Não, a questão não é a posse da minha imagem. A questão é que esta semelhança seria capturada sob falso pretexto. Os mortais precisam aprender que jogar um jogo de engano com um vampiro é uma proposição perdedora. Ou eles são honestos e fazem parte do jogo, um jogo que dura muito tempo e conheceu muitos competidores, a maioria dos quais estão mortos.

Com qualquer tentativa de me identificar comprometida e minha bagagem dentro da gaiola de ferro que nos levará para baixo, chegou a hora de partir. Um funcionário desliga a barra de metal, então partimos e rumamos para baixo. Observo Paris se aproximar, minha mão na mão de Torran. Elas são bastante grandes e tocá-las me deixa relaxada. Não falamos por enquanto porque há muitas pessoas nos observando, o que me irrita.

“Não temos registro de uma visita anterior”, diz o oficial de repente, sua cabeça inclinada para me olhar além da vasta extensão do peito de Torran.

“É sua primeira vez aqui?”, pergunta com um sorriso inquisitivo.

Sinto Torran se tensionar, então aperto seus dedos para avisá-lo de que estou bem. Ele range os dentes, mas cede.

“Já vim antes, de trem. Para visitar um museu”, respondo.

“É mesmo? Qual?”

“Ah, uma coleção particular de artistas impressionistas.”

“Quando foi?”

“Há alguns anos. Eu até comprei algumas.”

O homem se inclina ainda mais.

“Você teria algo a declarar?”

Desta vez não contenho Torran quando ele responde.

“A Fräulein está um pouco cansada de sua viagem”, ele responde em francês aceitável tingido com um forte sotaque prussiano. “Talvez todas essas perguntas possam esperar até amanhã.”

“Certamente. Por volta do café da manhã?”

Torran sorri.

O homem sorri.

Torran puxa a espada do soldado da bainha e a torce como um pretzel, mostrando uma quantidade incrível de controle, já que o aço não se quebra, na verdade. Nas estreitas dependências do elevador, o grito de metal é positivamente atroz.

“Eu adoraria tê-lo para o café da manhã”, Torran concorda agradavelmente.

Consigo sentir sua raiva borbulhando sob a superfície, o que acho muito encantador. Por outro lado, eles estragaram nosso reencontro com emoções negativas e nos provocaram sem… conhecer seu lugar. Sim. Este é o termo apropriado. A maioria dos humanos não é presa, mas quando são, não deveriam agir tão imprudentemente. Podemos tolerar jogos, mas não desrespeito flagrante.

Parece que preciso deixar isso claro.

“Je vous trouve très grossiers”, digo, informando aos soldados que os acho rudes.

Estamos nos aproximando do primeiro andar. Já sinto o motor ligado à esquerda e decido agir. Usando uma raiz, empurro a alavanca de desligamento e a gaiola em que estamos diminui a velocidade. Abaixo de nós, os operadores observam o tentáculo travar o mecanismo firmemente.

No silêncio constrangedor acima, o mordomo franze a testa e olha para os botões. Faço vários tentáculos aparecerem por um esforço de vontade e arrasto a cabine para o link de aterrissagem do primeiro andar, elo por elo, centímetro por centímetro.

Os soldados arfam quando galhos espinhosos abrem as portas. No entanto, eles não se movem. Uma escolha sábia.

Alguns civis se viram para nos observar. O primeiro andar está banhado no brilho das lâmpadas elétricas. Famílias observam mapas mostrando os marcos parisienses visíveis daqui, com ênfase na principal atração da Exposição, até o Sena e a ponte Alexandre III. Dou alguns passos para frente e aplaudo, uma vez.

O sussurro de conversas diminui. Agarrei a mente de todos os mortais presentes, cerca de cinquenta, em um único segundo. Crianças penduradas nos braços de suas mães enquanto os cavalheiros tiram os chapéus, boquiabertos. Centenas de olhos vidrados se concentram em mim.

“Mesdames et messieurs”, cumprimento em francês, “se vocês pudessem nos dar cinco minutos, por favor?”

Sem dizer uma palavra, eles saem até que ficamos sozinhos na sala bem iluminada. Abandono toda a pretensão e me viro na velocidade máxima, depois lentamente faço um gesto de “venha cá” com os dedos. Estou usando minha luva presente de aniversário, que parece uma luva normal. Os soldados são pegos pela nuca por uma mão invisível, um a um, e carregados em fila em meio a pragas e impropérios. A expressão estupefata do homem que carrega a cruz quando sua oração falha em quebrar o feitiço é simplesmente deliciosa.

Torran caminha ao meu lado e manifesta sua enorme Zweihander, deixando a lâmina maciça descansar casualmente em seu ombro.

A temperatura cai até que suas respirações deixam pequenas nuvens de vapor na frente deles, apesar da noite de verão amena. Deixo as raízes rastejarem na beira da sala, espinhos arranhando sulcos no mármore polido. Alguns tentam girar a cabeça para avistar o terror invisível, mas não os deixo.

Eles cheiram a terror.

“Existe um impulso entre os mortais que eu não entendo muito bem. O mesmo que os leva a investigar aquele barulho estranho em seu quintal, ou aquele brilho no túnel. Você caminha até seu teto carregando uma lanterna e pergunta: ‘tem alguém aí’? Você sente a necessidade avassaladora de seguir as pegadas gigantes para descobrir o que há no final e eu sempre, sempre me pergunto…”

Chego perto do oficial e o abaixa até que nossos olhos fiquem no mesmo nível. Ao mesmo tempo, retiro a ilusão que sempre mantenho sobre meus olhos. Seus próprios globos oculares castanhos fitam a profundidade do olhar do Observador, toda esclera roxa, íris e pupila amarela inclinada.

“Quando você encontrar o que procura, o que fará? Bem, mortal. Suas suspeitas são confirmadas. Agora, o quê?”

“Eu… direi ao Baboeuf… para atirar em você.”

Ah, uma boa blefe, mas é um blefe. E como todo blefe, ele deve ser chamado. Sorrio e pego uma de minhas malas do elevador e me aproximo do soldado pintor, crente na cruz, enquanto a cruz brilha com alguma força. Tiro um espelho de comunicação e ofereço.

Ele pega. Eu o solto, enviando-o ao chão com mais uma maldição. Ele se levanta com toda a pressa.

“Vá em frente. Chame-o”, digo.

O pintor observa o oficial e o oficial, o pintor, se perguntando qual deles pedirá a um navio de guerra que abra fogo em um ponto turístico cheio de civis no meio de Paris com o risco de enviar centenas de toneladas de metal gritante no topo dos foliões do Champ de Mars.

“Então, qual de vocês quer aniquilar sua carreira sem nenhum ganho? Hmm?”

Um silêncio constrangedor segue. Lá fora, os civis observam a cidade através de telescópios convenientemente posicionados enquanto reclamam da necessidade de ir embora.

“Eu não pensei assim. Bem, acredito que um pequeno lembrete duradouro ajudaria a reforçar a lição. Agora, o que devo fazer com vocês.”

Alguns dos homens gemem de medo enquanto outros se sentem mais resignados. Só o oficial ferve de raiva impotente.

“Vocês estão prestes a cometer um erro grave. Ameaçar-nos é uma coisa, mas machucar um soldado…”

“Quem disse alguma coisa sobre machucar?”, pergunto.

Quando o elevador retoma sua jornada, faz isso com um Torran risonho ao meu lado, assim como uma dúzia de uniformes rasgados. Guardarei o do oficial francês e o costurarei para Jimena, cuja coleção de uniformes masculinos só aumenta.

Saímos da Torre Eiffel sem problemas, mas encontramos outra comitiva de recepção esperando lá embaixo. Reconheço o homem magro com o ar de um mosqueteiro, assim como seu amigo barbudo, como um urso, com cabelos grossos visíveis por baixo da camisa.

“Cedric, Baltazar, senhores, é bom vê-los.”

“E um prazer para nós também”, responde Cedric, “já que nos encontramos mais uma vez sem derramamento de sangue.”

“Na primeira vez que nos encontramos, um terrível mal-entendido levou à minha prisão. Dei a eles um inferno antes de ser levada, no entanto.”

“Ela me quebrou a cabeça”, diz Cedric ativamente.

“Ela me deixou sozinho para que eu pudesse ajudá-lo e nosso outro amigo Ingalles, que está lamentavelmente preso no Nilo, resolvendo as coisas, por assim dizer. Fomos enviados para escoltá-la e abrir quaisquer portas que precisem ser abertas sem ter que… ah…”

Seu olhar sobe.

“Bater.”

“Nós adoraríamos começar com a Exposição, na verdade”, diz Torran, antecipando meus desejos.

“Maravilhoso. A maioria dos edifícios é pessoal e mais falso que uma prostituta de Montmartre, mas os pavilhões nacionais são fantásticos!”

“E as inovações mágicas e tecnológicas. Você tem interesse em tecnologia, sim?”

Seguimos em frente em ritmo tranquilo.

“O Nilo, você diz? Poderá estar relacionado ao incidente de Fashoda?”, pergunto.

Estou me referindo a um temor de guerra entre a França e o Reino Unido sobre quem adicionaria o Sudão a suas longas listas de conquistas coloniais. Os ingleses venceram o impasse diplomático, trazendo consideravelmente mais tropas.

“Sim. Não seria bom ter os dois exércitos mais poderosos de nossa coleção se enfrentando. Preferiríamos muito que ambos direcionassem seus esforços para o Império Alemão, já que a Irmandade e Eneru resolveram suas diferenças.”

“Na ponta de uma espada, mas sim”, Torran concorda ativamente.

“Prevemos que a próxima guerra será grande, comparativamente, embora esperássemos que já tivesse acontecido”, diz Cedric.

“Sim, trinta anos e meus compatriotas ainda não recuperaram a Alsácia! Eles não devem estar se sentindo muito confiantes. Toda uma geração cresceu alimentada pela vingança e… nada ainda? Muito peculiar.”

“Não seja tão apressada”, advirto.

“Ah, eu sei. Sua guerra civil foi sangrenta e isso foi antes mesmo de armas modernas e magia entrarem em jogo. Mas a guerra acontecerá mais cedo ou mais tarde. Devemos nos preparar para ela.”

“Como os vampiros lutam pelo Kaiser, Dominique, sem dúvida, nos fará enfrentá-los. Isso significa que iremos para o campo, como nos velhos tempos. Ah, as histórias que esses lordes e damas contam. Cargas de cavalaria! Cercos!”

“Dizem que Bertrand destruiu o portão de uma fortaleza sozinho, uma vez. Cortou com seu machado!”

“Muito menos chances disso com fortes estelares”, observa Torran.

“Chato!”

Nós rimos e tento me lembrar que quando nos enfrentarmos novamente, no final, não terei que matá-los. Bertrand ofereceu seus serviços a Nirari para uma única batalha e há apenas uma que meu pai lutará com toda a força. Ah, bem.

“Ah, mais uma coisa. Por acordo, você está protegida da interferência dos Cavaleiros, mas isso só é válido pela duração oficial de sua estadia e dentro dos muros de Paris, temo.”

“Você quer dizer que eles poderiam atacar a Vingança de Dalton?”, perguntei, um pouco indignada que Máscara não estendesse sua proteção até que eu estivesse pelo menos no oceano.

“Sim, embora você saiba como eles são, antigos e tudo mais. A menos que Octave tenha aprendido a voar…”

“Eles poderiam sequestrar um navio de guerra…” resmungo.

“E você absolutamente amaria, minha estrela”, Torran provoca.

Ah, ele me conhece tão bem. Meu navio ficará bem por enquanto, mas isso pode mudar no futuro. Muitas equipes de engenharia estão trabalhando em um novo tipo de engenho voador que não depende de magia: coisas de asa fixa, frágeis. Como aquelas locomotivas rodoviárias dirigíveis em que estou investindo. Ah, bem, veremos.

A visita é tão agradável quanto sem eventos. Os pavilhões coloniais são interessantes em si, mas os pavilhões marroquinos e chineses exibem arquiteturas tão desconhecidas e estranhas que sinto uma forte vontade de ir lá e explorar. Caminho sobre um tapete elétrico que me leva para frente e vejo um telescópio enorme. Nos divertimos muito assustando as pessoas até a morte no palácio dos espelhos, depois andamos na grande roda que concede a Torran e a mim um momento de intimidade romântica.

Quando terminamos, o amanhecer não está muito longe, e cumpri meu objetivo principal, que era, essencialmente, tirar férias, mas uma certa sensação de preocupação permanece. Em seis meses, começarei a viver meu terceiro século. A mudança está ao nosso redor, uma mudança que se torna cada vez mais rápida. Não estou tão preocupada em ficar para trás quanto em ir na direção errada. Minha terra natal pode desfrutar de seus privilégios isolacionistas, mas aqui na Europa, eles pensam apenas na próxima guerra. Com o tamanho do império envolvido e a rede de alianças que se formam ao nosso redor, temo que esta guerra e a próxima possam atingir níveis de destruição que o mundo nunca viu. Tenho que garantir que isso nunca aconteça.