Capítulo 201

Os ossos de Esme rangem quando ela se abaixa sobre o balcão para limpar o lado mais distante. O pano deixa um rastro de gotículas, tantas bolhas aprisionando partículas de luz das brasas em suas minúsculas prisões. Em breve elas teriam desaparecido, mas agora formavam um padrão hipnótico para os olhos da velha. Elas sussurravam algo em seus ouvidos que ela não conseguia entender. Às vezes, os murmúrios eram quase claros como hinos, às vezes ela os perdia completamente. Eles estavam ficando mais fortes com a idade, embora se fosse alguma bruxaria ou simplesmente seu cérebro virando mingau, ela não podia dizer.

Naquela noite, as partículas estavam especialmente vívidas, brilhando ali antes que o calor da lareira pudesse dissipá-las. Algo estava acontecendo, ou aconteceria, aqui ou perto. Nada de bom, sem dúvida. Não com a sorte dela.

Esme espreguiçou-se, suas costas estalando agradavelmente. Seus olhos cansados varreram a Pousada Shoreside.

O relógio marcava os segundos, mas eram pouco mais de dez horas, ainda não a hora das bruxas. A hora dos esquisitos. A hora daqueles que estavam perdidos ou a caminho de se perder. Uma quantidade razoável de corujas noturnas se espalhavam pelas confortáveis poltronas e velhos sofás desgastados da Shoreside. Esme sentiu que deveria deixar essa jornada para alguém mais jovem, talvez sua filha ou aquela jovem imigrante da Irlanda, mas ela gostava. Aquelas eram suas ovelhas perdidas, em seu tempo de quietude. Deixe os jovens viverem o dia e encontrarem o amor. Ela preferia cuidar das almas perdidas agora.

O primeiro era o velho Sr. Stibbs, na porta, apreciando seu terceiro uísque. Um bom dia, então. Stibbs e sua esposa se odiavam com paixão. Ele esperaria até ter certeza de que ela estava cansada demais para discutir. Esme dava menos de dois anos antes que Stibbs acabasse com a outra metade, com ele mesmo, ou com ambos. Ela tinha um bom faro para essas coisas.

Havia um casal, um rapaz e uma moça na casa dos vinte anos, estudando um livro de ciências naturais. Eles queriam frequentar o Colégio de Farmácia próximo como farmacêutico e enfermeira, respectivamente. Eles estudariam muito até um pouco depois da meia-noite e depois iriam assaltar um armazém. Esme não tinha provas, é claro, mas sempre haveria um artigo no Globe no dia seguinte. A garota também sabia um pouco de magia. Esme sentia isso em sua medula.

Arnold Clarke também estava lá, o que significava que a viúva Smith passaria uma noite agradável. Toda a rua sabia que eram amantes e que ele se esgueiraria pela janela aberta dela, carregando flores feias e uma garrafa de vinho. Ele também se esquecia de trancar atrás de si e o som de suas relações amorosas ia longe, fazendo seus vizinhos casados sorrirem sabidamente uns para os outros. Só que eles achavam que estavam sendo sutis.

A última ave era um pouco diferente. Uma perdida, com certeza. Ela era magra e jovem demais para estar ali fora. Ela pagara por uma noite com uma conta limpa e, quando passara, Esme sentira o cheiro de suor e colônia masculina. Havia uma pequena saliência em seu abdômen, já visível sob seu vestido. Esme julgou que ela estava de quatro ou cinco meses. Ela teria que encontrar um lugar para se esconder em dois meses, antes que sua barriga tornasse o trabalho muito complicado. Mas não era isso o principal naquela garota, não. O que fez Esme piscar foi o poder que emanava de sua forma delgada, muito mais do que da aspirante a enfermeira. Forte e atraente, porém frágil. Tinha um gosto de sede por sonhos químicos e paraísos inventados. A liberação doce que, ao amanhecer, a deixaria desejando mais.

Os olhos da garota encontraram os dela. Desafio e ódio os enchiam. Ela esperava ser julgada. Esme julgou, claro. Era um dos prazeres da vida que a velhice ainda não lhe havia roubado. Ela guardou para si, no entanto.

Sim, pensou a velha, se algo acontecer, será com ela. A garota atraía os fios de…

Não, não, o que ela estava pensando? Isso era para os espiritualistas e outros dizerem tais coisas. Esme era apenas uma velha maluca, e pronto, muito obrigada. Tudo o que ela estava dizendo era que o problema viria daquela garota ou para ela, de um jeito ou de outro.

Esme considerou expulsá-la, mas imediatamente descartou a ideia. Era tarde demais e, além disso, a Shoreside nunca revogava um convite sem um bom motivo. E ela também tinha uma espingarda de cano duplo embaixo do caixa registradora.

Ficaria tudo bem.

Ela desejava que seu Greg ainda estivesse por perto. Ele teria ficado perto da lareira, fumando cachimbo enquanto ela estivesse nervosa. Ele também teria ficado responsável pela arma.

Lentamente, a noite se instalou, uma página virada de cada vez. As pessoas pediram mais bebidas e ela deu a Stibbs uma xícara de chá, o que o deixou piscando terrivelmente.

Passava das onze quando a mulher chegou.

Esse foi o começo dos problemas, com certeza.

A maioria de seus clientes não andava tanto quanto cambaleiava. A pousada era um refúgio na escuridão naquele horário, não um destino. Ninguém entrava ali de propósito. Ninguém tinha negócios ali. O brilho quente de suas janelas os atraía como peixes, fisgando-os quando suas mãos tocavam a maçaneta. Antes que se dessem conta, Esme os havia sentado com uma palavra suave e uma bebida quente para desperdiçar os minutos de que precisavam para se recompor. Não esta. Ela não tinha escolhido o lugar ao acaso.

Esme deixou seus sentimentos guiá-la. Ela também era um pouco estranha?

Os sentimentos disseram não. Ela não tinha um gosto diferente. Na verdade, ela não tinha gosto de nada.

Sua experiência disse sim.

Era sua aparência. Seu vestido era azul colorido e seu casaco estava aberto apesar do frio fora de época daquela noite. Uma pessoa normal teria fechado. Uma pessoa normal teria tremer com a mudança de temperatura. Ela também se movia muito pouco, sem movimentos desperdiçados. E ela era linda, com olhos azuis e cabelos dourados como um campo no verão, mas muito glacial e estrangeira, como uma princesa em uma cabana. A última coisa que alertou Esme foi a suprema confiança da mulher. Nenhuma dama em seu juízo perfeito se sentiria segura nas ruas naquela hora, especialmente quando era tão obviamente claro que valia a pena ser roubada. A recém-chegada lançou um olhar superficial para a pousada, sua atenção demorando na garota grávida por meio segundo, então ela resolutamente caminhou até Esme. Ela parou no balcão como um fantasma. A corrente de ar frio de fora empurrou para frente uma especiaria fria, como anis e algo mais. Parecia frio e um pouco relaxante, o que fez soar todos os tipos de sinos de pânico na cabeça de Esme. Flores e mulheres da noite também cheiravam bem, para atrair presas.

“Boa noite. Posso tomar uma xícara de café?”, perguntou a mulher.

“Ah? Hmm.”

Esme piscou e focou, culpando-se por sua falta de atenção. Velhice, com certeza. Essa era apenas uma cliente e a Shoreside tinha padrões de hospitalidade que ela estava quebrando naquele momento.

“Tenho coisas quentinhas se você estiver com pressa. Caso contrário, posso preparar um novo pote. Vai custar mais, porém.”

“Isso ficará ótimo. Um pote novo, por favor.”

Esme se ocupou nos fundos. Ela tinha água quente na chaleira, não fervendo, nunca fervendo. Eles tinham filtros e grãos recém-moídos. Não a melhor coisa, mas decente, e ela sabia como fazer um pote. Selecionar grãos era mais coisa do Greg. Sim.

A mulher estava ali, parada.

Sim, o café.

Estava pronto.

Ela serviu em sua xícara maior. Cerâmica, grande. As pessoas naquela hora queriam bebidas grandes que ficassem quentes por muito tempo.

“Creme? Açúcar?”, ela balbuciou.

“Creme, por favor. Uma porção.”

Ela fez como solicitado e voltou ao balcão. Suas mãos estavam tremendo. Ela não confiava em si mesma com a xícara, então colocou-a sobre a madeira limpa e envernizada e empurrou. A mulher a parou com um dedo. Esme olhou para um par de anéis de permafrost.

“Estamos… em perigo?”, ela sussurrou.

A mulher não ouviria, é claro. Esme estava longe demais. Era apenas bobagem.

Mas ela ouviu.

A mulher inclinou a cabeça lentamente, em um movimento estranho e serpentino. Ela olhou para Esme pela primeira vez, não como uma pessoa que passava, mas como uma pessoa genuína.

“Hmm.”

Ela pareceu hesitar antes de lhe dar um sorriso tranquilizador.

“Você estará em uma situação perigosa, mas eu vou protegê-la como minha anfitriã, já que você me concedeu sua hospitalidade de boa fé. E fez um café surpreendentemente decente.”

“Você ainda não experimentou”, Esme repreendeu antes que seu cérebro pudesse alcançar sua boca.

A mulher tocou o nariz. Suas unhas eram bem afiadas.

“O cheiro não mente.”

“Que tipo de perigo?”

O sorriso da mulher se alargou.

“Eu não sei.”

Esme gaguejou, embora se recompusesse rapidamente. Stibbs estava lançando olhares curiosos para elas, reconhecendo uma situação estranha através da névoa do álcool. Se a própria Esme não sabia o que estava por vir, ela mal podia culpar a recém-chegada por estar na mesma situação.

De alguma forma, sua promessa de proteção parecia genuína. As palavras tinham sido ritualísticas. Talvez Esme estivesse louca, mas ela acreditou nelas. A mulher tomou seu café em pequenos goles e a pousada, temporariamente perturbada, voltou à sua apatia aconchegante. Esme suspirou profundamente e se permitiu relaxar. Isto é, até a mulher se animar.

“Posso tomar outra xícara, por favor?”, perguntou ela educadamente.

Esme pegou sua xícara meio vazia com mais confiança do que antes e se dirigiu aos fundos, razão pela qual estava um pouco mais longe quando a porta se abriu com estrondo e um casal entrou.

Agora aqueles, aqueles sim eram problemas.

Suas roupas estavam sujas com manchas óbvias que ela conseguia ver mesmo de lá, apesar da luz fraca. Seus olhos estavam arregalados e procurando, famintos, viciosos. Eles compartilhavam os movimentos suaves da mulher sentada, mas enquanto os dela eram quietos, os deles pareciam enrolados e ameaçadores. Eles se viraram e sorriram um para o outro como dois fantoches animados por um artista demente, mostrando dentes um pouco afiados demais. Havia um rapaz com traços nobres torcidos pela crueldade. Sua companheira tinha cabelos escuros grudados no couro cabeludo pela negligência. Ela lambeu os lábios enquanto Esme observava. Ambos eram atraentes, com a pele lisa daqueles que não trabalhavam ao ar livre, mas levemente errados. A mesma coisa errada que ela via em viciados em opiáceos, às vezes, nos píeres quando as pobres almas cambaleiavam.

Não era isso que lhe dava a absoluta certeza de que aqueles eram os que seus sentimentos a haviam avisado.

Era o cheiro deles.

Embora o nariz de Esme permanecesse misericordiosamente focado no café fresco, sua medula inalou o frio ácido e podre que aqueles dois emanavam como grades de esgoto. O aroma enjoativo permaneceu mesmo quando eles saíram de vista. Esme mecanicamente voltou com o pote quente agarrado em suas mãos, apesar de seus melhores instintos, porque era sua pousada, seu lugar, e ela estava condenada se lhes desse rédea solta em seu domínio.

Debaixo do balcão, o cabo da espingarda de cano duplo a chamou com a promessa tentadora de um equalizador.

Esme colocou o pote, mas a mulher sentada levantou a mão.

Ela havia prometido.

Esme deixou a confiança de sua hóspede acalmá-la. A mulher loira estava esperando, para o que ela não tinha certeza, mas ela tinha as coisas sob controle. Esme sabia disso com certeza, mesmo enquanto os dedos de Stibbs agarravam sua colher e a garota ladra xingava baixinho. Clarke alcançou o bolso do peito e não encontrou nada. Todos sabiam, mas ninguém se moveu quando o casal insano parou na mesa da garota, tagarelando como pegas.

“Bem, bem. Que delícia. E o que você poderia ser?”

“Não quer se juntar a nós, querida? Estamos com um pouco de fome, pedacinho. Um jogo, um jogo. Nada perdido, não.”

“Pequeno pedacinho que você é, carregando a vida sozinha. Nós também somos pecadoras, sabe?”

“Eu não conheço vocês”, retrucou a garota como se isso importasse. “Eu não quero nada agora. Estou bem. Suma daqui.”

Os dois riram com um sincronismo perturbador. O homem agarrou a mão da amiga. Esme viu que suas unhas eram afiadas e sujas. Como as garras de uma ave de rapina. Então o homem se inclinou para frente e falou com uma voz melosa que fez Esme avançar apesar de si mesma.

“Levante-se, pedacinho. Aproxime-se.”

Tlim tlim tlim.

O quarto parou e piscou. O momento foi quebrado pela mulher loira batendo sua colher contra sua xícara. Esme percebeu que ela havia se servido de novo. Ela se sentiu desligada de seu próprio corpo, como se a experiência tivesse acontecido com outra pessoa.

O casal se encolheu e fez uma careta, mas a distração só os interrompeu por um momento.

“Vamos, pedacinho, de pé, para cima, para cima.”

“Eu, uh…”

A garota estava claramente lutando. Ela parecia tão perdida. Esme queria dizer a ela para parar, mas não conseguia. Seus músculos não eram dela.

“Agora.”

“Recém-chegada, não é?”, perguntou a mulher loira.

O silêncio caiu sobre a sala. Você poderia ter ouvido uma agulha cair no andar de cima.

O casal se moveu perto da mulher loira com alguma cautela. Eles ficaram de pé, cabeças para frente, como lobos espreitando. Ela se virou para encará-los.

Esme foi atingida por vertigem. Ela quase conseguia se ver parada imóvel perto do pote, refletida nos olhos dos outros. Palavras distorcidas chegaram a ela como se através da água, mas ela podia ouvi-las e entendê-las, embora não soubesse, não devesse saber a língua.

“Vocês não podem caçar sem o consentimento do mestre da cidade, e estou bastante confiante de que vocês ainda não o conheceram. Os Acordos proíbem a caça furtiva.”

“Não é caça furtiva, parente, apenas um pouco de diversão”, disse a garota com um sorriso que não chegou aos olhos.

“Não ousaríamos, mas estamos com sede, sim. Terrivelmente. As viagens de navio podem ser tão chatas. Queremos relaxar um pouco”, gaguejou o homem.

“Vocês foram recusados duas vezes e ainda insistiram. Isso é uma violação.”

“Foi você!”, a mulher cuspiu com fúria repentina. “Você a distraiu. Você quebrou o Encanto, você, VAGABUNDA.”

“Nós a vimos primeiro. Vimos!”

“Ah não, vocês definitivamente não viram”, respondeu a mulher loira. “Tenho meus olhos nela há muito tempo.”

Ela cheirou com desdém.

“Vamos voltar ao assunto em questão. Vocês virão comigo para encontrar o Orador, de um jeito ou de outro. Acho que vocês estão muito longe, mas quem sabe? Ele já fez milagres antes.”

“Você acha que precisamos de ajuda?”, o homem cuspiu. “Somos melhores. Mais puros. Somos como deveríamos ser!”

“Vocês me acompanharão de pé ou em uma caixa, mas me acompanharão”, respondeu a mulher com terrível finalidade.

Esme sentiu o mundo prender a respiração. Seus outros convidados, normais, estavam congelados, completamente congelados, talvez como ela. Ninguém se moveu. Eles olharam fixamente para frente. Nunca ela se sentira tão pequena e tão impotente.

O casal se desfocou. O braço direito da mulher loira também se desfocou. Houve um estalo. O homem ficou ali com a cabeça olhando para trás e para cima, o pescoço torcido em um ângulo impossível. A mulher suja sibilou inhumanamente.

A mulher loira colocou sua xícara.

Esme foi atingida na cabeça pelo inverno. Ele a bateu com uma pá e a deixou tremendo no frio congelante de uma noite polar. Um pequeno suspiro escapou de seu peito. Houve outro estalo e a mulher suja se juntou a seu companheiro no chão.

A mulher loira estava de pé.

O inverno foi embora. Nunca tinha estado ali. O ar estava quente com o calor caloroso e confortável da lareira, mas o frio horrível não deixaria o peito de Esme.

Um homem enorme bateu e entrou. Esme achou que nunca tinha conhecido alguém tão grande, e ainda assim ele se movia de uma maneira que parecia contida e controlada.

“Senhorita Ari?” ele perguntou.

“Leve-os ao Orador.”

“Como quiser.”

Um momento passou.

Esme piscou. Os outros piscaram. Estava quente. As toras crepitavam alegremente na lareira. Lá fora, o vento fazia seus sinos tocarem uma melodia alegre. A mulher loira tomou um gole de seu café.

Não havia nada de errado. Nada de nada. Apenas uma noite normal com um frio estranho no vento, nada mais. Sem necessidade de pânico.

“Posso tomar outra xícara, por favor?”, perguntou sua hóspede.

Esme mecanicamente agarrou a alça. Os outros não pareciam ter notado, mas ela tinha. Ela se inclinou e encarou a estranha.

“Hmm, errr. Obrigada,” ela sussurrou.

Ela franziu a testa. A língua tinha parecido… estranha. Muito estranha.

Aconteceu a ela que deixar a mulher saber que ela entendeu poderia ter sido um erro colossal. Em vez de ficar com raiva, no entanto, o ser estranho simplesmente pareceu curioso.

“Hiperconsciência situacional. Interessante. Mantenha as palavras para si mesma, querida. Algum conhecimento não deve ser compartilhado tão livremente”, ela respondeu, e Esme descobriu que podia respirar novamente.

Justo a tempo de bufar. Querida? Esse patinho de verão com certeza tinha… bah, não importava. Ela poderia fazer o que quisesse.

A mulher loira se afastou do balcão e caminhou até a garota. Esme percebeu que a pequena garota também se lembrava. Sua expressão estava assustada demais para não estar. Seu olhar se ergueu para encontrar o da mulher loira e parou ali.

“O quê?”, a garota cuspiu.

“Eu pensei que você poderia ser a escolhida, mas parece que eu estava enganada.”

“Não fique tão decepcionada”, a garota retrucou de um jeito que parecia quase defensivo demais para ser desligado.

A mulher tomou um gole de seu café. Esme não precisava ver seu rosto para sentir o peso da desaprovação.

“Ah, outra estranha santinha aqui para cuspir em mim. Vá em frente, então, faça o seu pior. Nem consigo ficar cinco minutos sozinha sem alguém me julgando.”

“Eu te julgo porque você é uma destruidora de lares e uma viciada.”

A observação havia sido feita sem raiva. Doía ainda mais por isso.

“Ele disse que me amava! Ele prometeu que ia largar a vadia e casar comigo!”

“Eu senti o toque da sua magia na mente dele, Nathalie. Você quase o quebrou.”

“Acusações de bruxaria!”, zombou a garota. “Claro.”

“Magia simpática, para ser precisa. Herdada de sua mãe.”

O rosto da garota perdeu toda a compostura em um instante.

Esme a achou boba. Apenas um macaco ainda acreditaria que a mulher loira estava ali por acaso. Elas obviamente se conheciam, ou pelo menos uma delas conhecia a outra. E intimamente o suficiente para saber tais segredos, parecia. A garota reconheceu o perigo em que estava e ficou quieta.

“Então sim, estou decepcionada, embora eu saiba quando recuperar uma perda. Vou lhe fornecer comida e abrigo até o parto, então você me dará seu filho e eu vou… compensá-la.”

A garota lambeu os lábios, os olhos brilhando de ganância.

“Quanto?”

“Quinhentos dólares.”

A garota resmungou.

“Que tipo de mãe você me acha?”

“A que vende seu filho. Agora, estamos apenas negociando o valor.”

A garota fez uma careta, embora não tenha durado muito.

“Três mil. Aceita ou recusa.”

“Feito. Agora venha comigo.”

A mulher loira foi embora com a garota indefesa a reboque. Ela parou no balcão e deixou cair uma pilha de moedas de prata. Esme geralmente ganhava essa quantia em um mês.

“Pelo café, e pelos problemas.”

“Obrigada por… tudo. Tenha uma boa noite. Volte logo! Sozinha desta vez, por favor.”

A mulher loira sorriu, mas não respondeu.

Ela nunca mais voltou.

***

1885

A mais sombria das cábalas.

Tantos contrastes definem nossa sociedade, a inveja do velho mundo, um exemplo brilhante de progresso, que eu ficaria sem saber qual escolheria como o mais marcante, o mais digno de iniciar esta demonstração. Sem saber, decidi despejá-los nesta página para sua consideração.

Nossas cidades brilham com as luzes dos lampiões a gás e, em breve, também as elétricas, graças ao trabalho do Sr. Edison, mas elas não conseguem penetrar nas profundezas das minas onde crianças e homens trabalham com fúria exaustiva para carregar o peso do progresso. Elas também falham em iluminar os cantos escuros de becos perdidos onde o crime e a corrupção se proliferam fora dos olhos do público.

Nosso povo é um dos mais politicamente engajados na superfície do globo, eclipsando até mesmo a França vermelha e seus magos socialistas, mas nos dilaceramos na questão do sufrágio feminino, dos direitos dos negros e do consumo sempre crescente de álcool.

Leva seis dias para cruzar o país de Nova York a São Francisco, mas nosso povo nunca esteve tão dividido por cultura, propósito, riqueza e fé. E vamos falar sobre riqueza.

De fato, a renda média de nossos heróis fabris aumentou em mais de oitenta dólares por ano em média, e ainda assim os milhões de refugiados que invadem nossas costas não provaram dessa bênção, oh não, longe disso! Dêem-me seus cansados, seus pobres, para que eu possa mostrar-lhes a porta dourada — e depois deixá-los morrer de fome em seu caminho para o oeste! É uma era dourada, de fato. As luzes da razão e da civilização que julgávamos tão competentes em afastar as trevas apenas serviram para lhe dar forma e estrutura. Feitiços, encantamentos e bruxarias. Maldições. Tudo pode agora ser comprado em uma esquina por uma nota de papel amassada. Nesta época, uma mulher tem a mesma probabilidade de tecer fitas mágicas em seu cabelo quanto de tomar gotas de cocaína aprovadas por um médico. De fato, magos e bruxos fizeram um retorno estrondoso nas asas de investimentos generosos.

Você sabia que os dirigíveis cairiam do céu sem magia? Isso mesmo, pois apenas projetos não naturais podem proporcionar à madeira e ao aço a flutuabilidade de que precisam para desafiar a gravidade, aquela velha bruxa imparcial.

Luz e trevas, riqueza e miséria, ignorância e conhecimento. Falei sobre conhecimento? Grandes instituições de ensino estão se abrindo à esquerda e à direita no norte, promovidas por igrejas, enquanto um sujeito poderia caminhar cem milhas ao sul da Virgínia e encontrar pouco mais do que duas escolas primárias dilapidadas. O pouco que as pessoas aprendem, elas o fazem sob a liderança de Integristas que lhes dizem que foram roubadas de sua liberdade por pennsilvanianos adoradores do diabo.

Nesta era dos opostos, há tantas questões que um artigo muito mais longo pode não cobri-las, ou mesmo mencioná-las todas, e ainda assim escrevo aqui com esperança em meu coração, pois sei que uma nação que sobreviveu a uma guerra de independência, um conflito com seus antigos mestres e a mais mortal luta civil moderna provou muitas e muitas vezes a resiliência e o espírito que habitam seu povo valente. E ainda assim, essa esperança é temperada pelo medo, porque a sobrevivência depende de uma única condição frágil: que sejam suas próprias mãos, seus próprios cérebros que tragam soluções para os principais desafios que mencionei. Isso não acontecerá enquanto houver vampiros.

Ah, eu sei o que você vai pensar, oh leitor incrédulo. Contos infantis. Piadas. Uma conspiração em grande escala sem evidências, nem mesmo circunstanciais. Uma piada recorrente que combatentes mágicos e soldados insinuam para defender a necessidade de sua existência. Não é assim. Não acredite nos panfletos e manuais farsescos que falam de criaturas com rosto de homem que podem se transformar em névoa e temem água aberta, porque essas são fumaça e espelhos para desacreditar os que buscam a verdade. Vampiros se escondem nas sombras e nos manipulam focando no que importa. O governo, o exército, as empresas e os jornais. Poder civil, poder militar, poder econômico e informação. Você já se perguntou quem eram os principais acionistas dos principais navios de nossas indústrias, cujos produtos terminam em todas as casas? Ou nossos jornais ou gazetas mais famosos, cujas palavras são lidas em todos os escritórios? Se você perguntar sobre nomes, não encontrará nenhum. Em vez disso, a verdade será enterrada sob camadas e camadas de conchas e fachadas, até você encontrar instituições muito exclusivas e privadas cujas portas se fecharão em seu rosto mais rápido do que você pode dizer ‘obstrução’. Para onde vão os lucros, você pode perguntar? Eles seguem rotas tortuosas que terminam nos bolsos de políticos, grupos de interesse ou financiam mais projetos por meio de mecanismos financeiros complexos. O poder é uma moeda que se move à noite.

Talvez muitos de vocês se lembrem da dupla reversão do Juiz Montgomery no início deste mês. Reversão da decisão, sim, mas também da sorte! Sua riqueza, que havia estado sofrendo após a falência da Western Electrics, surgiu das cinzas como uma fênix escura quando um benfeitor desconhecido comprou suas ações pelo preço cheio. Agora, o bom juiz tem uma visão repentinamente sombria dos Integristas e de sua cruzada por uma sociedade sem magia. Que curioso! E ele não é o único a mudar de ideia após um contato próximo com a miséria, nem a única patrulha desviada ou escritório público reaproveitado. O observador prudente notará uma mão invisível guiando as pessoas para uma sociedade mais apática, e ela não pertence ao mercado, pois o próprio mercado não é livre.

O consórcio mineiro de Lancaster, Tracks of America, IGL, até mesmo as casas de ópera sangrentas — me desculpe a franqueza. Lá você verá sinais da mais sombria cábala em ação, vampiros. Eles existem e estão aqui, escondidos e manipuladores. Convido você a exigir respostas, caro leitor, a procurar por essas criaturas não tão místicas e a trazê-las à luz onde suas ações serão julgadas e eles serão responsabilizados, no mínimo, pois se não o fizermos, seremos roubados da decisão de conduzir nosso futuro sem sequer perceber.

O homem leu o pedaço de papel uma última vez e o assinou com seu nome. Era ousado. Provocante. Pelo menos dois terços dos leitores ririam dele, mas como a menor semente de mostarda, um grão de verdade seria plantado. O correio não serviria para um material tão delicado. Ele tinha que entregá-lo pessoalmente para a gráfica e esperar que seu chefe não estivesse por perto para impedi-lo. Ele havia sido avisado muitas e muitas vezes. O risco era alto.

E ele sabia que estava certo. A vampira havia admitido isso ela mesma. Ele não ouviria. O povo tinha o direito de saber.

O homem saiu de sua casa e se esgueirou na sombra, tomando um caminho familiar para a gráfica. Ele havia percorrido esse caminho tantas vezes antes que cada passo era tão confiante na noite quanto teria sido ao meio-dia, razão pela qual ele não percebeu quando uma forma se desprendeu de uma parede próxima.

A forma o esfaqueou, uma, duas, três vezes, e então levou o arquivo e sua carteira de passagem.

O homem jazia morrendo em um charco de seu próprio sangue, com dor demais para deixar escapar mais do que um suspiro de agonia. Apesar disso, ele ainda sorria um sorriso triste. Ele sempre disse que estava pronto para morrer pela verdade. Ele não esperava que o destino levasse suas palavras ao pé da letra.

Não demorou muito para que ele sangrasse até a morte.

Algumas ruas adiante, duas figuras esperavam em um terraço. Uma delas estava ereta. Os pés da outra balançavam livremente da borda.

“Está feito, chefe.”

“Eu sei.”

“Aqueles ladrões estão ficando mais ousados a cada noite.”

“Terrível isso.”

“Eu sinto um pouco de pena do homem, sim? Se ele tivesse apenas culpado os irlandeses ou os judeus como as pessoas normais fazem. Homens de moral sempre me impressionam, especialmente se nunca se curvam.”

“Um adversário respeitável. Bem, está feito e As Bodas de Fígaro começam em meia hora. Boa noite para você, Urso.”

“E para você também, chefe.”

Eles foram embora.