Capítulo 200

“Convencer os militares mortais da gravidade da situação é fundamental, Ariane. Por favor, não se ofenda quando eu disser isso, mas... nesse caso, sua aparência pode lhe prejudicar. A mesma expressão inofensiva que faz os guerreiros abaixarem a guarda vai impedi-los de te levar a sério”, disse Sephare, com uma expressão de falsa e polida preocupação estampada em seus traços delicados.

Uma mentira, claro. A fria e calculista Hastings não implora. Ela move peças de xadrez e, quando estas se mostram resistentes, ela simplesmente adapta sua estratégia. Ela terá que fazer isso agora, pois não tenho absolutamente nenhuma intenção de concordar.

“O poder deve ser usado, senão se perde”, respondo.

“Não tenho certeza —”

“Você quer alguém como Jarek ou Wilhelm para tomar meu lugar e convencer nossos parceiros mortais de que um verdadeiro soldado está no comando. Um homem alto, musculoso e barbudo como os cavaleiros da antiguidade. Funcionaria, claro, mas me recuso a me afastar. Primeiro, se eu sou a Mão dos Acordos, devo sê-lo em quaisquer circunstâncias. Uma verdadeira líder não usa um sapato reserva. Segundo e mais importante, Sephare, acho que você esqueceu um detalhe importante. Eu nunca, jamais precisei mudar minha aparência para aterrorizar as pessoas. Você pode mandá-los para mim. Eu prometo que serei convincente.”

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Tinha sido uma longa viagem.

A carruagem fez curvas e voltas pelas ruas até que os homens estivessem completamente perdidos. Cortinas cobriam as janelas, conforme combinado, escondendo as ruas, exceto pelas orbes borradas dos lampiões a gás. Os próprios homens não falavam. Eram todos soldados experientes, veteranos da Guerra Civil que tinham permanecido no meio de seus homens mesmo quando a chumbo ceifava membros e vidas ao redor. Um acordo tácito os impedia de falar, de revelar qualquer coisa aos “gente da noite”, incluindo o próprio nervosismo. Os olhos se mantinham no teto, ou no carpete, ou no brilho ocasional de luz refletida no metal de suas cruzes expostas.

Logo, o barulho da roda mudou e eles pararam. Uma batida educada anunciou a chegada de seu anfitrião. A porta abriu-se, revelando o rosto sorridente — embora pálido — de um homem grande com uma barba longa e imponente, trançada.

“Bem-vindos à Fortaleza, senhores. Eu sou Wilhelm, o mordomo. Por favor, entrem.”

Eles desceram um após o outro. Sua carruagem esperava em uma espécie de gruta, ou porão. Um portão alto de metal os esperava atrás, fechado. Um corredor levava para dentro e para cima. As paredes eram de pedra, sem adornos, exceto por prateleiras de equipamentos. Não havia mais ninguém.

Quando o último oficial desceu, eles perceberam que o homem loiro era alto e imponente. Embora vestindo um terno perfeitamente cortado, o tecido finamente ajustado apenas servia para destacar a constituição atlética, escondida por baixo. Com sua barba e cabelos longos, ele pertencia mais às florestas primitivas do que aqui, nesta catacumba feita pelo homem no coração de Boston — ou assim eles pensavam que era.

“Por aqui, por favor”, disse o homem. “A Mão irá recebê-los.”

“Você é... um vampiro também?”, disse o homem à frente. Ele era o mais elegante de todos, bem-barbeado, exceto por um bigode bem oleado.

“Sim, Sr. Zahn. Eu sou.”

“Espero que você tenha trazido provas suficientes de suas alegações. Vamos relatar nossas descobertas com honestidade.”

“Ah, sim, provas sólidas, já que imagino que vocês não confiariam em testemunhos de nossos parceiros.”

“Sim, os lobisomens e os magos. Vivemos em tempos estranhos.”

“Com certeza”, concordou o vampiro, sua voz ainda equilibrada e educada.

O grupo caminhou pelo corredor, encontrando luzes mágicas guiando seus caminhos. Muitas portas e becos laterais se ramificavam, trancados ou desertos, revelando nada além de quão extenso era o complexo. Que uma estrutura tão profunda pudesse existir sob os próprios pés da república encheu os oficiais de preocupação, mas apenas um não deixou passar a infeliz metáfora que ela trazia com o poder dos próprios vampiros. Sua base tinha se insinuado profundamente, tão profundamente que ele não tinha certeza se eles poderiam algum dia ser erradicados.

“Seus parceiros são os lobisomens e os magos?”, perguntou Zahn após uma pausa.

“Sim. Temos um entendimento com eles, especialmente quando se trata de ameaças externas.”

A mensagem subjacente estava clara.

“Temos a Mão a agradecer por esta aliança. Tenho certeza de que vocês se encaixarão perfeitamente à mesa dela.”

“Eu pensei que sua ‘Mão’ estava encarregada dos assuntos militares?”

“Uma mão estendida em boas-vindas, ou fechada como um punho, ainda é uma mão. Ah, chegamos.”

O estreito beco de pedra alargou-se ligeiramente. Ao final, uma porta blindada tão grossa quanto uma mão girou silenciosamente em suas dobradiças. Uma onda de frio surgiu do limiar.

“Entrem, eu voltarei quando for hora de ir”, disse o homem loiro com um último sorriso, e ele revelou um vislumbre de presas.

Zahn não hesitou. Seguindo-o, o resto dos oficiais entrou no que parecia ser uma grande sala de comando. Mapas alinhavam a parede com vista para mesas e escrivaninhas cheias de peças de armadura e armas antigas. Uma mesa central maciça coberta de areia cinza-escuro ocupava o centro. Lá dentro, havia um homem com um uniforme escarlate estranho, cabelos flamejantes escapando sobre uma máscara branca que se encaixaria em um baile de máscaras do velho mundo. Outro encostou-se à mesa com uma roupa leve fora de estação, que deveria fazê-lo tremer, mas o frio não parecia ter nenhum poder sobre ele. Ele usava um sorriso torto e arrogante em seu rosto bonito.

A terceira era uma mulher.

O frio emanava dela, ou melhor, de sua armadura. Era uma hipnótica obra de luzes estranhas em um céu da meia-noite, efêmera e sempre mudando, mas eterna ao mesmo tempo. O inverno polar de alguma forma deixara o céu e se retorcido na forma de uma armadura completa gravada com letras estranhas e hipnóticas de nenhum alfabeto que eles jamais tinham visto, brilhando como luzes dançantes. O rosto claro da mulher, pálido como a morte, emergiu dela. Seu cabelo loiro estava meio em cascata, meio preso acima dela. Um par de olhos azuis deixou a mesa para pousar sobre eles. Era o único traço de movimento que eles conseguiam perceber.

Ao acordarem de seu estupor, os oficiais perceberam que suas cruzes brilhavam um azul estranho, uma aura estranha se estendendo para trás como neve empurrada por um vento forte. Não parecia hostil ainda. Mais como um vento leve que nunca parava.

“Bem-vindos. Eu sou a Lady Ariane de Nirari, a Mão dos Acordos. Por favor, ocupem um lugar ao redor da mesa.”

Os homens se agitaram porque não havia muito mais a fazer do que obedecer. Uma fissura estava se formando, uma que não havia sido óbvia até agora. Aqueles que queriam proteger a paz viraram seus olhos para as mesas e seus estranhos conteúdos. Aqueles que queriam purificar a terra olharam para a mulher e consideraram, mais do que nunca, a necessidade de livrar o mundo de um mal tão poderoso. Eles também perceberam a dificuldade de tal tarefa. A mulher encontrou seu olhar e sorriu. Ela estendeu uma manopla de pesadelo terminando em garras escuras sobre a mesa e a areia se moveu, fundiu-se, dividiu-se para finalmente formar um mapa completo do continente norte-americano. Linhas foram traçadas sobre as massas de terra facilmente reconhecíveis para formar fronteiras.

Os oficiais encararam esta representação de tirar o fôlego. Três pontos irradiavam como faróis, o mapa quase... vivo com os grãos em movimento.

“Nas últimas duas semanas, detectamos não menos que três incursões de forças estranhas ao nosso mundo e interceptamos uma. Em dois casos, aldeias inteiras desapareceram do mapa enquanto o tecido do mundo foi danificado. Também descobrimos evidências de portais em todos os três locais. Essas são as marcas das mesmas criaturas esqueléticas estranhas que atacaram Varsóvia há vinte anos.”

“Espere”, perguntou um oficial, “Como você pode ter tanta certeza? Não estou te chamando de mentirosa, só quero saber.”

A mulher lhe lançou um olhar.

“Eu estava lá quando os enfrentamos.”

“Você estava na Europa?”

“Sim. Se você está aqui, deve saber sobre o mundo morto e a possibilidade de portais que levam até lá. Os esqueletos e seus lacaios cruzaram um portal desse tipo. Seus soldados lutaram principalmente com espadas e metal estranho, mas eles também tinham uma arma única de efeito terrível, um orbe que capturava a atenção de quaisquer humanos que se aproximavam dele. Os esqueletos lutaram com uma magia extremamente poderosa alimentada pela própria vida, que eles conseguiam recuperar do ambiente. A terceira incursão e seus participantes se encaixavam perfeitamente nessas características.”

“Você tem provas sólidas que poderíamos apresentar a nossos superiores?”

A mulher apontou para as mesas que alinhavam a parede.

“Essas são peças de armadura e equipamentos que os invasores tinham com eles. A liga que forma suas armaduras é leve e feita usando um processo que não entendemos. Vocês receberão várias dessas peças de equipamento para que seus pesquisadores possam examiná-las em detalhes. Vocês também receberão os restos congelados de alguns soldados juntamente com isso. No entanto, não daremos a vocês um orbe, pois eles são muito imprevisíveis e podem matar todos ao redor se ativados.”

A mulher silenciosamente caminhou até uma parede lateral, os oficiais a seguindo após um atraso. Um esqueleto os esperava nela, exibindo claros sinais de dano. Era incrivelmente alto. Também era gravado, incrustado de metal e coberto de armadura que não foi projetada para proteger carne. As órbitas vazias pareciam seguir os homens enquanto eles se moviam ao redor dele. Um dos oficiais tocou uma tíbia e a levantou com alguma dificuldade.

“Pesado. Deve ser todo esse metal. O que é?”

“Electrum e platina. Nem todos os esqueletos são construídos da mesma forma e existem grandes diferenças de poder entre um espécime e outro. Aquele estava na extremidade mais fraca da escala.”

“Por que você acha que pode ser assim?”

“Acreditamos que os esqueletos são feitos de humanos dispostos e uma quantidade significativa da... força vital do planeta. Supomos que o processo varia de uma pessoa para outra para combiná-los, e que os indivíduos mais poderosos já eram magos enquanto ainda estavam vivos. Também acreditamos que eles estão tentando criar mais de si mesmos.”

“Para que eles estão aqui? O que eles querem de nós?”

“Eles são gafanhotos, comem e seguem em frente.”

A mulher sibilou baixinho. A sala ficou mais opressiva, sombras rastejando pelos cantos. As cruzes queimaram mais intensamente por um tempo. Eventualmente, a luz voltou. Levou seu tempo para fazê-lo.

“Os esqueletos são totalmente sencientes. Eles falam. Aquele conseguia se comunicar em inglês, e acreditamos que eles já capturaram pessoas para ensiná-los. Dado tempo suficiente, eles aumentarão seus números e comerão nosso mundo vivo. Não os deixaremos, claro.”

“Este mundo morto, podemos visitá-lo?”, perguntou Zahn.

A mulher voltou sua atenção para ele, depois voltou para a mesa.

“Nós vamos providenciar. Mas não hoje à noite e definitivamente não por aqui. Um portal nunca é seguro. Nunca se deve abrir um perto de um grande centro populacional.”

Ela apontou para os três pontos no mapa.

“Essas marcas separadas estão distantes, e acreditamos que podem estar muito distantes umas das outras no mundo morto também, embora não tenhamos conseguido confirmar ainda. Suspeitamos que os esqueletos estejam... mapeando o lugar.”

“Como se encontra os melhores pontos de cogumelos...” um dos oficiais sussurrou.

“Quando estiverem prontos, podem trazer mais forças para começar a colher as populações locais, dependendo da disponibilidade de recursos. Os esqueletos são gananciosos pela energia que usam e leva um bocado para abrir um portal, então eles vão favorecer locais com muito a ganhar, cidades levemente defendidas.”

“Os humanos são a fonte mais rica de energia vital?”

“Eu pessoalmente acredito que não é o caso, mas que eles têm mais experiência drenando criaturas inteligentes.”

“Eles têm uma base de algum tipo, uma que poderíamos sitiar e destruir?”, perguntou outro.

“Boa pergunta. Eu acredito que eles têm uma base secundária em algum lugar por perto, no entanto, destruí-la seria uma medida temporária. É provável que a base comum seja a Última Cidade, ou assim o prisioneiro que tínhamos a chamou. A própria cidade abriga centenas desses seres, incluindo alguns de poder notável. O número de servos também parece estar na casa das centenas de milhares.”

Os homens ponderaram as notícias em silêncio por um tempo.

“Mais importante, os esqueletos usam seu poder com parcimônia enquanto estão na ofensiva, e temos provas de que eles não confiam muito uns nos outros. Se atacássemos, no entanto...”

“Eles se uniriam contra um invasor estrangeiro. Eu vi isso a oeste com os Comanches. Você pensa que está contra uma tribo, então três mil guerreiros atacam sua vanguarda”, disse outro.

“Exatamente. A Última Cidade ficou sozinha por muito tempo. Quem sabe que ferramentas defensivas ela acumulou ao longo dos séculos? Precisamos aprender mais ou qualquer corpo expedicionário enfrentará a aniquilação. Para prosseguir, proponho as seguintes medidas. Primeiro, precisamos proteger nosso povo e negar aos esqueletos quaisquer recursos o máximo que pudermos. Segundo, devemos capturar um escravo deles e interrogá-lo.”

“Podemos capturar um esqueleto?”, perguntou Zahn.

“Não temos ideia de como desativá-lo. Consideramos a tarefa muito perigosa por enquanto.”

“Esses escravos são humanos?”

“Eles parecem ser humanos, mas mais baixos, levemente curvados e carecas, com traços estranhos. Dissecações mostraram tamanhos diferentes de órgãos e uma vesícula biliar ausente. Grande parte deles tem caudas pequenas e eles têm membranas nictitantes sobre os olhos. Não temos certeza se são humanos neste estágio, embora a semelhança seja... notável.”

“Incrível. Eles poderiam ter sido sequestrados após a queda do Éden? Ou são demônios?”

“Deixarei as questões teológicas para você”, interrompeu o vampiro secamente, “creio que estávamos discutindo medidas. Agora, uma coisa que tentamos até agora foi patrulhar o mundo morto para interceptá-los ou encontrá-los, mas encontramos um problema. As forças terrestres serão constantemente atacadas e eventualmente superadas pelos Merghols, uma espécie local que se alimenta de energia mágica. Uma aeronave não pode funcionar por muito tempo porque os modelos atuais dependem da energia ambiente do nosso planeta, algo de que o mundo morto está desprovido. Por enquanto, não temos recurso.”

“Que tal uma verdadeira expedição? Um destacamento de cavalaria eliminaria essas criaturas do campo!”

“Não tenho dúvidas disso, mas então haveria outro campo, e outro depois daquele. Os Merghols são incontáveis.”

“Coisas desagradáveis que são”, disse o homem sorrindo.

Os oficiais se viraram para ele, suspeitosos. Havia algo de errado com o homem, com a maneira como as luzes azuis, não naturais, refletiam em seus olhos. Sua postura falava de confiança alheia.

“Eu pretendia apresentar meus parceiros mais tarde, mas imagino que agora também está bem”, disse a mulher. “Este é Jeffrey. Ele representa os lobisomens desta nação, enquanto Oliver aqui representa os magos.”

“Gentileza sua me dar um osso”, disse Jeffrey.

Um dos oficiais franziu a testa, claramente desanimado.

“Se você acha que —”

Ele fez menção de dar um passo à frente. Antes que seu pé tocasse o chão, um rosnado profundo escapou de Jeffrey, congelando o homem em seus trilhos. Não foi o som animalesco que parou o homem, mas sua profundidade e poder, que só poderia vir de um peito várias vezes maior que a pessoa que estava de frente para eles. Era um rosnado que falava de volume antes mesmo de falar de violência, e inspirava ambos com abundância.

“Por favor, não faça isso”, disse o lobisomem com voz seca.

A temperatura baixou e a radiação cruzada começou a superar a luz das lâmpadas mágicas.

“Por favor, mostre aos meus outros convidados o mesmo respeito que estendi a você”, disse o vampiro.

“Vamos voltar à questão principal, a das contramedidas. Você estava mencionando patrulhas”, interrompeu Zahn.

Mais uma vez, a luz voltou aos níveis normais.

“Mencionei os limites de tais tentativas, embora estejamos buscando soluções.”

“Como os magos-esqueletos cruzam o planeta então?”

“Seus orbes e poderes permitem que eles controlem as feras. Foi confirmado em várias ocasiões. Suspeitamos que eles possam ter meios de transporte também. Para impedi-los de ter livre arbítrio, teremos que interceptar grupos de ataque do nosso lado. Para isso, devemos confiar em relatos mundanos de ataques ou aldeias que perderam contato com o mundo exterior. Uma equipe de resposta rápida deve ser formada para investigar os relatos o mais rápido possível ou corremos o risco de perder muitas pessoas. Também estamos trabalhando em um tipo de... sensor. Um detector para encontrar violações assim que ocorrerem.”

“Essas são medidas temporárias. Você mencionou capturar um escravo?”

“Sim. Esta é uma tarefa complicada pela existência de uma maldição de morte que eles carregam na batalha. Ela os liga a seus senhores esqueléticos. Vimos um mau funcionamento na Áustria, no entanto, também estamos estudando um campo de interdição que impediria o feitiço de ser acionado.”

“E se vocês capturarem um soldado, teremos acesso a ele também?”

“Sim”, garantiu o vampiro, “assim como deixaremos o equipamento aqui com vocês, compartilharemos o que aprendemos para o futuro de todos nós.”

“Sabemos que vocês podem apagar informações de suas mentes”, disse um oficial.

“Então sugiro que vocês capturem um prisioneiro sozinhos”, sugeriu o vampiro com uma voz doce.

“Certo, captura e combate. Como lutamos contra essas coisas?”, perguntou outro.

“Não conheci nada que uma espingarda de elefante não pudesse parar”, disse um dos oficiais mais velhos, suas costeletas eriçadas com o pensamento.

O vampiro sorriu.

“Armamento padrão lida bem com seus soldados, desde que não se aproxime muito de seus orbes. Os esqueletos são mais um problema. Danos excessivos irão sobrecarregar seu escudo, mas precisam ser concentrados. Eles têm feitiços que podem destruir posições fixas com extrema precisão, tornando o uso de artilharia e metralhadoras arriscado. Mesmo aeronaves correm risco porque os esqueletos usam fogo.”

“Então o quê?”

“Meus homens podem usar um ritual para cortar os esqueletos da força vital do mundo por um tempo”, disse Oliver atrás de sua máscara.

“A área de efeito é grande. O feitiço dura meio dia, mais do que o suficiente para triunfar ou perecer.”

“Minha espécie tem poucas ferramentas para matá-los, mas certamente podemos manter um ou dois ocupados”, acrescentou Jeffrey. “Embora você possa querer obter alguns equipamentos especializados, para uma boa caçada. Como as coisas da IGL.”

Um largo sorriso se espalhou pelo rosto do homem estranho. O vampiro revirou os olhos pelas costas dos mortais.

“Illinois Guns of Liberty? Eu ouço esse nome o tempo todo, os vampiros têm participação neles?”, resmungou um oficial.

A mulher apenas sorriu.

“Tenho outra pergunta”, disse o oficial mais velho com uma careta. “Por que vocês, monstros, se importam?”

Os homens prenderam a respiração, esperando para ver se a mulher responderia ao insulto. Ela ponderou sua resposta por algum tempo.

“Lembrem-se de que fomos os primeiros a enfrentar a Colmeia da Praga. Nos vemos como os guardiões deste mundo. Sempre houve muito se escondendo nas sombras, e sempre protegemos a humanidade disso. Se você é muito cínico para acreditar nessa explicação, então a outra é que...”

As luzes desapareceram de sua armadura até que não restou nada além de escuridão glacial. Uma luz roxa brilhou em seus olhos. Os homens deram um passo instintivo para trás quando suas cruzes brilharam tanto que ameaçaram derreter.

“Nós não gostamos de compartilhar.”

Ela caminhou até a mesa e dispersou o mapa com um gesto de sua mão. A areia cinza voltou à sua forma sem forma.

“Certo, senhores. Independentemente disso, acredito que ouvimos o suficiente”, disse Zahn. “O secretário vai querer saber disso. Enquanto isso, concordamos... em princípio. Uma ameaça dessas não pode ser deixada sem controle. Nos veremos mais.”

“Boa caçada”, respondeu o vampiro.

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17 de julho de 1884

Minhas pinturas enfeitam a parede do salão de baile da fortaleza dos Acordos, cada uma retratando uma vista fantástica, seja do Observador, do mundo morto ou da própria fada. Uma enorme cabeça de esqueleto meio enterrada em uma planície sombria fica ao lado do nosso querido criador arcano, observando a batalha de Black Harbor, depois uma planície desolada de inverno ao lado da tia de Sinead, Carnaciel, elevando-se acima da árvore do mundo em sua forma etérea. Já tivemos que instalar uma ronda de guardas para despertar os convidados humanos de seu estupor. Tive que recusar sete ofertas separadas para comprar meu trabalho a preços astronômicos, embora eu considere isso um elogio, apesar de sua insistência. Um pianista brilhante convidado para a ocasião toca obras do meu amado Camille Saint-Saëns enquanto garçons e garçonetes caminham entre a multidão, oferecendo refrescos e, às vezes, um gostinho de sua própria força vital aos foliões. Sento-me entronizada no final da sala com outros anfitriões ao meu lado, às vezes Constantino, às vezes Sephare, às vezes nenhum vampiro. Sorrio para minha mais nova convidada e aperto sua mão enrugada na minha.

“Muito obrigada por vir. Tem certeza de que está se sentindo bem? Gostaria de um copo d'água?”

“Pela última vez, pare de se preocupar, ‘Tia Ariane’”, rebate June com uma voz seca. Sua tolerância a bobagens diminuiu ao longo da década, enquanto sua inteligência permanece intacta. Eu ainda me preocupo com ela. Ela está com mais de sessenta anos agora.

“Eu te disse que ficaria bem vindo esta noite contanto que você retribua o favor.”

“Me esforçarei para fazer isso”, asseguro-a.

“Veja se você faz. Pah! Por que você tem que parecer uma margarida recém-brotada? Minha cabeça me lembra que você é minha tia, mas meu coração quer te dizer para guardar suas preocupações para si mesma, jovem senhora!”

“Ah, muito bem, então não me preocuparei. De qualquer forma, chegou a hora do discurso tradicional.”

“Não o faça muito longo ou chato!”

“Esse também é meu objetivo.”

Levanto-me quando a música termina, depois espero que o silêncio se espalhe pela sala. Não há necessidade de um encantamento sonoro aqui. A acústica da sala é ótima.

Discursos.

Ninguém realmente os quer, mas uma festa não estaria completa sem um. Um paradoxo tão estranho.

Com um suspiro, começo a falar.

“A idade raramente é uma questão de perspectiva. Todos nascem em um certo dia, em um certo horário. No entanto, nós, habitantes da noite, podemos dizer que nascemos duas vezes, a segunda vez sendo de longe a ocasião mais ilustre. Discordo veementemente.

“Só sobrevivi ao meu primeiro mês graças ao apoio e à lealdade do meu pai. Meu pai humano, Hercule Reynaud. Ele me aceitou como eu havia me tornado e me presenteou com o rifle com o qual matei os servos de Gabriel enviados atrás de mim. Foi o apoio dele que me carregou em uma batalha difícil, e é a sua memória que escolho honrar esta noite no centésimo ano da minha existência. Às duas da tarde de hoje, completo um século.

“Tenho muito a me gabar e nós, filhos do Observador, não somos exatamente conhecidos por sermos humildes, mas em vez de submetê-los a uma litania indesejada de meus feitos, deixe-me falar sobre aqueles que me guiaram até aqui. Muitas vezes, os mortais são aqueles que nos prendem a este mundo. Eles dão cor e música à nossa escuridão e trazem uma aparência à Caçada. Sem eles, esqueceríamos. Isso, vocês sabem. Deixe-me falar sobre eles, aqueles que nos deixaram e aqueles que permanecem. Parece apropriado.

“Meu pai foi o primeiro. Depois de me despedir, ele me visitava ocasionalmente enquanto eu estava escondida. Ele certa vez pediu para ver minhas presas, que ele prontamente agarrou com os dedos para testar sua nitidez. Sua perda enquanto eu estava exilada em Illinois foi... difícil, mas ele me deixou com meu primeiro foco, que ele adquiriu após anos de negociação. Um último presente.

“Loth de Skoragg me ajudou, mas eu não o contaria como um humano. O próximo seria meu primeiro Vassalo, Dalton. Dalton adorava ameaçar as pessoas com sua pistola e depois atirar uma segunda, escondida, antes que elas pudessem se recuperar. Era uma estratégia de intimidação que eu sempre adorei.”

Pouco a pouco, revele detalhes sobre aqueles que me ajudaram a chegar até aqui. Depois de Dalton, menciono Nashoba e seu hábito de me lembrar que ele pode ver o futuro, membros das forças humanas de Isaac que morreram para o Arauto, membros do Sonho em Marquette há muito tempo, o prefeito que se manteve orgulhoso contra o ataque de Lancaster apesar de seu medo, Hopkins o bombardeiro louco ao qual perdi temporariamente metade do meu cabelo, as mulheres corajosas da Guarda Nacional, incluindo Sybil, que só mirava na virilha. A lista é longa. Para cada um, menciono apenas uma conquista divertida em vez de detalhar suas qualidades. Quero que eles também sejam lembrados aqui. John antes de se tornar um vampiro se junta à lista, Crow o guerreiro, King que sacrificou sua vida para me salvar em Alexandria enquanto eu queimava pelo ataque do sol, o mago espacial que salvei na biblioteca e cujos estudos abriram caminho para o portal das fadas. Sheridan, que ainda está vivo e bem com sua esposa sem idade — Constantino não aprecia o lembrete. O capitão do navio com quem perdi uma aposta durante minha aventura com Miranda Bingle. A lista continua, e posso finalmente ver nos olhos de meus parentes que eles também desejam compartilhar algumas palavras sobre seus próprios mortais. Eu termino rapidamente com a guarda feminina que se tornou líder de esquadrão da Cabala Branca e deixo a conversa se espalhar, todos ansiosos para falar sobre os desaparecidos ou os falecidos. Acho que é um momento importante.

Os presentes vêm em seguida, como manda a tradição. Constantino me oferece uma luva leve de fundição com o exterior feito de tecido, um negócio notavelmente fino que eu poderia usar com um vestido. Wilhelm me oferece uma planta carnívora em vaso para guardar no meu escritório em Illinois. Jimena de alguma forma encontrou um raro rifle de pederneira ‘Tanegashima’ de fabricação japonesa, recentemente feito com técnicas antigas. Loth tem uma máscara de guerra atualizada enviada para completar a Aurora. Muitos oferecem pinturas de artistas incomuns ou pouco conhecidos, muitos dos quais descubro com prazer. Os Rolands me presenteiam com um piano inteiro feito artisticamente. Jarek me fez uma bandeira encantada. Eventualmente, a fila diminui e Melusine chega com uma pintura maciça e coberta.

“Levei um tempo, mas acredito que encontrei o presente perfeito. Aqui está.”

Ela remove o véu para mostrar uma representação bastante convincente de mim, fugindo de uma maré de porcos incendiados, seus olhos suínos enlouquecidos de dor.

Ainda consigo ouvir aqueles guinchos abomináveis.

“De alguma forma você se esqueceu de mencionar esses aspectos de suas memórias, e como eles desempenham um papel importante em sua vida, pensei que essa pequena obra de arte pudesse ajudar.”

“Eu deveria ter te deixado afogar naquele rio.”

“De nada, Ariane. Sempre estarei aqui para você quando você se levar muito a sério. Tenha uma ótima noite!”