Capítulo 199

Na verdade, não partimos imediatamente. Parei para pegar os explosivos. Agora, os pesadelos cortam os galhos cobertos de neve e as clareiras geladas ao longo dos trilhos, que avistamos às vezes quando o caminho nos leva mais perto.

No início, os mortais ficaram apavorados, mas logo o passo peculiar daquelas montarias incansáveis ​​os conquistou. Eu costumava andar muito a cavalo quando era mortal, e por isso consigo diferenciar até mesmo o mais forte alazão de uma Metis. Os pesadelos são mais suaves apesar de preferirem florestas, como se raízes e galhos os impulsionassem em vez de atrapalhá-los. Com uma resistência quase infinita e um passo firme, os humanos ficaram mais eufóricos. É então que a terceira grande diferença se manifesta. Cavalos são animais de presa. Eles andam em manadas. Pesadelos são predadores.

Eles andam em bandos.

Nós caçamos.

Às vezes, Metis nos guia por um atalho quando a linha teria que contornar um trecho de mata particularmente denso. Às vezes, todos nós pulamos sobre pequenos abismos e riachos congelados. Em ocasiões mais raras, retomamos uma estrada humana e corremos por aldeias sonolentas, mandando humanos gritando de volta para suas tocas. Os pesadelos sabem onde está a presa, de alguma forma, e somos tão rápidos quanto implacáveis. A matilha se afina em linha quando cavalga por um vale, se expande como uma asa quando cruzamos uma planície. Sinceramente, esperava que precisássemos de várias horas para alcançar o trem pela simples virtude de sua velocidade constante, mas estava enganada.

Já estamos aqui.

Na nossa frente, os trilhos cruzam um campo plano e a besta de metal solta fumaça, carregada com nosso ouro. Não está tão defendida quanto a anterior, mas ainda conto dois carros blindados, um atrás da locomotiva e outro na traseira. Um homem fica perto da última porta e franze a testa, olhando para fora.

Vampiros são silenciosos, mas pesadelos não. Eles nunca foram feitos para ser. Cascos batendo o alertam da perseguição.

“Temos perseguidores!”, ele berra.

Um alarme toca lá dentro, seguido por gritos. Uma janela no topo do vagão de trás se abre em um cilindro estranho que vejo ali. Percebo o brilho de uma coronha. Bingle também.

“Eles têm uma metralhadora! O que fazemos!”, ele pergunta.

“O que mais?”, rosno. “Fechamos o cerco. Carregaaaa!”

Gritos e rugidos estimulam os pesadelos. Fechamos a distância com o último vagão. Pego meu rifle e miro um tiro, errando intencionalmente o sentinela por pouco e forçando-o a voltar com um grito. Felicia mira um tiro na torre da metralhadora, apertando o gatilho no último momento. Um grito de dor nos dá alguns segundos extras.

A metralhadora abre fogo assim que o trem entra em uma floresta. Nossos pesadelos tecem-se sem esforço entre os troncos congelados enquanto ela cospe bala após bala para quebrar a casca e os galhos. No entanto, isso dificultará a aproximação. Ou pelo menos eu acreditava até ver Whistles-At-Dawn amarrar um pedaço de dinamite em uma de suas flechas. Ele acende e coloca a flecha no arco, puxando-o em um movimento suave, seu tronco superior incrivelmente estável apesar do terreno difícil.

Sei o suficiente sobre arco e flecha para ter certeza de que isso nunca vai atingir o alvo. Qualquer peso adicional tornará os tiros extremamente imprecisos e isso é bastante pesado, mas o homem parece muito confiante.

Tão confiante que fecha os olhos.

“Waokiye Sungmanito.”

As palavras pairaram no ar por uma fração de segundo, o tempo que leva para fazerem efeito. A pressa da caçada toma meu coração até que quase consigo sentir o gosto do sangue doce atrás do metal frio da casca do besouro feito pelo homem. Um uivo ecoa ao longe.

Whistles solta sua flecha. Ela voa impossivelmente entre dois carvalhos, diretamente para a pequena abertura onde está a arma.

Ouço distintamente um palavrão muito alto, muito curto e muito, muito incrédulo antes que toda a torre exploda.

“Uau”, digo pesarosamente.

Trabalhei tanto para me tornar uma atiradora de elite e não consegui fazer isso com um arco. Malditos xamãs trapaceiros e suas violações da física com poderes divinos.

“Com ciúmes, chefe?”, pergunta Urchin ao meu lado.

“Cala a boca.”

“Excelente tiro, Whistles! Senhores! E senhoras! Avançaaaaa!”

Com um grito coletivo, a caçada atinge seu paroxismo, os pesadelos voando como o vento. Saímos da floresta para uma planície maior. As nuvens se abrem para revelar a forma da lua. Movemo-nos tão rapidamente que o vento joga meu cabelo para cima. Tão perto agora. Levanto minhas pernas para me ajoelhar nas costas de Metis, então, quando estou pronta, pulo, aterrissando suavemente na pequena plataforma na parte traseira do carro blindado. Uma porta leva para dentro, mas eu a ignoro por enquanto.

Urchin e John são rápidos em seguir. O sentinela volta assim que eles pousam. Viro-me e sorrio para ele. Ele xinga e bate a porta atrás dele, então tenta freneticamente trancá-la. É quando John coloca uma bota contra a maçaneta e joga a moldura contra sua mandíbula.

“Urchin, nos cubra. John, me ajude a colocar os mortais a bordo.”

Um a um, os mortais pulam ou agarram o corrimão e se deixam cair de seus pesadelos. John está em todos os lugares, pegando-os antes que a gravidade possa vencer a luta. Somente Felicia permanece.

“Eu não consigo! Vou ficar para trás!”, ela grita apesar de nosso encorajamento.

“Vamos, Felicia, você consegue!”, Bingle ruge.

“Eu não consigo!”, ela soluça de volta. “Está muito longe —”

Consigo dizer o momento exato em que seu Pesadelo perde a paciência pelo riso equino. Ele pula e se atira ao mesmo tempo.

Felicia está muito surpresa para reagir. Ela também percebe tarde demais que estava cavalgando sem selas e, portanto, sem estribos. Sua boca se contrai em um belo “o” de surpresa enquanto nos preparamos para recebê-la antes que ela possa se jogar de cara na plataforma.

Precisamos de apenas cinco segundos para pará-la de gritar, principalmente porque decido dar um tapa nela.

“Estou bem! Estou bem! Estou bem!”

“Você realmente está”, observo.

“Vou me levantar agora.”

“Seria melhor.”

“Chefe!”, Urchin interrompe. “Temos guardas vindo!”

“ÀS ARMAS!”, Alexander ruge.

A equipe de deuses guia o caminho para as entranhas do vagão fortificado. Percebo que não foi feito para ser defendido uma vez violado, porque o interior é projetado para facilidade de uso, com caixas de suprimentos e prateleiras ao longo de seu comprimento. Nossos mortais mergulham atrás de cobertura com facilidade enquanto os guardas que chegam fazem o mesmo e um tiroteio feroz se segue.

Honore e Whistles formam o fundo em torno do pivô da mira diabólica de Alexander Bingle com tiros de precisão e reposicionamento ocasional. Bill fornece rajadas de tiros de espingarda enquanto Felicia cobre a porta do fundo, seus tiros precisos derrubando e desencorajando qualquer um que ouse entrar. Nós três vampiros nos encontramos redundantes na frente dessa máquina bem lubrificada. Admito estar impressionada. Lentamente, os guardas são derrubados até que o último deles se retira pela porta. Alguns se rendem quando percebem que estão cercados, rapidamente amarrados com cordas encontradas por sorte no local. O esquadrão se move para a frente do vagão, onde Alexander dá uma rápida espiada pela porta. Tiros contínuos atingem a parede de aço.

“Temos que avançar!”, ele exclama.

“Isso parece imprudente, monsieur”, Honore responde placidamente enquanto mais balas atingem o carro.

“Um carro blindado é construído para se defender contra todas as direções”, minto. “Procure por buracos de morte.”

Não se defende para cima, mas os mortais quase nunca olham para cima. Para baixo também, mas não gosto de cavar.

“Ela está certa! Aqui”, diz Bill.

Ele empurra uma alavanca, os músculos se contraindo sob o esforço. Fendas finas se abrem para o exterior. O fogo de retorno do esquadrão é imediato e violento. Olho pela abertura também para descobrir que o próximo vagão é simplesmente uma plataforma sobre a qual contêineres amarrados aguardam, cobertos com lonas. Oferece pouca cobertura e, tão importante quanto, o vento cortante torna as batalhas prolongadas insustentáveis. Os guardas imediatamente se retiram para o próximo vagão, alguns deles desabilitados enquanto correm. Um teatralmente agarra o coração antes de cair no abismo, o que eu classificaria como uma apresentação aceitável se ele estivesse fingindo. Realmente, a aura de Bingle afeta as coisas mais estranhas.

“Avançar! Não devemos dar a eles tempo para se reagrupar!”

Corremos à frente, pulando corajosamente sobre obstáculos. Honore escorrega em algum momento, mas Bingle o agarra enquanto ele cai, o colocando de volta em seus pés.

“Merci, monsieur. Quando isso acabar, vamos, por favor, seguir para o sul, hmm?”

O próximo vagão logo aparece. Este é um vagão de passageiros padrão com assentos, dois de cada lado de um corredor, exceto pelo meio, onde foram arrancados para formar uma barricada. Um forte fogo chove sobre nós e somos forçados a nos abaixar enquanto alguns acham seu caminho através das tábuas de madeira.

“Não suponho que este tenha alavancas?”, pergunta Bill sem muita esperança.

“Temo que não, velho amigo”, responde Bingle, seu sotaque nativo aparecendo mais fortemente. “Isso nos deixa apenas uma direção.”

“Para cima”, Bill suspira.

“Eu também estou indo”, John afirma.

Ninguém se opõe enquanto os dois escalam. Dou uma rápida olhada para dentro. Alguém atira. Honore descarrega seu revólver na direção geral deles com pouco resultado.

“Devemos chamar a atenção deles para nós mesmos ou colocamos Bill e John em risco”, digo.

“Sim, mas como?”

“Vou entrar usando uma distração.”

Uso uma faca para cortar um pedaço de dinamite, deixando a poeira embebida em nitroglicerina soprar no vento, então acendo o pavio e atiro-o para dentro.

O resultado é imediato.

“BOMBA! UMA BOMBA!”

Uso a confusão para entrar sorrateiramente e me esconder atrás de um assento. Deve haver encostos suficientes no caminho para bloquear tiros, mas continuo preocupada, duplamente quando Alexander se junta a mim.

“Hah, falhou”, alguém observa.

Que é quando nós atiramos neles, ou melhor, na direção deles. Um tiroteio se segue, durante o qual range os dentes de aborrecimento por ter que errar. Acho especialmente irritante que um deles simplesmente fique parado ali, a maior parte de seu torso descoberto enquanto ele calmamente dispara tiro após tiro na minha direção, e eu tenho que ficar na cobertura ou seria estranho e os humanos sangrentos continuam errando ele. Ele é um alvo tão óbvio! E ele está atirando em mim! Por que eles não podem simplesmente acabar com ele? Ugh!

Não aguento mais e me levanto também. Nossos olhos se encontram. Ele sorri e atira.

E erra.

“Como você pode errar esse tiro? Estou a apenas seis jardas de distância!”, exclamo com descrença, “Nem estou me movendo!”

Eu atiro nele no ombro, provocando uma série de insultos.

“Agora isso é totalmente desnecessário!”

“Babaca!”

“Você está sendo muito rude”, repreendo.

Honestamente, exerci grande contenção em dar a eles uma chance de lutar em vez de despedaçá-los em pedaços convenientemente dimensionados, e assim eles retribuem minha generosidade? Eles poderiam até sobreviver à operação para serem enforcados em vez de esquartejados. Escandaloso. Nos meus tempos… não Ariane, abrace a bingleria. Tudo bem.

Trocamos mais tiros até que um rugido duplo interrompe o procedimento. Bill e John arrombam os defensores por trás com a fúria de uma carga de cavalaria. Os capangas se veem completamente em menor número, pois enfrentam não uma, mas duas forças imparáveis da natureza. Molares voam para a esquerda e para a direita. A rendição segue rapidamente.

Mais uma vez, nos vemos cheios de cordas, aparentemente o segundo suprimento mais importante a bordo de um trem depois de capangas de inteligência mediana. Amarrar os prisioneiros mal interrompe nossa alegria. Há apenas mais dois vagões antes da locomotiva, e presumo que a maior parte do ouro estaria no vagão da frente. Cruzamos cuidadosamente a lacuna que leva ao próximo vagão e encontramos um espaço híbrido de armazenamento e passageiros onde um número significativo de homens nos espera, quase duas dúzias espalhadas atrás de barricadas em colunas, suas cabeças espiando acima do estofamento vermelho sob a luz de algumas lanternas. Alexander leva um arranhão heróico na bochecha só por olhar. Impulsionamos Felicia para cima apenas para ela perder o chapéu para um tiro.

“Acho que eles não cairão no mesmo truque duas vezes!”, diz Bingle.

O vagão está silencioso, mas à frente, podemos ouvir vozes se elevando acima dos ventos uivantes.

“Eles estão desacoplando os vagões”, digo.

“O quê?”, diz Bingle e a atenção do esquadrão se volta para mim.

“Consigo ouvi-los daqui. Eles estão ocupados desacoplando os vagões, mas o mecanismo está congelado. Se eles conseguirem abri-lo, a locomotiva seguirá em frente e ficará bem leve. Não tenho certeza se conseguiremos pegá-la novamente.”

“Droga. O que devemos fazer? Nos mover para os lados?”

“Isso seria suicídio”, diz Bill, e eu concordaria para um mortal. Não sem grampos e certamente não em um ambiente onde se pode facilmente engolir um pedaço de árvore.

“Acredito que chegou a hora de nós três fazermos a diferença”, digo ao esquadrão.

“Como?”, pergunta Honore com suspeita.

“Graças à nossa maldição, podemos ver no escuro.”

Bingle franze a testa, então —

“Ooooh. Vá em frente então. Confio em você, Ariane.”

Assim como ele deveria. Dou uma olhada furtiva no meu primeiro alvo e atiro.

Naturalmente, não atiro na caixa de vidro da lanterna porque nosso objetivo é atravessar o vagão, e isso seria extremamente difícil se o dito vagão estivesse em chamas. Uso meu rifle para quebrar a alça de suporte e observo a lanterna cair atrás de uma caixa, a luz agora difusa e íntima. Uma saraivada de tiros responde enquanto espero atrás da cobertura, até que o homem encarregado ruge para que parem. Escolho esse momento para desativar a segunda e a terceira lanternas em rápida sucessão.

Urchin, John e eu rastejamos pela porta aberta sob a proteção do caos que se segue. Alguns tiros saem, mas estamos perto do chão e não precisamos desviar. O rebanho de mortais cheira a medo, confusão, desconfiança, um coquetel raro que os Cortesãos terão que resistir por enquanto. Estamos perto. Escorrega entre eles.

“Chega disso!”, grita um homem com mais controle que os outros. Ele acende um fósforo, seu rosto uma ilha de luz em um oceano de escuridão.

“Concentre-se! Você, vá encontrar aquela lanterna que acabou de cair. E o resto de vocês, olhem para frente, mesmo que não consigam ver muito! Com a tagarelice daqueles, eles já poderiam…”

O homem finalmente nota o mastro principal se posicionando como um casaco ao seu lado. A mão segurando o fósforo se move para cima, e para cima e para cima, em direção ao teto, até encontrar o rosto impassível de John. Meu asseclas elevou a intimidação silenciosa a uma forma de arte. Ele se inclina lentamente para frente com a ponderosidade de uma árvore centenária caindo. Suas bochechas incham. Ele sopra o fósforo.

A chama vacilante morre.

O inferno se desata.

Movemo-nos pela multidão com facilidade, desferindo socos e jogando pessoas contra as paredes, barris e umas nas outras. Por capricho, sinalizo silenciosamente que podem se alimentar enquanto termino de desabilitar os idiotas. Uma rápida verificação no esquadrão os mostra perto da porta, olhando boquiabertos para o que devem ser formas indistintas se mexendo nas sombras para seus olhos mortais. Termino a limpeza com um pouco mais de velocidade antes de cruzar o limiar para o espaço entre o primeiro e o segundo vagão, onde um grupo de homens semi-competentes tenta arrombar o mecanismo de acoplamento. Eles tentam puxar um par de pinos de seus elos usando uma barra, mas o vagão está se movendo rápido e o mecanismo semi-congelado resiste a seus esforços. Eles trabalham sob a supervisão do Sr. Adler, que fica em completo horror quando apareço. Aproveito esta oportunidade para me ajoelhar ao lado da equipe mais próxima e liberar meu Magna Arqa. Como esperado, o próximo vagão contém o ouro. Não faço nenhum esforço particular para velar meus olhos com ilusões, então, quando os guardas olham para cima, eles encontram duas pupilas escuras e fendidas cercadas por luz roxa.

“Boo.”

Eles gritam e pulam, o que admito não ser apenas conveniente, mas representa sua melhor chance de vida. O segundo par se levanta apenas para os braços semelhantes a troncos de John os agarrarem e puxá-los de volta para a escuridão onde seus gritos são rapidamente silenciados.

Na realidade, ele deu cinco passos para trás e os amordaçou porque estamos sendo gentis, mas Addler não sabe melhor.

“Você! Você! O arrombador de cofres! É tudo culpa sua!”, ele grita, apontando o dedo em acusação.

Dou de ombros.

“Acusações realmente injustas.”

“Apenas alguns acontecimentos diabólicos poderiam ter levado a isso! Eu não sonhei com os esqueletos voadores! Há maldade à espreita e eu sei que você tem algo a ver com isso. Uma jovem como arrombadora de cofres que perfurou o cofre em tempo recorde? Bobagem. Não sei como você fez isso, mas sei que você é uma adoradora do diabo! Uma bruxa! Algo do tipo. Eu deveria ter sabido que aquele homem Bingle era um degenerado quando percebi que ele se cercava de negros, selvagens, católicos e mulheres!”

“Uma lista terrível”, comento enquanto inspeciono meus dedos. “Tenho certeza de que você acha a situação muito injusta.”

“Como você ousa…”

“E ainda assim não posso deixar de notar que você estava pronto para abusar da ingenuidade de uma alma gentil para obter lucro. Seu plano de ficar rico como Midas falhou e agora você procura um culpado. Até mesmo sua indignação religiosa cheira a hipocrisia. Você talvez tenha esquecido os mandamentos? Quais você violou recentemente?”

“Eu não vim aqui para trocar farpas com uma mulher.”

Dou de ombros novamente.

“Você pode guardá-las para o Sr. Bingle. Tenho certeza de que ele ficará curioso. Afinal, não é minha história.”

“De fato não”, Adler sibila.

Ele tira um revólver de um bolso grosso e abre fogo.

Os três primeiros tiros vão para o alto porque o trem vira naquele momento. O quarto também quando a luz da lua falha por um instante, mascarada por uma nuvem espessa. Percebo que o quinto vai atingir o alvo e, portanto, dou um passo para o lado, desviando-o, e depois volto. Adler compensa e o sexto também erra. Ele deveria ter mirado na massa central em vez da minha cabeça. Amador.

Bebo a expressão de puro pânico em seu rosto enquanto ele se vira e corre, a porta logo batendo atrás dele. O último bastião. Presumo que o juiz e seus seguidores mais leais estarão lá.

O resto do esquadrão é rápido em se juntar a mim na pequena plataforma. Eles olham para a porta fortificada e sua atual falta de defesas com suspeita. Um defensor sábio teria aberto os buracos de morte e disparado fogo de supressão, eu suponho, mas o carro permanece silencioso.

Enquanto isso, ouço um barulho estranho acima, um zumbido baixo sob a aba do tecido. Parece estranhamente familiar. Muito familiar. Espere… oh.

Eu deveria ter previsto isso.

“Apenas este último obstáculo e podemos recuperar nossa honra!”, Bingle ruge.

Ah, convidar a desgraça sobre a própria cabeça com tanto abandono. Se eu não tivesse ouvido a dita desgraça se aproximando, teria sido tentada a dar um tapa nele agora.

De repente, holofotes de última geração alimentados por um gerador elétrico de bordo de fabricação revolucionária banham a área em uma radiância pálida e implacável. Tão intenso é o brilho que os humanos levantam as mãos por reflexo, sua visão noturna arruinada. O zumbido agora é tão alto que pode ser ouvido por cima do estrondo da locomotiva próxima. Um timoneiro experiente mantém a luz centrada em nós apesar da velocidade do trem. Não precisamos esperar muito para que o recém-chegado se apresente.

“Este é o Capitão Gilder da USAN Independence. Vocês estão ordenados a parar o trem imediatamente e se submeterem à inspeção ou recorreremos à força imediata e letal. Quaisquer sobreviventes serão processados ​​com todo o rigor da lei. Vocês têm dez segundos para obedecer. Dez!”

“Oh meu”, Urchin diz alto para todos ouvirem enquanto corremos de volta para o vagão. “Se não for o navio principal da nova força aérea dos Estados Unidos, a Independence, uma embarcação voadora projetada para guerra desde o início!”

Nos abrigamos entre as caixas empilhadas enquanto os mortais esperam o inevitável ataque.

“Projetado e construído pela Illinois Guns of Liberties em colaboração com a Skoragg Heavy Industries, um navio de guerra do tamanho de uma grande barcaça com duas torres inferiores blindadas carregando metralhadoras de última geração sob um vidro à prova de balas experimental, uma velocidade máxima de sessenta e cinco milhas por hora e uma autonomia de oitocentas milhas. Duas armas principais no convés superior permitem que a tripulação de sessenta e quatro rivalize com um navio de guerra em termos de poder de fogo destrutivo, trazendo o trovão onde quer que seja necessário e subindo antes que a retaliação possa atingir. A força mais versátil no arsenal de nossa gloriosa nação.”

“Você vai parar com isso? A ironia não deixou de me escapar, sim.”

“Que ironia?”, Felicia pergunta.

Antes que eu possa responder, a contagem regressiva chega ao fim.

“Zero. Abrir fogo!”

Balas varrem o trem, quebrando as janelas de nosso atual esconderijo. Cacos de vidro e madeira caem sobre nós. O barulho é infernal. Felizmente, a maior parte da atenção permanece no vagão da frente. O som de metal batendo em metal na velocidade da boca impede qualquer discussão e, por um tempo, só podemos nos esconder e esperar que aquela tempestade passe.

Eventualmente, passa. O navio ganha alguma elevação e acelera para longe de nós para a direita. Admiro seu casco predatório com as torres retráteis enquanto ele voa sobre velas esticadas, varinhas encantadas cantando com aura. Uma boa visão.

“Maldito navio. Podemos derrubá-lo? Com dinamite, talvez?”, grita Bill.

“Certamente não!”, zombo.

“Ariane está certa, Bill, aqueles são os do exército. Os mocinhos. Se destruirmos o navio, quantos deles morreriam? Não perca de vista nosso objetivo”, diz Alexander com reprovação.

“Ah. Certo.”

“Devemos chegar a Adler antes que ele volte! Rapidamente, para frente!”, continua o deus.

Todos nós milagrosamente conseguimos passar pela provação em virtude do atirador mirar muito alto. Corremos para a porta fortificada para descobri-la trancada.

“Como abrimos isso?”, pergunta Bill. “Dinamite?”

Quero reclamar que a dinamite não é a resposta para tudo. Eu saberia porque tentei. Nesse momento, o trem deixa um pedaço de floresta. O chão cai à nossa direita, revelando uma grande planície com as luzes de uma pequena cidade ao longe e, além disso, o deserto até onde a vista alcança. Isso também nos permite observar o caminho que os trilhos seguirão antes de voltar para a esquerda, incluindo uma ponte sobre um pequeno abismo. Isso acontece bem a tempo de revelar a Independence alinhada com a dita ponte. Uma poderosa detonação sacode o próprio ar, uma pluma de fumaça saindo de sua forma flutuante. Ao lado dela, a ponte se transforma em estilhaços.

Entramos em outro pedaço de madeira.

“Estamos com um cronograma, monsieur!”, diz Honore.

“Não podemos arrombar a porta!”, responde Bingle.

“Use a espada”, sussurro em seus ouvidos.

Ele hesita em alcançar a maçaneta ao seu lado.

“Agora, ou todos nós perecemos!”, minto.

Em um movimento suave, Alexander desenha e corta a fechadura e parte da moldura. Imediatamente nos aglomeramos para ver um interior lotado semelhante ao vagão de trás, desta vez muito menos lotado. Quatro guardas ficam desajeitadamente com as mãos em rifles que parecem relutantes em usar. O juiz que Bingle pretendia deter fica de lado com ar derrotado, o bigode caindo e os olhos cheios de lágrimas. Ele é um homem corpulento com a aparência afável de um velho cavalheiro manso. Encontramos Adler se escondendo atrás de uma laje de aço, apenas partes de seu rosto visíveis.

“Acabou, Adler. Se renda!”, Bingle grita com justa raiva.

“Nunca!”

“Ele está certo, velho, o jogo acabou”, acrescenta o juiz.

Adler se vira e atira nele no coração com seu revólver. O juiz cai, uma mão tingida de vermelho agarrada ao peito.

“Eu sei disso! EU SEI DISSO! E vocês todos virão comigo, vocês gerados de demônios! Todos nós riremos com o diabo juntos!”

“Você está louco.”

“E você está morto! Isso é sobre vingança agora!”

Adler se agacha atrás de sua laje de aço e aponta sua arma para nós. Infelizmente, não há coberturas fáceis ao alcance, mas não preciso me preocupar. Quando o traidor levanta suas armas, Bingle também o faz. O insuportável Deus muda de guarda e empunha a garra de dragão como um arpão.

“Não é, e você está perdendo o ponto.”

Ele atira enquanto o primeiro tiro o erra por pouco. A espada descreve um belo arco pelo interior do vagão, aterrissando exatamente no meio da laje. Ela atravessa o aço reforçado como uma faca quente na manteiga. Um terrível engasgo marca o fim de nosso inimigo.

“Mas eu não vou —”

“Sem tempo para isso!”, grito para nos poupar de mais um trocadilho abominável, “os freios!”

Corremos para a locomotiva, encontrando-a vazia. Bill puxa a alavanca e o trem sacode. Na nossa frente e ligeiramente à nossa direita, a ponte destruída e sua aeronave guardiã aguardam nossa obediência ou nossa queda.

Nós diminuímos a velocidade.

Faço um cálculo rápido, percebendo que não podemos parar a tempo. Um breve exame do abismo mostra que não haverá nenhuma caverna secreta de travesseiros de jardim convenientemente colocados e tomo a decisão imediata de aplicar um curso corretivo à trama antes que ela termine o arco com minha cabeça plantada na paisagem.

“John,” sussurro, “fique atrás e nos freie. Não nos pare imediatamente,”

“Entendido.”

Todos nós observamos a aproximação do penhasco com apreensão. Apesar de uma queda de velocidade curiosamente inesperada, fica claro que ainda vamos cair. Também percebo que, com a ponte fragilizada, podemos destruir o que restou dela com nossa presença. No último momento, chamo meu Magna Arqa e agarro o compartimento traseiro com raízes, ficando perto do chão para evitar detecção. Os mortais quase caem quando a força aumentada desestabiliza a locomotiva, mas o resultado fala por si. A locomotiva para na beira da ponte, a roda dianteira já pendurada sobre o vazio.

A ponte aproveita este momento para desabar dramaticamente. Isso nos faz cair um pé, atingindo um equilíbrio. A pesada estrutura da ponte desaparece no desfiladeiro abaixo em uma grande cascata. Realmente, aquele Capitão Gilder é tão imprudente! Ele não sabe o quanto uma ponte é cara? Sem mencionar que quase morremos!

Abrigo esse pensamento por uma fração de instante antes de perceber a extensão da minha hipocrisia. Não posso exatamente criticar ninguém por imprudência aérea. Ou destruição baseada em navios também.

Todos nós esperamos acima do abismo, silenciosos, exceto pelos sons de respirações apavoradas.

“Bem, senhoras e senhores, o dia está salvo! Viva!”, diz Alexander.

“Saia com as mãos levantadas lentamente ou abriremos fogo novamente!”, grita o Capitão Gilder de seu megafone.

“Acho que a noite ainda não acabou”, sugiro.

“Não se preocupe, Ariane! Assim que eu mostrar a eles meu distintivo de marechal e explicar a situação, tenho certeza de que tudo ficará claro!”

Não sei se devo ficar aliviada ou frustrada pelo fato de ele estar provavelmente certo.

***

“Vou ser breve, Sr. Bingle. Queremos que você guarde a espada.”

O homem atrás da escrivaninha cruzou as mãos sobre a mesa, uma expressão agradável em seu rosto elegante. Nem um fio de cabelo, nem uma mecha de tecido estava fora do lugar.

“Tem certeza? Parece preciosa. Tal lâmina…”

“Pode realizar grandes feitos em mãos certas e crimes horríveis em mãos erradas, sim. Acredito que seria benéfico… para toda a humanidade se você a usasse em vez de deixá-la apodrecer no depósito. Afinal, uma boa ferramenta deve ser usada, você não concorda?”

“Não sei, senhor. Não me entenda mal, adoraria tê-la. Mas e se eu perdê-la?”

“Oh, estamos confiantes de que ela encontrará seu caminho de volta para suas mãos, de alguma forma. Chame de intuição.”

“Se você diz, senhor. Então eu aceito.”

“Excelente. Não ousamos esperar que você se juntasse à nossa iniciativa para tornar o mundo um lugar melhor. Bem-vindo à verdadeira guerra, Sr. Bingle. O destino guiou todos nós hoje.”