Capítulo 198

Bingle, deslumbrado, usa a lâmina da garra de dragão para cortar as barras de sua prisão. Ele parece estar em choque, a ponto de eu ter que segurar as hastes de metal cortadas antes que caiam em seu rosto. Um ar de maravilha lhe dá um aspecto mais jovem, lembrando-me da primeira vez que nos encontramos. Ele cuidadosamente guarda a lâmina "libertada" na bainha, depois a segura na frente, com um olhar perdido.

Peço a John que disperse os poucos ladrões atraídos pela confusão. Voltamos para a entrada principal, caso Adler tenha a brilhante ideia de esquecer seu plano e nos trancar lá dentro com medo de termos acionado algum tipo de alarme.

Bem, nós acionamos, ou melhor, Alexander acionou, mas ele se livrou da força de resposta. Uma operação é perfeitamente silenciosa se não houver ninguém para ouvir, eu sempre digo.

"Devo... devo devolvê-la?", pergunta o semideus com hesitação.

Para minha surpresa, a ganância não o motiva. Em vez disso, sinto uma espécie de desejo em sua mente, ou talvez uma conexão de algum tipo. Muito peculiar.

"Você deve ficar com ela", digo a ele.

"É roubo..."

"Você pode devolvê-la com o resto dos lingotes, depois que terminarmos."

"Ah? Ah, sim, claro. "Quem começa a comer, termina comendo", né? Ainda assim."

"Alexander, olha para mim", interrompo.

O homem pisca e volta sua atenção para mim. Desta vez, não recorro ao Encanto. O poder é uma muleta, ainda mais porque ele é um homem de convicção.

"A espada escolhe o dono, às vezes."

O espanto enche ainda mais suas feições. Ele parece tão jovem.

"Você tem certeza?", ele suspira.

"Meus instintos dizem que sim. Fique com ela, por enquanto. Sei a quem ela pertencia antes. Tenho certeza de que eles não se importariam."

"Espere. Você sabe? Senhorita Delaney!"

"Sem tempo!", respondo enquanto o levo adiante. "Temos um assalto para terminar, lembra?"

"Ah, sim. Claro."

Nossos passos nos levam de volta às paredes de ouro. Pela Observadora, nós enchemos caixotes inteiros e mal fizemos uma pequena parte. Eu poderia derreter tudo para fazer uma estátua de vinte pés de altura de mim mesma e ainda teria o suficiente para banhar a ouro todo o meu arsenal.

Hmm, eis uma ideia.

Espera, não, foca Ariane. Eu nunca seria tão sem gosto e extravagante. Com pressa e não pouca excitação, todos voltamos para a locomotiva e até fazemos uma segunda viagem. Calculo que adquirimos pelo menos uma tonelada até que a forma imponente da locomotiva ruge de volta para o mato, longe do forte violado e de sua base de guarda desprevenida.

A primeira etapa da operação está completa.

Não foi tão ruim. E nenhum tiro disparado ainda! Ah, o final vai ser de morrer. Já consigo ver o brilho da avareza nos olhos dos capangas, a forma como seus olhares persistem nos caixotes lacrados, as engrenagens girando em suas mentes primitivas. Quanto é a parte deles? Quanto mais seria se dividido em vinte partes em vez de quarenta? Dividido em dez partes? Cinco? Em quem confiar? Decisões, decisões. Ah, eu amo tanto este momento. Ganância, paixão, ressentimentos soterrados enchem o ar com um perfume tentador de duplicidade. Nunca tantas facas foram apontadas para tantas costas. No meio disso, Adler se move de grupo em grupo, lembrando-os de sua situação em voz baixa, cheia de ameaças. Toda a América vai nos caçar nas próximas doze horas, muito antes que eles possam cruzar a fronteira para o sul, como provavelmente planejam fazer. Somente a disciplina rigorosa os levará à segurança.

Tenho que dar o mérito ao homem. Ele certamente sabe prever problemas. Problemas mortais, quer dizer. Ele vai achar Alexander uma pedra muito mais difícil de roer.

De qualquer forma, o trem se move com a maior velocidade que pode reunir ao longo da linha férrea, primeiro para leste e depois para sul. Mudamos de rota várias vezes nas horas antes do amanhecer. Estamos cortando caminho quando a locomotiva revestida de aço finalmente diminui a velocidade em um trilho de manutenção abandonado. Não participamos do descarregamento. Em vez disso, nós três nos despedimos de Bingle e seus seguidores enquanto nos dirigimos para a floresta. Parece que eles encontrarão um porto seguro entre dois antigos armazéns enquanto esperam pela noite.

Um assobio, e nossos pesadelos emergem da linha das árvores com uma Metis orgulhosa galopando na frente. Ela está... apenas um pouco maior do que antes dos mundos fadas, mas nem perto do tamanho hercúleo que ela havia alcançado lá. Talvez a aura do nosso mundo ainda seja muito tênue. Partimos sem demora, cavalgando em direção a uma elevação próxima. Lanço um feitiço de mensagem em um espelho que tenho sem muita esperança e, surpreendentemente, encontro o rosto divertido de Ollie, o líder da Cabala Vermelha.

"Vocês nos encontraram?", exclamo surpresa, "Achei que teríamos ido longe demais."

"Isaac encontrou a escritura da propriedade onde o trem espera, comprada pelo Sr. Adler há apenas alguns meses. A prova foi temporariamente escondida para sua conveniência, Ariane."

"Muito gentil da parte dele."

"Sim, certamente compensa ter um caso tão competente", responde o ruivo, mexendo as sobrancelhas com uma atitude exagerada para alguém que mal chegava à minha cintura.

"Não envolva minha vida pessoal numa baderna, garoto."

"Sim, Ariane. Estamos um pouco a oeste de sua posição, perto de uma lagoa escondida atrás de uma rocha alta. Siga a trilha da floresta e você nos encontrará sem dificuldade. O que você pretende fazer a seguir?"

Falo enquanto impulsionamos nossos pesadelos, a chegada do amanhecer pressionando nossas mentes.

"Dependerá de como as interações entre Adler e Alexander se desenvolverem", digo ao mago através do espelho, "Adler tentará mover o ouro de uma forma ou de outra, depois seguirá para o sul para escapar do escrutínio. Ou talvez para oeste. Talvez ele esconda o ouro embaixo de caixotes de nabos em uma caravana, quem sabe? Bingle obviamente vai se opor e não tenho certeza de como a interação vai acontecer."

"Não seria mais fácil para nosso mestre do mal simplesmente matar Bingle e acabar com isso?"

"Você pensaria isso", respondo, "especialmente porque Alexander poderia informar as autoridades sobre os ladrões, mas não tenho certeza. Os mortais consideram o passo entre roubo e assassinato como bastante acentuado."

"Com certeza é", responde Ollie com ênfase.

Ignoro suas palavras, lembrando-me tardiamente de que ele só pode me ouvir. Este espelho não funciona com vampiros.

"Adler pode tentar liquidá-los, ou pode tentar sequestrar alguém para garantir a obediência e deixá-los amarrados a uma árvore. Pode haver uma batalha da qual ele se afasta. Não sei o que vai acontecer."

"Você quer que nos aproximemos e os apoiemos se o pior acontecer?"

Considero sua oferta por um tempo, mas finalmente decido seguir meus instintos.

"Não, isso seria uma *Deus Ex Machina*. Confie na narrativa. Bingle terá uma chance."

"Muito bem."

Assim como Ollie disse, chegamos às carruagens blindadas com um tempo de sobra e nos escondemos para o dia.

Acordo por volta do meio-dia sentindo-me inquieta. Ollie me informa que nada fora do comum aconteceu ainda. Um batedor relata que o trem está principalmente escondido, uma grande pilha de neve o esconde da vista. Os mortais passaram parte da manhã escondendo os trilhos e agora descansam, exaustos. Não acontece muito até o meio da tarde. De repente, um tiroteio de intensidade imensa quebra o silêncio por sólidos dez minutos. Quando os batedores retornam, encontram um novo trem estacionado na frente do trem escondido, vazio.

O lugar está deserto.

Todos foram embora.

---

No momento em que o sol se põe e os Cortesãos acordam, nós saímos correndo. O par de armazéns onde os mortais descansaram está vazio, cartuchos descartados espalhados pelo chão. Encontramos um corpo vestido com uniforme roubado e outro vestindo um sobretudo de couro — uma nova adição ao elenco. Suponho que ele pode ter vindo com o trem. Muitas portas estão abertas com alguns caixotes derrubados na neve, seu conteúdo dourado espalhado. Parece que todos foram embora às pressas. Caminho para inspecionar as muitas pegadas saindo em várias direções e paro, franzindo a testa. Saboreio o ar. Parece errado. Drenado.

Vazio.

"Chefe?", diz Urchin em inglês, "algo não está certo."

"Sinto também, Ari," diz John.

Respiro fundo, meses de planejamento e projetos desaparecendo pelo ralo em um instante. Já consigo imaginar as pilhas de cartas e documentos que terei que enviar nos próximos meses. Ah, Bingle, você me apontou para Ako e agora me aponta para isso. Por que você não poderia me direcionar para uma nova variedade de grãos de café na próxima vez, para variar? Pela Observadora. Isso é um desastre.

"Mudança de planos. Esperem aqui, vou trazer nossas armas."

"Armadura?"

"Não temos tempo. Se formos superados, eu os cubro enquanto vocês saem. Tenho certeza de que posso pelo menos conseguir isso."

Movo-me o mais rápido que posso, de volta às carruagens blindadas como o vento para pegar alguns equipamentos e depois de volta. As facas de Urchin, o machado de John e nossas armas logo encontram suas bainhas e partimos, desta vez na velocidade de vampiros. Ao longe, a luta recomeça. Ouço os estalos de tiros, muito mais fracos do que o esperado. Espero que não estejamos muito atrasados. Resisto à vontade de simplesmente pegar os Cortesãos e ir mais rápido. Logo, chegamos à beira de uma grande clareira. Um maciço rochedo ocupa o centro com uma cabana de madeira alojada em seu topo, ao lado de uma árvore solitária e mirrada. A própria cabana parece abandonada, talvez um refúgio de verão para um caçador. Por enquanto, ela é ocupada por Felicia, cujas costas vemos daqui de baixo. Bill, Whisper e Honore se abrigaram em seu poleiro e atiram no lado mais distante da área aberta, onde vejo um brilho de metal. Eu reconheceria essas armaduras em qualquer lugar. Seus usuários aparecem com suas cabeças calvas e voltam para a cobertura ocasionalmente. Cães de mana jazem mortos no campo, com o último sendo cortado até a morte aos pés de Honore, enquanto no meio da clareira, Alexander luta contra um mago esquelético voador sob o brilho vermelho dos pinheiros em chamas.

Parece que o mundo morto invadiu o novo. Fomos rompidos. Enquanto observo, o esqueleto lança uma fina língua de fogo. Alexander assume uma postura estranha. As faixas de fogo arcano envolvem a garra de dragão que ele segura em sua mão antes de serem absorvidas. Por um momento, o artefato parece quase... vivo, então a luz se desvanece e ele volta a ser uma espada. Um tiro ecoa pela clareira, a bala ricocheteando em um escudo poderoso. O mago solta um sibilo baixo que soa suspeitamente como uma risada antes de tecer um novo feitiço, este crepitando vermelho.

O bastardo está experimentando.

Depois do que fizemos a eles perto de Varsóvia, eu esperaria que nossos inimigos ficassem mais cautelosos, mas parece que a arrogância está enraizada neles. A menos que a Última Cidade não seja exatamente a última. Essa seria uma perspectiva aterrorizante. No entanto, acredito que alguma ajuda pode ser aceitável. Mais importante, eu não quero que o mago escape. Eu precisarei de seu cadáver.

"O plano é este. Vou fornecer munição de prata aos humanos, enquanto vocês dois enfrentam o mago esqueleto. Este é bastante fraco, mas não subestime sua magia de fogo. O mais importante é que ele não deve fugir. Enquanto isso, serei selar o espaço por aqui para que ele não roube muita força vital. Alguma pergunta?"

"Podemos usar nossa força total?" pergunta John.

"Sim. A sobrevivência é sua prioridade. Use todos os meios necessários."

"Entendido, chefe," responde Urchin.

"Então vão."

Corro e paro ao lado de Felicia. Ela grita de medo.

"Calma", interrompo. "Eu trago munição adequada."

"Há um esqueleto! E ele voa! Ele voa! E eu atiro nele, mas não faz nada!"

"Ele tem um escudo, sim. Que calibre você usa?"

"E aquelas bestas horríveis!"

Ugh, mortais. Dou um tapa em seu rosto entre duas luvas e uso um pouco de Encanto para ajudá-la a se concentrar. Hm. Ela realmente tem um nariz surpreendentemente comprido.

"Felicia, escuta."

"Sim."

"Que calibre você usa? Para seu rifle."

"Cinquenta e oito."

Droga, um que eu não tenho, é claro. Com pesar, hesitação e muita apreensão, coloco o rifle amigável para mortais que peguei em suas mãos esperando — contra meu melhor julgamento.

"Use isto e, pelo amor de tudo que você considera sagrado, cuide dele, ou você desejará que o esqueleto tivesse te pegado, sim?"

"Obrigada, senhorita Delaney! Ele parece incrível!"

"Use-o e essas balas."

"Ele pode matar este monstro?"

"Talvez não, mas certamente vai sentir. Boa sorte!"

Recuo e me movo pela clareira, traçando um círculo com Rosa enquanto corro. Eu poderia usar minha magna Arqa para traçá-lo mais rápido e provavelmente vencer a batalha instantaneamente, mas isso tornaria a história menos emocionante, então me abstenho. Pisco a linha tênue entre o melhor cenário e o pior, caso alguns personagens morram horrivelmente. Devo exercer cautela, então observo a batalha enquanto ela se desenrola.

As tropas mortais do esqueleto ainda não deixaram sua cobertura, então a ação se concentra em meus Cortesãos, Alexander e a criatura. O próprio esqueleto usa uma túnica bastante simples sobre uma armadura de metal projetada para proteger sua estrutura magra. Filigrana dourada percorre seus braços e pernas, formando padrões hipnóticos, enquanto uma coroa adorna seu crânio. Luz avermelhada brilha da órbita ocular, seguindo Urchin e John enquanto eles se aproximam. Ele segura um daqueles orbes de captura de vida em uma mão e um cajado curvado na outra, que ele usa como uma espécie de auxílio mágico. Ele tenta extrair vitalidade da área e consegue, mas apenas em extensão limitada. Parece que a garra age como uma âncora, mantendo a vida do planeta estável. O esqueleto recua quando se descobre que John e Urchin também resistiram à tração. Os mortais simplesmente teriam morrido onde estavam. O orbe teria engolido sua força vital.

Em vez de avançar, John e Urchin simplesmente caminham para o lado de Alexander, deixando o semideus cansado recuperar o fôlego. Foi a segunda noite de atividade consecutiva para o pobrezinho. Mover-se na neve é um trabalho exaustivo. Seus ombros se agitam enquanto ele engole o ar frio. Os dois Cortesãos tomam lugar ao seu lado, três homens enfrentando um monstro voador. Um herói, um executor, um libertino. Eles parecem muito finos assim.

O vento sopra e a luz da lua penetra nas nuvens de neve fofa, adicionando um brilho prateado ao gelo ao redor da arena banhada em vermelho que a clareira se tornou.

"Senhores, um prazer como sempre", Alexander cumprimenta com uma voz calma.

"Você sempre nos traz as melhores lutas", acrescenta Urchin.

"Ele morre aqui", conclui John.

"MONSTROS!", sibila a criatura.

Enquanto eu corria para completar o círculo, o esqueleto desceu, os pés ósseos repousando no gelo. Sua voz soa mecânica e alienígena, mas ele fala inglês com quase nenhum sotaque. Entendo a implicação. Os magos estiveram aqui tempo suficiente para aprender com os cativos. Não é que eles não acabaram de chegar, nós apenas os encontramos. Sem saber minhas preocupações, os quatro oponentes se enfrentam na tradição consagrada de arremesso de insultos pré-batalha.

"MONSTROS. NÓS OS CAPTURAMOS. APRENDEMOS. VOCÊS ALIMENTAM AS FORJAS DE NOSSOS NOVOS ASCENSIONISTAS."

"A única coisa que vou te alimentar são sete centímetros de aço", rebate Alexander.

"E a única coisa que você vai levar são minhas adagas em suas órbitas oculares", acrescenta Urchin.

John permanece em silêncio, mas isso é suficiente. O esqueleto está furioso e a batalha começa.

Eu não intervenho.

Este não é meu momento. Posso sentir a mudança no ar, o impulso do destino em formação. Igualmente importante, a aura de Urchin começou a pulsar. Não tenho outro termo para esse ritmo estranho. Ele também parece incrivelmente furioso.

O esqueleto atira feitiços nos três lutadores, que fazem o possível para se manterem longe um do outro para dificultar sua tarefa. Alexander se move com cuidado, certificando-se de manter distância suficiente entre si e o inimigo para aparar e absorver seus feitiços — eu nem sabia que isso era possível. John desvia com uma graça que contradiz seu tamanho. Às vezes, ele usa o machado para lançar pedaços de gelo no mago, bloqueando feitiços de fogo e pressionando seu escudo, mas é Urchin quem mais faz. Suas facas tilintam contra o escudo sem trégua, testando-o, empurrando-o lâmina após lâmina. Ele é intocável. Raios de eletricidade caem em sua faca mais longa, que ele planta no chão antes de teletransportá-la de volta para sua mão depois que a energia é absorvida. Ele dança ao redor de lanças e chamas, bloqueia línguas vermelhas de energia com adagas em forma de crescente. O mago esqueleto entende que ele é o perigo principal e concentra sua atenção nele. Um erro. Em uma única investida, John fecha a distância e esmaga a lâmina pesada contra a esfera transparente, empurrando a criatura de volta para o abraço aguardando de Alexander.

O semideus corta lindamente. A lâmina ignora o escudo e corta a extremidade inferior do cajado do monstro em um único golpe. A energia se desestabiliza em torno de sua superfície. Com um grito de raiva, ele levanta o ar, gritando mais quando as balas atingem suas proteções renovadas. A esfera escurece um pouco. O mago está usando vastas quantidades de energia, algo que sei que os esqueletos relutam em fazer. Ele perderá a paciência em breve.

"MONSTROS. POR QUE LUTAR? A ARTE SUPREMA ESTÁ ALÉM DE VOCÊS."

"Monstro? Isso é engraçado, vindo de uma curiosidade de circo falante", responde Urchin.

O esqueleto sibila e lança uma onda de bolas de fogo em direção a Felicia por despeito. Considero intervir, mas John me surpreende agarrando Alexander pelos braços e o carregando de volta, permitindo assim que o semideus absorva o ataque antes que ele asse seus companheiros.

"VOCÊS NÃO PODEM TOCAR NA ALMA DO MUNDO E ELA NÃO OS TOCA. MONSTROS."

Uma nova onda de feitiços surge, mirando no libertino Vanheim que dança entre eles com elegância viciosa.

"Nos chamando de nomes porque vocês não conseguem simplesmente nos apagar como uma vela de dez centavos. Vocês estão com raiva porque não fazemos parte de um sistema que vocês dominam. Isso os deixa irritados quando as pessoas não jogam de acordo com as regras de vocês."

"FALE, MONSTRO. VOCÊ ME DIRÁ TUDO QUE EU QUERO SABER."

A aura borbulhante de Urchin continua pulsando. Ele não está mais ouvindo, mesmo enquanto luta e mesmo que mais balas continuem vindo atrás do esqueleto. Até John pegou seu rifle. Apenas Urchin permanece para se opor à criatura.

"Eu fui abandonado e não conseguia falar a língua, mas ainda assim encontrei pessoas em quem confiar, ainda me encontrei. Não me importa que pessoas como vocês fiquem irritadas. Se eu não consigo vencer pelas regras de vocês, por que..."

A aura de Urchin treme e se contrai. Limites invisíveis que o ligam de volta ao seu criador puxam de volta em direção ao seu coração. A aura se reforma, estável. Independente. Ela pertence apenas a ele agora.

"Acho que vou trapacear."

Urchin pula, uma ação que eu o ensinei a não fazer. Acredito que eu poderia ver um sorriso na expressão severa do morto-vivo se ele ainda tivesse carne. Ele cria uma grande bola de fogo puro para liberar.

"Sem acordo, chefe."

Urchin alcança e... o cajado reaparece em sua mão.

O mago grita em raiva absolutamente escura pela violação. Ele ruge uma palavra de poder e o cajado se lança de volta para sua mão esperando com grande força. Tal é a pressa da criatura que ela não percebeu que Urchin havia deixado um pequeno presente amarrado em sua superfície já danificada.

As cargas de pólvora explodem. Dentro do escudo. Vejo um exército voar.

Ah, me agrada ver o Vanheim crescer assim. Que traiçoeiro! O mago grita mais enquanto uma onda de poder o empurra para trás, achatando a neve e sufocando alguns incêndios. Urchin avança. A criatura cai. Ela já teve o suficiente. Uma tração maciça emerge de seu corpo magro. Todos os seus soldados morrem em um instante, suas formas de vida ligadas alimentando o orbe. Felicia ofega. Ela se agarra ao peito.

Oh sim, é minha vez.

"Lâmina teimosa e mandíbulas fechadas

Luta para cima e focinheiras fechadas

Você veio e encontrou um guardião.

Cheio de ira ele acordou"

Minha vontade se espalha pela terra congelada, despertando-a de sua torpor. Sinto um sentimento difuso, mas monumental, de desaprovação ao ver a ferida, apenas um arranhão imperceptível para algo tão grande quanto um planeta, mas algo que não pode ser tolerado de qualquer maneira. O mundo boceja e se agita, depois fica parado novamente, silencioso, mas acordado. Minha aura é sufocada. A Magna Arqa tem permissão para se expandir como cortesia, um acordo temporário que pode ser rescindido a qualquer momento. Parece frágil, instável, como um homem agarrado à beira de um penhasco pelas pontas dos dedos. Tanto John quanto Urchin cambaleiam.

O efeito em nosso inimigo é muito maior.

Uma maldição estupefata emerge da presa de Urchin quando a tração mortal para abruptamente. A besta ainda tenta atacar, expandindo o poder armazenado restante do orbe.

"Meu agora", diz Urchin, e o esqueleto não tem mais ferramentas.

O mestre mais novo de Vanheim pousa em seu oponente, lâminas primeiro. Ele as afunda nas órbitas oculares da criatura com alegria fria, destruindo parte do crânio com sua fúria. Outro golpe corta a espinha dourada. Mais golpes seguem. Por mais tentador que seja, não posso deixá-lo demolir nosso prêmio.

"Chega", digo em inglês.

Urchin para e se vira. Vejo algo novo em seus olhos, um desafio. Entendo. Eu também estava bêbado de poder na primeira noite em que me tornei mestre, então, por preocupação com ele, tempero minha observação com um sorriso enquanto me aproximo.

"Já está morto, Urchin. Antes de mais nada, permita-me ser o primeiro a parabenizá-lo por sua ascensão. Teremos que comemorar adequadamente quando voltarmos. Este é um dos marcos mais importantes para nossos parentes, e nem todos podem alcançá-lo. Bem feito. Realmente, bem feito."

Ocorre a ele que eu falei a língua mortal, um reflexo de sua afirmação anterior. Ele acena em sinal de aprovação. Mais tarde, voltaremos ao acádio como é apropriado, mas por enquanto é o momento dele. Vou deixá-lo aproveitar. Me abstenho de bater em suas costas e chamá-lo de um servo digno por enquanto.

"Obrigado, chefe. O que agora então?"

"ESPLÊNDIDO!", uma voz interrompe.

"Agora deixamos o protagonista voltar aos holofotes," sussurro.

"Trabalho fantástico, Sr. Urchin. Que demonstração! Magistral. Nós realmente mostramos para esse horrível necromante bastardo, não foi? Performance de primeira."

"Isso nós fizemos, Sr. Bingle, isso nós fizemos. Com nós três e o apoio dos outros, ele não teve chance", Urchin permite.

Todos se reúnem ao redor do cadáver dourado do mago. Alguns lançam olhares furtivos para o orbe roubado de Urchin, que ele ainda segura.

"Que coisa horrível é essa? De onde veio?", pergunta Alexander, subjugado pela visão dos restos mortais.

"Nosso mundo está ligado a outro", explico, "portais podem levar de e para ele, mas é um lugar morto povoado pelas criaturas que você viu, seus escravos e suas bestas."

"Quase me matou", sussurra Felicia. "Eu me senti morrer."

"Eles podem drenar a própria vida de tudo ao seu redor, incluindo o próprio planeta. Suponho que eles mataram seu mundo em sua busca por poder e imortalidade."

"Enquanto nós apenas tivemos que ser mordidos," Urchin sussurra baixo demais para ser ouvido pelo mortal.

Uso uma raiz para bater na parte de trás de seu joelho.

"Ai."

"O que vamos fazer? Devemos informar as autoridades!", exclama Bingle, com o consentimento de seus companheiros.

"Vou garantir que isso aconteça, enquanto isso, vocês têm outras coisas com que se preocupar, ou vocês esqueceram?"

"Hmm?"

"O ouro? Onde está Adler? Onde estão seus homens? Preciso lembrá-los de que vocês são procurados até que o devolvamos aos seus legítimos proprietários? Vocês acharão desafiador defender a humanidade dentro das paredes de uma penitenciária."

"AH! Certo. Devemos voltar!"

"Sim. Façam isso. Preciso, ah, comunicar isso. Urchin, deixe o orbe, obrigado."

Enquanto o grupo segue seu caminho pela neve, Honore apoiando uma Felicia chocada, viro e ativo o espelho novamente. Ollie responde em tempo recorde e deixo instruções claras e detalhadas sobre o que fazer e quem contatar. A equipe deve recuperar os corpos, de preferência antes que congelem. O orbe deve ser mantido a todo custo, assim como os restos mortais do mago. Os Acordos serão notificados imediatamente. Espero totalmente que o próprio Constantino venha até aqui através do mundo dos pesadelos. Encontramos a caixa de Pandora aberta e seu conteúdo já espalhado pelo chão, e agora o mundo deve ser informado. Ugh. Pela Observadora, haverá muito o que fazer.

Com essa questão resolvida por enquanto, chegou a hora de voltar à nossa atual confusão. Corro atrás dos mortais enquanto eles caminham pela neve. Bill entra em uma longa série de insultos enquanto Honore e Whispers amaldiçoam os inimigos vis. Infelizmente, sem magia para torná-los tangíveis.

"Poderíamos usar o trem maior, talvez?", diz Alexander.

"Infelizmente, vejo dois problemas. Primeiro, seremos implacavelmente baleados e provavelmente parados à vista por todas as agências policiais deste lado do Lago Ontário. Segundo, eles sabotaram o contêiner de carvão."

"O quê?"

Aponto para o pequeno vagão que segue logo após a locomotiva maciça. Antes de partir, alguém abriu um painel lateral e agora as entranhas escuras que produzem calor se espalharam pelo chão e pelos trilhos, congeladas como uma presa de um dia.

"Malditos! Estamos sem recursos?", lamenta nosso herói.

Busco em minha mente uma solução crível. Tecnicamente, eu poderia convocar a iteração mais recente da Fúria de Dalton e tê-la aqui em duas horas desde que pedi que ficasse em espera, mas isso seria um exagero e os semideuses tendem a não gostar disso. Ou eu poderia —

"Você ouviu um cavalo?", diz Honore de repente.

Sinto ela chegar pela beira da floresta. Viro, horrorizada, e lá está ela usando sua armadura de corrente. Metis. A montaria monstruosa de John para ao lado dela, vestida com armadura completa, enquanto a montaria ágil de Urchin se aproxima lateralmente. Mais pesadelos se juntam a eles. Mais jovens, sinto, ainda não totalmente confortáveis com suas novas formas. Seus olhos carmesim vão e voltam para inspecionar as estranhas estruturas e engenhocas mecânicas deste mundo. Conto cinco novas montarias devoradoras de carne.

"O que é isso?", sibilo para a besta terrível. "Trouxe seu potro para trabalhar à noite?"

Metis inclina a cabeça, a própria imagem da inocência equina.

"Só porque não temos outra opção...", sussurro.

Ah, que erro. Mal essas palavras cruzaram meus lábios, ela aponta seu focinho ganancioso para a bolsa ao meu lado, onde guardo alguns suprimentos de emergência.

"E você quer orelhas de porco caramelizadas também?"

Um relincho.

"Para todos eles? Esta foi SUA ideia!"

"São aqueles os famosos cavalos dos caçadores amaldiçoados?", ruge Alexander em uma voz que todo o vale poderia ouvir, "aprendi sobre eles da boca do próprio tio Nathan! Que privilégio vê-los na carne. Podemos contar com essas nobres montarias para perseguir os malfeitores?"

Metis aponta com mais insistência e percebo que tenho que tolerar este... este roubo ao luar! Por que sempre sou eu financiando essas expedições tolas? Oito orelhas custam pelo menos um dólar inteiro! Ugh! Eu deveria guardar um lingote de ouro para cobrir minhas taxas. Murmuro maldições aos negociadores implacáveis e oro à Observadora para que ninguém importante me veja sendo superada por uma maldita pônei supercrescida.

Oito orelhas serão.

Os pesadelos recebem o que lhes é devido, então cada um caminha até um cavaleiro. Felicia toca sua égua com uma sensação de maravilha infantil enquanto Bill e Alexander se entusiasmam com as suas, admirando suas formas impressionantes. Honore sussurra palavras em crioulo que não consigo entender, mas é a reação de Whispers que mais me surpreende. Ele acaricia a cabeça de sua companheira escolhida quase carinhosamente. Depois de cinco minutos de ligação, subimos em suas costas um por um. Sinto uma pequena quantidade de vingança quando os mortais parecem um pouco confusos, e decido tirar total vantagem disso.

"Primeiro, gostaria de insistir que esta é uma honra sem precedentes que lhes é dada, então certifiquem-se de apreciar cada segundo dela. Segundo, senhoras e senhores... bem-vindos à caçada. NÓS CAVALGAMOS!"

"Espere... eles não têm selas? Estamos mesmo—"

E partimos.