Capítulo 197

Alguém tinha rasgado a antiga terra com vontade inabalável. Escavadeiras tinham esculpido as rochas velhas e arrombado formações antediluvianas. Árvores centenárias foram derrubadas e processadas para produzir os trilhos de trem diante de nós. O aço de suas vigas brilha sob a luz, frio como a pedra antiga que o cerca, mas mais morto do que enrugado. Cruze metade do país e eu poderia encontrar cópias exatas, mas teria dificuldades em encontrar montanhas antigas erodindo-se silenciosamente como as Black Hills fazem. Acho tudo isso bastante interessante. De verdade, o progresso alcança a todos, preparados ou não.

Sobre os tais trilhos espera uma fortaleza móvel blindada que chamarei de trem, por simplicidade. Estou me sentindo lírica no momento e me darei ao luxo de compará-la a alguma espécie invasora de besouro blindado, vomitando fumaça como um dragão vomita fogo. Os homens em breve vão jogar carvão em suas entranhas fuliginosas, mas por enquanto a besta se agacha quieta na clareira, esperando.

Esperando que estejamos prontas.

Urchin, John e eu trocamos de roupa para nossos uniformes com velocidade recorde. Escondi meu cabelo em um boné um pouco maior e me vesti com um uniforme largo, com o colete chegando às minhas coxas para maior discrição. Um uso delicado da essência de Vanheim suavizou minha expressão até que pareço mais um menino na puberdade do que uma mulher adulta, uma imagem que reforçarei com postura e andar adequados. Com Urchin e o muito notável John ao meu lado, espero que eu simplesmente seja ignorada como uma nova recruta entre um grupo de veteranos. Se necessário, usarei um pouco de sugestão para reforçar esse efeito.

John se vira instintivamente quando somos abordadas. As tropas reunidas do Sr. Adler e do Sr. Bingle se esforçam para preparar suas armas sob o olhar reprovador do próprio Adler, um homem com traços inteligentes e óculos de aro de chifre, mas também com uma infeliz baixa estatura que vários antagonistas e esfaqueadores pelas costas do Sr. Bingle compartilharam ao longo dos volumes. Não tenho certeza de onde vem esse preconceito, mas suspeito que possa ser uma cicatriz emocional associada a Napoleão, que era considerado baixo. De qualquer forma, o homem caminha até mim com clara raiva em seus passos e dois capangas ao seu lado.

Sempre me diverte quando as pessoas percebem que meu pequeno tamanho é apenas um truque de perspectiva, que na verdade sou bastante alta para uma mulher, e que sim, John é daquele tamanho. De verdade. Os olhos dos capangas se arregalam quando fica claro que estão na presença de um espécime superior, um capanga alfa por assim dizer, embora subestimar o intelecto paciente de John seria um erro. O homem é pouco imaginativo, mas pode ser bastante meticuloso. Adler não para. Para ele, todo capanga é grande demais para importar, eu suponho.

“Então, você é uma mulher”, ele acusa.

“Sim”, respondo amigavelmente.

Quero sorrir e me permito fazê-lo. Ah, mas nossas perspectivas devem ser tão diferentes. Ele acredita que está jogando um jogo de alto risco para seu próprio futuro e que as próximas horas decidirão seu destino. Fortuna ou infâmia serão suas até a morte, dependendo de nosso desempenho, ele pensa. Apenas nós três sabemos que o Sr. Adler está jogando com dados viciados e que, embora Alexander possa morrer no processo, o mal não terá permissão para ter sucesso, aconteça o que acontecer. Ele será necessariamente pego e punido. Meu sorriso condescendente o deixa em um acesso de raiva contida.

“E você deveria ser nossa especialista em demolição? Você tem alguma ideia —”

“Silêncio”, respondo. “Shhhh. Aí, aí”, respondo e coloco um dedo na boca dele.

Adler está muito atordoado para reagir. Um dos capangas é mais sensato e percebe que eu insultei seu empregador, mas um simples meneio de cabeça de John é suficiente para convencê-lo de que ele não ganha o suficiente para se lançar em defesa da honra do homem desagradável. Aproveito essa oportunidade para esclarecer o ar.

“Você estava prestes a me dizer quanto você trabalhou e se sacrificou para que este plano chegasse a bom termo, e depois lamentar que seu parceiro está demonstrando uma terrível falta de profissionalismo ao trazer uma mulher para lidar com os explosivos. Eu aprecio que eu possa não parecer o que você esperava, mas deixe-me, em vez disso, comentar sobre certos fatos sobre seus próprios preparativos.”

Agora, Adler se recuperou. Em vez de mostrar raiva, sua expressão ficou fria e calculista. Seus olhos azuis pálidos procuram meu rosto em busca de pistas de algo — não sei exatamente o quê.

“Primeiro, você não pediu dinamite suficiente para abrir um cofre grosso como um braço. Traz o meu, por precaução. Segundo, você não pediu espoletas, então os explosivos que você comprou não poderiam ter sido detonados. Terceiro, a estrutura do cofre significa que terei que moldar a carga ou arriscar um colapso total, um processo que apenas algumas pessoas no planeta sabem que é possível. E quarto, eu também sou uma especialista em arrombamento de cofres.”

Bato no pequeno baú na mão de Urchin.

“Este é o plano A, e…”

Aponto para a carga cônica em forma de cone nas grandes mãos de John.

“Este é o plano B.”

Olho nos olhos dele, inclinando-me para frente até ficarmos no mesmo nível.

“Vou nos levar até aquela porta e para dentro do cofre, Sr. Adler. Conte com isso. Você deveria garantir que sua parte do plano aconteça sem problemas em vez de se preocupar comigo. Afinal, há tantas etapas complexas a seguir”, asseguro a ele com um sorriso.

Aproveito a explosão de ansiedade que tempera a essência do homem ao pensar que, talvez, estejamos desconfiando dele. Que sabemos que ele nos trairá. A doce sugestão de terror e batimentos cardíacos mais rápidos faz com que os dois cortesãos ao meu lado reajam. Uma das garras de Urchin crava na caixa de madeira com um som de rangido. Felizmente, ambos se alimentaram ontem e devemos ficar bem por um tempo.

Adler afasta a suspeita por uma crença arraigada em sua própria superioridade. Quase consigo ver as engrenagens girando em sua cabeça. Ele é a pessoa mais inteligente presente e, portanto, não poderia ter sido superado. Assim confortado, finalmente franze a testa quando lhe ocorre que eu assumi o controle da conversa. Um homem como ele precisa ter a última palavra. Eu permito.

“Certifique-se de que entremos no cofre. Todas as nossas cabeças estão em jogo se não conseguirmos”, diz ele.

Com um último olhar para implicar que esta é uma ameaça à minha cabeça e à minha vida especificamente, ele parte. Observo-o se afastar com frio deleite.

“Devemos começar, Srta. Ari?”, pergunta John.

“Assim que nossa equipe estiver pronta, sim.”

A noite acabou de cair e as temperaturas já estão congelantes. Os mortais se apressam para fechar as portas blindadas atrás deles. Seguimos em uma carruagem do meio com o resto dos agentes do Deus. Eles nos superam em seis para um, eu diria. Parece um número grande para um comboio de ouro, mas admito não estar familiarizada com os protocolos de segurança da Casa da Moeda. Em pouco tempo, o trem pesado deixa o deserto, seguindo por bosques de pinheiros antigos. Há janelas em nossa carruagem, embora pareçam mais buracos para matar do que qualquer outra coisa. Fico de olho enquanto muitos dos homens verificam suas armas pela última vez, provavelmente esperando que não precisem usá-las. Se um tiro soar do lado de fora, as coisas terão saído tragicamente do curso.

Leva uma hora para o terreno ficar mais plano e para o caminho à nossa frente abrir em um pequeno vale arborizado. O “ka-chunk” das rodas diminui até que paramos lentamente, lentamente. Peço a John para abrir o portão e saímos para uma pequena plataforma de concreto. Um caminho de pedra simples leva até uma pequena colina com florestas e terra coberta de neve ao redor. Algumas luzes à nossa esquerda indicam a beira da base militar. À direita, os trilhos se estendem para leste de volta à nossa origem e, se tudo correr bem, nosso destino. Algumas sentinelas pesadamente vestidas com lanternas estão descendo para o primeiro vagão, que Adler está saindo. Eles não parecem alarmados.

Sinto Whispers e Honoré saírem do outro lado. Sua tarefa será cortar a linha telegráfica e desejo-lhes boa sorte neste tempo. Felicia ficará com o trem e nos cobrirá com seu rifle se o pior acontecer. O resto segue em frente, carregando pesados ​​caixotes cheios de pedras e armas em vez do ouro esperado. Formamos uma coluna de dois homens de largura e caminhamos rapidamente. O tempo significa que usamos cachecóis por cima de nossos chapéus, o que convenientemente esconderá o nervosismo dos capangas. Todos os trinta de nós seguimos com disciplina louvável, os guardas apenas nos acenando. Ouço-os conversando com Adler.

“Sem carruagens, senhor?”

“Neste tempo? Pela neve?”, responde o homem com condescendência mordaz.

Os guardas são repreendidos. Subimos uma pequena inclinação na colina, tomando cuidado para não escorregar. Os lampiões a gás lançam um brilho tímido no edifício quadrado de concreto e pedra. Nosso destino, o Depósito de Lingotes de Ouro. O cubo brutal emerge da terra congelada como um caçador espreitando, suas janelas gradeadas nos inspecionando enquanto nos aproximamos dos portões. Dois pares de guardas o abrem com alguma dificuldade e aceleramos para que a maior parte do calor permaneça dentro. Ao passar, admiro os vidros grossos de aço e as paredes sólidas. Este lugar poderia resistir a um bombardeio de artilharia. Temos a sorte de ter um meio de entrar.

“Sr. Adler, senhor, bom vê-lo”, cumprimenta um homem perspicaz com olhos escuros penetrantes e um bigode fino. Ele usa a marca de um capitão em seus ombros. Os guardas locais observam nossa entrada em uma entrada esparsamente mobiliada com interesse limitado. Vejo uma mesa, buracos para matar escondendo o focinho de uma metralhadora Gatling e uma porta que leva para mais adentro.

“O Sr. MacTavish não está com vocês?”, pergunta o oficial.

“Ele está atrás”, responde Adler secamente.

Ah, consigo ver a dúvida florescer na mente de nosso hóspede. Ele não foi escolhido ao acaso. Acredito que MacTavish possa ser o homem que guarda a segunda parte da combinação do cofre, aquela que Adler não conseguiu. Ele é uma pessoa importante e também deveria estar à frente da formação, já que sua presença é necessária para abrir o cofre. Pergunto-me se o capitão agirá com base em suas suspeitas.

Para minha surpresa, ele age. Enquanto Adler se aproxima da porta distante em seu desejo de prosseguir, o capitão casualmente se aproxima enquanto estamos no meio da formação.

Ele realmente não nos escolheu ao acaso. Urchin possui o mesmo charme magnético que a maioria dos antigos cortesãos compartilha, embora o dele tenha uma aresta mais travessa. O capitão é perceptivo o suficiente para perceber isso.

“Que tempo danado, hein? Vocês viajaram muito?”

“Todo o caminho de Nova York, senhor”, responde Urchin em um convincente sotaque oriental, nem muito chique, nem muito baixo.

“Eu não reconheço vocês. Vocês são da Casa da Moeda de lá?”

“Isso mesmo.”

“Bem, dê meus cumprimentos ao comissário Trent quando vocês voltarem.”

Urchin franze a testa de forma convincente. Ele pisca e sua expressão de repente fica confusa.

“Quem é esse, senhor?”

“Esqueça”, responde o capitão com uma risada. “Cometi um erro. Trent trabalha em Pittsburgh.”

“Se o senhor diz, senhor.”

O oficial se vira para ir embora. Urchin e eu trocamos um olhar de diversão enquanto John permanece impassível. O bravo oficial tentou blefar um vampiro com o truque mais antigo do livro, tentando nos pegar em uma mentira. Os mortais são tão fofos, às vezes. Enquanto isso, o grupo de assalto mergulha mais fundo no complexo enquanto a porta externa é fechada atrás de nós.

Silentemente, capangas saltam sobre os quatro guardas que ainda estão conosco e os desabilitam com dardos venenosos de Whisper. Os homens adormecidos são amarrados com cordas e amordaçados. Há tantos de nós no caminho que o capitão não percebe que algo está errado.

A sala principal que leva para baixo se mostra bastante grande, com um espaço central aberto para o segundo andar, onde as varandas permitem que os guardas acima atirem para baixo. Nenhum deles está de vigília por enquanto. Nosso grupo desativa os guardas presentes, incluindo um capitão muito irritado e uma equipe de Gatling sonolenta. Depois disso, entramos em uma sala lateral onde cuidamos de alguns funcionários que ainda trabalham. A maioria dos guardas neste andar está atualmente comendo sua refeição, no entanto, e estão agrupados.

“Há muitos deles juntos”, observa Adler.

“Poderíamos limpar o andar de cima primeiro, depois chamar a metade deles. Menos pessoas enfrentamos de cada vez e menos chances de um deles avisar os outros”, responde Bingle.

Adler concorda. Apesar de toda sua confiança, o homem tem pouca experiência com assaltos. Bingle oficialmente detém o título de planejador mais experiente e, portanto, usamos chaves para abrir o caminho para cima. Quanto a mim, suspeito que sua sorte vai durar até o último momento, então estou bem com qualquer coisa que ele decida. No entanto, um aceno de cabeça minha envia Urchin e John para cima. Como mulher e parte essencial do grupo, fico para trás. Ainda posso acompanhar o progresso deles através da minha Magna Arqa.

Bingle divide suas tropas em dois grupos. Um vai de quarto em quarto para espaço de armazenamento, eliminando qualquer um em seu caminho sem hesitação, enquanto o outro permanece no corredor principal. Urchin impede um guarda errante de fazer perguntas atingindo-o no nariz com a parte plana de uma faca lançada. Em breve, eles amarraram e amordaçaram a maioria dos guardas, incluindo os membros do escritório telegráfico. Resta apenas a sala de alarme. Eles tentam a porta, descobrindo-a trancada. Os guardas reagem ao barulho de uma maçaneta virada com pânico. Um deles abre a fenda apenas para encontrar a cara feia de Bill Hannigan a poucos centímetros de seu nariz.

“Quem diabos é você?”, pergunta ele.

“Soldado Hannigan, senhor. Trazendo sanduíches para vocês lá de baixo. Seus amigos estão muito ocupados movendo o ouro, então eles me enviaram aqui em seu lugar.”

Por um pequeno instante, considero que a infiltração deve falhar aqui e agora. Guardas como este deveriam ter instruções claras para não abrir a porta se algo parecer errado. Felizmente para nós, ele está faminto, cansado e a Casa da Moeda não implanta seus recrutas mais astutos no fim do mundo em Minnesota.

“Que tipo de sanduíche é esse?”, pergunta o guarda ao abrir a porta, nenhum de seus cinco acólitos acordados ou conscientes o suficiente para impedi-lo.

“SANDUÍCHE DE NÓ!”, ruge Bill.

A luta é curta e unilateral, devido à presença de John e Bill. Enquanto isso, leva mais autocontrole para me impedir de gemer do que poupar a última pessoa que pulou pela janela do meu escritório. Estou positivamente horrorizada.

Os últimos guardas acima da superfície ainda estão comendo quando nossos homens retornam, e devemos seguir em frente ou arriscar alertar o nível do cofre de que algo está errado.

“Não temam, amigos da justiça, pois tenho um plano”, sussurra Bingle com total convicção. “Vou levá-los para onde podemos surpreendê-los. Estejam prontos!”

Um momento depois, o destemido deus invade a sala de refeições onde ele meio grita, meio sussurra:

“Rápido, fomos seguidos. Pode haver ladrões. Rápido, rápido, depressa!”

Os guardas estão acostumados a seguir ordens. Eles saem correndo em menos de três segundos, diminuindo a velocidade quando se encontram na sala principal cercados por estranhos.

“Então... sobre esses ladrões?”, pergunta o sargento líder.

“Somos nós”, responde Bingle por trás.

O canalha.

Mais uma vez, os guardas são pegos de surpresa e em grande desvantagem e, mais uma vez, são subjugados antes que possam sequer gritar. Com a superfície segura, imediatamente descemos as escadas para o nível do cofre. Também puxo minha Magna Arqa para evitar disparar defesas sensíveis. Parece improvável, mas não quero correr riscos desnecessários.

Ao descermos para as entranhas fortemente fortificadas da instalação, não posso deixar de me sentir animada com a ideia de todo aquele ouro nos esperando mais fundo. A vida me ensinou em muitas ocasiões que há mais poder em um único documento ou em um contato útil do que em metal sólido, e ainda assim ouro é ouro. Tem um certo peso. Um brilho também. Uma energia nervosa enche nossos companheiros mortais a cada passo pela passagem estreita. Ela termina bem fundo, mais fundo do que eu esperava. Julgo que há pelo menos três ou quatro níveis de rocha não utilizada acima de nós quando o caminho mal iluminado termina em um pequeno patamar. Um corredor sem adornos leva mais fundo ainda com várias divisórias gradeadas nos separando de nosso objetivo. Guardas esperam em cada uma, incluindo a primeira.

“Boa noite, Sr. Adler. Tempo terrível para viajar”, ele cumprimenta.

“De fato”, responde o homem friamente.

“O Capitão Blucher não está com vocês?”

“Ele foi ver a equipe do trem. Por que?”

“É só que... de acordo com o protocolo, não posso deixar ninguém entrar sem…”

Quase consigo ouvir o ranger dos dentes na boca de Adler, mas para seu crédito, o homem simplesmente responde em um tom que poderia congelar doce de leite quente.

“Mas, claro, posso esperar seu retorno se o protocolo for tão importante.”

Leva apenas dois segundos de arrastar irritado e olhar pretensioso para o porteiro ceder. Adler é uma quantidade conhecida. Entendo o pobre guarda. Melhor entreter um superior importante do que seguir um protocolo pelo qual ninguém o elogiará por obedecer. Em teoria. Na prática, John o subjuga suavemente assim que a coluna avançou o suficiente. Chegamos à entrada do cofre em mais um minuto, deixando uma sequência de sentinelas amarradas em nosso rastro. As derrubadas são tão rápidas e silenciosas que a próxima sentinela não consegue detectá-las além da massa de homens carregando caixotes.

A antecâmara do cofre é grande o suficiente para abrigar cinquenta homens, sem móveis além de algumas cadeiras. Outra metralhadora Gatling espera pela entrada do túnel. Curiosamente, alguém ligou quatro painéis de aço ao redor da boca para proteger a tripulação enquanto eles atiram. Uma inovação intrigante, talvez uma necessidade considerando o número de barras de aço no caminho para a entrada e os perigos de ricochetes. Meia dúzia de homens esperam aqui pela porta maciça, com uma pequena surpresa à esquerda. Lá, em um vestíbulo fortificado, estão dois guardas.

Magos.

Oh, eles usam o uniforme normal, mas suas auras são inconfundíveis, e embora eu tenha controle quase perfeito sobre a minha, o mesmo não pode ser dito sobre meus dois cortesãos. Os magos tomam conhecimento de nossa presença. O chamado trêmulo de seu pânico imediatamente chama a atenção dos meus lacaios, mas tomo a iniciativa de chocá-los com minha própria aura antes que eles possam disparar o alarme mágico do cofre, do qual Bingle não tinha conhecimento. O pulso direcionado que aponto para eles atrai seu olhar para mim, onde capturo sua atenção.

Em vez de esmagá-los, envio sentimentos de paciência e espera. Eles concordam com facilidade, me surpreendendo até que um deles discretamente tira um lenço imaculado bordado com o símbolo da Cabala Branca. Em resposta, levanto um pouco meu boné para que eles vejam meu cabelo preso. Não nos conhecemos, mas sabemos uns dos outros. Um entendimento é alcançado. Não haverá necessidade de violência.

Sorrio para mim mesma. Deve haver pelo menos cinco grupos de interesse diferentes representados aqui, todos vestindo o mesmo uniforme, todos fingindo estar do mesmo lado.

Deve haver uma piada aí. Um vampiro, um mago, um deus e um traidor entram em um cofre de ouro...

“Boa noite, Sr. Adler. O Sr. MacTavish não está com vocês?”, pergunta um guarda.

“Ele está certo... bah, por que eu me preocupo? Vocês são os últimos.”

“Nós... perdão?”

Os ladrões pulam sobre os guardas restantes. Urchin e eu fazemos um grande show de acenar nossas armas sob o nariz dos magos através das grades de sua pequena caixa, da qual eles saem com as mãos levantadas. Nós os prendemos confortavelmente e de uma forma que permitiria que escapassem facilmente como recompensa por sua ajuda.

Está feito.

Com pouco alarde, assumimos o controle do Depósito de Lingotes de Ouro em menos de quinze minutos sem vítimas e com apenas um mínimo de violência. Não poderíamos ter feito isso sem um informante, mas isso não importará para os jornalistas. Ah, que belas ondas isso vai causar.

Talvez eu devesse ter mantido a operação em segredo. Os acessos de fúria de Sephare sempre me divertem. Ah, bem, tenho quase cem anos — uma adulta agora. Devo agir responsavelmente.

“Acredito que minha vez chegou de brilhar”, anuncio para a sala.

De repente, vários pares de olhos se voltam para mim.

“Sim!”, declara Bingle de lado. “Nos leve até aquela porta, senhorita. O que precisa que façamos?”

E Bingle monopolizou a atenção. Provavelmente para melhor.

“Preciso que Adler insira sua própria combinação, minhas ferramentas e um pouco de calma. Urchin, John e você podem ficar. E aqueles dois guardas, posso ter perguntas. O resto deve ir embora.”

“O que quer dizer, ir embora?”, interrompe Adler.

Ele se inclina para frente em uma tentativa divertida de ser intimidador, embora eu tenha que admitir que os números às suas costas são um bom argumento.

“Você não estaria tentando nos enganar, estaria?”, pergunta ele incisivamente.

“Você tem medo de que eu jogue várias toneladas métricas de ouro no meu bolso e fuja? Apenas retroceda no corredor e deixe as portas abertas, não me importo. Só não quero que você respire no meu pescoço”, respondo.

Adler resmunga e ameaça um pouco, mas sabe que precisa de mim. Leva um bom minuto para ele destrancar um lado da porta do cofre e outro para ele e seus capangas saírem, com os prisioneiros presos. Quando nosso número diminuiu, viro-me para o último obstáculo.

A porta do cofre é enorme, não há outros termos adequados para um disco tão imponente de metal reforçado. Ela fica sinistramente sob a luz amarela do gás, sua forma alienígena, um defensor imóvel escondendo entranhas e ossos complexos, e além disso, ouro. Mais ouro do que qualquer homem poderia gastar em uma vida. Uma fortuna como nenhuma outra escondida nas sombras. Por um momento, me permito esquecer meu poder e o pouco que aquela pilha de metal significa no grande esquema das coisas. Em vez disso, me imerjo na história e considero este último guardião silencioso em nossa busca pela glória eterna. Apenas a superfície hermética importa, tão inabalável quanto uma montanha. Ah, sim.

Com atenção reverente, pego minha velha luva mágica. O formato se ajusta perfeitamente sobre meus dedos e me lembra meu pai, que me deu há muito tempo. Um movimento do meu indicador é suficiente para bloquear o som saindo e criar uma pequena ilusão para nossos “amigos” lá fora.

“Vocês podem falar livremente”, começo.

“Vocês não estão usando máscaras”, diz um dos magos da Cabala Branca. “Vocês pretendem nos matar?”

“Nunca!”, diz Bingle. “Devolveremos a riqueza roubada em dois dias no máximo, assim que autoridades superiores se reunirem aqui para buscar seus fundos perdidos, garanto a vocês.”

“Contanto que não termine em derramamento de sangue...” diz outro.

Não preciso olhar para saber que ele está olhando para mim, mas não respondo. Já fui generosa ao permitir que eles falassem. Não preciso dar explicações aos meus aliados. Estou apenas obrigada a garantir sua segurança, nada mais.

Logo percebo que as próprias defesas são relativamente simples e também uma adição tardia. Em vez de encantar a porta, os magos lançaram um feitiço que devem constantemente atualizar, embora eu aprecie sua complexidade. Minha primeira tarefa é desconectar a defesa do alarme mágico na cabine de segurança onde os magos estavam posicionados. Para fazer isso, corto a ligação e a reconecto a uma construção simples e estável para que não se rompa e avise quem estiver ouvindo a violação. Depois que isso estiver feito, agarro o coração da defesa e o torço, desfazendo todo o feitiço.

“Eu disse que deveríamos ter colocado a âncora do outro lado, mas você disse que era muito complicado”, reclama um dos magos para o outro.

“Era muito complicado. Teríamos que estar fisicamente presentes no cofre pelo menos a cada dois dias!”

Eu os ignoro. Agora que as defesas mágicas foram desfeitas, é hora de enfrentar as mundanas.

Arrombar cofres é uma arte que raramente pratiquei, mas Loth me ensinou, e sempre fui uma aluna dedicada. Dado o tamanho do cofre e minha falta de ferramentas pesadas, o melhor caminho para nós seria a manipulação do cofre, a descoberta da combinação de um cofre através da manipulação cuidadosa da roda. Uma vez que o número certo tenha sido alcançado, a maioria dos cofres emitirá um pequeno som, ou pode haver um aumento infinitesimal na resistência da roda. Abrir um cofre dessa maneira leva tempo e um conhecimento íntimo do mecanismo com o qual se está trabalhando. Felizmente, posso trapacear. Algumas palavras sussurradas e um feitiço abrem uma abertura ilusória nas entranhas do cofre, revelando o funcionamento interno da fechadura. Agora posso observar os efeitos da rotação da roda enquanto a manipulo.

Enquanto isso, os magos discutem.

“Eu disse que deveríamos ter protegido isso com prioridade,”

“Silêncio, não teria feito diferença.”

Clique Clique Clique Clink vai o pino. Erro uma vez e tenho que reiniciar, mas não importa. O som e a luz me guiaram pela pequena dança. Oito para a direita, quarenta e cinco para a esquerda. Dezessete então, e trinta e seis. Sou paciente e silenciosa e realmente, realmente focada. Trinta e oito. Vinte e sete. Quarenta e dois. Seis. Vinte e um. Nove. Quarenta e dois.

Um.

Um estrondo, alto e claro. John caminha até a roda e a gira, os músculos se contraindo pelo esforço fingido. A porta maciça gira em dobradiças oleadas. Lentamente, ponderosamente, ela revela seu conteúdo.

Por um momento, acho que abri o caminho para um labirinto, um labirinto de paredes de tijolos que levam mais fundo para o verdadeiro tesouro. Minha mente fervilha de possibilidades. Há uma camada final de defesas? Eu esperava pilhas de lingotes até a altura do peito em tábuas de madeira para mantê-los fora do chão, mas logo percebo meu erro. Esses tijolos brilham na luz com um brilho inconfundível.

Essas são paredes inteiras de ouro, enchendo o espaço até o teto.

Oh, que visão. Que tesouro incrível. A visão surpreendente rouba minha voz por um momento. Só quando Adler fala ao meu lado me desprendo dessa vista de tirar o fôlego.

“Bem, você fez isso. E preocupantemente rápido também. Posso ter te julgado mal afinal. Caixotes, senhores. Não temos a noite toda.”

Os capangas se apressam para o interior sacrossanto do cofre. Eu me abstenho de matá-los aqui e ali por estragarem o momento. Ah, mortais, apressando tudo. Teria matado eles esperar dez segundos? Bárbaros.

“Vamos dar uma olhada”, sussurra Bingle reverentemente.

Deixo John e Urchin coletarem lingotes e sigo o deus para as entranhas cintilantes do cofre. Encontramos lanternas e as acendemos enquanto mergulhamos mais fundo nesta das mais exclusivas masmorras. As paredes alcançam o teto ao nosso redor, refletindo a pouca luz que temos. Para minha surpresa, Alexander encontra uma sala perto do fundo. Ele entra primeiro, seu grande corpo bloqueando o caminho. Vejo pedestais alinhados em suas paredes, bem como alguns barris.

“Consigo ver um documento antigo em uma vitrine. Pela minha barba, isso é... a Declaração de Independência!”

“Por favor, não roube a Declaração de Independência”, lembro-o com voz cansada. “Já teremos bastante atenção como está.”

“E há esta armadura estranha. Parece velha.”

Aproximo-me e olho pela abertura enquanto ele se move, mas já consigo sentir o aperto agudo da apreensão em torno do meu coração negro. Há magia nesta sala. Quase consigo sentir o gosto.

Identifico a natureza dessa “armadura estranha” em um instante.

“Espere, não toque—”

Tarde demais. Alexander caminha até sua placa de peito gravada e toca a superfície sob meu olhar hipnotizado. O golem se ativa imediatamente. Lanças de aço descem para bloquear a entrada.

Preciso decidir. Vou entrar para ajudar ou não? Sem saber, recorro à minha intuição, confiando nela como se fosse um cara ou coroa. A decisão é imediata. Isso não é meu. Esta não é minha aventura.

As grades batem na minha frente. Alexander se vira com o estrondo terrível, mas sua atenção está equivocada. Aponto pela abertura e grito.

“Atrás de você!”

O deus pula para trás e sobrevive a um golpe violento mais por sorte do que por habilidade. O golem dá um passo ponderado sobre a pedra. Seu sabatão blindado cai com um som que fala de grande peso. Seu próximo ataque roça o ombro de Alexander e leva parte de sua camisa como pagamento. Pérolas de sangue na pele pálida do inglês. Ele saca seu revólver.

“Não! Encontre o núcleo!”, aconselho-o.

Vejo agora que a sala é um pequeno quadrado, suas paredes forradas com itens preciosos em pedestais e os estranhos caixotes e barris. Um central carrega um grande documento de papel que suspeito que pode ser mais velho do que eu. Felizmente para nosso protagonista, o golem recebeu instruções claras para não destruir sua carga. Um jogo de gato e rato começa. O golem se vira, às vezes mudando de direção. É enganosamente rápido. Mais importante, ele não vai se cansar.

Alexander não pode durar muito. As mudanças bruscas de direção já estão cobrando seu preço. Ele está suando sob as roupas quentes de inverno.

“O núcleo deve estar no baú, escondido atrás daquela placa de peito”, digo a ele.

“Eu não tenho nada que consiga atravessar aquilo!”, berra o homem.

Eu também não, exceto... Rose. Materializo minha lâmina de alma e me contorço ao pensar em deixar um mortal tocá-la. Preciso mesmo?

Alexander tropeça e cai, depois rola sob um soco descendente. Suas costas se esmagam contra um barril próximo e derrama seu conteúdo. Minha decisão está tomada, eu devo...

Isso... é impossível?

Impossível! Não deveria estar aqui! Não deveria, e ainda assim não há como negar. Agarro as grades com ambas as mãos. Sei que minha boca está aberta e não me importo. Está aqui, aqui! Mas como? E Alexander encontra, porque é claro que ele encontra. Seus dedos se prendem à alça, perdendo a lâmina por alguma orientação divina. Ele se levanta com uma postura valente e ataca. A lâmina canta, um corte ascendente perfeito que deixa para trás um arco prateado e um toque duradouro como o sino persistente de um antigo sino de igreja. A mão estendida do golem cai, cortada limpiamente. Eu não poderia ter feito um corte melhor. Cadiz não poderia ter feito um corte melhor.

Alexander Bingle assume uma postura de esgrimista,