Capítulo 194

“Sabe, se você quisesse reformar o lugar, existiam maneiras melhores”, comentei distraidamente.

O rosto de Melusine se contorceu de raiva.

“Você está de brincadeira? Um terço dos meus armazéns foram para as chamas e você está de brincadeira? Você sabe quanto tempo e dinheiro eu perdi? Você compreende que seu próprio lucro será impactado?”

Financeiramente, assim como na vida, estou confiante com meu lucro. De qualquer forma, eu nunca investiria a maior parte dos meus bens com uma maga de fogo.

“Claro. Uma tragédia. Chicago nunca mais será a mesma”, comentei.

“Não será mesmo, porque três milhas quadradas viraram fumaça! Cem mil pessoas estão desabrigadas.”

“Mas há um lado bom”, apontei. “Todas aquelas favelas podem ser substituídas por prédios novinhos em folha, de qualidade muito melhor. Parques, até. E o cheiro melhoraria muito.”

“Ariane, fez calor, seco e ventou muito tempo. Eu sei o que você está tentando fazer e você está sendo boba. Infantil. Foi um acidente terrível. Relatórios preliminares dizem que uma vaca fez isso.”

“Sim, uma vaca fez isso”, respondi sem esconder meu sorriso. “A questão é: ela usou raio de fogo ou inferno?”

Deixei Melusine gritar incoerentemente por trinta segundos antes de cortar a comunicação. Prazer é tudo de bom, mas eu tenho trabalho a fazer! A demonstração está prestes a começar. Preciso monitorar a situação, embora o sol esteja brilhando e eu seja prisioneira em meus próprios aposentos.

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Com outro feitiço, tenho uma visão borrada de um campo aberto não muito longe da fortaleza de Boston onde atualmente resido. Um assistente prestativo tem a duvidosa honra de carregar uma bandeja de prata na frente dele o dia inteiro, apesar do calor escaldante do verão. Maldito verão. Maldito solstício de verão acima de tudo.

Não consigo evitar de enfiar o nariz na superfície metálica do meu espião, mesmo que a qualidade da imagem não dependa dos meus próprios sentidos. Loth está à distância, parecendo majestoso em um terno bege lindamente feito. Ele sorri gentilmente para o oficial de patentes suado e os oficiais do exército reunidos. Suas medalhas e condecorações brilham ao sol quase tanto quanto suas testas. Eu sei com certeza que Loth mantém uma placa de aço fria grudada em suas costas peludas para lidar com o calor insuportável, o velho raposa. Sento-me e espero o show começar.

A visão de dragão foi clara para mim. Ainda tenho várias décadas antes que Nirari finalmente encurrale Semiramis. Eu não diria que o tempo está do meu lado, já que sua derrota permanece inevitável e terei que intervir, no entanto, não tenho motivos para apressar o confronto final. Ainda há maneiras de eu me tornar mais poderosa e adicionar novas ferramentas ao meu arsenal, enquanto Nirari já atingiu o auge de seu poder. Minhas opções são diplomáticas, tecnológicas e a última é um projeto especial que comecei antes de libertar as fadas.

Por mais que me irrite, o mundo também está cheio de ameaças contra mim e meus aliados. Os principais jogadores não terão a decência básica de esperar até que eu os livre de um tirano conquistador do mundo antes de enfiar uma estaca no meu coração, portanto, são necessárias medidas.

Preciso fortalecer minhas forças.

Felizmente, eu adoro fazer isso imensamente. Loth sorri em harmonia com meu próprio prazer. Ele abre os braços em uma acolhida benevolente, um espetáculo considerando seu tamanho.

“Bem-vindos, senhores, bem-vindos à primeira demonstração do impensável. Pela primeira vez na história da humanidade, tocamos no verdadeiro sonho. Não uma queda controlada, não flutuando à mercê do vento. Estou falando sobre o Santo Graal da engenharia moderna: o voo movido a força humana.”

Eu queria colocar “voo movido a força feminina” na patente, mas o velho Dvergur se recusou, usando minha própria fraqueza contra mim: as regras da língua. Ele disse que se eu não tolerasse a pronúncia do termo desprezível “ok” em nenhum lugar do meu complexo, certamente não permitiria que minha própria patente quebrasse as leis da gramática. Maldito seja ele e maldita a semântica.

“Não viemos aqui para discursos de charlatanismo, Sr... Skoragg, era isso?”

O homem que falou é um cavalheiro magro como uma vara com um rosto vermelho apesar de seu físico de intelectual. Óculos de aro de tartaruga repousam em um nariz fino, enquanto ele segura na mão uma maleta de couro gasta. Exceto por ele, todos vestem o azul do exército.

“Sim”, o velho guerreiro respondeu com um leve sotaque nórdico. Ele decidiu arquivar o sotaque escocês para a ocasião e por “respeitabilidade”, embora ele ainda apareça quando ele xinga. Sua nova posição exige isso.

“Meu nome é Loth Skoragg, chefe da Skoragg Heavy Industries. Nosso protótipo se chama Prometheus e foi projetado a pedido da Illinois Guns of Liberties, em colaboração com seu departamento de engenharia. A patente nos inclui a ambos.”

“Não vim aqui para uma aula de história, Sr.—”

“Se nos der licença”, interrompe um coronel com uma longa barba castanha e olhos claros.

O oficial de patentes suspira, mas atende.

“Por favor, continue.”

“Embora o Prometheus seja uma parceria sueco-americana, os planos e as fábricas estão todos localizados em solo americano. Não preciso explicar o quão monumental isso é.”

“Você explica muito, mas ainda não vi nenhum sinal de um dispositivo voador.”

Loth sorri e aponta para cima. Na hora, o rugido de um motor ganha vida e os rotores giram para mover o ar. Uma sombra cai sobre a assembléia. Um casco com fundo plano desce como um pássaro do céu, velas laterais provocando o vento. Sua sombra cobre o grupo que espera.

A expressão estupefata das testemunhas é positivamente preciosa. Esconder um navio em um céu sem nuvens pode ser difícil, se alguém esquecer que o sol existe e que ninguém o encara voluntariamente.

O Prometheus não é uma prova de conceito como a maioria dos novos designs, é uma nave totalmente funcional capaz de voar a uma altura de mil pés e uma autonomia de oitocentas milhas no momento. Pode abrigar uma tripulação de vinte e cinco pessoas e possui quatro canhões leves apontando para baixo. Como navio da marinha, faria um bom trabalho patrulhando as costas em busca de contrabandistas. Como uma aeronave, possui uma vantagem distinta. Nenhum exército do mundo pode derrubar com segurança um alvo móvel e blindado a mil pés acima de suas cabeças. Ele, no entanto, pode atingi-los muito bem.

O portador da bandeja vira o espelho para mostrar o Prometheus pousando em toda a sua glória. Dois dos oficiais caem de bunda e se recuperam, os olhos arregalados. A nave para com um leve baque enquanto marinheiros vestidos de vermelho abaixam a gangorra.

O Prometheus tem fundo plano para poder pousar em terra e mar, mas não navegar adequadamente em algo muito agitado. A decisão surgiu de um acordo conjunto. Me dói não ter um navio que voa e navega agora que Pookie guarda meu precioso tesouro, digo, minha coleção de arte, mas o resultado vale a pena. Eu posso ser paciente. Sério. O mundo ainda não viu o fim do temível pirata. Enquanto me divirto com a ideia de um navio de linha voador, o oficial e o agente do escritório de patentes se recuperaram o suficiente para reunir os restos de dignidade que ainda possuem. Loth os guia pacientemente pela nave, revelando seus atributos enquanto um fotógrafo contratado captura o momento com sua máquina irritante. Logo, eles embarcam no Prometheus com vários níveis de coragem, e a nave decola. O portador da bandeja também embarcou apesar do espaço limitado. A nave não vai muito alto, nem viajará muito longe. Apenas até um píer onde pousará sob os olhos atônitos da população. Eu canto uma pequena melodia baixinho enquanto os inspetores se agarram ao corrimão com uma hilariante e falsa nonchalance. Loth os alimenta com anedotas, sabendo bem que eles mal se lembrarão da conversa deles.

Após um voo de meia hora a uma velocidade decente, a nave voa baixo sobre as ruas de Boston. Uma multidão ofegante acompanha nosso protótipo com entusiasmo até que ele pousa no porto.

“A produção em massa pode começar imediatamente. Temos vários modelos para escolher e esperamos que o exército considere o potencial notável de nossa criação. Uma nave como o Prometheus pode atacar qualquer lugar sem impedimentos, viajar tão rápido quanto um cavalo correndo e atirar sem ser atingida. É tanto uma revolução quanto a logística moderna foi. O Prometheus revolucionará a maneira como travamos guerras, senhores. Podem contar com isso. E agora, se me derem licença, preciso cumprimentar seus compatriotas.”

Loth sobe no corrimão com um amplificador de som de seu próprio projeto. Sua voz retumbante rola sobre as ondas calmas como uma avalanche, tão imparável quanto a marcha do progresso.

“Senhoras e senhores, este é o ano de nosso senhor de mil oitocentos e setenta e dois. Bem-vindos... ao futuro!”

***

Enquanto Loth e os membros mais voltados para os negócios dos Acordos gerenciam o desenvolvimento do projeto de dirigível, eu me concentro em um dos maiores desafios que teremos que resolver se quisermos continuar vivendo sob a luz brilhante dos lampiões a gás, o da fotografia.

De fato, com todos os eventos importantes atraindo a presença de fotógrafos, em breve seremos obrigados a evitar grandes eventos públicos ou fazer as pessoas se perguntarem por que todas as suas câmeras só capturam um borrão. Infelizmente, a própria ideia de estabilizar nossa imagem representa um desafio. Não nos falta tanto reflexo quanto presença. Permanecemos os avatares carnais de um deus curioso e um tanto estranho, e o Observador não achou conveniente nos ajudar a nos encaixar muito. Como de costume, a solução reside no engano e na desorientação.

Precisamos de uma máscara.

Depois de um pouco de trabalho, acredito ter encontrado uma maneira de enganar as câmeras de forma confiável. Essas ferramentas amaldiçoadas simplesmente capturam a luz através de uma lente, então devo dar a elas luz para processar. A boa notícia é que a energia necessária para produzir a imagem de um único vampiro é extremamente limitada. Infelizmente, existem obstáculos.

Primeiro, o vampiro deve estar ciente de que está sendo fotografado para “direcionar” a luz corretamente.

Segundo, a imagem projetada pode não corresponder ao vampiro porque, novamente, não há um verdadeiro eu para projetar por algum motivo estranho.

Contorno o primeiro problema adicionando um componente reativo extremamente complexo ao feitiço de mascaramento, baseado no flash que uma câmera precisa para produzir uma boa imagem à noite. Uma forte variação na iluminação causará uma reação. O segundo problema é mais complexo, e a melhor maneira que encontro de lidar com essa dificuldade é “salvar” um retrato realista padrão com o qual o vampiro deve se identificar.

Nas primeiras tentativas, os resultados ainda estão borrados e tenho que fazer ajustes em material e complexidade. Eventualmente, escolho o eletrum como componente base devido à vaidade associada à prata e ao ouro. Os encantamentos resultantes permitem que eu projete não uma, mas quatro imagens diferentes, dependendo da posição do corpo do vampiro em relação à câmera. Parece um pouco antinatural e força o vampiro a usar roupas semelhantes ou criar suspeitas, para desespero de Sephare. Felizmente, a esperta Hastings encontra uma solução fácil.

Ela encomenda doze pingentes e anéis diferentes com o encantamento.

Ela também pode pagar por eles.

A criação desses encantamentos para as centenas de vampiros dos Acordos ocupa grande parte de mil oitocentos e setenta e dois. Embora demorado, a tarefa também me coloca nas boas graças dos vampiros Máscara e Eneru depois que vendo o design para a Rosenthal. Também exige que eu conheça todos os vampiros para os quais crio ferramentas, pois eles precisam de uma imagem firme de como eles parecem atualmente e muitos se esqueceram. Tenho que pintá-los primeiro.

Conheço muitas pessoas nos próximos meses. Algumas até acho toleráveis. Com dinheiro suficiente e boa vontade acumulados por um tempo e com os primeiros pequenos barcos voadores enviados para mestres de cidades na América do Norte, chega a hora de criar um desses itens para mim mesma. A questão é óbvia e imediata. Eu não consigo me pintar.

Felizmente, não preciso fazer isso.

Durante a caça ao dragão, desafiei o Ancião para uma competição de pintura que ele ganhou com facilidade. Tive permissão para guardar sua criação — que ele espirrou casualmente em uma tela — e usá-la como base. Isso leva meus parentes a dizerem que pareço “mais alegre” e “de disposição e temperamento mais fáceis” em filme do que na realidade. Eu me abstenho de furar olhos, mas os furo nos meus preços por essa afronta.

Enquanto trabalho para nos preparar para o futuro, acompanho os eventos maiores. Nirari desapareceu novamente no labirinto da história, perseguindo sua mãe e suas ambições. Máscara decidiu nos vincular diplomaticamente em vez de militarmente, para o deleite de Sephare e meu aborrecimento pessoal. Acredito que deveríamos fazê-los pagar por sua audácia, mas meus parentes são sempre pragmáticos e não posso lhes negar a riqueza que vem de ter parceiros comerciais valiosos.

Também consigo comprar muitas pinturas como resultado, então nem tudo está perdido. Prefiro pinturas impressionistas, mas me pego adquirindo pinturas naturalistas, algumas obras neoclássicas, desde que não retratem templos e desde que as nádegas despidas permaneçam anatomicamente corretas. Obras-primas românticas e pré-rafaelitas vêm para dar um pouco de tempero a uma coleção cada vez maior. Estou menos interessada em tendências mais antigas, preferindo capturar o espírito da época de eras pelas quais vivi. Isso leva a alguma consternação entre meus amigos.

“Você precisará de uma aldeia inteira para abrigar sua coleção”, Jimena observa em algum momento. “E nenhum visitante.”

“Eu sou a única visitante que realmente procuro satisfazer, e além disso, eu não a convidei?”

“Justo, irmã. Ninguém deve uma visita ao seu pequeno refúgio. É uma pena. A arte deve ser compartilhada, não é?”

Resmungo algumas desculpas sobre comentaristas pedantes e crianças com dedos sujos e sem modos, mas sei que ela está correta. Acredito que eventualmente abrirei minha coleção, mas apenas quando tiver medidas de segurança adequadas e esse não é o caso agora. E por adequado, quero dizer que tanto os visitantes quanto as pinturas estão seguros, as pinturas em si estão bem seguras agora.

***

“Tenho um presente para você”, disse a Melusine na inauguração de seus novos apartamentos de pedra.

“É sífilis?”

Rolei os olhos para a cutucada barata.

“Se você pudesse pegar, já teria. Estou falando de um presente de verdade, um que a beneficiará e, através de seu status como minha fiel lacaia, a mim também.”

A suspeita de Melusine não diminuiu. Estamos em um pequeno parque recém-inaugurado cercado por prédios históricos em uma parte renovada de Chicago. A cidade está ganhando sua carta de nobreza agora que a característica arquitetônica mais marcante não é mais “favela”, e nos reunimos para celebrar. Peguei na minha maleta e tirei uma única gema escura, brilhando de um fogo interno como uma brasa sob uma nuvem de cinzas. Os olhos da especialista em fogo se arregalaram de surpresa e ganância. Sinto sua aura ressoar com o pulso lento da peça de joia incandescente.

“O que é essa coisa? Onde você encontrou?”

“Nas esferas das fadas, é claro. Traz fui presentes para todos que importaram para mim.”

“...obrigada, Ariane.”

“E para você também.”

“Sua vadia.”

“As gemas Darkfire ajudam aqueles que preferem seu calor encoberto pelas sombras. Estou confiante de que você encontrará um uso para ela.”

“Preciso de um novo foco.”

Ficamos nos olhando em silêncio por um minuto. Ela sabe que sou uma artesã muito capaz com acesso à experiência Skoragg. Ela não pode fazer melhor neste continente.

“Tenho certeza de que alguém poderia ajudá-la mediante justa compensação.”

“Então você me dá a joia, mas tenho que pagar para usá-la.”

“Você pode sentar em cima dela de graça. Isso conta?”

Discutimos por um tempo, mas posso dizer que ela está muito satisfeita.

***

Não custa tanto dinheiro construir uma aeronave. No entanto, requer trabalhadores altamente qualificados, materiais difíceis de encontrar e uma técnica patenteada.

Eu conquistei o monopólio da inovação tecnológica arcana mais cobiçada do mundo.

Por um ano, a IGL e a Skoragg Heavy Industries alcançaram fama mundial. Jornalistas cercam a cidade. Cientistas imploram para se juntar às nossas fileiras sagradas, trazendo consigo conhecimento e talentos. Posso jantar com um espião todas as noites e nunca drenar do mesmo pescoço. Mais importante, eu fico fabulosamente rica. Mesmo levando em consideração os navios dos Acordos, impostos e contribuições para vários projetos para os Acordos, cem e cinquenta mil dólares por navio renderão lucros sem precedentes quando o custo de produção é pouco mais de um décimo disso. E as pessoas pagarão. Investidores ricos, governos e militares fizeram pedidos urgentes para serem os primeiros a possuir nosso trabalho. Não tenho dúvidas de que a maioria de nossas vendas para a Europa foi eventualmente desmontada e quebrada como nozes para análise, mas Loth e eu fizemos um esforço significativo para usar runas de fadas e Dvergur, e há muito poucos especialistas capazes de decifrar nosso trabalho, sem mencionar entendê-lo. Por enquanto, a vida é perfeita. E, portanto, é claro, não era para durar.

***

Espero pacientemente perto do meu escritório, com uma mão apoiada na janela ilusória mais próxima. Essas são na verdade espelhos que refletem o exterior para deixar entrar uma simulação da luz do sol. Qualquer visitante casual simplesmente me verá no meu escritório durante o dia, trabalhando normalmente. Observadores atentos podem notar a natureza borrada da imagem e talvez o ângulo ligeiramente errado da terceira janela da entrada, que ainda não consertei, embora possam culpar o vidro com defeito. Qualquer pessoa que pedir para abrir uma janela será recusada categoricamente. No entanto, a falsa luz solar tem uma cor tal que nunca consigo relaxar verdadeiramente em sua presença. Uma parte de mim vê a radiação pálida e espera explodir em chamas, e não importa a razão ou a evidência. Como tal, costumo manter os espelhos desligados quando estou sozinha.

Infelizmente, meus próximos visitantes não devem ter nenhum motivo para suspeitar que eu odeio o sol. Infelizmente, nossa existência atingiu o nível de mito urbano, embora ainda não tenhamos lamentado nenhuma perda por isso. Não devo dar a eles uma desculpa de forma alguma.

Quatro homens uniformizados passam pelo meu portão principal em ritmo acelerado. Seus passos os levam pela entrada principal com uma passada decidida. Minha recepcionista silenciosamente competente, Sra. Starr, os direciona para cima e me avisa depois, o que é bom porque minha Magna Arqa não pode ser lançada durante o dia. Eles batem mais do que batem na minha porta e depois entram sem convite.

Eu poderia fazer algo drástico com eles e sair impune, mas a verdade é que o escritório ainda não é tecnicamente o coração do meu domínio e já sofri com tolos aqui antes. Vou sofrer com esses também.

Os quatro oficiais entram e param com várias expressões de desaprovação.

“Então era verdade. Uma mulher. Não consigo acreditar que o Ministério da Guerra deixaria o armamento do exército de nossa nação para uma simples garota.”

“Não que haja muito o que equipar, Coronel Andrews. A força de trabalho do nosso exército nem chega a um décimo da França”, observei casualmente. “Mas estamos divagando. Vocês têm uma intimação para entregar, sim?”

“Antes de começarmos, gostaria de dar a você uma última chance de fazer o que é certo. Não sei se isso é algum tipo de artimanha ou se você herdou esse cargo e nenhum herdeiro veio contestá-lo, você deve ouvir a razão. O dirigível não é menos importante para o desenvolvimento de nossa nação e da revolução industrial em que nos encontramos do que a máquina de algodão, a máquina a vapor, a ferrovia e muitas outras inovações foram ao longo do século passado. As manufaturas agora ocupam grande parte de nossa força de trabalho porque a protegemos sabiamente da predação do velho mundo com tarifas razoáveis e outras medidas adaptadas. O dirigível nos dá a chance de competir em escala global contra aqueles que ocuparam a arena desde sua criação. Imploro que reconsidere a exportação desse recurso estratégico para países que fizeram pouco para merecer tais benefícios. Países que, devo acrescentar, estão agora descascando os cascos que a IGL projetou para chegar à medula secreta. Não desperdice tal tesouro.”

Eu ia deixar meu convidado lidar com isso, mas acredito que uma pequena precisão é necessária.

“Correção. O que eu tenho é, antes de tudo, **MEU**.”

Sento-me novamente em minha confortável cadeira, fazendo o meu melhor para não arranhar a superfície da minha mesa, pois é bastante cara. Antes que os oficiais possam reagir à minha explosão, toco em um pequeno sino que tenho à mão. Normalmente teria dispensado, mas meu convidado insistiu que não era sinal de desrespeito. Um momento depois, um homem de cabelos escuros e bonito, em um terno requintadamente feito e um sorriso vencedor, atravessa a soleira. Enquanto os uniformes dos soldados estão um pouco amassados, o recém-chegado é tão arrumado que sua aparência é quase surreal. Do cabelo brilhantinado aos sapatos impecavelmente polidos, até um maníaco teria dificuldade em encontrar uma única falha.

“Senhores, olá”, disse ele. “Sou Isaac Rosenthal, do Consórcio, Bancos e Serviços Jurídicos Rosenthal. Chegou ao meu conhecimento que vocês iriam produzir uma “ordem de requisição”, hmm? Vamos ver? Por favor?”

Ele arranca o envelope amassado das mãos atônitas dos oficiais e o abre com cerimônia. Sua testa franze enquanto ele lê o documento oficial. Logo, ele faz um som de desaprovação.

Os oficiais não falam e por um bom motivo. A apreensão de ativos que eles foram enviados para executar foi decidida no mais alto nível e por pessoas que eu nunca suspeitei de traição. Grant, você diabo, eu confiei em você. Eu até o promovi. Acalmo a angústia no meu coração observando o suor brotar na pele dos oficiais. Eles vieram esperando resistência, tenho certeza. Ameaças. Exibições de poder. Eu contornei tudo isso chamando a última opção.

Eu chamei um advogado.

Eles não deveriam ter mexido com minha propriedade!

“Como esperado, vejo vários problemas com esta ordem de ‘requisição’ e lamento dizer que são como eu esperava. Primeiro, não somos um estado beligerante…”

Assim começa uma ladainha de reclamações que dura uns bons dez minutos, uma conquista notável considerando que a própria ordem tem apenas duas páginas. Isaac termina com um toque agradável.

“...e por último, mas não menos importante, uma ordem de requisição não pode cobrir patentes, planos e contratos, como vocês parecem acreditar. Admito saber antecipadamente as linhas gerais desta ordem, embora esperasse que vocês reconsiderassem este esforço tolo, e gostaria de apresentar a vocês esta ordem executiva assinada pelo próprio Governador Spencer revogando sua permissão para apreender a propriedade do meu cliente.”

Se eu entendi direito, todos esses são documentos sem sentido que contestam a legitimidade e o mandato de todos em geral. Pah, não me importo, desde que bloqueemos sua tentativa. Infelizmente, isso também significa que teremos que acionar certa operação mais cedo.

***

“Minha pequena torta de melado! O que a traz aqui em minha humilde morada?”

“Olá, Nami. Estou a caminho de ver Isaac e queria aproveitar esta oportunidade para lhe trazer um presente.”

“Um presente? Que precioso. Que tipo de presente?”

“Você tem seu livro por perto?”

“Você sabe que tenho, querida. Você me pediu em sua última carta, não foi?”

“Estou apenas confirmando. Você precisará de acesso rápido.”

“Pare de me provocar! O que você acredita que a experiência valerá a pena?”

“Uma poção. Uma poção da memória feita por um servo da Corte das Trevas. Funcionará em você.”

“Uma memória, hein? De quem?”

“Minha. Não será tão impactante quanto o artigo genuíno, mas acredito que, dado seu amor pela dança e novas experiências, ainda a satisfará.”

“E quem estará dançando?”

“O Ancião.”

***

O mundo está mudando rápido. A tecnologia o carrega, mas o resto segue. A população deixa o campo para entupir a periferia das cidades, alimentando sua carne e trabalho para os fogos da indústria. O alcoolismo é desenfreado e, com ele, a sonegação de impostos e a corrupção se tornam a norma. Os vencedores devoram os vencidos. Os vencidos culpam os adoradores do diabo por sua derrota, reescrevendo a história para se adequar à agenda do partido Intergrist. A perseguição de qualquer pessoa suspeita de magia se torna rotineira no sul, enquanto as autoridades fecham os olhos ou são cúmplices. Como resultado, o recrutamento das cabalas Branca e Vermelha está em alta.

Talvez meu tempo no mundo das fadas tenha me dado uma sensação de perspectiva ou talvez a história esteja se acelerando. De qualquer forma, os desenvolvimentos recentes desafiam a maneira como agimos e evoluímos na sociedade. Sephare, Isaac e Constantino se adaptam a isso como peixes d'água. Um maneja a lei, o segundo maneja as finanças e o terceiro influencia para alcançar o que os exércitos não conseguiram. Estamos agora em mil oitocentos e setenta e três e não precisei usar minha Magna Arqa para resolver problemas em dois anos.

Eu ainda a usei, só não precisei.

É um novo mundo estranho para o qual estamos levando neste fim de século. A magia voltou à vanguarda depois de ser aparada e revelada pela chama purificadora do Iluminismo, e ainda assim, em vez de admiração ou medo, é o ódio dogmático e a resignação sombria que celebram sua ascensão. Tudo se tornou tão normal. Padrão. Tributado e regulamentado de acordo com leis bem definidas. Existem até lojas de bugigangas licenciadas para clientes exigentes agora, e lojas de alquimia surgem vendendo removedores de espinhas e elixires de controle de natalidade de mulheres usando xales para não serem reconhecidas.

Todos esses desafios exigem novas soluções e é Isaac quem encontro para manter o controle de meus navios.

“A administração atual se mostrou incapaz de manter seu escritório livre da corrupção, apesar de nossa ajuda. Enfrentamos um problema endêmico, então, como todos esses problemas, vamos cavalgar a onda em vez de lutar contra ela”, diz o banqueiro enquanto observamos pela janela de seu escritório em Nova York.

“Eles não vão se revoltar quando descobrirem que alguém operou das sombras?”

“Não haverá provas, apenas uma sucessão de eventos infelizes. Lembre-se, não estamos intimidando seus inimigos. Estamos substituindo-os.”

“Estou pronto para assinar essas autorizações.”

“Eu sei. Os fogos de artifício começam amanhã.”

“E quando eles param?”

O sorriso de Isaac não poderia ser mais selvagem, um sinal perturbador em um rosto normalmente tão composto.

“Quando terminarmos.”

***

Um tsunami varre a paisagem financeira, um evento terrível que afunda muitos navios frágeis, seus conveses muito fracos por anos de prosperidade. Os presságios estavam lá: as construções de ferrovias haviam crescido após a guerra com muito dinheiro envolvido em empreendimentos arriscados e ilíquidos. Os incêndios em Chicago e Boston colocaram uma pressão nas reservas nacionais. Para desacelerar a inflação galopante, o governo aumenta as taxas de juros e, portanto, o custo da dívida, punindo os fazendeiros tipicamente endividados.

E então acontece. A Jay Cooke and Company, um ator importante do establishment bancário, se vê incapaz de comercializar vários milhões de dólares em títulos da Northern Pacific Railways. Há muito a financiar, mas o dinheiro para fazê-lo é muito escasso.

Em setembro de setenta e três, a infeliz situação financeira da empresa é revelada por meio de uma série de relatórios. No mesmo mês, a empresa declara falência. A queda do gigante cria ondulações, um efeito cascata que culmina no fechamento da Bolsa de Valores de Nova York por várias semanas. A maioria das empresas ferroviárias vai à falência. A construção de novas ferrovias pára devido à falta de financiamento. O desemprego explode enquanto a demanda por madeira desaba.

E então, o dinheiro do qual a indústria estava faminta flui novamente de atores misteriosos, os mesmos que haviam se contido no auge da especulação e guardado seus lucros. Vários consórcios misteriosos e grupos de interesses obscuros engolem seus concorrentes por uma fração do que custaram um ano antes. O gigante, o leviatã que arrecada mais lucro, fica famoso pelo R gótico que inicia seu nome. Os advogados educados, mas implacáveis, que eles enviam para conduzir seus assuntos se tornam conhecidos pela maioria como salvadores de último recurso. Muitos protestos são interrompidos pacificamente por meio de negociações duras, mas humanas, pois ninguém sabe melhor do que nós que os humanos nunca devem ser encurralados.

Devido à recessão econômica, a IGL solicita com sucesso o direito de exportar seus produtos, considerando a fraca demanda local e a necessidade de lucros adicionais. O secretário de guerra substitui seus negociadores por agentes mais suaves. Os preços da madeira param de cair à medida que Marquette cresce para atender à demanda. Três anos depois, o país se estabilizou e estamos imensuravelmente mais poderosos do que quando começamos.

Quatro anos depois, há uma linha de navios voadores transatlânticos, marinhas aéreas e eu tenho mais dinheiro em meu nome do que jamais poderia esperar gastar.