Capítulo 193

Junho de 1872

De todas as grandes indústrias que enfeitavam a humilde cidade de Marquette, nenhuma era mais emblemática do que o projeto e a fabricação de armas de guerra. A IGL, Illinois Guns of Liberty (Armas da Liberdade de Illinois), havia conquistado o posto de joia da coroa do ramo de engenharia militar americana. Manteve esse título graças a uma combinação de confiabilidade, excelentes linhas de suprimentos e capacidade de otimizar qualquer projeto que encontrasse. As Armas da Liberdade de Illinois podiam ser encontradas nas mãos de soldados de infantaria, como durante a guerra, mas também equipavam empresas de segurança privada, detetives Pinkerton e todo tipo de indivíduo exigente. Ao contrário da maioria de seus concorrentes, a IGL havia prosperado na crise pós-guerra. Seus fundadores usaram seus lucros para diversificar suas atividades. A IGL contratou com elegância para atender aos pedidos mais inusitados, apenas para se recuperar com mais vigor, como uma fênix de pólvora renascendo das cinzas da paz.

Agora, as forjas expeliam fumaça negra em meio ao ritmo das martelas. Engrenagens mortais emergiam de suas entranhas, contidas em caixotes estampados com a águia de seu brasão. A IGL era a maior empregadora de Marquette e suas chamas rugidoras nunca esfriavam.

Apesar da respeitabilidade da IGL, havia algumas dúvidas sobre a natureza de seu departamento de engenharia, bem como os materiais estranhos com os quais pareciam trabalhar. Certos rumores de bruxaria e atividades curiosas aguçavam a curiosidade dos fofoqueiros da cidade. Dizia-se que eles estavam trabalhando em navios, embora o corpo d'água mais próximo estivesse muito ao norte. Esses rumores foram deixados à solta por um bom motivo. Como na maioria dos casos, eram uma isca, uma cortina de fumaça para desviar a atenção do povo da verdadeira enigma.

Situada atrás do muro da fábrica, em um pequeno monte, a propriedade da família Reynaud ocupava uma extensão modesta de terreno e, para os desavisados, parecia ser apenas uma propriedade de estilo revival gótico projetada para uma família grande. Sua fachada mostrava janelas em arco pintadas de branco, paredes de tijolos cor-de-rosa escondidas coquetinhamente atrás de sebes rigorosamente cuidadas. Flores eram raras, assim como os guardas, embora um imponente portão de ferro forjado bloqueasse a entrada principal. Um observador mais perspicaz teria notado que a casa ganhava vida à noite, enquanto a maioria das atividades da empresa estava diminuindo.

Maybelle trabalhava lá como recepcionista.

Agora, havia algumas anomalias nessa casa, especialmente a morte de seu famoso fundador cerca de trinta anos antes da incorporação oficial da empresa. Uma pintura enorme de Hercule Reynaud cumprimentava os visitantes com um sorriso paternal e caloroso. Era bastante recente, mas parecia quase real.

Não, de fato, a discrição era a melhor parte da valentia para a maioria dos funcionários. Maybelle nunca esperara um emprego tão bom como mãe solteira, apesar de sua formação, e nunca encontraria outro se o perdesse. Da mesma forma, Hortênsia Staunton, da contabilidade, estava fugindo de um marido ciumento e violentamente separado, enquanto Glenn Jefferson era procurado por assassinato na Virgínia. Ela sabia disso porque o Sr. Setembro deixara seu memorando aberto em sua mesa enquanto ela levava uma ordem para ele assinar.

Todos que trabalhavam na propriedade tinham motivos para ficar lá. Calados.

Isso levou ao ambiente mais educado e discreto em que Maybelle já havia trabalhado, o que lhe convinha perfeitamente. Os funcionários ficavam calados sobre “a” mulher, suas idas e vindas estranhas, seus visitantes misteriosos e outros detalhes ainda mais estranhos. Em troca, eles prosperavam sob sua asa negra, deixados para desfrutar de sua segunda chance na vida em um mundo que os veria esmagados. A mulher, a quem seu colossal guarda-costas chamava de “Miz Ari”, mas todos os outros chamavam de Srta. Reynaud, demonstrava respeito inabalável, e seus pedidos eram sempre razoáveis. Maybelle estava mais do que disposta a desculpar suas peculiaridades por esses motivos, e também porque ela era assustadora.

Maybelle tinha certeza de que outros haviam notado. Quando a Srta. Reynaud andava, às vezes, as paredes sussurravam. Suas chegadas eram anunciadas por um estranho arrepio que subia pelas espinhas de seus assistentes. Ela também era incrivelmente forte, às vezes pegando amostras ou peças de metal interessantes com uma facilidade sobre-humana, enquanto em outras vezes fingia lutar. Como os outros, porém, Maybelle não levantaria a máscara para ver o que se escondia por baixo. Ela sabia que havia bruxaria envolvida. Ela também sabia que olhar mais fundo poderia custar mais do que a vida.

Não, a propriedade Reynaud permaneceria educada e pacífica. Pelo menos em relação a perturbações internas.

Um sino tocou na mesa de Maybelle, tirando-a de sua distração. O sol havia se posto, deixando que a noite de agosto dissipse o calor sufocante do dia. Ela pegou o chifre de cobre pendurado perto da parede e falou nele.

“Recepção falando.”

“Sra. Starr, olá, de quem é a criança que está dormindo no quarto de hóspedes da ala sul?”

“Do Wallace, senhorita. O novo contratado.”

“E onde ela está agora?”

“Em treinamento com o Sr. Jefferson.”

“Informe-os que a criança precisa ser trocada. No entanto, não há necessidade de alterar sua programação. E temos alguma atualização sobre o contrato Lynn?”

“Levarei a você imediatamente, senhorita.”

Maybelle pegou o arquivo preparado e subiu a escada de pedra para o segundo andar, onde ficava o escritório palaciano da estranha mulher. Seus sapatos de couro novinhos em folha afundavam no tapete macio a cada passo silencioso. O Sr. Doe estava no topo, sua atenção voltada para o que parecia ser um guia da língua finlandesa. Ele acenou para ela ao passar, como sempre fazia. Como de costume, ela prendeu a respiração ao entrar no último corredor até ter certeza de que ninguém podia ouvi-la, e como de costume, a Srta. Reynaud falou quando a mão de Maybelle se aproximou da madeira polida da porta, mas antes que ela pudesse bater.

“Entre.”

A mesa da estranha mulher ocupava quase todo o espaço de parede a parede, cortando a sala grande ao meio como a mais chique das barricadas do mundo. Esculturas sóbrias decoravam sua superfície, enquanto lampiões a gás projetavam um brilho quente sobre as raras essências de madeira. Prateleiras ocupavam a parede do fundo, algumas com livros, outras com arquivos de projetos recentes. Elas estavam apenas meio cheias, pois seus conteúdos eram arquivados regularmente para evitar desordem. A Srta. Reynaud não gostava de desordem, como a superfície de sua mesa confirmava.

A própria mulher estava sentada em sua cadeira, segurando um pequeno telegrama. Uma de suas sobrancelhas arqueava-se imperiosamente em um gesto que não combinava exatamente com seus traços jovens. Com sua postura, ela possuía uma qualidade atemporal que tornava o recebimento de ordens dela menos irritante para os funcionários mais tradicionalmente orientados.

Maybelle colocou sua pasta sem palavras no suporte de recebimento e ficou de pé, esperando ser dispensada. A estranha mulher amassou a mensagem e a jogou em sua lata de lixo. Sua expressão havia voltado à neutralidade polida.

“Sou informada de que devemos esperar a chegada de policiais em breve. Por favor, encaminhe-os ao meu escritório assim que chegarem. Obrigada.”

“Entendido, senhorita.”

Maybelle voltou para a recepção. Ela passou a próxima hora agendando consultas e verificando estoques. Os visitantes esperados apareceram um pouco mais tarde.

O primeiro era um rapaz bonito com traços duros. Ele entrou com olhos vigilantes e a mão no coldre, de onde emergia uma alça de metal. Uma cruz pendia de sua gravata impecável. Maybelle observou o recém-chegado com interesse distante, notando a espingarda de cano duplo presa às suas costas. Dois homens mais velhos em sobretodos o seguiram logo depois com ares cautelosos, armas em exposição. Eles se aproximaram dela como se esperassem que ela os mordesse. Ela esperava que assaltantes de bancos demonstrassem menos energia nervosa.

“Estamos aqui pela Reynaud”, ameaçou o homem à frente.

“Claro. Suba as escadas à sua direita até o segundo andar, depois é a sala grande no final do corredor.”

O homem piscou.

Maybelle piscou com tanta exclamação quanto pensou que poderia escapar impune.

“Havia mais alguma coisa?” ela perguntou com afetação, mas o homem já havia ido embora com seus dois parceiros a reboque.

Maybelle retomou seu trabalho.

A vampira sentiu a chegada dos homens quando esferas de negação apareceram em sua Magna Arqa[1], bolhas de existência que rejeitavam a dela, protegidas por sua fé em algo maior do que eles mesmos, e ela. Seu guarda-costas havia se afastado por enquanto, deixando os homens trilharem poeira no tapete caro. Eles entraram com medo, armas em punho, cruzes reveladas.

A vampira colocou os cotovelos na mesa e apoiou a cabeça no punho fechado, olhando para os intrusos com interesse desinteressado.

“Você é Ariane, a Donzela Vermelha?” perguntou o rapaz bonito.

Ele cheirava a delicioso terror misturado com coragem, um verdadeiro herói enfrentando probabilidades impossíveis. E aquelas eram probabilidades impossíveis.

“Já me chamaram assim, sim”, respondeu a vampira com um meio sorriso para três canos de pistola.

“Você vai vir conosco.”

A vampira levantou um dedo.

Uma pequena bola de aço atingiu o revólver do homem, arrancando-o de sua mão. Ele gritou de dor quando seu nó também rachou. O mesmo destino atingiu os outros dois homens com tamanha velocidade que os palavrões se sobrepuseram. O ataque fora repentino e devastador, e os pretendentes caçadores ficaram segurando seus dedos quebrados. O cheiro de medo aumentou.

A vampira levantou-se e a porta bateu atrás dos três homens. Ela caminhou ao redor de sua mesa com propósito lento, vindo parar na frente de seus convidados. Sua voz nunca abandonou seu tom educado e descritivo.

“Hipoteticamente, se eu estivesse em uma sala vazia feita de aço encantado com uma única saída que vocês pudessem bloquear, três homens poderiam, de fato, me neutralizar. Eu estaria encurralada, por assim dizer, mas essa situação nunca surgirá.”

A vampira estendeu uma mão e o revólver do homem saltou para ela. Ela o girou para causar efeito.

“O propósito da cruz não é torná-lo invencível, mas oferecer um refúgio seguro, por isso é uma ferramenta ofensiva ruim. Enquanto você ficar em casa e orar, nunca o visitaremos, mas no momento em que você sai à noite com uma arma na mão é o momento em que você perde a proteção da neutralidade que lhe é oferecida. Por que vocês não atacaram durante o dia?”

Os homens permaneceram em silêncio, olhando para o chão e um para o outro com o constrangimento que acompanha uma derrota rápida.

“Responda-me!” sibilou a mulher.

As cruzes brilharam azuis e os homens se assinaram. Um deles recuou para a porta, apenas para descobrir que ela não abria. A vampira sorriu. Ela engatilhou sua pistola emprestada. Um dos homens cedeu.

“Sabemos que você não pode ser encontrada durante o dia. Ninguém pode te ver. E há muitos guardas.”

A vampira franziu a testa ao pensar em um vazamento, depois reconsiderou. Ela era uma figura bem conhecida — embora misteriosa — em Marquette. Os fofoqueiros mais intrometidos já haviam traçado um paralelo com a Srta. Delaney, que havia liderado o Sonho em seus dias de glória. E chegaram a uma conclusão infeliz. Esse era o preço da gerência prática.

“Há três razões pelas quais vocês ainda estão vivos”, disse ela. “Primeiro, matar policiais é infinitamente mais problemático do que matar um ninguém. Segundo, não quero sangue e massa encefálica no meu tapete felpudo novinho em folha. Terceiro, vocês foram tão hilariamente incompetentes que estou mais divertida do que irritada. Vocês têm duas opções. Vocês podem sair por essa porta e nunca mais me incomodar, ou…”

A escuridão se infiltrou nos cantos da sala. Um frio anormal se espalhou pelo ar, congelando a respiração dos homens em suas gargantas. Suas visões se estreitaram em um corredor e no final daquele túnel havia uma presença fria, íris roxas fendidas com pupilas malévolas semelhantes às de um gato.

“Eu rasgarei suas almas e drenarei sua força vital como um bom vinho e então, eu os matarei.”

Os homens não tinham assinado por danação eterna. Eles deram um passo coletivo para trás.

“Eu pensei que não”, disse a mulher.

A porta se abriu com estrondo e eles fugiram. A vampira suspirou de alívio.

“An Suqqam Hayatu[2], o grandalhão quase se mijou.”

Ela resmungou e inspecionou a soleira, seus dedos afundando no tecido macio. Satisfeita de que nenhum dano irreparável havia sido infligido e que não estava muito empoeirado, ela voltou ao seu trabalho, assinando contas de despesas e inspecionando diagramas do que parecia ser um grande navio. Ou talvez um balão de ar quente. Uma hora depois, ela contatou a recepção mais uma vez.

“Maybelle, não vejo o relatório sobre a rota comercial dos territórios indígenas. Onde está?”

“Ah, desculpe, senhora, o analista Briggs disse que precisava de mais um dia porque alguns dos relatórios chegaram atrasados. Ele forneceu um esboço da situação. Está na pasta de relatórios setoriais.”

“Hmm. Obrigada.”

“Ah! Sua encomenda chegou, senhora. Da França. A Berthe Morisot?”

“A pintura? Já desço!”

A vampira cantou uma pequena música terrivelmente desafinada e calçou umas mocassins. Ela desceu até a recepção, onde o cilindro que continha seu prêmio em um abraço protetor a esperava. Ela destampou e abriu com excitação hábil.

Maybelle se aproximou e lançou um olhar. A pintura parecia retratar um porto com um casal em primeiro plano. Navios com mastros esperavam, atracados ao longe. Ela franziu os olhos e percebeu que as linhas estavam um pouco borradas, as cores estranhas e fugazes. Era muito diferente das paisagens realistas que enfeitavam a parede. A preocupação encheu seu coração, mas a estranha mulher sorriu carinhosamente, revelando, por um instante, dentes que talvez fossem um pouco afiados demais. Maybelle notou que a estranha Srta. Reynaud raramente demonstrava emoções, mas agora a ganância cobiçosa dava a sua beleza fria uma estranha animação. Depois de um tempo, ela habilmente enrolou a pintura e a colocou de volta em sua bainha.

“Envie-a para ser emoldurada e levada para o salão de exposições. Não preciso lembrá-la da regra?”

“Ninguém entra sem sua expressa permissão. Deixaremos na caixa de segurança, como de costume. Senhora.”

“Bom. Bem, de volta ao trabalho, eu suponho. Até mais.”

Maybelle acenou educadamente e observou o vestido azul da jovem mulher balançar enquanto ela caminhava. Balançando a cabeça, ela se concentrou em sua próxima tarefa.

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A vampira voltou para sua mesa, ainda zumbindo de contentamento. O trabalho desapareceu com velocidade admirável. Às vezes, ela chamava para pedir um documento específico do arquivo ou enviava ordens que não podiam ser adiadas. Sua caixa de saída acumulava notas escritas em uma caligrafia cuidadosa.

De repente, ela congelou. Então piscou muito lentamente. Dez segundos depois, o sino perto de seu chifre de cobre tocou suavemente.

“Senhora, temos um intruso perto da parede leste. Sua… coisa de segurança fez um barulho. Parece ser um rapaz com uma mochila.”

“Entendo. Se ele se mover em direção à entrada, prenda-o. Caso contrário, apenas fique de olho nele. Quero saber o que ele planeja fazer.”

A vampira sentou-se e esperou. Às vezes, seus olhos viajavam para baixo como se ela pudesse ver através das grossas paredes. Eventualmente, ela se levantou e soltou uma pequena risada.

“Bem, você é um macaquinho esperto.”

Ela foi até a janela mais próxima. De repente, ramos de escuridão pura pontilhados de flores brancas apareceram do nada. Eles se separaram para deixar a estátua de um homem em armadura sair. Ele rolou o tapete precioso para longe e desapareceu assim como havia vindo.

Na sala silenciosa, houve um baque alto. O ruído estranho foi rapidamente seguido por um palavrão abafado, depois outro baque menor. As proteções brilhavam suavemente ao redor da armação reforçada. A vampira se pôs em movimento. Ela abriu a janela, empurrando o homem que tentara arrombar. Ela agarrou seu pulso antes que ele pudesse cair de volta e o puxou para dentro com força. Seu visitante xingou ao cair na madeira lustrada.

O homem era jovem, musculoso e bronzeado. Suas roupas eram de trabalhador, escuras para se misturar, e cobertas de bolsos costurados. A surpresa manchava seus traços bonitos e honestos. A vampira notou o cheiro acre de alho.

Ele se levantou e abriu sua mochila com movimentos que o pânico tornava febris. A vampira esperou educadamente com uma mão apoiando o cotovelo, a outra batendo um dedo afiado no queixo. O intruso finalmente revelou seu alvo: um pacote enrolado de dinamite. As sobrancelhas da vampira se ergueram.

“Você não vai se safar!”, ele exclamou.

Pegando no bolso, ele encontrou um palito de fósforo. Isso não pareceu incomodar a vampira.

“Temo que você precise ser mais específico”, disse ela.

“… o quê?”

“Há muitas coisas que pretendo ou já me safar. Você precisa nomear qual evento específico de eu me safar das coisas a que você está se referindo.”

“Você roubou nossa terra! Você envenenou o poço e matou o gado, só para comprá-lo por um preço irrisório! Você acha que pode simplesmente tomar nossa casa? Eu tomarei a sua também.”

Com uma terrível careta de raiva involuntária, o intruso passou a ponta vermelha contra a bota e… nada aconteceu. Com uma lufada de ar frio, qualquer brasa frágil que começara a se formar morreu uma morte solitária e patética. O intruso pareceu um pouco assustado, mas outro fósforo logo se juntou ao primeiro em seu caminho para a incandescência com o mesmo resultado exato. O pânico substituiu a fúria em sua expressão.

A vampira não se moveu.

Após a quarta tentativa, o suor frio cobriu seu rosto. A vampira, no entanto, chegou a uma conclusão. Ela voltou para seu escritório e sentou-se, escrevendo uma nota rápida.

“Nome e endereço, por favor.”

“O quê?”

Um momento depois, a temperatura caiu. O intruso ouviu um suspiro e observou o monstro na pele de uma jovem mulher massagear a ponte do nariz, um gesto humano realizado com uma mão afiada.

“Você tem dificuldade de audição ou é simplesmente denso? Seu nome e endereço, rapaz, quais são? Se um dos meus funcionários foi excessivamente zeloso, quero saber disso.”

“Por que você se importa? Você é um monstro!”

“Porque”, explicou pacientemente a mulher, “não preciso criar ressentimentos e rancor profundo em relação aos negócios quando o custo a longo prazo é que jovens tentam invadir meu local de trabalho às onze da noite, carregando dinamite em vez de flores.”

Houve uma pausa na conversa, mas então o homem franziu a testa. Ele mexeu na cruz pendurada no pescoço, surpreso por ela não ter impedido que ela agarrasse seu pulso. Sua suspeita cresceu.

“Você só quer ir atrás da minha família.”

“Juro que essa não era minha intenção. No entanto, você está livre para recusar. Acho que devemos retomar nossos negócios anteriores e abordar sua invasão da minha propriedade privada e suas ameaças contra mim?”, perguntou ela, pegando um revólver elegante com cabo de pérola de uma gaveta lateral.

O homem considerou suas opções.

“Hmm. O Senhor me protege.”

“Sua fé o tornou à prova de balas? Vamos testar isso.”

“Espere!”

Para sua surpresa, ela esperou.

“Espere. Você é… você é realmente o monstro por trás da IGL? É você?”

“Sim. Você precisa da minha assinatura para provar? O selo da empresa?”

“Não, não, isso é… bastante repentino e inesperado. Você está me pregando peças, monstro imundo.”

Seu coração não estava nisso. A vampira repreendeu.

“Linguagem, por favor. Acredito que já estou sendo bastante compreensiva, não há necessidade de testar minha paciência ainda mais. Agora, por favor, diga o endereço da casa que foi roubada de você. Pelo menos.”

“Minha fazenda familiar. Perto de Rushville. Não moramos em uma cidade, é apenas a velha propriedade Adams. Eu sou Roger Adams. As pessoas ao nosso redor sabem disso. Eles sabem que fomos tratados mal por alguns cidadãos.”

A mulher bateu o dedo na madeira de sua mesa, o tic-tic-tic brincando com seus nervos.

“Condado de Schuyler, foi? Vou verificar suas alegações. Se você estiver correto, sua propriedade será devolvida. Eu entendo o conceito de lar melhor do que a maioria das pessoas, eu garanto.”

“Isso é real? Não são algumas mentiras para se livrar de mim?”

“Sr. Adams, você acredita sinceramente que preciso fazer algum esforço para me livrar de você?”

Ela bateu no revólver para enfatizar, mas o homem suspeitava que havia mais do que isso. Ela não tinha medo mesmo antes de pegar a arma. Ele se lembrou da forma como seus fósforos falharam. A verdade era que ele não tinha mais armas, exceto uma estaca escondida no bolso de trás e uma faca. Ele tinha contado com a ameaça de explosivos para ser suficiente e… talvez ele devesse ter planejado isso com mais cuidado. Tão focado em entrar, ele havia negligenciado se preparar para o que fazer depois de atingir esse objetivo. Parecia estúpido em retrospecto, mas… ele estava tão furioso.

“Não. Uh, você está falando a verdade sobre recuperar nossa casa?”

“Se você disse a verdade, então sim. O perpetrador também será… disciplinado. Eu ofereço incentivos para a aquisição de propriedades importantes em todo o estado. Incentivos financeiros. Também impongo regras e diretrizes. Se alguém quebrou minhas diretivas por ganância, haverá consequências.”

O intruso achou que a mulher usava muitas coisas que sua irmã chamava de eufemismos. Ela disse que era quando você diz algo suave que significa algo duro. Ele achou que “consequências” aqui não significava o que a maioria das pessoas significava.

A mulher terminou sua nota e, em seguida, colocou-a na mesa, onde ficou ali esperando com a tentadora promessa de justiça realizada. Ela entrelaçou os dedos na frente dela e fez uma pergunta.

“Você sabe o que eu sou?”

O intruso hesitou, pensando que ainda poderia morrer. Eventualmente, sua natureza honesta o afastou da mentira fácil.

“Eu acho que você é uma vampira.”

“É mesmo? E por que você acredita nisso?”

“Minha família, eles disseram que só um monstro poderia fazer isso conosco. Quando soube que aqueles caras que nos assediaram eram daqui, perguntei sobre você e também minha irmã tem aquele livro sobre criaturas fantásticas do mundo. Diz muito sobre pessoas bonitas que saem à noite.”

“É por isso que você cheira a alho?”

“Hmmm, isso mesmo. O livro disse… que ajudaria. Não ajuda, não é?”

“Não.”

“Maldito mentiroso. Esse Simon, errr…”

“Sinead.”

O nome foi mal sussurrado, e ainda assim carregava consigo impressões, sentimentos. Por um momento, a luz pálida de uma lâmpada próxima ganhou uma qualidade dourada e o ar cheirava mais doce. O intruso teve uma visão inexplicável de olhos como âmbar, um sorriso devastador, o gosto de vinho em seus lábios. E também, uma visão de um pênis muito ereto. Foi uma experiência extremamente perturbadora.

“Err. Sim. Simon Nead. Aquele homem.”

Ele engoliu em seco.

“Posso ir agora?”

“Hm? Ah, sim, deixe-me ajudar.”

A vampira se levantou e se moveu para a janela novamente. Ela abriu, dando ao intruso uma visão de uma fonte próxima à entrada principal.

“Isso deve ser suficiente.”

Ela colocou uma mão em seu ombro e apertou. Sua cruz brilhou azul e ela levantou um indicador como aviso. Ele levantou as mãos em rendição. Ele não sabia como, mas isso afetou o objeto, que perdeu seu brilho.

“Bem, Roger Adams, não posso dizer que foi um prazer. Da próxima vez que você tiver uma reclamação, use a droga da porta. Agora, gentilmente, vá embora.”

Em seguida, ele estava voando pelo ar.

A gravidade e o pânico o agarraram. Ele agitou os braços em vão antes de cair de cara na piscina rasa. Ele conseguiu se torcer, batendo com força na pedra com o ombro. O choque o fez arfar. A água fria sacudiu sua mente. Ele emergiu, respirando rapidamente, seu coração batendo contra o peito. Ele limpou o líquido do rosto.

Ele estava na fonte. Vivo.

A janela bateu atrás dele. Um clique ao lado chamou sua atenção. Um homem vestindo um uniforme carmesim sob um chapéu Stetson riu, sua mão apoiada em um rifle gravado. Ele acabara de destrancar e abrir o portão principal. Sua presença lhe disse tudo o que ele precisava saber. Ela o tinha visto chegar e o permitiu fazer isso.

Ele saiu da fonte e avançou, pingando, pela saída. Enquanto corria, notou uma mulher loira e baixa com uma construção musculosa sob um uniforme carmesim semelhante. Ele não a havia notado até agora. Ela rosnou baixinho quando ele passou correndo.

Terror e alívio alimentaram sua fuga. Ele correu até encontrar seu quarto em um hotel próximo e passou a noite acordado com as luzes acesas.

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Maybelle fez o possível para se concentrar na planilha de despesas à sua frente. Infelizmente, ela estava muito curiosa sobre o intruso. Ela não conseguia deixar de se perguntar para que eles estavam ali. Era um assalto? Espionagem? Um amante magoado? Ela ardia em saber.

Então, começou com um leve tremor nos alicerces da casa, uma vibração de algum tipo. Maybelle se preparou e tampou os ouvidos. A voz da Srta. Reynaud era suave, mas carregava pelas paredes com clareza anormal.

Começou com uma série de palavrões em uma língua que ela não conhecia, depois maldições francesas salpicaram a mistura impura. Eventualmente, foi em inglês que a erupção ocorreu.

“TENHO SIDO EXCEPCIONALMENTE PACIENTE E NÃO DERAMEI O SANGUE DAQUELES IDIOTAS SEM CÉREBRO E, PORTANTO, MERECEI ALGUM CONFORTO.”

Maybelle pegou o chifre de cobre. Um momento depois, o sino tocou.

“Esta é a recepção.”

“Sra. Starr. Pode me trazer um café, por favor? Mistura número cinco com um pouco de creme e, não, faça dois açúcares. Peça ao Sr. Jefferson para prepará-lo, por favor. Obrigada.”

“Um longo, senhorita?”

“Sim. E peça ao escritório do arquiteto que me traga uma proposta para uma torre. Sete andares, no mínimo, com um porão grande. E o escritório no último andar. Gárgulas. O pacote completo.”

“Entendido.”

Maybelle desligou e correu até o mordomo. Sete minutos depois, ele passou por ela em ritmo acelerado com um prato de prata nas mãos, deixando para trás o cheiro tentador de um assado perfeito.

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Ariane aspirava a algum descanso depois de ter sido invadida em seu santuário não uma, mas duas vezes em poucas horas. Controlar instintos específicos havia se tornado incrivelmente difícil desde a caça ao dragão, especialmente aqueles relacionados a território. Se alguém ousasse entrar em sua coleção particular e especial de pinturas e arte, ela simplesmente os teria desmembrado ali mesmo. Como estava, havia exigido todo o seu autocontrole para não morder os idiotas.

Ela levou a xícara aos lábios. O creme alterou muito o sabor, especialmente para seus sentidos aguçados, e ainda assim havia uma qualidade suave no café adoçado que acalmava sua mente irritada. Alguns goles depois, ela se sentiu melhor. Foi quando os gritos começaram.

A vampira permaneceu perfeitamente imóvel enquanto os gritos e cantos aumentavam de volume até que as palavras ficaram claras para todos, exceto os mais surdos.

“Chega de gim, beba água, fechem os bares e fiquem sóbrios!”

A frase foi repetida exaustivamente por gargantas distintamente femininas vindas do portão. Ariane colocou a xícara meio vazia em seu pires decorado. Do lado de fora de sua propriedade, um grupo de mulheres se reunira em vestidos conservadores, agitando cartazes e faixas. Devem ter sido duas dúzias delas e elas pareciam agitadas. Ariane chegou a uma conclusão rápida.

“Hoje é quinta-feira. A liga da temperança realiza sua reunião semanal”, comentou a vampira distraída.

Era bem sabido que a IGL possuía e regulava a cervejaria da cidade para conter a disseminação endêmica do alcoolismo que agora afetava a maior parte dos Estados Unidos. A liga da temperança estava simplesmente reclamando diretamente com a dona.

Ariane colocou as mãos no peitoril da janela, apoiando a cabeça no vidro frio.

O Senhor humano estava a testando.

O problema era que ela havia sido abandonada por esse senhor há muito tempo e, realmente, isso era demais. No meio do seu café. Sacrilégio, até.

Ela voltou para sua xícara, mas o relaxamento que acompanhava o ritual havia sido quebrado.

“Sabe o que? Tudo bem. Tudo bem!”

Um toque depois, ela tinha Maybelle Starr ao telefone.

“Recepção aqui.”

“Temos estrume, certo? Dos estábulos?”

O silêncio consternado encontrou sua pergunta, embora a garota se recuperasse rapidamente.

“Sim. Temos.”

“Excelente. Mande um rapaz correr e me trazer um balde grande.”

“… para o seu escritório, senhorita?”

“Sobre meus tapetes? Você perdeu o juízo? Não, peça para eles me encontrarem na fonte. Já desço. E diga a eles para se apressarem, minha paciência está se esgotando.”

Resmungando, Ariane calçou seus mocassins, novamente, e desceu, novamente. Estava escuro no pátio interno, então os manifestantes não a viram. Ela pôde vê-los e percebeu em uma parte mais calma de sua mente que eles pagariam pelo comportamento de todos os outros. Ela também sabia que realmente não se importava