Capítulo 191

Fico à sombra projetada pela minha pequena sombrinha, uma nova iteração em uma linha de objetos fadados ao fracasso aqui na corte de fogo e luz, na esfera da guerra justa, sob o olhar de seu soberano. Ela proporciona a pequena mancha de penumbra de que preciso para ancorar meu poder, para que o frio e a escuridão possam espreitar na beirada, como sempre fazem. Sem isso, não poderia enfrentá-lo e permanecer de pé. Um vampiro de poder inferior já estaria soltando cinzas de dedos desintegrando-se a essa altura, tão poderoso ele é. Só posso agradecer ao Observador por ter escolhido tornar apenas o nosso sol nativo uma praga, em vez de todas as estrelas, ou minha pequena incursão nas esferas teria sido muito mais difícil.

Independentemente disso, o calor bate em meus ombros como um martelo. O ar escaldante queima minhas costas, mesmo com a Aurora tentando mantê-lo à distância. O soberano se contém, eu sinto. Ele retirou de mim a mesma aura em que Sinead agora se banha, e devo minha sobrevivência contínua à sua contenção, uma contenção ainda mais louvável, já que ele não conseguiu afastar o Observador. Espero que ele não me peça para fazê-lo ir embora, porque eu teria mais chances de fazer cócegas em Nirari até a morte com uma pena de avestruz.

Felizmente, a atenção do rei e da multidão está totalmente dedicada ao príncipe sorridente e galanteador. Afinal, é o dia dele.

A VITÓRIA É SUA, SUA ASCENSÃO ESTÁ COMPLETA.

Por trás do poderoso sentimento de reconhecimento, sinto uma nota relativamente escondida de tristeza nas palavras do soberano. Seu Likaean é a forma mais verdadeira de linguagem, e seu significado não pode ser falsificado. Embora ele promova uma abordagem implacável para a ascensão social, o rei obviamente lamenta as mortes que ela traz. Chego a me perguntar se ele teria sentido tanta dor com a morte de Sinead quando estava sozinho e isolado. Talvez ele só se importe com as mais notáveis. Não me surpreenderia.

Seus parabéns parecem genuínos, no entanto, e depois de mais algumas frases de circunstância vem o cerne da questão.

VOCÊ PODE PEDIR UMA GRAÇA A NÓS.

“Desejo herdar a propriedade de Revas”, declara Sinead sem hesitação.

ASSIM SERÁ, MENOS O QUE É DEVIDO ÀS SUAS ESPOSAS E DESCENDENTES, DE ACORDO COM NOSSAS REGRAS.

“Obrigado, pai.”

O soberano se vira para mim e quase caio de joelhos. Ele mantém o fogo e a luz à distância e, apesar disso, o mero peso de sua presença pressiona minha mente.

De repente, sinto minha mão na dele. A pele do rei é quente, seus dedos calosos. São delicados e cobertos por pequenas cicatrizes que não são visíveis de longe. Sua presença agora me estabiliza em vez de me afastar.

SEJA BEM-VINDA AQUI COMO NOSSA HÓSPEDE. PEÇA SUA GRAÇA, CRIANÇA DE UM CÉU DISTANTE.

Olho para um rosto repentinamente próximo. Ele cheira a sol sobre roupa limpa e também levemente a cinzas. Seu sorriso é para a multidão. Em seus olhos, encontro um aviso destinado apenas a mim. Ele deve saber que eu pediria sangue.

Ou eu teria pedido sem a profecia.

Quando Sinead desafiou o Ancião para uma batalha de dança, a resposta do dragão foi um espetáculo transformador que revelou os segredos dos universos, um que minha mente fraca não conseguiu reter.

Exceto por alguns fragmentos.

Quando ainda estava bêbada e procurando o que me lembro ser um coelho particularmente fofinho — um episódio que nunca admitirei que aconteceu —, tentei erroneamente forçar uma profecia, abrindo minha intuição a alturas maiores. Não é um exercício que costumo fazer porque Nashoba e a vidente Aisha insistiram que eu não deveria depender disso. E assim, não o fiz. Pareceu uma boa ideia na época.

O evento conspirou e foi como se eu tivesse aberto as comportas. Uma visão poderosa veio a mim, uma em que reconheci as palavras de cinza e ar rarefeito do Choctaw. Lembro-me de pouco, mas o que sei é que há um item de que preciso absolutamente antes de retornar.

“Preciso da semente de uma árvore-mãe”, digo ao soberano.

O silêncio se espalha pela arena. O silêncio se expande diretamente do rei, como se não fosse tanto uma ausência de ruído quanto uma negação de todos os sons. Se eu tenho que ser perfeitamente honesta, não sei o quão raras elas são. Só sei que uma árvore-mãe pode se sair bem quase em qualquer lugar.

Por um instante, temo que possa tê-lo ofendido, mas ele logo acena em aprovação.

O VERÃO SEMPRE APROVA QUEM TRABALHA POR UM FUTURO MAIS BRILHANTE

CONCEDEREMOS A VOCÊ ESSA GRAÇA.

Oh, bom, eu não o ofendi acidentalmente. Teria sido uma experiência relativamente estranha e breve. Relaxo um pouco enquanto Khadras nomeia sua graça.

“Desejo a lança de Orifan, o Caolho, a quem você derrotou no campo de Kresh e matou, depois tomando suas armas como troféu.”

VOCÊ DESEJA RECLAMAR A HERANÇA DE SEU ANCESTRAL.

APROVAMOS SUA ESCOLHA, JOVEM.

QUE VOCÊ ADQUIRA SUA FÚRIA, MAS MANTENHA SEU PRÓPRIO JULGAMENTO.

“Assim será, rei.”

ASSIM SE CONCLUI O DESAFIO.

EU FALEI.

O soberano dá meia volta, saindo enquanto todos nós nos curvamos à sua passagem. Só quando a luz da tarde perde um pouco de seu brilho eu finalmente respiro, enquanto o ambiente muda de insuportável para simplesmente sufocante. O Mestre de Cerimônias nos afasta gentilmente, já que precisamos dar lugar a um grupo de dançarinos. Suspeito que ele deseja redefinir o clima. Alguns dos espectadores saem, saciados.

Saímos pelo portão dos vencedores. Sinead corre por um labirinto de corredores limpos até uma sala grande na extremidade da estrutura titânica da arena. O sol entra por grandes janelas e uma varanda atrás delas, de onde vemos os telhados vermelhos da capital de verão. Amaryll se levanta de seu assento perto do fim de uma longa mesa, os olhos úmidos de emoção. Ela é acompanhada por Sivaya e depois pelos filhos de Sinead, aos quais não consigo me acostumar, considerando que alguns deles parecem mais velhos do que eu. O recém-criado príncipe do conselho os abraça com uma profusão de afeto que acho comovente, já que a nobreza fae não é propensa a trair emoções genuínas. Isso me faz sentir falta da minha família humana. Encosto-me em uma coluna, escondendo-me da luz. Gostaria de poder esperar, mas sou uma convidada de honra, e eles não me deixarão.

Khadras e eu sentamos à esquerda e à direita de Sinead, como manda a tradição. Amaryll e Sivaya vêm depois, o que elas não parecem se importar. Sou brindada e celebrada como Khadras, então eles me permitem desaparecer um pouco enquanto Sinead atrai a maior parte da atenção. Isso me convém. A celebração atrai muitos visitantes que vêm parabenizar o recém-ascendido príncipe. Os gladiadores são convidados, é claro, assim como Cadiz, que leva dez minutos para comentar minha performance. Todos os convidados festejam com muita alegria. Em breve, o rei entrega a lança solicitada a Khadras com sua bênção. Uma demonstração segue-se, com nosso novo real da Lua de Sangue demonstrando como a imponente arma brilha quando empunhada por uma mão digna. Os gladiadores se reúnem ao meu redor enquanto o sol começa a se pôr.

“Foi bom que você a matou com as sabres de Syma, capitã. Foi um toque legal”, diz Nol, o homem-mosca. Ele toma um gole de uma bebida alcoólica de frutas. Eu poderia ter dispensado a imagem.

“E agora, capitã? Você vai voltar para Voidmoore? Ou para sua esfera natal? Você vai nos levar com você?” pergunta o musculoso Hanadro.

“Vou voltar depois de resolver algumas últimas tarefas. Tenho ferramentas que posso adquirir aqui que serão muito úteis a longo prazo, mas não posso me atrasar por muito mais tempo. A Corte Azul só pode manter a dilatação do tempo de forma confiável por tanto tempo e eu sou necessária em casa antes que a batalha que deixei termine. Quanto a levá-los comigo, eu me recuso. Vocês sofreriam o mesmo destino que Sinead, pois são privados de suas habilidades e caçados pelos meus parentes. Levará séculos até que a Terra termine seu alinhamento e a magia flua livremente. Vocês não viverão para ver isso.”

Minha declaração parece entristecê-los, então decido dar-lhes uma medida de esperança. Afinal, esta é uma celebração.

“No entanto, acredito que Makyas tinha planos.”

“De fato, tenho!”, exclama o alado ao se juntar a nós. “Que tal serem meus capangas enquanto assumimos Voidmoore e seu esquema de contrabando? Meus pequenos capangas já reformaram o ‘Edged Bets’, então podemos voar com ele também!”

“Somos pagos em globos oculares?” Dancer pergunta com suspeita. Ou talvez seja entusiasmo. Acho difícil ler a placa quitinosa onde seu rosto deveria estar.

“Sem globos oculares para vocês! Vou compensá-los com dinheiro e carne, a melhor! Os globos oculares ficam comigo.”

Deixo meus capangas discutirem os termos de seu serviço. Confio que Makyas fará uma oferta adequada, mesmo que apenas por respeito a mim, mas também suspeito que alguns, como Dancer, podem não aceitá-la. Não importa. Seu destino é deles, e eles são livres para continuar sua própria jornada. Posso oferecer pouco mais. Apesar do conhecimento de que partirei muito em breve, pelo menos de acordo com os padrões fae, misturo-me com os outros. Amaryll me parabeniza por uma exibição magnífica e afirma que quer transformá-la em uma dança. Sivaya me agradece por ajudar seu noivo e nos deseja um bom tempo enquanto eu permaneço. Na verdade, ainda acho a franqueza fae estranha, embora admita que o acordo que tenho com Torran chocaria a maioria dos mortais.

À medida que a noite se instala e a capital se ilumina com lanternas voadoras multicoloridas, a festa se espalha pelas salas vizinhas. Algumas danças acontecem e muita bebida também. Casais e grupos se destacam do resto para ter privacidade.

Movo-me para uma varanda isolada, deixando que o ar fresco alivie o medo do dia. A semente que pedi ainda não foi entregue. Não faço ideia se levará mais uma hora ou um mês para obtê-la, mas até que eu a tenha, não posso voltar. Meus pensamentos vagam para a Terra, onde passou menos de uma hora, eu acho. Sivaya alertou que poderia haver pequenas variações. Meus amigos e aliados podem ainda estar combatendo, ou podem estar no meio de negociações agora que o casus belli cruzou o portal em massa. Pode ser que Bertrand tenha forçado a questão para evitar o segundo desastre em sequência e o golpe político que o acompanha. Espero que estejam bem e que a batalha não tenha tomado um rumo horrível.

Enquanto aproveito este momento de descanso, sinto a presença de Sinead pairando na beirada do meu pequeno refúgio. Pulso minha aura uma vez e ele se aproxima.

O príncipe ensolarado toma um lugar ao meu lado e observamos sua terra natal se acalmar para a noite em um silêncio amigável. Ele está bem perto e cheira bem também. Amo o sol na pele dos outros, só não na minha.

Finalmente me ocorre que chegamos ao fim inevitável de nossa incursão. Só restam detalhes, algumas coisas para adquirir, mas fora isso não me envolverei em nenhuma busca importante.

“Assim que isso acabar, diremos adeus para sempre”, admito.

“Não!”, disse Sinead, “não. Você também é imortal. O tempo é o que temos, desde que você vença. Desde que você suporte. Não importa quanto tempo demore, nos encontraremos.”

“Quanto tempo levará para um caminho se abrir da Terra para qualquer uma das esferas?”

“Tecnicamente, poderíamos abrir um com grande esforço. Você também poderia, talvez. Você tem mentes brilhantes o suficiente para pelo menos estudar a questão.”

“Quanto tempo, Sinead?”

“O tempo é relativo, Ariane.”

“Quanto tempo na Terra? Não minta; eu sei que você perguntou.”

Um momento passa. O príncipe se encosta em uma grade próxima, os nós dos dedos agarrando a pedra como se ela fosse voar e deixá-lo.

“Três mil e quinhentos anos.”

É a minha vez de ficar sem palavras. Esperei muito tempo, é claro, possivelmente séculos… mas trinta e cinco deles? Sério? A Babilônia ainda governava parte da Mesopotâmia naquela época. Pelo Observador, trinta e cinco séculos? Pode ser para sempre. Vivi por um e já mal tolero algumas dessas novas modas estranhas como “ok” ou a prevalência do código Morse.

Pode ser para sempre.

Isso só reforça minha decisão.

“Então, quando eu for embora, será adeus para sempre. Sinto que devo esclarecer o ar primeiro, por assim dizer. Resolver a tensão entre nós.”

“Pode ser resolvido?”

“Pode pelo menos ser declarado. Você já pediu desculpas, Sinead. Eu já admiti que, embora eu tenha entendido sua decisão, a confiança entre nós se foi. Levará muito tempo para reconstruir, um tempo que não temos porque a dilatação que a Corte Azul concordou em manter logo terminará. As esferas se desacoplarão da Terra e o caminho acabará se perdendo. Eu devo ir embora em breve.”

“Mas não agora!”

Eu aceno com a cabeça, tocada pelo leve desespero que ouço na voz de Sinead. Ele parece tão vulnerável agora apesar de sua vitória, apesar da armadura que ainda reveste sua bela forma. Seus olhos dourados se fixam em mim com desejo.

“Você não está indo embora esta noite.”

Hesitantemente, pego em sua mão. Como esperado, é quente e macia e calosa sob meus dedos.

“Não esta noite. Como eu estava dizendo, você pode ser um canalha insuportável que pensa que sempre sabe melhor, mas eu ainda gosto de você, seu canalha danado.”

“E assim você ainda é minha bonequinha.”

“Agora eu disse que não deixaria assuntos inacabados.”

“Ariane?”

Eu o agarro e o beijo.

Ele solta um grito abafado, que acho adorável, mas então a surpresa se derrete, substituída por uma paixão ardente de uma intensidade que me surpreende, quase me assusta. Sinead beija como um louco. Ele é tão quente, e ele tem um gosto doce. O sangue de dragão me saciou por um tempo e não sinto a necessidade avassaladora de morder enquanto ele me envolve em seus braços. Ele acaricia minha bochecha com um senso de pura maravilha. Me sinto desejada e gosto disso. Sim, apesar das minhas dúvidas, acredito que teria me arrependido de não aproveitar o momento se não tivesse decidido deixar de lado minha dor. Pelo menos por um tempo.

Não precisamos falar sobre o que se segue.

***

Faz um mês desde a ascensão de Sinead, mais de um ano desde que a Corte Azul alinhou a Terra consigo mesma. Já se passaram mais de cinco em tempo subjetivo. Pareceu uma eternidade.

A sala do portal da Corte Azul deixará uma última imagem estéril de esferas ainda tão cheias de vida. Tudo está pronto. Viro-me uma última vez para as pessoas que Cadiz e eu deixaremos para trás. Já me despedi e todos mantemos uma cara corajosa, mas mesmo a nuvem gélida sufocando minhas emoções não consegue me proteger totalmente da percepção de que, na hora hipotética em que eu voltar, todos os gladiadores terão perecido. Makyas não confirmou, mas fui levada a entender que sua espécie raramente tolerava a eternidade, preferindo se perder nas profundezas de suas esferas. Sivaya é a última a deixar o convés da Fúria de Dalton.

“Nossa janela será curta, ainda mais curta do que acreditávamos. Certifique-se de estabilizar a nave e pousar o mais rápido possível. Nossas medições indicam que a magia ambiente não será suficiente para mantê-la no ar.”

“Esperávamos isso.”

“Sua imitação de casa entrará em dormência rapidamente. Apenas certifique-se de mantê-la bem alimentada e ela deve se adaptar, eventualmente. Todos os bens, incluindo a semente, estão seguros no porão, mas coloque-os em um local seguro assim que possível. Este é realmente o adeus agora, Ariane de Nirari. Que o azul sempre favoreça seu objetivo.”

“Cuidem uns dos outros.”

A princesa se vira e vai embora. Estamos prontos. Khadras sinaliza os magos da Corte Azul esperando pela abertura de cristal. Eles se movem e o círculo zumba de poder.

Meus cabelos ficam arrepiados quando raios azuis percorrem a construção intrincada, deixando cicatrizes iridescentes no ar. A energia aumenta, uma quantidade tremenda, mais do que exercemos contra a Colmeia da Praga.

A roda da Corte Azul percorre uma agulha pelo tempo e espaço, unindo nossos mundos. Uma janela se abre em um céu escuro e nublado. O cheiro familiar de chuva e, atrás dela, bordo e pinho cruzam a sala estéril. Já empurrei a alavanca de força para frente antes mesmo de o portal estar totalmente aberto. A Fúria de Dalton, ou melhor, Pookie em forma de nave, desliza sobre trilhos de metal para um mergulho profundo.

Passamos pela abertura quando ela atinge o tamanho máximo.

Os céus de Illinois se espalham ao nosso redor, frescos e familiares. As cores ficam opacas. O próprio ar se reúne ao meu redor, tornando a magia lenta à medida que o reino local se recusa a se curvar a uma vontade estrangeira. Perco um senso de maravilha e liberdade que havia começado a dar como garantido. A presença distante do sol me lembra que passeios sob a luz da manhã não serão mais uma possibilidade, e ainda assim, apesar de tudo isso, não consigo conter uma medida de entusiasmo.

Estou em casa.

Atrás de nós, o caminho de volta para as esferas fae se fecha para sempre. Está terminado. Não tenho tempo para lamentar o fim de uma parte fascinante da minha vida porque os cristais de gravidade escurecem e perdemos altitude rapidamente.

“Ali”, grita Cadiz enquanto aponta para baixo e para a esquerda. Viro o volante, mas os comandos mal respondem. Vou ter que me adaptar.

“Estamos indo rápido demais”, observa Cadiz.

“Não posso evitar, não temos como diminuir a velocidade”, respondo.

“Então vamos ultrapassar. Eles ainda estão lutando lá embaixo, embora pareça ser apenas duelos.”

Não expresso minha preocupação. Em vez disso, olho rapidamente para baixo e reconheço a corrente vermelha de Constantino. Eles lutam contra uma onda de fogo. Felizmente, antecipei a batalha e já estou usando minha armadura.

“Venha pegar o volante, vou descer”, informo Cadiz.

“Vou me esforçar para fazer a nave pousar.”

“A nave fará essa parte por você. Esforce-se para mantê-la em uma só peça. Não podemos nos dar ao luxo de perder a carga.”

“Sim, criança. Você não precisa me esclarecer”, o Progenitor cospe de volta e eu percebo que terei que mostrar deferência em público apesar de nossa familiaridade.

Há, no entanto, uma pessoa que não merece isso.

Salto do convés enquanto sobrevoamos o local da batalha. Caio e uso um sussurro de magia para ajustar meu curso, absorvendo as vistas enquanto me aproximo. Tochas ainda cercam a fortaleza terrestre que usamos para sediar o ritual fae. Dois crescimentos de guerreiros ficam um de frente para o outro em um campo limpo, o exército da Máscara ainda na beirada da floresta próxima. Constantino está duelando com Gabriel e vencendo. Verifico nossa linha em busca de meus amigos e vejo uma Jimena levemente chamuscada. Há também Melusine, que perdeu o braço, mas não a língua, sempre uma pena. Ako, Jarek e Adrien. Sephare. Eu os conto e os encontro machucados, mas vivos. O braço de Melusine está até crescendo lentamente, ao contrário de sua dignidade. Eles estão bem. Não estou muito atrasada. Eu poderia pousar discretamente atrás —

Pah, quem eu estou enganando?

Jogo Rose no chão queimado entre os dois magos. O impacto os cobre com cascalho esmagado, separando-os. Um momento depois, eu bato com os dois pés e envio uma nuvem de poeira para cobrir ambos os lados. A aura fria e familiar dos vampiros e o cheiro de nossa pele enchem minhas narinas. É exatamente como eu me lembro, realmente como eu me lembro, até o equipamento danificado. Realmente somos os mesmos da noite em que os deixei todos aqueles anos atrás. Parece tão estranho, porque eu não sou. As esferas realmente são um lugar estranho.

“Eu voltei! O que eu perdi?”

Meu lado ofega de surpresa e confusão, enquanto a aliança da Máscara protesta e rosna. Assobios surgem com minha interrupção. Os Acordos devem ter sabido que eu havia partido, pelo menos seus líderes. Bertrand, no entanto, não.

“Criança insolente. Você está interrompendo um duelo cerimonial!”

“Então estamos duelando agora?”

“Você enlouqueceu? Sim! Estamos!”

Ele disse isso. Eu libero todo o poder que acumulei em caçadas e desafios culminando na caça ao dragão, os tributos que recebi de Sinead, Cadiz, Khadras e até Makyas. Eu libero tudo e levanto uma montanha oca de espinhos ao redor de todo o vale, nos isolando do exterior. Deixo apenas o Observador e a lua nus em uma janela acima de nós. Espinhos grossos e dilacerantes florescem na superfície da muralha. Os vampiros da Máscara recuam visivelmente ao experimentarem a essência que derrotou um dragão e finalmente, finalmente percebem o que me tornei. Ou melhor, eles presumem isso. Eles não — não podem entender ainda.

“Aceito seu desafio”, informo um Bertrand atordoado.

E então eu reconheço minha raiva em relação a eles.

Eu corro em direção ao homem que abriu minhas costas com seu machado, abriu meu crânio e invadiu minha terra, então esmago seu rosto no chão. Eu o arremesso contra uma raiz que brota, que se retrai e o envia para o lado e para a estátua do machado de Loth. Eu chamo Rose e despedaço seu flanco, perfurando a estranha armadura carmesim que sua forma Magna Arqa forma e revelando a carne por baixo. Bertrand uiva de dor. Jean-Baptiste se joga em mim com sua foice maciça. Eu o pego pelo pescoço e olho fundo em seus olhos apavorados sob a máscara de morte de seu avatar.

“Espere sua vez”, ordeno.

Um tentáculo agarra Bertrand pelo calcanhar enquanto ele está se levantando e o envia em uma jornada descontrolada que termina no meio da clareira. Os mestres e senhores das máscaras deram alguns passos para trás. Eles não chegaram a essa idade sendo tolos.

Eu deixo a estátua de Dalton atingi-lo na parte de trás do joelho como questão de princípio, embora não penetre fundo o suficiente. Estou apenas fazendo um ponto.

“Você vem à minha terra para nos destruir”, eu digo a ele.

Raízes e Rose o destroem, descascando sua armadura camada por camada. As estátuas emergem das cortinas de raízes para desferir golpes sorrateiros. Eu não o deixo ficar de pé.

“Duas vezes”, eu digo.

Eu tenho raízes o jogando de um lado do campo de batalha para o outro, nunca o deixando recuperar o equilíbrio. Ah, ele se contorce e gira, mas as raízes também. Essas não têm articulações.

“Mas esse nem é o seu pior pecado, não.”

Eu retiro todos os tentáculos ao seu redor. Ele nem perde um momento para me atacar com seu machado, balançando-o em direção ao meu peito. Eu me afasto e golpeio no último momento. Seu braço voa. Eu esfaqueo seu joelho sem danos enquanto ele passa por mim, carregado pela inércia, depois sua espinha. Cada golpe de Rose leva a um som horrível de esmagamento. Acho a experiência descomplicada, mas catártica.

“Seu pior pecado é se comprometer a servir um rei louco em uma batalha da qual você não conhece as apostas. Você, tolo. Você absolutamente—”

Eu pontuo cada palavra com um chute em sua forma caída.

“Completa. Arrogante. Miope. Batedor. Idiota.”

A facção da Máscara não reage. Eles sabem que apenas outro vampiro neste planeta poderia ter esperança de me deter, e ele não está do lado de ninguém além do seu. Eu o levanto e olho nos olhos revelados pela máscara dourada rachada.

“Dê-me um motivo pelo qual eu não deveria matá-lo agora.”

“Ariane”, uma voz interrompe por trás. “Ainda estamos seguindo as regras da guerra. Por favor.”

A voz de Constantino mostra a polidez paciente usual, tão calma no campo de batalha quanto em um tribunal. Eu sibilo, meu rosto a poucos centímetros do líder da Máscara. Ele não implora e seu olhar permanece firme, embora nublado pela dor.

Eu sempre poderia socá-lo mais.

“Bertrand, acredito que novos elementos mudaram o equilíbrio de poder. Talvez você considere uma retirada?”

“Seria sábio”, o homem engasga.

E sim, eu suponho que poderia ser feito e por que estou considerando DEIXÁ-LO IR ELE VIOLOU MINHA TOCA, TENTOU PEGAR O QUE ERA MEU.

“Inaceitá— Ousa? OSA? ESTA É MINHA TERRA, MINHA. EU DECIDO QUEM SE AFASTA E QUEM MORRE,” eu rujo.

As paredes ao nosso redor tremem. Os espinhos ficam mais afiados e numerosos. Ele está na minha terra pela segunda vez e isso me deixa muito brava. Não consigo controlar essa raiva ardente. Ele não deveria falar. Ele não deveria negociar. Ele deveria implorar como o INTRUSO PATÉTICO DE DUAS PERNAS QUE ELE É. LADRÃO.

“Claro”, Constantino concorda calmamente. “Bertrand estava apenas se rendendo. Estamos discutindo os termos agora. Você esteve fora… bastante tempo.”

“Simss”, eu concordo.

“Seria melhor se Bertrand fizesse as pazes e todos deixassem seu território imediatamente. Esta noite mesmo.”

“Hmmm.”

Percebo que minha raiva está tendo o melhor de mim, e uma raiva curiosa é essa. De onde poderia estar vindo? Não perdi o controle há muito tempo. Talvez meu retorno brutal tenha desencadeado algo. Mesmo agora, a essência Dvor em mim reconhece que esses são invasores na minha terra que devem ser punidos por sua transgressão.

“Sim, nos rendemos”, diz Bertrand.

Eu pego seu braço restante e mordo. Alguns de seus senhores dão um passo à frente, mas congelam quando Jean-Baptiste os segura. Bertrand não luta e sua essência doce me nutre. Me acalma.

“Oh, muito bem”, eu digo, e o solto antes que eu possa fazer algo muito… definitivo.

Mesmo com a certeza de que esta é a decisão certa, ainda luto contra a vontade de me virar e acabar com ele. Apenas um único pensamento ocupa minha mente agora. Há um entre meus inimigos que eu não deixarei ir. Caminho para frente, os vampiros da Máscara se dividindo como o Mar Vermelho diante de Moisés, revelando a forma desarmada e ensanguentada de Malakim. Eu desenho.

Ele sorri horrivelmente. Sua careta é metade provocação e metade fúria. Eu preciso matá-lo agora.

A parede externa de espinhos explode.

Minha intuição me alertou e eu desvio para trás. Alguns dos mestres menos afortunados são derrubados por raízes quebradas. Outra aura surge para igualar a minha, ultrapassando-a um pouco.

Os vampiros da Máscara correm para o lado. Onde eles costumavam ficar, só resta Malakim. Malakim… e seu pai.

Por um longo momento, Nirari e eu nos encaramos, medindo um ao outro. Sua força é incalculável. Eu posso ter uma chance agora, eu acho. A raiva que veio antes é substituída por um sentimento indomável de propósito. Ele é meu igual e eu o enfrentarei, e o matarei ou morrerei tentando. Não há medo em meu coração, nenhuma sensação de impotência. Não somos igualmente pareados, mas pertencemos ao mesmo tipo. Somos devoradores. Somos matadores de dragões. Neste planeta, somos inigualáveis.

Nirari veste uma armadura negra e segura em sua mão a lança com a qual liderou o ataque de volta a Black Harbor. Magia poderosa zumba em sua aura, pronta para ser liberada. Nós nos medimos.

E então, outra aura surge, não tão poderosa, mas ainda prodigiosa. Constantino toma seu lugar ao meu lado, depois Ako, Jarek, Naminata, Adrien e os senhores e damas que compõem os Acordos. Os senhores da batalha da Máscara podem ficar de lado, mas observam atentamente.

Cadiz retorna após pousar nossa nave. Minhas raízes o deixam passar. Ele se aproxima de nós sob a admiração sussurrada de todos os mestres.

Nirari observa a cena. Seu semblante frio e desumano não trai nada.

E então, ele ri. E ri, e ri. O som curioso quebra o silêncio opressivo e me surpreende até mesmo. Parece tão genuíno.

“Sim…” ele exulta. “Sim, claro. Tinha que ser feito. Tinha que ser você. E aqui eu estava preocupado, pensando que terminaria em uma luta decepcionante após uma caçada prolongada, mas não. Você alcançou o impossível e agora eu finalmente, finalmente terei uma ascensão adequada. Realmente, o destino te colocou em meu caminho. Vou te deixar agora. Não me decepcione.”

O monstro agarra um Malakim furioso pelo ombro e deixa o vale pelo buraco aberto que ele deixou em minhas defesas. Eu não me oponho.

Muitos de nós suspiram de alívio com sua partida, mas eu não. O que ele disse mostra que ele agora me considera uma ameaça. Ele deveria, mas eu preferiria ter mais tempo.

“Você se importa se eu conduzir as negociações?” Constantino me pergunta.

Eu o afasto, sem vontade de experimentar essa onda de raiva novamente. Absolutamente não posso me permitir perder o controle assim. Parece que algum ajuste terá que ser feito. De qualquer forma, eu me viro para meu amigo e os cumprimento.

“O que exatamente aconteceu?” Jimena me pergunta.

Eu a abraço publicamente, para sua surpresa. Naminata também pede um abraço e a garota mais alta me pega.

“Você tem tanto a compartilhar, docinho, tanto a dar! Eu sinto isso em sua essência. Ah, eu deveria ter ido com você. Eu deveria ter ido com você!”

“Desculpe, foi inesperado.”

“Espere, então você ficou fora por muito mais tempo do que parece?” Melusine pergunta com choque.

“Sim, é uma longa história”, eu digo sabiamente, já que ela é apenas uma mestre forte e, portanto, uma criança em comparação à minha grandeza.

“Isso significa que você