Capítulo 190

O sol mais brilhante das esferas nutria as colinas onduladas, onde a capital real se estendia entre clareiras silenciosas e campos maduros. Incontáveis estátuas de mármore branco e filigrana de ouro contavam as façanhas de gerações de guerreiros, estudiosos, milênios de vitórias. Bandeiras de todas as cortes capturadas em batalha pendiam das paredes dos quartéis, carregadas pelo peso de uma gloriosa tradição. Uma nova estátua de um minotauro furioso morrendo de joelhos agora adorna a via principal. Ela havia sido forjada no bronze de dez mil lâminas capturadas da última guerra contra a corte de sangue e sua infinita agressão. Haveria mais. Sempre haveria mais. Lentamente, o verão se expandia, sempre vitorioso, sempre confiante, sempre arrogante. A luz nunca diminuía na mais radiante das esferas.

Depois de mais de dois séculos, Sinead estava em casa.

O poder da corte crescia levemente com o fim do inverno. Sinead podia senti-lo no vento, o sol batendo na pedra polida. Podia saboreá-lo no ar que esquentava. Podia ouvi-lo nos aplausos da multidão e nos cantos dos pássaros distantes. Sabia disso em seu coração, viajante que era. O sangue do rei nunca o havia deixado de verdade.

Ele suspirou e inclinou-se para frente, apreciando a vista de seu alto posto acima da arena.

A Corte do Verão usava demônios-garra como teste de força por gerações. Príncipes e princesas esperançosos, ansiosos para exibir sua força, haviam desafiado aqueles temíveis inimigos nas areias carmesim da Arena Zenith para provar que eram lutadores capazes por direito próprio. Para demonstrar a todos que eram dignos de comandar uma legião dourada em glorioso combate. Os demônios-garra compartilhavam a resiliência do inverno e a ferocidade da Corte do Sangue. Eles se apoiavam em quatro patas afiadas como navalhas, usando dois antebraços para agarrar e duas garras para dilacerar. Bastantes candidatos ganharam ferimentos com a revelação de um ferrão retrátil escondido, camuflado em um dos apêndices. Sua localização mudava de espécime para espécime.

Entre suas espessas armaduras, amplitude de movimento e ataques terríveis de velocidade, um demônio-garra permitia que um gladiador demonstrasse toda a extensão de seu talento. Uma luta contra um demônio-garra atraía espectadores sem falhar, se apenas pela taxa de mortalidade. Um em cada dez aspirantes reais perdia a vida na arena. Muitos mais eram mutilados antes de serem resgatados. Tal era o destino daqueles muito fracos para lutar, pois estavam tentando se juntar ao verão, e o verão era a estação da guerra.

Isso tornava a situação atual ainda mais farsesca, pensou Sinead.

“VOLTA AQUI, SENHOR HOMEM-LAGOSTIM!” Ariane berrou com óbvia irritação.

Seus pés descalços dançavam no chão empoeirado, levantando nuvens de poeira a cada movimento. Ah, Sinead tentara fazê-la usar sapatos, mas sua resposta fora tão definitiva quanto clara.

“Não. Não quero.”

Era lamentável que ninguém, a menos que fosse uma assembleia de príncipes, pudesse forçá-la a usar qualquer coisa. Até Cadiz se escusara dessa batalha. O genial espadachim alegara que não provaria o gosto amargo da derrota por uma causa tão sem valor. E assim, a vampira se moveu pelo campo em um curto vestido de linho, cabelo solto, brandindo uma faca de chef gigante como arma. O tal chef estava nas arquibancadas, ocupando oito lugares com sua larga posterior.

“Você tem que expor todo o músculo, senão o molho não será espalhado uniformemente”, o homem titânico sugeriu ajuda.

Ariane desviou do ferrão, usou o ponto cego da criatura para correr ao longo das patas afiadas como navalhas, depois pulou sobre um golpe de garra. Ela pousou com a maçaneta na ponta do apêndice exposto, quebrando a casca e expondo a carne rósea e trêmula por baixo. Outra placa quitinosa juntou-se às suas irmãs no chão. O demônio-garra gemeu miseravelmente.

A vampira correu de volta para a grande garrafa de molho escuro descartada contra a parede e a pegou. Ela correu de volta para descobrir que o demônio havia se movido novamente da posição em que ela o deixara, para sua surpresa. A mente atordoada de Ariane ainda não havia processado que sua vítima correria em vez de ter molho ácido derramado sobre um ferimento aberto.

“Arg! Onde você está indo?” ela exigiu, antes de xingar na língua dos vampiros. Segue-se uma luta, com o inimigo tentando desesperadamente quebrar o recipiente e a vampira fazendo o seu melhor para derramar o precioso líquido para terminar de preparar a besta para o consumo. Não ajudou o fato de que, para essa tentativa, ela havia se esquecido de remover a rolha. Finalmente, ela perdeu a paciência e voltou para pegar a faca para outra sessão de descascamento.

Já estava acontecendo há algum tempo.

“Sem necessidade de pânico, os demônios ficam frescos por meio dia”, o gigante acrescentou ajuda.

Os espectadores agora estavam apostando em quantos ciclos seriam necessários para acabar com o monstro intimidado.

A multidão aplaudiu depois que a maçaneta desceu sobre sua casca azul, provocando outra rachadura horrível.

No palácio mental de Sinead, o chef gigante finalmente se registrou como uma entidade digna de seu tempo. O homem semelhante a uma montanha, vestido com tecido branco imaculado, era um arauto da festa. Os pratos que ele criava enfeitavam o paladar do rei. Com um suspiro, o príncipe levantou-se de seu assento e despediu-se. Por enquanto.

“Por favor, me desculpe, devo cumprimentar um velho amigo”, disse ele ao mestre de cerimônias.

Seu anfitrião ricamente vestido não mostrou reação, então seus olhos penetrantes notaram a linguagem corporal do príncipe. Finalmente, ele lhe concedeu um sorriso tardio.

“Mas claro. Seu tempo aqui é precioso”, o homem respondeu casualmente.

Sinead virou-se e saiu do alojamento de honra sob um sol brilhante. Mais uma vez, parte de sua consciência registrou a mensagem escondida por trás de palavras melosas. O mestre de cerimônias acreditava que o ponto de Sinead havia sido feito e que seu agente deveria acelerar o combate. Conversar com o arauto da festa também poderia satisfazer esse pedido, se Sinead jogasse bem. Ele lembrou-se do pouco que sabia. Uma paixão pela culinária, obviamente. Treinado na Corte da Pedra.

O príncipe havia ficado longe do palácio por muito tempo e já era tarde demais. O chef lançou um olhar perspicaz em sua direção de uma forma que mostrava que ele esperava a visita. Sinead esperava isso. Nenhuma quantidade de habilidade seria suficiente aqui, na beira do domínio real. Era preciso entender a política para sobreviver.

Sinead apressou o passo. A arena estava crescendo para acomodar recém-chegados, os cidadãos do verão aqui para assistir a essa estranha exibição. Novos níveis surgiram do chão para expandir as áreas de assentos. Ele só diminuiu a velocidade para fazer uma reverência gentil. Embora um príncipe tecnicamente superasse um chef, havia muitos príncipes e princesas, mas apenas um verdadeiro mestre das artes culinárias. De qualquer forma, Sinead aprendera a mostrar respeito a menos que tivesse um motivo para fazer o contrário.

“Bom dia para você, Arauto da Festa. Espero que minha amiga não danifique sua faca com manuseio prolongado e inadequado. Ela não está muito bem”, disse Sinead amigavelmente.

“Ah, a filha de Amaryll! Sinead, não é?” disse o gigante. “Não se alarme, esta é apenas uma faca de treinamento. Sabe, sempre considerei a ideia de cozinhar como um esporte para espectadores. Eu simplesmente não esperava que pudesse ser uma comédia também!”

“Ela é cheia de surpresas”, Sinead admitiu com um sorriso, então se amaldiçoou imediatamente quando os olhos imensos do gigante se estreitaram quase imperceptivelmente.

“Achei sua apresentação refrescante”, respondeu o chef, então ele provou que não havia perdido o significado por trás do uso de ‘prolongado’ por Sinead.

“Mas acredito que saborearei mais seu duelo.”

Ele virou seu enorme peito para o centro e berrou com uma voz como um terremoto.

“Você pode ser querida e cortar a cabeça limpa? Posso usá-la para uma sopa.”

Ariane se contorceu para dar um aceno de consentimento óbvio e desnecessário. O demônio não perdeu a oportunidade apresentada por um dorso exposto, e a respiração de Sinead prendeu-se na garganta.

Por um instante fugaz, todos os seus planos, todos os seus esquemas desmoronaram. As divisórias em sua mente desabaram, desfeitas pela intensidade de sua preocupação. Ela ficaria bem. Ela tinha que ficar bem.

Ele foi buscar sua lâmina.

Uma raiz a lançou acima do golpe de um ferrão envenenado. A gravidade colou seu vestido ao corpo, o tecido fino beijando a curva de uma coxa, a extensão plana de sua barriga até os vales gêmeos de seus seios. Cabelos loiros seguiram seu rosto encantador como um halo. No ápice de seu salto, ela era uma dançarina e uma matadora, unindo perfeitamente as duas artes. Dedos delicados pegaram outra raiz. Ela caiu com a finalidade da lâmina de uma guilhotina.

A faca de chef abriu o pescoço da besta em um ângulo perfeitamente perpendicular. Sua lâmina ficou presa na areia. Ela pousou na maçaneta com graça preternatural enquanto o corpo decapitado do demônio se contraía como um punho cerrado.

Sinead soltou o aperto mortal em sua espada dedo por dedo. Ele enterrou o terrível anseio sob camada após camada de máscaras, afogando a dor nascida de sua rejeição. Ele merecia, lembrou-se a si mesmo. Ele merecia por não confiar nela, por trair aquele afeto puro. Ele a havia perdido tão seguramente quanto se ela tivesse morrido. Se ele repetisse essa frase com frequência suficiente, talvez ele eventualmente acreditasse nela. A esperança podia ser tão cruel, às vezes.

Momentaneamente atordoada pelo fim abrupto, a multidão, no entanto, aplaudiu. Eles acreditavam que Ariane havia sido rápida e decisiva para terminar o show. Sinead sabia que ela ainda estava apenas brincando. Ele voltou para seu assento depois de se despedir.

“Estou convencido”, disse o Mestre de Cerimônias secamente. “Você realmente pode trazê-la como sua terceira nos duelos.”

“Segunda”, Sinead corrigiu.

Os dois homens se encararam em silêncio, cada um eriçado pela repreensão sutil do outro. No entanto, Sinead não podia recuar devido aos seus respectivos papéis, e o mestre sabia que havia deixado sua impaciência tomar conta dele. Era, afinal, um evento muito insignificante no grande esquema das coisas. Apenas os oito primeiros herdeiros a se movimentarem importariam para a corte em geral.

Para Sinead, importava. Na verdade, importava muito, porque ele a havia oferecido para ir embora e ela decidira ficar, mesmo enquanto a pressa turvava sua mente. Ela ainda se importava com ele, lá no fundo. Não, ela não se importava, ele tinha que esquecer que em breve seriam separados para a eternidade. Ele venceria esse concurso não importa o quê, ou sua eternidade terminaria hoje. Ele não desperdiçaria essa chance.

“Muito bem. Disseram-me que sua espécie só governava por causa da rigidez de sua própria esfera, mas parece que ainda podem se apresentar em um domínio real. Acredito que o Príncipe Revas está pronto. Agora que a partida preliminar acabou, começarei o evento principal. Se me der licença, tenho alguns pequenos assuntos para resolver antes de começarmos. Tenho certeza de que você também tem.”

Sinead acenou com a cabeça. O Mestre de Cerimônias havia revelado sutilmente que Revas havia sugerido o concurso, possivelmente na tentativa de distraí-los ou prejudicá-los com ferimentos. Suas últimas palavras sugeriram que havia outra armadilha. Embora Sinead apreciasse o aviso, ele sabia que Revas já havia tentado fazer com que Khadras fosse chamado de volta em cima da hora. Realmente, seu irmão mais velho não hesitava nos truques mais baixos, apesar de sua persona valente. Era uma pena para ele que o Soberano Buscador tivesse levado o esquema pessoalmente.

O príncipe levantou-se e caminhou até os gladiadores sentados firmemente nas vigas em fileiras apertadas em volta de sua mãe, esposa e filho.

“É hora”, disse ele a eles.

Enquanto sua família o abraçava ritualmente para desejar-lhe boa sorte, os gladiadores livres de Ariane ficaram de olho. Eles eram um tipo eclético, até mesmo vestidos com um uniforme azul e dourado para significar sua aliança. Eles realmente representavam o que Sinead havia feito para chegar a este momento em que um cordeiro perdido poderia desafiar um poder estabelecido.

Os outros fae libertados também estavam lá para oferecer sua bênção tácita, de modo que a arena mostrou um número extraordinário de estranhos. Revas tentaria argumentar que Sinead era um estranho apoiado por mais estranhos. Sinead esperava isso. Sinead estava contando com isso. Ele respirou fundo para afastar seus medos. Ele havia feito tudo o que podia para se preparar.

O príncipe se virou apenas para ver Ariane mastigando um pedaço de carne de garra de demônio, sua extremidade tremendo sob o efeito do molho. Sinead acreditava que ela não conseguia realmente comê-la. No entanto, não era por falta de tentativa.

Um sinal de mão de sua parte chamou sua atenção. Ela respondeu ao seu sinal com uma piscadela exagerada, então acenou com o pedaço de carne, recolheu a faca e o molho, e saiu da arena pelo portão da vitória.

Ia ser um longo dia.

Seis competidores estavam de pé na extensão arenosa da arena de luta. Eles carregavam seus capacetes nas mãos enquanto suas lâminas estavam envainadas, como o protocolo ditava. O Mestre de Cerimônias esperava à distância na luz sufocante da tarde.

O próprio Sinead vestia escamas douradas e azuis, uma armadura projetada pela própria Sivaya. Sua espada irradiava calor apesar da mão que ele mantinha em seu cabo de osso. À sua esquerda, Khadras carregava a armadura prateada e a alabarda cristalina que ele preferia. Revas não deixaria de notar a aparência desgrenhada do buscador, mas não saberia o que pensar sobre isso.

Ariane havia levado esse passo a sério. Sinead suspeitava que a vampira não estava mais tão bêbada como antes, possivelmente por um esforço de vontade. A armadura Aurora revestia seu corpo enquanto ela mantinha Rose escondida, tendo pegado uma espada que pendia de uma bainha em suas costas. Ela parecia relaxada em comparação com o resto deles. Sua única concessão ao conforto era o guarda-sol que ela insistia em manter acima de sua cabeça quando não estava lutando.

Revas havia escolhido mais uma vez a indumentária de um herdeiro guerreiro em armadura de placas douradas. Um par de espada larga e escudo pendia de suas costas. Eles brilhavam com poder contido. A mulher ruiva que servia como sua segunda estava cheia de raiva. Sua atenção não deixaria o semblante indiferente da vampira. Sua mão esquerda havia sido substituída por uma prótese coberta de pedra âmbar, os dedos terminando em garras. A pele estava vermelha e inchada ao redor da borda, e veias pretas se expandiam do toco como tatuagens em espiral. O último membro da comitiva de Revas era um membro de uma raça rara e evasiva chamada Mon. Pedras cobriam a maioria de suas características e ele segurava uma clava em seus dedos ásperos. Sinead sabia que os Mon eram considerados imunes à magia mental de qualquer forma. Ele se conteve de sorrir ao ver Revas trazendo ativos estrangeiros para sua última batalha. Cheirava a desespero, substituir aliados conhecidos por agentes adaptados para combater oponentes. Adaptabilidade não fazia parte da personalidade de Revas. O homem sempre favoreceu a tradição. A máscara que ele havia escolhido estava começando a rachar nas costuras.

Quanto a Sinead, ele raramente havia sido tão ele mesmo. Afinal, ele havia trazido dois reais para um concurso real. O pensamento divertido acalmou seus nervos desgastados. Em jogos como esses, somente quando a última carta fosse baixada o jogo seria decidido. O concurso caótico que ele havia escolhido introduziu muitas variáveis.

Assim que Sinead pensou que poderia relaxar, um sussurro soprou pela arena. Um silvo de ar quente silenciou a multidão diversificada. Por um único instante, a luz brilhou tanto que pareceu que Ariane murcharia. Seu guarda-sol lançou uma sombra do tamanho de uma bola na areia escaldante, tão pequena que parecia pouco mais do que um pequeno ponto de escuridão, então o momento se foi. Ao seu lado, o Mestre de Cerimônias piscou uma vez. As narinas de Revas se dilatam. Ele sabia. Todos sabiam.

Ariane resmungou baixinho e logo uma onda de ar frio se espalhou. Algumas gotas de água caíram do gelo eterno de sua armadura.

O rei estava presente.

Como um só homem, todos os cidadãos do verão se viraram e se curvaram, deixando seus muitos convidados sentados desajeitadamente, dispostos a honrar seu anfitrião, mas inseguros de como proceder. Uma onda benevolente de mão que foi mais sentida do que vista libertou-os do protocolo. O soberano não estava ali em sua função oficial.

Sua aura se retraiu até ficar quase imperceptível. Apenas um remanescente dela permaneceu, uma mera ilusão de luz, um fantasma na beira da visão. Isso… complicaria as coisas para Ariane, mas ela era mais do que páreo para seus inimigos, ele pensou.

O Mestre de Cerimônias retirou uma moeda cerimonial do bolso e a lançou. Caiu na borda, como era normal. O lado voltado para Sinead mostrava o emblema de uma lua.

“O Príncipe Sinead virá em segundo. O Príncipe Revas seleciona a ordem.”

Sinead reprimiu um sorriso, pois a ordem o favorecia desta vez. Um bom presságio.

“Os segundos se enfrentarão, depois o terceiro, e depois nós, se necessário”, declarou Revas.

“Gor é meu terceiro, Lady Mareath é minha segunda.”

Era a vez de Sinead anunciar. Isso permitiria que ele trocasse seu segundo e terceiro, cancelando assim as combinações favoráveis ​​do príncipe. A louca da Corte do Sangue espumou pela boca ao pensar em ser privada de uma revanche. O Mestre de Cerimônias olhou fixamente, esperando por sua decisão. Desta vez, Sinead sorriu.

“Ariane de Nirari é minha segunda. O Buscador Khadras é meu terceiro.”

Sinead sabia que havia declarado sua absoluta confiança em seu sucesso e que a fortuna prestava atenção aos ousados. Às vezes, ela os derrubava, mas a confiança de Sinead não vinha de pura arrogância. Ele havia visto Ariane lutar agora. Ou melhor, ele não havia visto. Quanto a Khadras, a criatura de pedra estava esperando uma surpresa desagradável.

“Muito bem. Os competidores, exceto os segundos, retornarão a seus aposentos até serem convocados. Que vocês lutem com toda a sua força, pois vocês lutam sob o olhar do verão…”

“E o verão é a estação da guerra”, eles completaram.

Sinead voltou para seu portão com Khadras a reboque. Levou um minuto sólido para alcançá-lo, porque a área havia crescido novamente para acomodar o afluxo de espectadores. Tal era a influência do soberano que milhares inundariam as vigas no minuto seguinte, ansiosos para ver o que chamou sua atenção. Isso tornaria o mundo mais disposto a se curvar, o que lhe convinha perfeitamente.

O príncipe e o buscador pararam perto de uma parede, onde um espelho mostrava a luta que estava por vir.

A mulher ruiva tilintou sua armadura de escamas com o punho. Seu movimento sinalizou o início da tradição consagrada pelo tempo de gracejos pré-duelo. A multidão da arena adorou, mas além disso, também prepararia o cenário para toda a sua confrontação. As esferas adoravam um bom espetáculo, especialmente quando terminava em morte.

“Meu nome é Mareath, a desatada. Eu me libertei da fúria de minha esfera e lancei sua raiva perpétua de meu coração. Deixei as terras vermelhas e cruzei o campo de batalha em direção ao lado do bem. Agora, sirvo o verão através da minha aliança com o Príncipe Revas, cujas façanhas não preciso repetir. Você é uma criatura das trevas frias, vampira. Conheço sua espécie. Seus ‘rescates’ nos contaram sobre seu tratamento nas mãos de seus parentes. Mas não é só isso que aprendemos. Você teme a luz porque ela revela o que você é, bestas sem substância. Falsos que roubam um corpo para assolar seu mundo, escondendo-se nos cantos escuros com seus esquemas e seus jogos. Você teme o fogo porque ele purificará sua existência e o reduzirá a cinzas. Você está no verão agora, criatura, o assento do fogo e da luz. Sua arrogância a trouxe aqui, para mim. Este é o fim de suas artimanhas.”

A mulher ruiva colocou cerimoniosamente uma coroa em sua testa escarlate. Sinead reconheceu uma proteção contra magia mental. Ariane visivelmente revirou os olhos. Ela ainda estava segurando seu guarda-sol, o que significaria que ele seria tecnicamente contado como sua arma escolhida nos registros oficiais. Sua inimiga ainda não havia terminado, no entanto.

“Purificarei este lugar de sua presença como o primeiro ato de justiça contra toda a sua raça de carcereiros e parasitas, e então reconstruirei minha mão com suas entranhas gélidas”, concluiu a mulher ruiva.

A querida bonequinha de Sinead inspecionou sua luva congelada antes de responder com uma voz entediada.

“Boa sorte com isso. Meu nome é Ariane de Nirari e eu não troco farpas com meus aperitivos.”

A multidão concedeu “oohs” de aprovação porque amava mais a confiança suprema. Não importa o quê, uma pessoa seria humilhada antes que isso terminasse.

Sinead sorriu em seu coração, sabendo com certeza que Ariane, de fato, trocava gracejos com seus aperitivos em várias ocasiões. A intensidade de suas provocações era proporcional à suscetibilidade de seu inimigo a elas. Ele mal podia culpá-la pela hipocrisia, considerando que ele fazia o mesmo.

O Mestre de Cerimônias deixou a extensão arenosa e reapareceu pouco depois no alojamento de honra. Ele segurava uma bola de mármore na mão.

“Este duelo não tem regras, exceto a de interferência. Vocês podem começar ao som do sino.”

Ariane e Mareath ficaram separadas. O silêncio reinou nas arquibancadas, onde milhares de pessoas se reuniram com ainda mais pessoas ocupando seus lugares. Um leve vento soprava pela arena.

O sino profundo do alojamento de honra tocou.

Ariane desdobrou seu guarda-sol imediatamente e esperou. Quanto à mulher ruiva, sua hora havia chegado para se vingar ou morrer tentando. A pedra âmbar em sua luva brilhava com intensidade cada vez maior. Em breve, até mesmo o espelho foi cegado por sua intensidade. Apenas uma mancha escura permaneceu no mar de luz a alguma distância. Sinead avistou a forma de uma mão estendida no epicentro do minúsculo sol, então o fogo se juntou ao brilho cegante. Línguas carmesim lamberam a areia, derretendo-a. O torrente purificador durou um tempo. Seu intenso calor forçou os espectadores mais próximos a recuar diante da investida. Ele culminou com um grito de pura raiva e desejo de viver.

Lentamente, a luz voltou ao brilho mais suave de uma tarde de verão, revelando serpentes de vidro derretido se expandindo da Mareath agora ajoelhada. Sua luva sibilava, vermelha e irritada. As pedras de âmbar haviam diminuído consideravelmente após a investida. Mareath procurou no chão por um vestígio de sua inimiga.

Sinead sabia que ela estava viva, pois seus olhos nunca deixaram o ponto de escuridão. As ruínas do guarda-sol queimado caíram para revelar uma bola de raízes entrelaçadas. Um grande círculo de terra congelada permanece. O chão ali é azul como permafrost. Ar quente e frio formam uma corrente poderosa que levanta tecidos queimados em direção ao céu.

A esfera de raízes explodiu para fora em uma enxurrada de membros que a pequena bola não poderia possivelmente ter contido. Um ramo fino agarrou Mareath pelo tornozelo e a enviou contra a parede próxima com um terrível esguicho. Foi tão rápido que Sinead mal conseguiu segui-lo. Sinead sorriu. Ele sabia que sua bonequinha não resistiria.

“Oh, não, luz e fogo, minhas verdadeiras fraquezas. Oh, não, não, não, como eu poderia ter previsto esse desenvolvimento? Estou derrotada”, disse uma voz entediada. “Se ao menos eu pudesse ter preparado uma contramedida.”

E lá estava. A troca de gracejos.

Ariane saiu do abraço protetor de sua Magna Arqa, que se expandiu para cobrir toda a arena. Acima dela, no céu ciumento de uma das esferas mais antigas, a entidade que ela chama de ‘Hayatu’, a Observadora, abriu uma pupila estreita. Sinead reorientou sua atenção para o conflito em andamento antes que o olhar do horror pudesse capturar sua mente. Alguns dos espectadores não tiveram tanta sorte. O príncipe sentira sua influência apenas algumas vezes, mas sabia que era tão poderosa quanto distante.

O soberano permitiu que a influência estrangeira afetasse seus súditos e convidados por um momento, então ele chamou sua atenção de volta com um gesto de seu domínio, libertando assim as traças desprevenidas daquela luz alienígena. O olho permaneceu, no entanto, assim como seu campeão. Ariane não se moveu de seu lugar. Ela não desenvainou nenhuma arma.

Mareath tossiu e caiu de joelhos. Um gesto de sua mão incinerou o ramo. Ela se levantou por um esforço de pura vontade e ofegou.

“Isso não acabou! Perseguição Infernal!”

Uma bola de inferno rugindo arqueava-se sobre a arena. Quando atingiu o ponto médio, encontrou uma frente fria. O projétil diminuiu e morreu a alguns passos do rosto impassível de Ariane.

“Hm? Ah, sim. Meia-noite polar.”

A invocação silenciosa sempre foi uma marca de poder. Esta não era uma batalha, pensou Sinead, mas uma humilhação. Ele sempre achava Ariane divertida quando ela dominava seu oponente, um pouco como um gato brincando com sua comida. Ela também evitou a antiga armadilha de subestimar muito seu oponente. Mesmo agora, seu domínio se expandia muito para manter a situação sob controle. Mareath sabia disso. Suas expectativas haviam sido frustradas, mas ela estava longe de desistir. Sinead esperava totalmente isso. Alguém que escapou da Corte do Sangue não poderia desistir, mesmo diante de probabilidades desesperadoras.

Era comovente como ela avançou para o inferno de espinhos com nada além de sua coragem. Não era suficiente, no entanto. Nunca seria o suficiente. As esferas não faziam finais felizes.

Uma cortina de espinhos se abriu ao seu lado. Um braço maciço saltou de seus confins, atingindo seu lado com um grito de metal torturado. Ela rolou para o lado e se levantou, com a luva erguida para afastar o homem-lobo titânico que emergia atrás dela. Ela estava tão concentrada que não percebeu a próxima fenda se abrindo.

Um machado de tamanho monstruoso desceu sobre sua mão estendida e a cortou, um pouco acima do toco. A luva da mulher ruiva foi lançada ao ar. Ela deu um grito agudo. Ele terminou quando os nós dos dedos enluvados comprimiram sua traqueia. Ariane expôs seu pescoço e mordeu… e então se afastou.

“Esta espada pertencia a Syma, a Vermelha”, comentou Ariane enquanto puxava a espada das costas.

“Eu a consegui para ela. Ela era uma aliada. Deixei muitos deles em meu rastro para chegar a este ponto. Dalton. Nashoba. Mannfred. Nomes que não significam nada para você. Syma era uma lutadora de arena como nós até que você a envenenou sem vergonha com uma dardo. Veja, eu posso ter perdido pessoas, mas eu não me esqueço, e no final, eu sempre, sempre… me… vingo.”

Ariane espeto a outra mulher através da armadura e deixou o corpo cair, então ela retirou sua Magna Arqa e voltou para ele. Divertiu Sinead que ela deveria sair pelo portão dos vitoriosos. Ela deve ter se distraído e voltado para ele. Sua mente talvez ainda não estivesse recuperada. A atenção acidental o agradou, no entanto. Ele sorriu abertamente quando ela se sentou ao seu lado.

“Parabéns estão em ordem, bonequinha. Você voltou ao seu eu normal?”

A mulher olhou para Khadras, que parecia estar meditando com resultados mistos. Ela deu de ombros.

“Ainda não. Eu tive uma… premonição, de certa forma. Foi um acontecimento bastante desconcertante e inesperado, então agora minha diversão acabou e estou tentando ao máximo me concentrar. Ainda me sinto um pouco desorientada, por isso não me aproximei de Mareath antes de desarmá-la, só para o caso de ela ter uma maneira de detonar suas pedras. Agora que tive essa visão, sei que esta batalha decidirá muito. Também sei o que pedir como prêmio.”

“Por favor, não peça o sangue de meu pai. Ele não receberá o pedido gentilmente.”

Ela afastou suas preocupações.

“Não sou tão ousada, Sinead. Preciso de outra coisa. Absolutamente preciso disso antes de voltar.”

“E qual é esse prêmio precioso?”

“Você vai ver.”

A voz do Mestre de Cerimônias interrompeu sua conversa, anunciando a chegada da próxima luta. Khadras agarrou sua alabarda entre duas mãos revestidas de prata. Ele estava suando. Uma tensão nervosa sacudia seus ombros curvados enquanto suas orelhas tremiam acima de sua cabeça. Havia dor no rosa de seus olhos. Dor e antecipação. Para todos os de fora, ele parecia um homem prestes a desabar, mas Sinead sabia de outra coisa. Khadras estava prestes a tomar uma decisão difícil. Seu belo rosto se enrugou em antecipação.

O Mestre de Cerimônias subiu do alojamento de honra que o rei ocupava.

“Vocês podem começar”, disse ele simplesmente.

Os dois competidores se lançaram em movimento. Khadras investiu graciosamente. A ponta de sua alabarda deslizou sobre uma clava erguida às pressas, fazendo um pequeno corte na pele de pedra de Gor… e pouco mais. O guerreiro pesado imediatamente afastou o cabo com um golpe de sua pesada clava, e então contra-atacou.

Logo ficou claro que Khadras não conseguia competir em termos de força com o grande guerreiro semelhante a um golem, então ele não tentou. Ele recuaria ou se abaixaria sob os golpes pesados ​​da clava com movimentos práticos. Ele acertou com precisão e qualquer outro inimigo estaria sangrando de uma dúzia de ferimentos agora, mas Gor simplesmente se contorceu, angulando seu corpo para absorver o choque e deixando apenas os menores arranhões. Todos os seus esforços foram em vão. Após uma troca particularmente acirrada, o buscador disse algumas palavras e o ar ficou turvo ao redor de seu inimigo. Ficou claro que ele esperava pouco. Até mesmo a magia entorpecente parecia frágil para aqueles que estavam familiarizados com os buscadores, e Gor ignorou completamente. Era óbvio que Khadras estava sendo lentamente empurrado para trás enquanto seu inimigo conservava suas forças, pacientemente o encurralando em um canto.

Sinead esperou pelo momento fatídico em que Khadras enfrentaria o abismo e daria um passo ousado. Aconteceu mais tarde do que ele pensava, mas não muito tarde para condená-lo. Depois de uma troca particularmente violenta em que o buscador esculpiu um sulco no rosto do homem de pedra, um golpe de retorno furioso atingiu a lâmina de cristal e a quebrou.

Pedacinhos de diamante choveram no chão, cacos nacarados tão letais quanto qualquer lâmina. A multidão prendeu a respiração ao saber que era impossível. Nenhuma arma de buscador deveria ter sido destruída tão facilmente. Até Gor pareceu surpreso com esse desenvolvimento inesperado