Capítulo 189

Lentamente, minha consciência volta e percebo que o olho, claro, pertence a uma cabeça gigantesca, mais alta que eu, triangular com uma área do queixo quase quadrada. Escamas encouraçadas, mais grossas que qualquer chapa de metal, cobrem a criatura, brilhando suavemente na luz vermelha. Também percebo que essa cabeça está ligada a um corpo tão maciço e comprido que eu poderia alinhar oito Pookies [1] até o rabo e ainda teria espaço para outro. As asas retraídas, quando abertas, poderiam bloquear o sol de metade de Marquette. O dragão repousa deitado de costas em uma caverna de proporções épicas, sua existência um insulto a todas as leis de integridade estrutural. Impressionantemente, o espaço age de maneira errática, às vezes borrando as bordas da caverna até eu não ter certeza se ela está lá, ou se estou apenas olhando para o reflexo de alguma terra distante. Não há fonte de luz, é claro. O anfitrião da caverna não precisa de tais engenhocas mundanas.

As características mais impressionantes são a calma absoluta irradiada por sua presença. Apenas olhar para o dragão do chão me deu vertigem, como se meus sentidos não conseguissem assimilá-lo por completo, apesar da minha experiência com o Observador. No entanto, posso contemplar suas escamas do tamanho de um escudo de torre e não sentir nada além de um leve medo, mesmo estando tão perto que deveria me cegar. A Sede também se aquietou, meus instintos silenciados. Por que eu alguma vez pensei que poderia caçar essa criatura? Estou cinquenta mil anos adiantada.

Enquanto me recupero do choque, percebo que não estou sozinha. Duas outras pessoas estão ao meu lado. Atrás de nós, um longo túnel serpenteia de volta para fora. Não me lembro de tê-lo percorrido.

Eu esperava Sinead, claro, considerando seu envolvimento no resultado da caçada. Khadras, no entanto, é uma surpresa. Eu imaginei que a parte cristalina de seu corpo e mente não toleraria tamanha intromissão, mas aqui está ele, com uma expressão rabugenta em seus traços frios.

Ficamos ali por um momento, quietas como camundongos, enquanto nosso anfitrião nos inspeciona. Quando ele finalmente fala, seu Likaean é o mais claro e articulado que já ouvi. Possui a clareza de um soberano, mas nada do poder mal disfarçado. Uma voz suave, como a de um perfeito cavalheiro, emerge do ar. Evoca um canto tranquilo em uma biblioteca particular, café e um momento agradável. Ele é tão não ameaçador que isso em si representa uma ameaça. Seu controle é simplesmente desconcertante.

“Bem, aqui estamos nós novamente. Pelo menos alguém me alcançou desta vez.”

Ele funga e o ar escaldante empurra meu cabelo para trás, me forçando a piscar. Um humano teria sido arremessado contra a parede mais próxima.

“A pequena Carnaciel me diz que eu não devo julgar a geração atual pela medida dos melhores, mas, honestamente…”

Eu me sinto terrivelmente diminuída.

“Muito bem, estou com sono. Vamos acabar com essa ‘matança’. Vocês podem me desafiar e o vencedor ganhará um prêmio. Vocês podem escolher qualquer jogo em que acreditem ter chance, ou violência, suponho. Isso tornaria este encontro misericordiosamente curto. Pronto. Quem vai primeiro?”

“Eu o desafio, Grande Ser”, anuncia Sinead, dando um passo resoluto para frente.

O dragão o cheira, os cabelos dourados do príncipe flutuando para frente pela curta inspiração.

“Você é parente de Arathon?”

“Meu avô, o fundador da Corte do Verão.”

“Hmph. Você… não é igual a ele. Embora eu suponha que você ainda seja muito jovem. Diga seu desafio então.”

“Eu o desafio para uma dança.”

O dragão fica quieto por um breve momento, então Sinead está de repente no meio de um círculo iluminado por luzes douradas flutuantes bem à nossa frente. A caverna cresceu espontaneamente em cinquenta jardas.

“Você pode começar.”

O príncipe fecha os olhos e respira fundo. Ele parece se concentrar, então suas costas se arqueiam, seus braços se espalham. Ele se lança, e a dança começa.

Um tordo dourado voa entre os galhos, desviando por pouco das garras de uma ave de rapina. Uma águia grita e desaparece de vista. O tordo tece um caminho complexo que o leva, cada vez mais fundo, até o céu escurecer e os galhos se transformarem em dedos nodosos que o agarram. Está silencioso agora, mas o tordo ainda voa. Ele foge há tanto tempo contra um inimigo tão implacável que parar seria loucura. A águia nunca vai parar.

O tordo está perdido. Ele pousa em uma raiz coberta de musgo.

É um mundo sombrio e implacável, e assim o tordo se lança na poeira. Manchas escuras cobrem sua plumagem radiante. Ele está manchado agora, opaco, mas apenas em aparência. O sol de verão nunca deixou de queimar em seu peito.

O tordo evolui neste mundo sem luz, sem fogo. Ele supera os predadores e reúne aliados, incluindo aqueles que poderiam tê-lo ferido. Ele encontra outros quebrados e perdidos, e os recompõe até que o mundo escuro fervilha com os fogos da emoção, escondidos, danificados, mas nunca extintos. Os manchados se reúnem em um grande bando e revelam suas verdadeiras cores. O mundo escuro brilha com suas luzes reveladas, vertiginosas em sua beleza. Os monstros tentam extinguir a luz, mas não conseguem tocar o tordo enquanto ele voa em um arco-íris de cores, abrindo a espessa copa acima. Em uma apoteose de tirar o fôlego, o tordo abandona suas penas escuras e ascende para ser uma fênix. Ele e os outros escapam pela abertura para um céu azul.

Sinead atinge o ápice de seu ‘Jeté’ e pousa com uma reverência.

Respiro fundo, maravilhada com sua performance. Eu sabia que ele havia treinado com Amaryll e outros instrutores enquanto Cadiz usava meu peito como um alfineteiro, mas eu não fazia ideia de que ele pudesse ser tão inspirador! Quero desenhá-lo, tão bonito e tão livre. Que apresentação! Quase quero levá-lo de volta comigo para que eu possa abrir um balé. Mesmo agora, os resquícios de emoção fazem o mundo se desfocar com cores tumultuadas. Incrível.

Bem, eu acredito que ele foi incrível, mas o dragão não parece impressionado. O velho suspira. O círculo desaparece. Estamos de volta à entrada da caverna.

O dragão se espreguiça e fica de pé. Agora ele supera até mesmo os maiores edifícios que já vi em Nova York e Boston de longe. Suas asas se espalham e ele bate uma vez.

Eu ainda estou em pé em um pedaço de rocha horizontal. Tenho que me convencer disso, porque a caverna se abriu como uma cortina de ópera para revelar um céu noturno cheio de estrelas estranhas, nebulosas rosadas e duas grandes luas como olhos antediluvianos. O dragão voa pelo ar frio com velocidade cada vez maior. Suas asas se inflamam.

O dragão dança pelo ar e seus movimentos ignoram inércia, gravidade e qualquer coisa que possa possivelmente restringir a pureza de sua mensagem. Escamas, asas e garras se fundem em uma miragem de movimento. De repente, não estou mais assistindo à dança tanto quanto tendo uma epifania. Uma maré de… não sei bem como chamar, o conceito mais próximo seria ideias ou revelações, toca minha essência, compartilhando verdades profundas sobre a natureza da alma e dos mundos e as relações entre eles. Entendo que a Terra será ligada a outras esferas, primeiro brevemente e depois por períodos prolongados ao longo dos éons. Entendo que o Observador vê o mundo ao nosso redor e através de nós, e o que é desconhecido para nós permanece desconhecido para ele, ou o tecido da realidade pode ser danificado. Entendo que espaço e tempo são um. Entendo que o tempo em si é um rio, não, é um círculo girando, não, uma espiral, não, eu sou apenas uma formiga percebendo uma maçã fatia por fatia porque não consigo experimentá-la em sua totalidade. Eu… eu…

Estou chorando.

A dança parou. O dragão está diante de nós, e eu caí de joelhos. Foi… transformador. Preciso me concentrar, tentar lembrar fragmentos da verdade revelada a mim, mas os conceitos se esgueiram pela peneira de minha mente limitada. Me faltam muitos antecedentes para ligar esse novo conhecimento. Estou perdida. Eventualmente, fico com fios das tapeçarias que agarro entre dedos ciumentos, desejando o momento que perdi e nunca mais viverei. Presenciei um presente além de qualquer coisa e sou muito estúpida e limitada para apreciar mais do que uma fração dele. Desgraça.

Além disso, nós perdemos. Incidentalmente.

Nós três nos mexemos desajeitadamente, bem cientes de que a performance de Sinead não se compara ao que acabamos de presenciar. Normalmente, o dragão reconheceria grandes tentativas e concederia ao requerente uma vitória simbólica, mas parece que não será o caso desta vez.

Há rumores de que ele às vezes mata aqueles que o alcançam.

Pela primeira vez desde que Revas caiu, dúvidas me assaltam. Nossas vidas dependem dos caprichos de alguém que não podemos possivelmente influenciar.

“Sua próxima tentativa, por favor”, resmunga o dragão.

“Eu o desafio, Grande Ser, a fazer o que eu faço”, diz Khadras suavemente.

Ele parece um pouco perdido, mas resoluto.

“Hmph, eu conheço seu destino, criança. Uma mãe não tem o direito de vender a alma de seus filhos. Continue então.”

Khadras pega uma adaga e se esfaqueia resolutamente no olho, o de cristal. Ele range os dentes de dor, embora a ponta afiada não consiga penetrar.

Outro momento passa, então uma força invisível arranca a adaga de sua mão. A arma encantada se finca nos olhos do dragão com um terrível estalo, bem no meio da pupila.

Poder denso o suficiente para me fazer cambalear empurra a adaga para fora, desintegrando-a, encantamento e tudo. O ferimento é desfeito antes que possa derramar uma gota de sangue. Da arma, apenas poeira permanece.

Khadras engole em seco.

“Então”, diz o príncipe.

Tanto Sinead quanto eu nos viramos horrorizados, mas tarde demais. Eu estremeço de dor e forço a barreira ao redor do meu palácio mental a engrossar. O mundo perde um pouco de cor enquanto dou um passo para trás, machucada pelo ataque vindo do príncipe. Ele nem mesmo está me mirando. Seu poder me surpreende, e eu suponho que o momento lhe concede força.

É totalmente inútil. Sua força se espalha sobre uma parede invisível a jardas do corpo do dragão como uma onda sobre uma rocha.

Quando eu tinha doze anos, desafiei meu tio para uma luta de braço. Ele me permitiu lutar por dois minutos e até usar ambas as mãos, depois todo o meu corpo para tentar derrotá-lo. Depois de me deixar me esgotar, ele casualmente abaixou o braço. Acredito que essa memória seja a única comparação válida com o que acontece a seguir, a principal diferença sendo que Khadras é enviado gritando ao chão, um punho sobre sua esfera de quartzo sangrando. Sinead e eu nos aproximamos do caído para prestar assistência, mas somos afastadas.

“Não interfira”, afirma o dragão, e recuamos.

Nós não vamos interferir. Simplesmente deve ser assim.

Eu sacudo a cabeça para afastar o controle do dragão, mas ele já se foi, tendo cumprido seu propósito. Pelo menos, Khadras sobreviverá. Tenho certeza disso.

O dragão suspira, uma mini tempestade que devemos suportar mais uma vez. Seu olhar se volta para mim.

O mundo desaparece até que haja apenas eu e o olho.

“E o que você poderia ser? Uma nova esfera? Hmmm, ainda não. Alma interessante. Bem, você deseja tentar a sua sorte?”, ele pergunta.

Sinto uma corrente subterrânea de ameaça misturada com tédio. Tenho certeza absoluta de que ele nos matará se falharmos em convencê-lo de que fomos sérias o suficiente.

Pelo Observador, isso é complicado.

“Podemos escolher a disputa e tentar várias disciplinas, não é assim?”, pergunto, insegura.

“Sim. Perderei a paciência depois das primeiras centenas, no entanto, então escolha com sabedoria.”

“Então eu escolho… uma competição de bebida!”

Os dois príncipes observam horrorizados, especialmente Khadras, que mal se recuperou de seu infortúnio. Eu não consegui entender como um lagarto gigante sem expressão facial consegue transmitir o quão desimpressionado ele está, mas as esferas são um lugar estranho de qualquer maneira.

“E eu suponho que preciso fornecer a bebida, já que você não tem nenhum recipiente em sua pessoa, criança. Muito bem, aqui está.”

Uma garrafa vulcânica surge do nada em um pedestal que não existia um momento antes. Sua rolha estoura e derrama o conteúdo em um pequeno coador. Uma lufada de álcool forte quase me faz recuar.

Nós, vampiros com a essência Hastings, podemos consumir líquidos sem efeitos negativos, então eu deveria estar bem.

Espero.

Aproximo-me do copo, agora cheio de líquido escarlate fumegante. Meus olhos ardem, o que não deveria estar acontecendo. Agarro-o com determinação e levo sua borda aos meus lábios. O próprio cheiro queima minhas narinas. Sinto como se alguém tivesse esfregado meus pulmões com álcool de cem graus inexplicavelmente contendo um toque de flor. Pelo Observador.

Tomo um gole.

Penso, às vezes, que o mundo me dá várias dicas para me informar que uma ideia minha é particularmente estúpida. Infelizmente, isso só serve para me fazer sofrer duas vezes, já que absolutamente não consigo desistir da competição. O fogo líquido devasta minhas entranhas. Eu devo ter engolido lava. Eu cambaleio para frente e perco completamente o equilíbrio.

“Oooooooawawawa.”

Oh, isso é bem agradável, na verdade. Eu não deveria estar tão preocupada e oh. Oh, não.

Eu desmaio e vomito bile, então agarro minha cabeça repentinamente dolorida entre duas mãos úmidas. Impossível. Impossível!

O dragão esvazia a garrafa em sua boca usando apenas o poder de sua mente, já que mover um membro é aparentemente muito pedestre. A cabeça titânica se divide para revelar presas tão grandes quanto vigas de suporte. Ela fecha imediatamente depois.

“Uma agradável surpresa, eu deveria exigir mais algumas caixas, embora poderia ter sido envelhecido alguns milênios a mais. Bem, foi um aperitivo agradável. A seguir, aumentamos a aposta com um bom rum Gordian firebelly da primeira invasão da Corte de Sangue. A menos, é claro, que você desista.”

“Peço desculpas, mas acredito que devo me retirar antes que a próxima bebida me incendie.”

“Que pena.”

Uma nova garrafa aparece no ar, esta realmente em chamas. Um líquido arco-íris emerge dela e levita para a boca monstruosa da criatura. O dragão inala, exala, e o mero cheiro de álcool me força a levar uma mão à boca.

“Doce demais. Bem, qual é sua próxima tentativa, pergunto-me?”

“Hmm. Err. Adivinhas?”

O dragão solta mais uma tempestade de fungadas.

“Você está perdendo muito contexto para apreciar meus enigmas, mas faça os seus e se eu falhar — e não for alguma bobagem de ‘o que está no meu bolso’ — eu o declararei o vencedor.”

“Oh, uh, hmm. Eu sou pior que o diabo, melhor que… um deus, os ricos precisam de mim, os pobres me têm, e se você me comer, você morre. O que eu sou?”

O dragão literalmente arranca o conhecimento de Deus e do diabo da minha mente e sem meu consentimento, com tanta delicadeza que eu o sinto fazendo isso e não dói.

“Sua cosmogonia carece de sexo, na minha opinião. E a resposta é nada.”

“Ah. Gostei dessa. Certo. Eu venho do nada. Não tenho gosto, cheiro, consistência, mas sou mais dolorosa que a adaga mais afiada, e destruí impérios e arrastei exércitos. O que eu sou?”

“Hmph, até seus enigmas nascem do vazio. Você é a fome. Combina com você, pequena predadora.”

“Droga. Hmmm, um rei tem cinco mineiros que produzem a mesma quantidade de moedas de ouro todos os dias, mas um dos mineiros tira uma onça de cada uma de suas moedas. O rei tem uma balança mágica de precisão diabólica com grande capacidade, mas apenas um uso. Como ele pode saber de uma só vez qual de seus mineiros está roubando dele?”

“Interessante. Enfrentei uma situação semelhante algum tempo atrás. Meu método foi mais… definitivo. Você simplesmente pesa uma moeda do mineiro um, duas moedas do mineiro dois, até cinco contra quinze moedas normais. Se faltar uma onça, é o mineiro um, duas onças, o mineiro dois, e assim por diante. Um palpite infantil divertido. Me lembra de tempos diferentes, quando a vontade não era suficiente para alterar o mundo. Mais alguma coisa?”

Não acho que consiga superar essa inteligência antiga. Eu o desafiei porque estava sem ideias, e também porque parecia o bastante com uma história. Infelizmente, não será o suficiente. Ainda assim, decido dar o meu melhor.

“Uma princesa tem a mesma idade que o príncipe terá quando a princesa tiver o dobro da idade que o príncipe tinha quando a idade da princesa era metade da soma de suas idades atuais.”

Isso dá ao dragão um segundo de pausa, mas apenas um segundo.

“Um conceito interessante, embaralhar uma matriz com uma formulação deliberadamente obtusa. Infelizmente, limita esses truques às línguas básicas, mas me dá uma ideia usando a Canção dos Começos e suas três versões. Hmmm, sim, acredito que posso fornecer aos meus pares um enigma e tanto. Ah, e sua princesa tem quatro terços da idade de seu príncipe, e o príncipe três quartos da idade da princesa.”

É isso. Eu desisto. Não tenho nada mais tortuoso. Se ao menos Isaac estivesse aqui com algum quebra-cabeça de Rosenthal. Ai, que pena.

“Você tem mais?”, pergunta o dragão.

“Nada que represente um desafio.”

“Que pena. Bem, esta reunião não foi um desperdício total do meu tempo, pelo menos. Ainda estou longe de ser derrotado, no entanto.”

“Que tal… um desafio de pintura?”, ofereço.

“E eu tenho que fornecer os suprimentos novamente. Hmph. Justo, eu suponho. Nós vamos nos desenhar um ao outro.”

“Eu tenho uma caneta”, respondo defensivamente, e tenho mesmo.

O dragão me dá uma tela e me deixa trabalhar. Decido escolher a visão de sua forma lá em cima, logo abaixo das nuvens, suas asas em chamas. Tomo cuidado para borrar o ar ao redor de sua forma para expressar o quão de tirar o fôlego ele parecia. Enquanto desenho o resto do céu e as montanhas distantes com o máximo de realismo possível, as formas e linhas de perspectiva se curvam em torno de sua forma. Mais do que tudo, tento transmitir o quão inatingível ele parecia, como eu me senti como um lobo pulando atrás do reflexo da lua na superfície de um lago plácido, pensando que alcançariam a coisa real. Tentei transmitir a vã esperança que senti quando disse a Metis que o morderia. É talvez o menor assunto que já desenhei, já que a maior parte da emoção virá de seu entorno. Quando me afasto dos meus últimos ajustes, um período desconhecido de tempo passou, mas a Sede ainda é mantida à distância.

O dragão inspeciona meu trabalho. Posso dizer pelo leve brilho emanando dos pedaços coloridos que eu obtive sucesso, e que a pintura produziria um efeito na mente dos homens, caso seja trazida de volta à Terra. Ele fica em silêncio por bastante tempo antes de resmungar.

“Muito bem. Aqui está minha peça.”

Como antes, uma tela aparece do ar vazio. O dragão então exala alto. Bolhas de cor escapam de sua boca em uma demonstração que seria engraçada se ele não fosse tão aterrorizante. Elas se unem em torno da tela, se fundindo até que a pintura seja pouco mais que um redemoinho. De repente, a cena aparece.

***

Julho. Eu tenho dezoito anos. Para comemorar, papai abriu uma garrafa de rum tão velha quanto eu na varanda com vista para o jardim. Ele serviu o licor velho em três taças durante o almoço, antes que os amigos e convidados chegassem. Calda de açúcar e suco de limão se juntaram a ele para formar uma mistura turva, os vapores estranhamente poderosos.

“Minha filha, você é adulta agora. Em breve você deixará o ninho.”

“Ela já poderia ter feito isso”, comenta Achille em tom brincalhão.

“Silêncio. Eu queria que sua mãe estivesse aqui conosco, mas sei que, onde quer que ela esteja, ela deve estar orgulhosa e feliz. Vocês dois se tornaram as pessoas que sempre esperamos que vocês se tornassem.”

“Ah”, digo, comovida às lágrimas.

“Abraço!”, diz Achille, incomumente. Ele nunca foi afetivo.

Ambos me abraçam, então nossas taças se encontram com um toque alegre e bebemos. Um sabor forte invade minha língua, suavizado pelo aroma doce do xarope. Achille limpa a garganta.

“Ah, sim, essa é uma bebida de adulto, sem dúvida.”

Todos nós rimos. A luz do meio-dia brilha sobre o carmesim das rosas da mãe. Elas estão excepcionais este ano.

***

E estou chorando de novo. Impeço minha mão de alcançar o sorriso de Achille, as costas musculosas do pai e a pele saudável e bronzeada. Eles deixaram este mundo enquanto apenas eu permaneço, mas na tela e em meu coração, eles ainda vivem.

“Tão lindo.”

Eu absorvo o momento e eles me deixam. Finalmente, volto minha atenção para o velho.

“Não tenho palavras em acádio ou likaean que possam fazer justiça a isso. Posso guardá-lo?”

O dragão franze a testa e, por um momento, temo o pior, mas ele cede.

“Concordo com uma troca. Vou guardar esta versão minha, embora seja… hmph. Você é muito jovem. Eu a considero aceitável.”

“Agradeço.”

“Você perdeu, aliás.”

“Sim, eu perdi, não perdi? Ou melhor, você ganhou.”

Pego a pintura, que o dragão enrolou em uma capa protetora por um esforço de vontade. O processo me dá alguns segundos para pensar. A menos que os príncipes tenham tido outra ideia, e pelas expressões abatidas deles, não tiveram, os arrogantes idiotas desacostumados à derrota, então estamos em um impasse.

Eu queria que tivéssemos alguém para culpar além de nós, mas não temos. Estávamos tão focados em vencer a competição até o dragão que subestimamos o quão difícil seria dar o último passo. De certa forma, estávamos certos em levar em conta Revas e seus meios tremendos, nós apenas tivemos a infelicidade de encontrar o dragão enquanto ele estava de mau humor. Agora, o fato permanece que não tenho habilidade na qual o dragão não seja melhor. Simplesmente não podemos superar esse velho monstro. Eu posso simplesmente…

Espere.

Segure.

Hmmm.

“Você tem mais alguma coisa ou posso ir dormir?”, o dragão resmunga.

“Sim, eu tenho, de fato, mais alguma coisa”, respondo com o sorriso mais inocente que consigo reunir.

Isso imediatamente os deixa suspeitos, e por boas razões! Mas me confortarei com o fato de que, mesmo que não funcione, pelo menos o dragão pagará pelo que passamos para chegar até ele.

“Vamos cantar!”, exclamo.

“Por todas as esferas, não…” Sinead respira, tarde demais.

“Você quer me desafiar para uma competição de canto?”, pergunta o dragão com desprezo franco.

“Sim. Árias de ópera para começar. Operaremos de acordo com as mesmas regras do enigma. Eu cantarei até desistir, ou até você encontrar uma música que considere digna! Preparado?”

O dragão me inspeciona com suspeita, mas ele está tão preso às regras quanto nós.

“Você pode começar.”

“Excelente.”

Como começo, canto minha ária favorita: Prendi, per me sei libero de L’elisir d’amore de Donizetti. Quando termino, vejo que Sinead enfiou a orelha com um tecido que rasgou de sua armadura enquanto Khadras pisca lentamente, chocado até a medula. Quanto ao dragão, ele não reage, exceto por uma pupila extremamente dilatada.

“Sem comentários? Então, vou continuar.”

Assim começa minha campanha de morte e destruição na composição clássica. Eu sacrifico Lucia di Lammermoor, mutilo La Traviata, profano Rigoletto e estrago Aida, que acabou de sair. Depois de terminar de insultar os italianos, é Mozart que escolho vandalizar. Eu massacro a Flauta Mágica, especialmente a ária da Rainha da Noite, que eu manipulo particularmente de forma atroz, então é a vez de Don Giovanni ser violado. Figaro se arrepende de ter se casado depois que termino com ele. Faço um pequeno desvio por Paris para devastar ‘Les Troyens’ de Berlioz, depois para a Rússia, para provocar Tchaikovsky. Depois do que devem ser horas apreciando os rostos cada vez mais horrorizados de meus espectadores, paro para dar a eles a chance de intervir antes que eu passe de insulto leve a tortura real, e também antes de voltar para a Itália para dar a Rossini o que ele não merecia.

“Eu…” começa o dragão.

Ele para por um momento, aparentemente sem palavras.

“Como pode ser? Posso dizer que você ama música e está realmente tentando, e posso dizer que você praticou. É quase bom, então uma nota errada ou uma pequena hesitação estraga a música, e então você melhora até eu ter esperança, que você prontamente destrói novamente. Como, em nome das esferas, você pode ser tão ruim?”

“Talvez eu só precise de mais prática”, respondo com um sorriso. “Ainda tenho muito para cantar, e então podemos começar com as árias masculinas, e depois os coros!”

O dragão inala, sem dúvida contemplando semanas de danação musical ininterrupta.

“Extraordinário”, ele finalmente diz após um minuto de silêncio. “Devo dizer que não fiquei tão surpreso desde que Erikel, o louco, tentou enxertar asas de pomba em minhas narinas.”

O dragão suspira uma tempestade novamente. Todos nós prendemos a respiração, sabendo que nosso destino está em jogo. É isso.

“Hmph, é como a pequena Carnaciel diz. Pode-se treinar por um milênio para obter proficiência, mas uma eternidade não é suficiente para desenvolver o senso de humor. Eu posso ter sido… difícil com vocês. Vocês parecem muito jovens. Oh, muito bem, aplaudo seus esforços e sua criatividade. Vocês me impressionaram o suficiente para eu conceder a vocês esta vitória. Hmph!”

Tento ao máximo não me exaltar muito visivelmente, embora não tenha dúvida de que o dragão consegue ver bem o suficiente.

“Vocês podem pedir uma benção, começando pela estranha garota. O que vocês desejam?”

“Sangue de dragão! Eu quero sangue de dragão! Um pouco do seu sangue! Por favor!”

“E vocês o terão.”

O ser majestoso coloca uma garra do tamanho de uma arma de cerco contra seu peito, acima do coração, e puxa. Embora suas escamas permaneçam intactas, uma única gota de líquido precioso levita acima da ponta fina como uma lâmina. Ela se aproxima de mim.

“Abra a boca.”

Eu o faço, mesmo que seja apenas para expressar meu protesto contra esse tratamento casual do mais precioso dos presentes. Imediatamente, a gota pousa na minha língua e eu —

Ah.

***

Três meses depois, jardins de treinamento da Corte Azul.

Sinead subiu os degraus que levavam à vegetação densa, onde os guerreiros da Corte Azul enfrentavam feras e uns aos outros em batalhas implacáveis. Seus passos firmes encontraram apoio entre as raízes traiçoeiras, levando-o adiante pelo caminho sinuoso. Enquanto isso, sua mente fervilhava com planos e maquinações, pois a terceira e última prova logo estaria sobre ele. Ele encontrou Cadiz sentado na pedra um pouco distante. Pássaros noturnos voavam ao seu redor enquanto ele descansava, uma mão apoiada em sua lâmina de essência.

Cadiz ilustrou os pontos cegos inerentes aos mestres de lâmina obcecados, pensou Sinead. Eles, acima de todos, tinham dificuldade em aceitar que outros viveriam por valores diferentes, ou não perseguiam a excelência em uma disciplina com foco maníaco. Pelo menos o velho vampiro reconhecia sua fraqueza enquanto outros não.

“Como ela está?”, perguntou Sinead.

Cadiz respondeu com um sotaque seco, seu Liakean rachando nas costuras para revelar o acádio traduzido por baixo. Nem todos possuíam a habilidade inerente de aprender a língua perfeita.

“Articulada. Ela pediu meu sangue.”

“Por favor, me diga que você não deu para ela!”, sibilou Sinead.

Cadiz deu de ombros.

“Não fará diferença neste estágio. Além disso, ela me pediu. Não posso recusar quem pode me derrotar tão facilmente. Tenho que ativar minha Magna Arqa apenas para ter uma chance de resistir ao seu ataque e ela nem está tentando seriamente. Se ela me pedir uma admissão de sua superioridade, tenho que conceder. Um Devorador não toleraria uma recusa.”

“Espero que você esteja certo.”

“Você deveria falar com ela. Acredito que ela tenha retornado principalmente à sobriedade.”

Sinead acenou com a cabeça e seguiu em frente. Ao final de um caminho, ele encontrou uma clareira isolada. A garota estava sentada em uma raiz incongruentemente crescida em seu meio. A luz das estrelas a atingiu de uma forma que quebrou sua concentração. De repente, todo seu planejamento e cálculos cessaram, porque ela estava ali, tão preciosa e linda quanto no primeiro dia em que a viu, embora ambos tivessem crescido enquanto isso. Seus pés estavam descalços, desde que ela começou a recusar sapatos. Um vestido simples de linho a cobria dos ombros até os joelhos. Ela segurava delicadamente uma lebre-lua pelas orelhas. Essas eram supostamente impossíveis de serem pegas por causa de sua capacidade de atravessar matéria sólida, uma benção que não havia sido suficiente para deter sua indefesa bonequinha. A própria lebre havia parado de lutar enquanto ela a inspecionava, cutucando suas pernas felpudas ocasionalmente. Ela se virou para ele com óbvia excitação.

“Coelho”, anunciou ela.

“Tecnicamente, é uma lebre, uma espécie diferente.”

“COELHO!”

Ela de repente pareceu comovida às lágrimas, contemplando sua presa com toda a maravilha de uma criança descobrindo chocolate.

“CoelhOOOOOOOOO”, ela soluçou.

“Sim, eu também acho a pele deles incrível, bonequinha.”

“Sinead! É você! Oba! Devemos fazer amor!”

“Não até que você esteja você mesma novamente, querida.”

“Ah.”

“Você precisa se recompor para poder voltar para casa