Capítulo 178

A energia flui para a construção pelos quatro pontos cardeais. Sinead e Sivaya estão no círculo mais interno, onde permanecerão por três dias até que o ritual esteja completo, com as mãos unidas em união simbólica. Outros seres fey e magos poderosos, como Ollie, alinham o círculo do meio. Poderemos ir e vir graças à extraordinária flexibilidade do ritual, contanto que haja pessoas suficientes para auxiliar em qualquer momento. Atrás de Sinead, a primeira pedra brilha com o amarelo-ouro do meio-dia de agosto. Vermelho-carmim escorre da segunda, no sentido horário, enquanto a pedra atrás de Sivaya irradia um azul polar. A última pulsa verde e viçosa como um gramado orvalhado de maio. Entre os braços entrelaçados do casal real, a última e maior brilha um branco intenso, tão forte que projeta sombras atrás da tenda do posto avançado. As últimas partes da construção são o cálice na extremidade atrás da pedra do outono e um portal arqueado atrás da pedra da primavera, atualmente vazio. Adeus e novos começos, imagino.

Participarei do ritual como a maga mais próxima do portal do inverno devido à minha nova afinidade. As fey à minha esquerda e direita carregam um gosto de escuridão e frio, mas ainda não as garras vorazes do próprio inverno. Orgulho-me do meu poder bruto, se não do meu controle, mas as energias empregadas aqui superam todas, exceto o ritual de Semiramis, e nós estamos apenas começando.

Lentamente, o eletrão do círculo externo se transforma em uma prata intensa, então o poder preenche lentamente as delicadas gravuras em direção ao interior. Quando chega a mim, sinto uma atração e permito que minha aura alimente o ritual, contribuindo para ele, mas também direcionando as energias para dar-lhes significado. Um a um, os outros se juntam a mim até que o último círculo interno se inflama por sua vez e estamos prontos, ou pelo menos é o que acredito.

Em vez disso, o poder continua aumentando. Se o feitiço se desestabilizasse agora, a explosão resultante poderia ser vista do horizonte, mas não será. A teia de Sivaya é uma obra de arte, um sistema requintado construído com mecanismos de segurança e redundância para satisfazer o mais paranóico dos magos. Ela se alimenta do nosso poder combinado e da energia armazenada nas pedras até que as auras combinadas me dão uma sensação de vertigem. Somente depois que o círculo interno brilha incandescente o casal real fala em Likaean. Embora seja a língua dos adultos, o significado é tão claro que não tenho dificuldade em entendê-lo.

“Convocamos vocês”, dizem eles, “nós os convocamos aqui. Peregrinos, retornem a nós e encontrem seu caminho. Guerreiros, retornem para nos desafiar, se ousarem. Prisioneiros, retornem para encontrar sua liberdade. Nós os convocamos. Retornem a nós, retornem a nós.”

Até eu sinto uma puxada, o poder disso me faria perder o fôlego se eu tivesse um. O chamado que eles fazem é tão convincente e tão forte que até eu, uma forasteira, sinto sua atração até o fundo da minha essência. Sinead e Sivaya se apoiam nos laços de parentesco e legado compartilhado, mas também em seu sofrimento compartilhado e em seu desejo de aceitação por quem são. O céu acima do círculo interno muda, imagens se manifestando rápido demais para serem vistas. Salões dourados cheios de estátuas realistas se alternam com torres vertiginosas sobre um lago gelado, depois cavernas sombrias iluminadas por cogumelos estranhos onde os habitantes dormem para sempre. Uma floresta de redes e teias onde pequenos seres alados flutuam dá lugar a penhascos flamejantes pingando rochas derretidas, grossas e borbulhantes. Uma floresta tranquila. Uma selva exuberante feita de plantas dançantes e cantantes. Uma árvore monumental. Um palácio banhado pelo luar. As cores giram em uma miragem etérea até se fundirem em um oceano de possibilidades e paisagens da mente, a verdadeira alma das esferas fey.

“Retornem a nós. AGORA. ”

Uma mulher aparece no ar com um estrondo alto e cai com um grito. Ela está vestida com um vestido marrom austero, mas seus traços matronas mudam enquanto eu observo. Seu nariz cresce muito longo e pontudo e seu queixo se expande, quadrado e teimoso. Seus olhos inteiros mudam para um marrom quente.

Ela se levanta com um buf e sai com dignidade em direção ao círculo externo, onde fica, alinhada com a pedra da primavera.

Outro estrondo. Um likaean infantil cai de bunda com uma reclamação, mas logo caminha atrás da gema do outono. Uma mulher alta e forte aparece e quase desmaia, mas ela range os dentes e vai ficar atrás do verão. Um sujeito sombrio com um vestido segura um soluço e rasteja atrás de mim. Sangue escorre do ar para o cálice. Sinto-me tonta. Pelo Observador, esse foi o primeiro prisioneiro. Estamos fazendo isso. Estamos roubando os likaeans!

Mais e mais se juntam a nós, em todas as formas e tamanhos. A maioria deles parece estar em boa forma, com poucas exceções, e eu suponho que esses são os mais próximos geograficamente e, portanto, não são resultado de séculos de caça sistemática. Eles aparecem com regularidade, talvez um a cada três minutos, mas o ritual nunca falha apesar de seu gasto. Em vez disso, ele cresce em poder a cada nova adição. Os fey convocados se agrupam em torno do círculo em uma mistura eclética de características e roupas, de humores também. Reconheço um sujeito do inverno, seus dentes ainda manchados de sangue fresco, e ele acena um porrete ósseo para Sinead com a promessa de violência. No entanto, ele também se junta ao círculo. Somos uma corte, percebo. Esta é a primeira e, espero, última reunião da Corte Terrestre. A Corte dos Exilados.

Assim que o pensamento cruza minha mente, a fey do inverno ao meu lado sorri e me dá um olhar enlouquecido de concordância.

“Sim. A Corte dos Exilados. Servirá, por enquanto.”

O poder aumenta novamente até se tornar absolutamente avassalador. Os likaeans responderão. Nada, nenhuma corrente ou encantamento os deterá. A convocação pode ser lenta, mas é a lentidão da mudança de estação: não menos inevitável por seu ritmo tectônico. Em algum momento, alguns dos magos e fey trocam de posição entre os círculos para descansar e se recuperar na tenda adjacente. Também cedo lugar para a fey do inverno quando o amanhecer se aproxima, e quando saio, a mudança vertiginosa que acompanha a saída do abraço do feitiço me faz perder o equilíbrio. De repente, o delicioso aroma de essência potente substitui minha serenidade por uma dor surda. Estou no ambiente de caça mais rico que já estive. O número de fey presentes é próximo de duzentos, e muitos mais se juntarão a nós antes que isso termine.

Também percebo que muitos dos likaeans nunca foram prisioneiros dos vampiros. Claro, controlamos apenas uma fração do domínio da humanidade e faz sentido que os fey perdidos aparecessem em lugares aleatórios quando caíram pela primeira vez. Pergunto-me se perdemos alguns para os mares ou para as temperaturas implacáveis dos pólos. Bah, o amanhecer está roubando minha concentração até mesmo deste lado do portal. Decido voltar ao nosso estrela-forte terrestre e dormir em meu sarcófago.

Acordo no início da tarde, animada e preocupada. Uma rápida verificação com as sentinelas confirma o que meus instintos e a essência Dvor me dizem: nada de ruim aconteceu em minhas terras enquanto eu dormia. Lavo-me e visto o gambeson que uso sob minha armadura de qualquer maneira. Caminho rapidamente para o mundo morto para descobrir que o ritual ainda está em andamento, mas que a tenda principal foi acompanhada por algumas menores. Os likaeans estão descansando e, em alguns casos, se envolvendo em coito dentro de seus limites. Fumaça e cheiro de comida vêm em ondas de um pavilhão central. Constantino me saúda de um canto onde ele se aconselha com likaeans que nunca vi.

“Ah, Ariane, você está aqui”, diz ele em inglês. “Aqueles são Tourneas e Secluded-Black-Sand-Beach.”

O Orador acena para um homem que compartilha os traços élficos de Sivaya e uma mulher com escamas finas aparentemente desenhadas em sua pele.

“Eles administrarão o acampamento enquanto o ritual estiver em andamento. Você pode contar com eles se houver algum problema”, explica ele em inglês.

“Houve problemas?”, pergunto.

“Corte das Sombras e Corte das Pedras têm antigas desavenças”, a mulher sussurra com um tom melodioso em Likaean Infantil.

“Inimizades antigas devem ser suspensas”, o homem responde em inglês repreensivo, “mas nunca se pode ser muito cuidadoso. Tenho experiência como Mestre de Cerimônias. Estou ciente de conflitos atuais e passados.”

Ele suspira.

“Relativamente atuais, de qualquer forma. Também estou ciente de dívidas”, ele conclui, encontrando meu olhar. “Temos nossos agradecimentos. Você vai se juntar ao círculo novamente?”

“Prefiro esperar até a noite, a menos que minha presença seja necessária.”

“Temos representantes suficientes para todos os lados agora. Talvez você deva poupar suas forças.”

“Concordo”, continua Constantino, “Melusine usou um sinalizador para confirmar o que eu pensava. A assinatura do feitiço pode ser sentida pelos magos, mesmo aqueles que não são totalmente treinados.”

“Quão longe?”, pergunto, embora duvide que ele saiba.

“Em todos os lugares, Ariane. O planeta inteiro sabe que estamos fazendo… algo. Os videntes Amaretta sabem exatamente o que temos feito por pelo menos um dia.”

“É de se esperar que eles não tenham tempo de reagir.”

“Sobre isso, esqueci de mencionar, mas Máscara declarou guerra contra nós. O embaixador Madrigal entregou o pergaminho ontem à fortaleza de Boston. Wilhelm acabou de me notificar por feitiço.”

“Ótimo, não teremos que negociar se eles se dignarem a visitar.”

“Você vai fazer uma piada sobre hospitalidade sulista?”

“Ah, cale-se”, digo ao Orador.

Ficamos em silêncio e fingimos muito que o ritual não ocupa nossa mente. Vampiros vêm e vão sob o olhar atento dos likaeans reunidos. Os recém-libertos, em particular, parecem desconfiados de nós. Nossa reunião logo se transforma em uma mistura única de excitação nervosa e espera impaciente, lembrando-me da noite de Natal quando criança. Encontro-me inspecionando minhas unhas enquanto, a poucos passos de distância, a história se escreve.

Logo, a noite cai. Todos os vampiros respiram fundo ao mesmo tempo. Urchin passa suavemente de malabarismos com moedas para malabarismos com facas sob o olhar divertido de alguns de nossos convidados. Enquanto isso, a reunião na tenda se transformou em um festival. Música e danças enchem o ar pela primeira vez no que deve ser para sempre no mundo morto. O vinho flui e os cozinheiros trabalham horas extras para saciar aqueles que descansam entre as sessões de feitiçaria. No círculo mais interno, Sivaya e Sinead quase desapareceram de vista sob o fluxo turbulento de auras combinadas. Apenas vejo lampejos de seus braços entrelaçados e a pedra central acima. Sua vontade indomável ainda chama mais de seus parentes, e ainda mais atendem seu chamado.

Infelizmente, minha excitação dá lugar à preocupação, depois ao medo. Os likaeans ainda trabalham em busca de sua liberdade e o feitiço não mostra sinais de desestabilização. Não, a causa de minhas preocupações deve ser outra coisa, mas o quê? Fecho os olhos e percebo que a essência Dvor em mim me adverte de algo.

Não deveria ser possível, e ainda assim…

Não, meus instintos nunca me falharam. Corro para Constantino e sinalizo.

“Temos inimigos se aproximando.”

“Agora?”, ele pergunta calmamente.

“Agora.”

“Reúna todos ao redor do cálice.”

Uma rápida onda de minha aura e os vampiros se juntam a nós. Leva mais alguns segundos para esperar por aqueles que estavam de sentinela na superfície, mas eventualmente todos formamos um círculo ao redor do cálice. Mesmo agora, a fragrância tentadora de sangue fey nos atrai. Os fey mantêm uma distância respeitosa.

“Ariane, você gostaria de falar?”, Constantino oferece.

“Certo. Eu não sei como, mas vampiros estão vindo e eles estarão aqui em breve. Meus instintos me dizem que são invasores. Meus queridos cúmplices em crime, convido formalmente vocês à maior Caçada que pode existir, a de nossos parentes. Senhoras e senhores, uma torrada!”

João distribui pequenos cálices dourados. Por sua vez, cada um de nós se aproxima do cálice para colher uma pequena quantidade de essência mista. Posso sentir a tensão enquanto todos querem beber até secar, e danem os outros. João estoicamente recupera o seu depois que eu confirmo que ele tem permissão. Urchin hesita e tropeça, mas com um esforço supremo de vontade, consegue retornar à sua posição sem se entregar. Eu aceno em franca apreciação, parabenizando-o diante dos lordes por sua moderação.

Logo, estamos todos reunidos. Melusine é a única Mestre, enquanto Urchin e João, os únicos Cortesãos. Os dois permanecerão para trás enquanto a magia poderosa de Melusine ainda a torna útil. Erguo meu cálice e declaro com mais confiança do que sinto.

“Guerreiros companheiros, à vitória, liberdade e glória eterna!”

“Viva.”

Levo o cálice à boca e bebo fundo.

CONFUSA.

Tropeço, afogada pela lembrança de tantas essências diferentes misturadas. O torrente de vitalidade inunda minha mente, mas a desestabiliza, a princípio. Então, lentamente, elas se unem no nível mais básico para falar de apenas um conceito, o único ponto comum compartilhado pelas diversas pessoas que contribuíram.

Lar.

Eu me inflamo, eu explodo. Há tanto disso que não consigo controlar tudo. Inclino a cabeça para trás e desfruto da onda de energia. Por um momento, flutuo em um mar de plenitude porque a Sede se foi, silenciada pelo resto da noite.

Ah, simsssss. Tanta vida, tanto espírito. Uma força tão poderosa, deliciosa, delectosa. Que emoção. Que êxtase! MAIS. Não, não mais. Isso é mais do que o suficiente para regenerar cem membros.

Estou tão viva que poderia fazer meu coração bater até o amanhecer só por prazer. Poderia deixar um leve rubor permanecer em minhas bochechas e respirar mil vezes. Então é assim que se sente alimentar-se da gratidão de tantos suplicantes em um ponto crucial de suas vidas? Eu me deleito na sensação mesmo sabendo que nunca mais a experimentarei.

Abro os olhos para descobrir que os outros também estão fixos na experiência. Urchin está chorando, enquanto João está de joelhos e move os lábios em declamação silenciosa. Os lordes e damas ficam como estátuas congeladas, desfrutando da experiência. Sou, curiosamente, a segunda a sair da contemplação depois de Nami, que está frenéticamente anotando em um diário. Esperamos silenciosamente até que o último de nós se recupere, então Constantino limpa a garganta.

“Acredito que algumas experiências falam por si. Vamos nos equipar e nos reagrupar nos portões.”

Corremos para nossos aposentos pessoais. Coloco a Aurora e pego minha arma mais nova também. Gostaria de poder trazer um cinto utilitário para quebradores de escudos e outros brinquedos, mas, infelizmente, não consegui projetar um que não trouxesse sua parte de complicações. Não deveria importar com quantos lordes e damas apoiados por um progenitor temos.

Em pouco tempo, saímos da entrada do estrela-forte. O acesso será bloqueado por portões pesados, enquanto as defesas permanecem desguarnecidas. À noite, qualquer mortal assumindo uma posição defensiva entre as fortificações será apenas mais um dano colateral. Apenas nós importamos.

“Vamos adotar a formação três”, diz Jarek, “mas Ariane e eu vamos trocar de posição.”

Isso significa uma formação defensiva onde eu assumo a liderança, a melhor sob as circunstâncias. Uma vez que estamos prontos, eu não me movo.

“Não precisamos ir até eles. Eles virão até nós”, explico.

“Bem, menos caminhada”, Islaev resmunga antes de se agachar, uma mão passando por sua cabeça careca.

Estou tentada a começar uma Caçada apesar da minha falta de Sede, mas qualquer vantagem que obteríamos não pode compensar nossa desgraça se descobrirmos que somos superados em número. Aqui, ainda temos o luxo de nos retirar para dentro da fortaleza e forçar uma batalha de estrangulamento através do portão. Lá fora, tudo vale. Também não gostaria de deixar a própria fortaleza sem defesa. E assim, esperamos.

A sensação de violação aumenta, uma que irrita mais do que dói. Alguém entrou em minhas terras sem minha permissão. Eles pretendem me parar. Isso não vai acontecer de jeito nenhum, oh não, e com a força fluindo pelas minhas veias, levará muito para nos parar. Minha principal preocupação seria o tempo. Qualquer pessoa que estivesse ciente de nosso projeto teria atacado na primeira noite para garantir muitas capturas. Eles teriam esperado até que estivéssemos comprometidos, então teriam atacado. Aqueles que foram avisados pela aura do feitiço e descobriram sua localização com a ajuda dos Amaretta ou de algum outro negociante de informações precisariam de tempo para se mobilizar. Apenas os vampiros Máscara no México poderiam ter reagido tão rápido, e mesmo assim levaria pelo menos duas noites para nos encontrar se as estrelas se alinhassem, dada a distância e sua completa falta de preparativos. Mesmo assim, apenas seus poderosos com acesso a feitiços de sepultamento poderiam possivelmente sobreviver à viagem. O que aconteceu? Terei uma resposta em breve.

A intrusão rói a parte de trás da minha mente como um cão roendo um osso, mas eu não cheguei tão longe para sucumbir aos meus instintos, mesmo enquanto eles gritam para eu sair e rastrear meus inimigos. Uma caçadora paciente sabe quando esperar. E assim fazemos, em perfeito silêncio.

E eles vêm até nós.

O primeiro a emergir da floresta densa que cerca o acampamento por todos os lados fornece uma resposta e um aviso assustador. Eu deveria ter esperado. Eu realmente deveria ter. Claro, existem tocas que permitem que se mova rapidamente de um canto do mundo para o outro. Eu sabia. Eu até mesmo as percorri. E claro, meu sire as encontrou.

Minha única salvação é que é o seu servo quem guia nossos inimigos até minha porta. Naturalmente, Nirari não é o menino de recados de ninguém, mas parece que ele não está acima de alugar os serviços de seu asseclas. Eu só queria ter sido mais sábia. Semiramis escolheu este local para seu ritual, e ela ligou muitas de suas bases à sua rede de passagens de dobra espacial. É lógico que uma entrada estaria por perto. Espero que esta omissão não me custe caro.

Malakim sorri despreocupadamente quando me vê. Ele não usa armadura visível, embora eu saiba que ele está preso em uma próxima à pele. Os que o seguem, no entanto, usam, mas não compartilham sua alegria.

A primeira a aparecer é Martha, sem seus magos humanos desta vez. A poderosa maga Lancaster avança com uma confiança que ela pode não estar sentindo, seguida por um bando de mestres. André e Vincent, os gêmeos que me esfaquearam na França, estão com ela, assim como Jean-Baptiste, o usuário de foice que me guiou pelas catacumbas parisienses. Verdadeiramente, isso exemplifica a natureza de nosso conflito. Ontem, tivemos discussões corteses. Hoje, nos encontramos no campo de batalha e amanhã, se tudo correr bem, vamos festejar juntos novamente.

“Boa noite, irmã. Estou encantada em ver que seu hábito de ir além de sua posição causou mais um desenvolvimento divertido. Nosso querido pai envia seus cumprimentos, aliás. Acho que ele está impressionado”, Malakim começa.

“Estou eufórica”, respondo em tom plano.

“E uma dama agora. Isso traz nossa pequena família a quatro monstros. Talvez eu deva perguntar ao nosso sire para adicionar outra irmã. O que você diz?”

“Isso é o suficiente, obrigada”, Martha interrompe.

Ela nos inspeciona enquanto permanecemos de pé. Não tenho problemas em esperar. Há mais e mais mestres se posicionando ao redor dela em um semicírculo, vestidos com armaduras elaboradas e empunhando uma variedade de armas. Eles também estão ao alcance.

“Vamos pegar a segunda parte do contrato, obrigada”, Martha continua.

“Tão cedo?”, Malakim pergunta com descrença simulada, e Martha mostra suas presas. Ele certamente tem um dom para irritar todo mundo.

“Parece que devo deixá-la por agora, querida irmã, mas prometo que nos encontraremos novamente em breve.”

Eu o ignoro enquanto ele parte sem dizer uma palavra. Parece que não haverá confronto esta noite, mas seu tom indica que nos enfrentaremos, talvez antes que o ritual termine. Máscara reteve os serviços de Malakim como um guerreiro? Eles devem estar loucos.

Martha e eu trocamos olhares furiosos. Me lisonjeia que aquela que tão casualmente me jogou durante o último conflito agora me considera com cautela. Também me lisonjeia que ela naturalmente me consideraria a líder, em vez de me descartar para se dirigir a Constantino.

Sim, foi tudo eu.

“Suponho que não consigo convencê-la da loucura de seu projeto. Você nos enfraqueceria como espécie.”

“Ao contrário, nunca me senti tão poderosa”, respondo amigavelmente.

“Você está brincando com poderes que você não pode entender, criança.”

Oh, não, ela não fez isso.

“É porque eu entendo esses poderes que estou os libertando, antes que seus parentes percebam o que aconteceu e venham buscando vingança”, cuspo. “Não me fale em buscar pontos em comum. Ambas sabemos por que Jean-Baptiste e os gêmeos estão aqui.”

“Isso é maior do que até mesmo nosso conflito. Você percebe o que está fazendo? Você nos negará sangue fey?”

Dou a ela um sorriso de Devora, mostrando as presas.

“Então vocês terão que caçar.”

“Você está louca.”

“E você não vê nada além do seu próprio interesse próprio. Qual o sentido de viver para sempre se você não pode realizar grandes coisas? Estou libertando uma espécie esta noite, Martha. O que você já realizou que possa se comparar a isso?”

“Você ainda não teve sucesso.”

“Então me pare se puder. Este é o jogo eterno, Martha, mas você está um turno atrasada.”

A esperta mulher levanta sua luva e imediatamente lança um feitiço de inferno.

Eu estava esperando, claro. Sua essência falava de brasas enquanto conversávamos, um sinal claro de que ela estava preparando sua jogada inicial. Estou pronta.

O feitiço Polaris que obtive não funcionou para mim. Ele carrega a afinidade fria de seu criador, um arcanjo humano chamado Frost. Sua compreensão do frio é diferente da minha. Ele o via como nítido e refrescante, pingentes de gelo pendurados nos galhos na luz da manhã como tantas decorações, esculturas cristalinas brilhando em azul. Seu ar é puro. O meu é irrespirável. Para mim, o frio é a vista infinita do extremo norte expandindo-se para distâncias incalculáveis onde nada sobrevive. É escuro, o vento uiva e os únicos movimentos vibrantes vêm da aurora boreal dançando acima da minha cabeça, tão alienígena quanto a estrela e tão inacessível. A Corte do Inverno me mostrou o fim e agora compartilharei sua estranha atração com ela também.

“Meia-noite Polar.”

Assim como nossos feitiços, as forças opostas se chocam. As correntes de Constantino quebram os mestres enquanto eles se alinham ao nosso redor à distância ideal. Os dois lados colapsam um contra o outro com uma demonstração cegante de magia e proeza de batalha. Quanto a mim, derramo o poder ilimitado que corre através de mim na construção de inverno. Martha pode ser a maga melhor, mas tenho poder de sobra, e a quantidade tem uma qualidade própria.

Nossos feitiços se encontram e minha bola escura de escuridão esverdeada repele suas chamas. Com um chiado e um estalar de seus dedos, suas chamas se concentram até que meu feitiço explode. Uma onda de frio se expande em sua direção, depois sobre ela apesar de suas chamas. Ela puxa o feitiço ao redor de si e de seus seguidores para protegê-los da destruição iminente, pois até mesmo vampiros lutariam contra o frio que eu desencadeei. O caos segue, exatamente como eu gosto.

“Magna Arqa.”

Raízes de espinhos explodem entre os mestres, ferindo aqueles que não conseguiram desviar a tempo. Martha lança algo que desintegra os apêndices ao redor dela, mas eu não me importo. Esta noite, tenho um suprimento infinito deles. O jardim sombrio floresce ao nosso redor, aumentando a confusão para o lado deles. Antes que Martha possa fazer mais, correntes douradas se chocam contra seu escudo e o danificam. Mais mestres caem, incapacitados, embora ainda não mortos. Ainda seguimos as regras.

Eu me desligo da batalha mágica para ajudar um Suarez desanimado a se defender dos ataques dos gêmeos. O poderoso senhor da guerra me lembra Torran em seu estilo, embora ele pareça mais acadêmico. Ele esmaga ataques coordenados com alguma dificuldade enquanto seus oponentes tentam encurralá-lo com um nível de trabalho em equipe que nunca alcançarei com ninguém. Um ataque repentino os afasta, então é nosso ritmo contra o deles. Dançamos uma valsa imprevisível e mortal, meu chicote traiçoeiro com os golpes devastadores de Suarez contra o trabalho de agulha dos gêmeos. Uma abertura é tudo o que eles precisam, e um trio de mestres ambiciosos a fornece quando eles desviam raízes suficientes para distrair Suarez. O gêmeo ostensivo saúda e ataca.

“Magna Arqa.”

Eu me lembro que devo me defender, embora eu tenha esquecido o porquê. Derramo essência no encantamento da minha couraça e me circundo com raízes inabaláveis. Meus instintos me dizem para me defender.

Ele atinge uma miragem, a primeira ilusão que lancei esta noite. A surpresa o domina, mas não consigo capitalizar quando outra lâmina atravessa minhas raízes e se enterra em meu torso. Felizmente, foi desviado o suficiente para que a ponta rebata contra minha caixa torácica. Agarro uma mão delicada em meu punho blindado e puxo o gêmeo subjulgado.

“VOCÊ ESTÁ AÍ.”

Corto seu braço, então puxo a lâmina da alma do meu ferimento. A Aurora congela novamente, selando o buraco.

A pequena aura que recebo dele é deliciosa. Eu preciso de mais.

“AQUILO ME FAZ COSQUINHAS.”

O contra-ataque de Suarez fere o outro gêmeo, mas antes que os incapacitemos, sinto perigo e bloqueio enquanto lanço outra miragem.

Algo enorme e bastante afiado destrói a ilusão e se choca contra minha guarda, me empurrando para trás apesar da minha própria força. Viro-me e encaro a morte personificada, ou pelo menos a imagem da foice da morte assim me faria acreditar.

“EU VIM POR VOCÊ”, Jean-Baptiste rosna.

Adorável, mas devo dar crédito a ele pelo esforço.

“Você teve sua chance”, respondo, então eu ataco.

É a primeira vez que enfrento uma arma que desconheço completamente, e o admiro por fazê-la funcionar. Jean-Baptiste ataca com movimentos amplos e circulares que varrem toda a oposição, incluindo minhas pobres raízes. As miragens mal o atrasam porque ele simplesmente as corta como parte de seu padrão normal. Para lutar contra ele, começo tentando bloquear seus golpes, só para sibilar de dor quando um eco fantasmagórico envia uma dor dilacerante através dos meus braços. Uma imagem transparente da foice completa o arco que interrompi, para meu desespero. Felizmente, quanto mais nossa dança continua e mais me acostumo com seus padrões. As foices são pesadas e há apenas o que ele pode fazer para compensar com técnicas. Eu pulo sobre um golpe baixo, mergulho sob o próximo e avanço, expandindo Rose enquanto o faço.

Mais uma vez, meus instintos gritam e eu finto no último momento. Uma lança se choca no chão onde eu estava um instante antes, lançando pedras e cascalho pelo ar. Jean-Baptiste bloqueia meu próximo contra-ataque com… uma lança?

A foice da morte sorri com diversão esquelética, e a lança se transforma em uma foice mais uma vez. Parece que não sou a única com uma arma articulada. Ah, mas parece que ele está bem orgulhoso de si mesmo.

Então eu puxo a pistola de repetição das minhas costas e atiro nele.

O estrondo da arma cobre o de tudo mais e Jean-Baptiste tenta bloquear e desviar a saraivada de balas. Elas roem seu halo negro. O esqueleto racha. Espero que ele entenda e feche a distância, mas ele não faz.

Na verdade, ele foge. Sinto todos os mestres e lordes inimigos se desengajando em velocidade máxima através do meu domínio, chegando ao ponto de deixar seus aliados incapacitados presos em minhas espinhas. A decisão me surpreende, até que sinto uma energia tremenda sendo puxada por Martha. Enquanto observo, um esquadrão desesperado de mestres se sacrifica para conter Constantino.

Eu levanto uma parede de espinhos diante da arcanja Lancaster, mas em vão.

“Domínio do Rei”, ela sussurra, e todos caímos no chão, incluindo ela.

Um peso tão… opressivo. Tudo é tão pesado! Em algum lugar ao lado, Adrien se funde à escuridão e reaparece fora do alcance do feitiço, mas sua tentativa de atingir Martha falha porque a mulher problemática se incluiu. Espero que os guerreiros Máscara tirem vantagem, mas eles estão recuando em massa.

Com um esforço supremo de vontade, ajoelho-me, então me levanto. Parece estar sendo esmagado por uma parede. Ouço ossos quebrando de minhas vítimas e as libero dos espinhos. Elas não conseguirão ficar de pé de qualquer maneira. Passo a passo, chego mais perto de uma Martha prostrada que, mesmo agora, continua alimentando sua construção. Ela me encara do chão, impotente contra meu lento progresso. Desejo que a arma não fosse tão pesada. Teria sido a cereja do bolo.

De repente, ouço um estrondo e algo tilinta inutilmente contra minha couraça.

Olho para baixo com descrença, mas não, há de fato um pequeno impacto em sua superfície prístina. Um pedaço de metal aquecido brilha a meus pés.

Não, isso não pode ser!

Olho para cima para ver um único mestre que permaneceu para trás, um homem barbudo feroz com armadura leve. Ele segura um rifle em sua mão, que ele recarrega com movimentos rápidos e práticos.

Outra bala atinge meu capacete e cai, forçando-me a encarar a verdade que eu tinha negado tão veementemente em meu coração.

“Você atirou em mim? Você atirou em mim! Você é um vampiro!”

“Você maldita apocalipse ambulante de gelo…” ele resmunga.

“Como você pode atirar em mim? Como você ousa?”, exijo, escandalizada.

Eu atiro em vampiros! E eu caçoco deles! Como esse homem pode sequer pensar em me imitar? Atirar em vampiros é a minha marca registrada! Aaaarrrrg!

Jarek me contorna e ajoelha-se ao lado da forma borbulhante de Martha. Ele coloca uma luva em sua bochecha com um gesto quase delicado.

“Você se rende?”

“Sim, droga. Eu me rendo.”

“Ariane?”, Jarek pergunta quando o feiti