Capítulo 177

O grupo de exploração adentra o mundo morto com cuidado, mas sem preocupações. Todos nós, trabalhando juntos, seríamos capazes de derrubar uma pequena nação, então não estou muito preocupado, mas a verdade é que nosso destino abriga criaturas estranhas e que sofremos baixas combatendo apenas uma parte dos magos-esqueletos da Última Cidade. Precisamos manter os olhos abertos.

A paisagem diante de nós é familiar e estranha ao mesmo tempo. O mesmo deserto monótono e sem cor, de poeira, se estende até montanhas igualmente sem graça no horizonte. O ar cheira a pouco além de salmoura, cuja explicação pode ser vista em poças rasas muito à nossa direita. O principal ponto de interesse, no entanto, está ao nosso redor. Aterrissamos em uma pequena depressão cercada por todos os lados por monólitos negros que se erguem por dezenas de metros antes de se retraírem para dentro, suas extremidades afinando em pontas rachadas como as costelas de um titã caído. Um olhar rápido revela os restos desbotados de glifos desconhecidos. Mal começamos a nos espalhar quando Jimena chama.

“Hm, vocês talvez queiram ver isso.”

A dama de Cádiz aponta para o fundo do portal. Na borda do círculo, encontramos um crânio. Ou melhor, a parte superior de um, suas órbitas parcialmente cheias de areia. Os dois detalhes mais impressionantes são sua superfície, que parece ser banhada a ouro ou metal semelhante, e seu tamanho.

“Pelo Observador. O esqueleto inteiro deve ter, hum, treze jardas de altura?” arrisco.

“Provavelmente mais perto de onze, se você insiste em usar unidades imperiais,” Constantino responde pomposamente, “os nativos locais são mais baixos e atarracados que um humano comum.”

“Sério?” pergunto.

“Sim. A comunidade científica os chama até de Homo Alien, pois acredita que eles são uma espécie de hominídeo totalmente nova.”

“Vocês dois poderiam guardar o debate acadêmico para mais tarde?” Jarek interrompe.

Ele se aproxima do crânio e nós o seguimos. Eu preferiria descobrir se representa um perigo mais cedo do que tarde, especialmente porque os cães de mana não deixarão de perceber nossa intrusão se houver algum por perto. Na hora, Adrien caminha até a beirada da clareira para uma melhor visão, enquanto Sephare assume posição atrás de nós e ao lado de Nami, a única mestre presente. Nós sete, eventualmente, formamos um semicírculo em torno de nossa descoberta quando fica claro que não estamos em perigo iminente.

O crânio é apenas isso, um crânio. Não sinto nenhuma aura dele. A superfície, no entanto, me intriga, pois a placa de metal mostra linhas finas gravadas com o que deve ter sido uma paciência meticulosa.

“Talvez o metal possa ser extraído? Poderia ser valioso,” diz Sephare.

“Eu estaria interessado em examinar o trabalho de magia primeiro. Isso foi claramente projetado por usuários de magia,” Constantino responde repreensivamente.

Eu o entendo. O que nós nos importamos com um monte de ouro quando já somos ricos? Essa nova descoberta poderia revolucionar nossa compreensão da magia, e possivelmente não de uma maneira que destruiria o mundo! Na verdade, podemos ter encontrado um tesouro inesperado.

“Sou o único preocupado com o fato de termos enfrentado magos-esqueletos e este ser um esqueleto gigante... e possivelmente um mago?” pergunta Adrien.

“Ele não se moveu até agora...” diz Jimena, insegura.

“Só tem um jeito de descobrir,” declara Jarek.

Ele dá um passo à frente. Suas armas-alma de luvas blindadas se materializam em seus punhos.

“Jarek?” grito.

Constantino também protesta veementemente, sem dúvida por medo de que as marcas possam ser danificadas. No entanto, Jarek desfere um soco.

O crânio treme sob o golpe. As rachaduras se expandem sobre sua superfície, mas não muito longe, apenas do tamanho de um prato grande, talvez. Eu já vi Jarek pulverizar rochas com essa quantidade de poder.

“A coisa é bem resistente.”

“O que você está fazendo?” sibilo. “Lembre-se do seu juramento. Eu não autorizei atacá-lo!”

“Você também não proibiu. Hmmm. Parece mesmo estar morto.”

Abro a boca para argumentar que há uma diferença entre pensamento proativo e imprudência, mas sou interrompida por um terremoto. Um terremoto muito pequeno, muito localizado. Me afasto quando costelas, costelas reais banhadas em metal, rompem a terra poeirenta. Todos nós nos dispersamos, exceto Jarek, que as martela com resultados limitados. Uma patela atravessa em seguida, seguida pela perna inteira.

“Pelo Observador, droga, JAREEEEEEEK!” digo.

“Pelo menos acertamos o primeiro golpe. O que vocês estão esperando?”

Todos nós atacamos ao mesmo tempo. Assim como esperávamos, a criatura se mostra incrivelmente resistente. Até mesmo golpes repetidos fazem pouco além de abrir pequenas fendas em sua superfície reflexiva. Os golpes ensurdecedores de Jarek se mostram os mais eficazes para danificá-lo. Decido não perder mais tempo.

“Magna Arqa!”

Não importa as circunstâncias, liberar sempre será incrível. As raízes explodem da terra normalmente, envolvendo a perna do esqueleto e fazendo-o cambalear. As correntes de Constantino agarram a outra perna, enquanto outra série rápida de golpes de Jarek o empurra para trás, sobre sua, bem, pélvis. Apesar disso, a criatura se levanta novamente até se erguer acima de nós.

“Que força monstruosa,” observa Constantino.

“Deveríamos focar na perna direita?” pergunto para ninguém em particular. Eu já a arranhei bastante.

“Você notará que ela tem, de fato, onze jardas de altura.”

“NÃO AGORA, ORADOR!”

O esqueleto maciço faz algo e o mundo é sugado para dentro… mas nada acontece conosco. O mesmo não se pode dizer sobre nosso equipamento, no entanto. Sinto a fria radiação de Aurora diminuir.

O esqueleto se inclina para frente e alcança Sephare, que desvia com uma maldição. É bastante rápido para um constructo, mas ainda assim pálido em comparação conosco. Apesar disso, nossa incapacidade de machucá-lo significa um impasse. Sem se importar com a crescente rede de fendas que marcam sua superfície, o gigante golpeia Sephare, desta vez muito, muito mais rápido. Ela ainda pula por cima do golpe. Então, as pontas dos dedos da criatura ficam transparentes, como se vestidas de garras fantasmagóricas. Ele se abaixa para pegar um pedaço de metal perdido no chão. Reconheço uma das armas laterais de Sephare, uma adaga de fabricação requintada.

Ela se desintegra.

“Está faminto. Vai se alimentar de nossos itens mágicos!” aviso a todos.

Constantino já havia adivinhado e renunciou a seus feitiços em favor de golpes de sua arma-alma semelhante a correntes. Já Sephare, a destruição de sua lâmina a envia em fúria.

“Agh! Isso era um presente de… COMO OUSA, VOCÊ, EXIBIÇÃO ANATÔMICA EXAGERADA?”

Ela grita incoerentemente e ataca com selvageria total. Acho isso um pouco adorável, mas não posso me deixar distrair muito. Há muitos lutadores poderosos em um espaço apertado. Não podemos usar toda a nossa força. Decido focar meu esforço no mesmo lado que Jarek e Constantino estão atacando com minhas raízes e a lâmina dilacerante de Rose. Apesar da natureza improvisada de nossa equipe e da falta de espaço, trabalhamos juntos bastante bem.

“Magna Arqa!”

Adrien arrasta Sephare para longe dos ataques da criatura pulando em sua direção de sua própria sombra. A criatura parece estar em velocidade máxima agora, e eu avalio que suas garras destroem magia ao contato. Eu reclamaria se não estivesse trapaceando de forma semelhante.

Finalmente, com nossos ataques combinados focando em sua perna direita, a tíbia bamba se fratura para mostrar o osso real e a medula fossilizada por baixo. Saltamos sobre a fraqueza como lobos sobre um veado ferido. A criatura chuta, o que evitamos com facilidade. Ela abre amplamente sua boca cheia de dentes.

O mundo treme. A areia aos meus pés dança em padrões estranhos enquanto minhas orelhas queimam com uma dor lancinante. Perco o equilíbrio. Minha visão fica vermelha. Instinto puro me faz criar mais espinhos para bloquear uma ampla investida do esqueleto. Arranca pelo menos cinco dos brotos do tamanho de troncos. Aquela coisa é incrivelmente forte!

Ao meu redor, os outros se levantam. Todos estão sangrando pelos ouvidos.

Uma estouro e uma sensação de coceira me avisam que já estou curada.

“Podemos nos proteger de gritos, de alguma forma?” pergunto, atacando a perna novamente.

“O QUÊ?” Sephare responde.

“Nenhuma magia funcionará contra essa coisa, ela simplesmente a consumirá,” Constantino responde sobriamente.

A Aurora escolhe este momento para piscar.

“Aquela coisa está destruindo nosso equipamento!”

“Não adianta mesmo,” Jarek responde, “Magna Arqa!”

O poder o enche enquanto ele se lança sobre a besta. Ele cai diretamente sobre sua caixa torácica e a manda esmagar no chão.

“Retirem-nas! Elas não salvarão vocês se forem atingidos! Vão!”

Ele está certo. Um golpe de relance daquelas garras e a armadura simplesmente desaparecerá, assim como qualquer parte de nós que ela tocar. Não serve para nada. Corro com os outros, exceto Jarek e Nami. A mulher sem vergonha simplesmente arranca sua armadura leve e a joga para longe. Agora ela luta em estado natural, sorrindo o tempo todo. Ah, bom.

“Espera, o portal está fechado?” exclamo.

“Eu mandei fechá-lo por dez minutos. Protocolo de segurança caso encontremos mais do que cães de mana, lembra?” Adrien responde repreensivamente.

Ah, certo. Eu também insisti nisso.

“Não tinha visto você fazer isso.”

“Todos vocês estavam obcecados em bater naquela coisa, maníacos de batalha. Ninguém se importa com o plano, nunca,” ele resmunga. Que cara amarrado.

Corremos em velocidade máxima por alguns segundos até que a depressão esteja bem atrás de nós e o poder de Aurora se recupera. Um sinal, e todos nós largamos nossos pertences onde estão, deixando apenas a armadura inferior e nossas armas-alma. Acabo em um gibão com — e que meu pai me perdoe — calças.

“Ariane, você acha que essa criatura é uma dos magos-esqueletos?” Jimena pergunta de repente.

“Sem dúvida, mas está obviamente bastante louca. Talvez tenha passado fome?”

“Você diria que ela participou da destruição deste mundo?”

“Tenho certeza disso.”

“Eu também.”

Jimena acelera e aponta sua espada sinuosa para o grande esqueleto.

“EU A JULGO CULPADA! Magna Arqa!”

Vastas asas de luz roxa crescem de seus ombros e ela literalmente voa para a cabeça da criatura.

Seu poder muda o equilíbrio do local. Posso sentir isso. No fino tecido deste mundo onde a realidade foi rompida antes, nossa essência combinada o chama. Ele se atrai para a frente através de distâncias inimagináveis.

No horizonte, o olho do Observador se abre. Sua pupila negra e fendida se estreita e pousa sobre nós.

Chegou a hora de causar uma boa impressão.

Nosso ataque se redobra e um último gancho de Jarek racha o osso. O esqueleto se inclina para o lado e cai mais uma vez. Desta vez, não se levantará novamente. O pé é cortado. Ele abre a boca e grita novamente. Eu nem me preocupo em tampar meus ouvidos, esperando totalmente que o som ensurdecedor me jogue no chão, sangrando, exceto que não acontece. Uma nota pura e clara impossivelmente a bloqueia.

Nami ri, e ri. Confusa, a criatura enlouquecida grita de novo e de novo, Nami gira sua lança e então canta. O mundo toma um tom roxo.

Ela começa a dançar. Uma música fantasmagórica cobre o ruído impotente do monstro com tambores e flautas. Nami ainda canta, então ela para e me olha.

“Calças, docinho? Que escândalo!”

“VOCÊ É QUEM DEVE FALAR!”

Mas Nami não se importa. Ela continua dançando no ritmo e não consigo evitar de me juntar a ela enquanto seus olhos também ficam roxos e felinos.

“Magna Arqa!”

A luta se torna uma dança. Atacamos com a melodia e desviamos com passos graciosos. Nossos ataques batem um staccato no monstro atribulado. Balanço meus quadris sugestivamente.

“Isso é realmente necessário?” reclamo.

“Relaxa, querida, deixa rolar!”

Leva muito tempo para separarmos o crânio de seu pescoço, mas com seus gritos silenciados e seus padrões conhecidos, o esqueleto não tem mais chance. O estranho poder de Nami me força a ser mais previsível, mas ao mesmo tempo aprimora nossa coordenação. Nosso alcance significa que posso cobrir Jarek enquanto Constantino cobre Adrien. Nami forma um trio mortal com Sephare e Jimena, seus ataques concentrados em uma única vértebra. Deixar rolar se mostra extremamente fácil, enquanto até mesmo pensar em resistir a isso prejudica meu movimento. Um desenvolvimento irritante, mas interessante.

Finalmente, o titã desaba na verdadeira morte desta vez, e ficamos esperando para ver se ele vai explodir ou fazer algum outro gesto igualmente desagradável de despeito. Felizmente, nada disso acontece. Nos encontramos na posse da maior pilha de ossos banhados em metal da história.

Pulo em Nami.

“Parabéns pela sua ascensão!”

Todos nós saudamos a mais recente vampira a se juntar às nossas sagradas fileiras, embora ela apenas zumba e sorri, então, sem aviso, ela agarra Jarek e Sephare antes de apontar para o portal que está se abrindo lentamente.

“Ah. Ela vai comemorar,” observa Constantino.

Olho para ele. Um pouco grosseiro.

“Não me olhe assim, Ariane, você deve saber que não gosto de intimidade de nenhum tipo.”

“Não se ache! A única intimidade que você terá de mim é—”

“Quando você enfia aquela espada em algum lugar sensível, sim, eu sei, eu sei,” Constantino responde com um olhar de tédio supremo. “Se você realmente quiser o trono, eu posso te dar.”

Congelo na hora e olho para o Orador, confusa.

“Você daria?”

“Você tem ideia de quanto esforço eu gasto todas as noites regulando conflitos mesquinhos e assinando coisas para que permaneçamos os Acordos e não alguma confederação briguenta de monstros sanguinários? Ninguém, nem mesmo eu, tem o poder de colocar gente como Jarek ou até você na linha. Isso exigiria alguém como seu pai e ninguém se beneficiaria, mas estou divagando. Passe uma semana me acompanhando e veremos se você realmente tem estômago para isso. Você já sabe o suficiente para que isso te beneficie.”

“Se nada mais, você despertou minha curiosidade. Certo. De qualquer forma, deveríamos recuperar nosso equipamento rapidamente.”

“Hm? Ah.”

Constantino finalmente percebe a horda de cães de mana que se aproxima, apoiada por suas monstruosas mães-de-cria e enxames de drones voadores. A terra não está exatamente roxa, mas certamente é mais colorida do que costumava ser. Rapidamente vestimos nossas armaduras e recuperamos nossas armas. Felizmente, qualquer dano que a criatura tenha causado não parece ser permanente.

“Aquelas três simplesmente nos deixaram todo o trabalho para que pudessem fazer sexo?” o Orador reclama.

“Bem, sim. Para ser justa, a situação da Nami é uma experiência única na vida e nós teríamos recusado de qualquer maneira. Eu não gosto de grupos.”

Constantino pisca e se vira para Adrien, como se procurasse a confirmação de que isso era normal. O lorde de Roland entende mal seu significado.

“Eu não misturo combate e prazer,” ele explica.

“Aintza tem todo o meu coração,” diz Jimena por sua vez.

“Oh, reforços!” exclamo para levantar a direção decididamente estranha que essa conversa tomou.

Esses reforços são os vampiros de Illinois, Urchin, John, Melusine e Phineas. A maga de fogo parece protetora em relação ao cavaleiro caído, o que posso entender, já que ele ainda estava longe de ser mortal quando escapamos da Europa juntos.

“Você não tinha mais cortesãos?” pergunto à ruiva irritadiça.

“Eles não estão prontos, bárbara cabeça-dura.”

“Eu não estava pronta quando escapei das suas garras. Isso soa como desculpas para mim.”

“Nós não podemos todos melhorar nossa força viajando pela terra e comendo seu povo, sugadora de sumo.”

“É ciúme que ouço da minha inferior, Mestre Melusine?”

“Sim, sim, aproveite ser uma dama pelo poder, porque nunca teria sido pelas suas maneiras. Falando em dignidade, Isaac de Rosenthal enviou um pacote para você.”

“Ah?”

John vai buscá-lo. A princípio, parece um sarcófago lacrado e bastante pesado para começar, mas assim que leio a mensagem anexada a ele, sei que estava enganada.

“Minha querida Ariane,

Como você esperava, não posso ajudá-la, já que Rosenthal impõe uma política de estrita neutralidade. Não podemos nos envolver em assuntos que envolvam duas ou mais facções, como seu projeto atual. No entanto, nada impede que eu apresse a transferência segura de algumas encomendas, por assim dizer. Desejo-lhe a melhor das sortes em seu empreendimento.

Atenciosamente,

Isaac.”

Curioso. O envelope contém outra carta, esta na escrita familiar de Loth.

“Querida.

Finalmente refinei e terminei nosso pequeno projeto. Gatling pode ser um rapaz esperto, mas eu sou eficiente. O cabo e os mecanismos de disparo estão isolados contra mudanças de temperatura. Adicionei balas de prata para seu deleite imediato.

Divirta-se.

Loth.”

Ooooh sim.

A limpeza dos cães leva apenas duas horas, mas é sem incidentes. Lançamentos regulares atraem a atenção das bestas para longe do portal. Constantino também alterou com sucesso suas correntes para que não se quebrassem imediatamente sob o efeito anti-magia das criaturas repugnantes. Acredito que sua incapacidade de agir contra o esqueleto deve tê-lo frustrado, porque a fúria seguinte é bastante espetacular.

A arma de Loth acaba sendo uma metralhadora portátil com um cano encurtado e uma maior cadência de tiro. Leva um pouco de esforço para me acostumar ao peso, e também para perceber que preciso de um pequeno momento para fincar meus pés para compensar seu tremendo recuo. Me pergunto se eu poderia usar um amortecedor de choque hidráulico em uma arma portátil, mas isso terá que ser uma consideração para mais tarde. Após um teste rápido, sou forçada a mudar para Rose devido à falta de munição. Foi divertido enquanto durou.

Com a terra sob nosso controle, passamos algum tempo limpando os cadáveres, reunindo-os em um monte a certa distância, que proponho incendiar. Infelizmente, minha proposta é recusada devido à inevitável fumaça que criaria nesta terra sem nuvens.

“Estamos a meio planeta da última cidade”, explica Sivaya. “Os feitiços de portal conectam pontos que só são relacionados a distâncias reais, não vinculadas.”

“O que ela quer dizer é que a distância entre dois portais na Terra e os mesmos dois portais aqui seria diferente, mas não tanto que tornaria o movimento baseado em portais muito atraente”, explica Sinead.

“Então não devemos ter interferência da Última Cidade”, respondo.

“Não há evidências de que eles sejam, de fato, a Última Cidade. Esse era meu ponto principal”,

Sivaya continua. “O esqueleto presente prova que este mundo está cheio de perigos antigos e armadilhas ancestrais. Devemos permanecer cautelosos.”

“Muito bem.”

Um grande número de magos atravessa o portal, incluindo Ricardo, o homem que salvei em Alexandria e esqueci desde então. É estranho ver tantos rostos antigos, e lembro-me de que nossa tarefa atual é o resultado de anos de esforços e coleta de recursos de todos os envolvidos. Quando contei aos meus aliados que fizera parte da conspiração por setenta anos, foi uma aproximação. Eu era mais uma aliada disposta e constante, pronta para fornecer apoio sempre que necessário, mas por outro lado ocupada em perseguir meus próprios interesses. Só agora percebo a extensão dos esforços investidos na libertação quando dezenas de fadas se juntam ao nosso acampamento, que se transforma em uma estrela-fortaleza. Imediatamente começam a trabalhar lançando feitiços, encantando e reforçando nossas defesas sob o olhar atento, mas respeitoso, dos Acordos e de nossas guardas humanas. Nossos números aumentam para centenas, obrigando-me a aumentar a entrega de alimentos e outras necessidades. Embora eu esteja preocupada com a segurança operacional, há pouco que eu possa fazer além de aumentar as patrulhas e armadilhas. Felizmente, as fadas mais uma vez se mostram à altura da ocasião e eu intercepto com sucesso uma espiã da Máscara antes que ela possa descobrir mais sobre nosso projeto.

“Isso não é especialmente alarmante”, diz Constantino enquanto estamos reunidos dentro da estrela-fortaleza uma noite. “Poucas facções deixariam de identificar que estamos trabalhando em um grande projeto, mas até agora elas não devem saber o quê, ou teriam tentado intervir. Seu aviso sobre a vidente Amaretta é preocupante, no entanto. Embora estejamos nos movendo em grande velocidade, estou preocupado que possamos ser descobertos muito cedo.”

Sivaya levanta uma mão delicada para falar. Suas características élficas mostram mais confiança desde que Constantino se interessou seriamente por ela e por sua pesquisa. Honestamente, eu ficaria preocupada se fosse Sinead, intimidade ou não, mas os Likaeans são muito menos exclusivos do que nós.

“A manipulação do destino é mais o domínio do meu pai, no entanto, se eu arriscasse um palpite, eu diria que o gatilho será o início do ritual, que levará três dias para ser concluído. Minha compreensão é que nossos inimigos podem nos alcançar antes que terminemos.”

“Custaria a eles muitos recursos e provavelmente os deixaria sem meios de fuga, mas talvez, sim”, confirma Sephare.

“Se esse for o caso, podemos atrasar o gatilho até que nossas defesas estejam completas.”

“Você chamará seus aliados?” pergunta Adrien.

Balanço a cabeça.

“Se enfrentarmos alguma oposição séria, serão vampiros e por apenas uma noite. Não vejo outra maneira deles reagirem. Qualquer mago ou lobisomem enviado para enfrentar uma horda de lordes e damas à noite só será desperdiçado.”

Os outros concordam comigo, e nosso trabalho continua.

Ao longo do mês de março de 1871, terminamos a estrela-fortaleza em torno do portal permanente. Os trabalhadores leais são devolvidos a Marquette e às outras aldeias vizinhas de onde vieram, com a expectativa de que os informantes os alcançarão. Felizmente, nenhum dos mortais presentes viu o portal aberto ou, de fato, reconheceu os Likaeans pelo que eram, já que sua existência sempre foi mantida em segredo. Começamos a trabalhar nos elementos necessários dos rituais, primeiro implantando um selo de bloqueio de magia. Sivaya explica seu propósito enquanto usamos feitiços básicos para nivelar o solo ao redor da estrutura semelhante a costelas.

“O mundo morto bebe magia como a terra faminta bebe chuva. Suspeito que possa reviver, mas não facilmente, e especialmente não com o poder que possuímos aqui. Nossa primeira ordem de negócios é manter a energia gasta dentro. Isso terá um duplo propósito, também nos protegendo da detecção e de cães de busca.”

“A caixa torácica não nos afetará?” pergunto enquanto trabalho.

“Examinei a marca e acredito que foi usada para criar um daqueles magos-esqueletos de que você fala, e que chamamos de liches.”

“Espera. Você já viu esse processo antes?”

Sivaya acena com a cabeça.

“É uma técnica ineficiente que as espécies mortais podem recorrer se desejarem evitar o fim de sua vida natural. Os feitiços que conheço requerem objetos de grande vitalidade, mas as pessoas aqui usaram a essência de seus próprios planetas. Tal miopia pode, infelizmente, ser encontrada regularmente entre as espécies mais ambiciosas. De qualquer forma, o ritual cavou uma ferida profunda no tecido da realidade que servirá bem ao nosso propósito. As caixas torácicas estão inertes agora, seu propósito cumprido. Suponho que poderia ser usado como foco em certos rituais, mas seria usado pelo que representa e não como ingrediente ativo. Estamos seguros.”

Bem, ela é a especialista.

Assim que o solo é nivelado, Sivaya e alguns outros o endurecem até que tenha a resistência e consistência da pedra, depois traçam uma intrincada rede de glifos em uma grande faixa circular ao redor do que eu suspeito que será o coração do ritual. Eles usam ferramentas estranhas que emitem uma chama azul para cavar. Likaeans fisicamente imponentes então preenchem os sulcos com uma liga fundida em uma fornalha gravada que eu suspeito que possa ser eletrum. Não me atrevo a pensar em quantas viúvas ricas Sinead seduziu de suas economias para alcançar esse nível de liquidez financeira.

Curiosa, pergunto a ele quando tiramos uma folga. Instalamos uma tenda enorme na beira do local de trabalho com sentinelas ao redor. Guardar o deserto de poeira imóvel tem que ser uma das tarefas mais chatas que existem. Pode-se muito bem assistir a um papel de parede secando.

“Então, quantos bancos você assaltou para comprar tanto eletrum?”

“Muitos, mas não da maneira que você pensa. Peguei alguns empréstimos.”

“Você pretende evitar pagar esses empréstimos escapando para uma nova dimensão?” pergunto ofegante.

“Você tem que admirar a elegância da solução. Não tenha medo, eu principalmente dei golpes em bancos fortemente ligados à Rosenthal e outras organizações de vampiros.”

“Você defraudou vampiros.”

“É só justo”, ele responde com um encolher de ombros. “Nossa liquidez pela liquidez deles, obrigado.”

Ouço uma ponta de sarcasmo na piada, mas não comento. Sinead está nervoso. Posso sentir isso nas variações mais mínimas de sua aura colorida, na maneira como ele parou de relaxar. O Príncipe do Verão está com medo. Muito está em jogo.

Incomum, agarro seu ombro e massageio um pouco em o que deve ser uma demonstração ousada.

Não tenho sido tátil, não desde que fui transformada. Vampiros odeiam ser tocados. Qualquer estímulo não solicitado tende a desencadear respostas extremas, enquanto nós dependemos muito mais do nosso olfato. Sinead sente o quanto isso me custou para me expor emocionalmente, de alguma forma. Seu sorriso amolece até parecer genuíno para minha percepção social menos sofisticada. Sua mão aperta a minha uma vez, suavemente. Ele está bem quente e cheira a sol em roupa de cama fresca.

Droga, queria que eu o desejasse menos.

Sinead suspira profundamente. A tensão deixa seu corpo de dançarino. Quando ele me olha, a intensidade de seu olhar revela que este será um de seus poucos momentos sérios.

“Você me ajudou tanto, Ariane. Essa libertação, esse retorno para casa, significa mais do que você pode imaginar. Não tínhamos esperança, nenhuma esperança, mas você nos deu alguma. Você me libertou. Você libertou Sivaya. Você nos encontrou Ricardo e nos poupou anos de pesquisa. Estamos construindo um edifício frágil feito de cem maquinações e muito disso repousou sobre seus ombros, e você nunca nos falhou. Você não consegue imaginar o impacto que suas ações terão. E não finja que fez isso por interesse próprio. Ambos sabemos que a dívida que contraí não pode ser paga com todo o ouro do seu mundo. Liberdade, Ariane, não tem preço. Se obtivermos sucesso, prometo garantir que seu altruísmo seja recompensado, as esferas sabem que você precisará de ajuda. E eu nunca esquecerei o que você fez.”

“Bem”, respondo, de repente envergonhada, “acho que liberdade também não tem preço.”

Muito bem, Ariane, muito suave. Oitenta anos viva e é tudo o que você consegue pensar. Na verdade, o que fica não dito pesa muito na minha mente. Sinead e eu não fizemos segredo de nossa atração mútua, apenas contornando o assunto, já que não conseguíamos nem nos beijar sem eu sentir uma vontade irresistível de matá-lo. Eu também não aceitaria ser presa apenas para desfrutar da intimidade, nunca mais, nem mesmo com alguém em quem confio. Estamos em um impasse. E ele está partindo, possivelmente para sempre.

Talvez haja um momento em que nossos mundos finalmente se alinhem, mas sei que teremos encontrado nosso fim antes disso, de uma forma ou de outra. Há uma chance não desprezível de que a Terra que ele encontrar esteja sob o jugo de Nirari, significando que estarei morta. Tudo parece tão distante. Pode haver séculos, milênios antes que possamos nos encontrar novamente. Não envelhecemos, mas ficamos... cansados. Sei que alguns caíram em sono profundo. Isso pode acontecer comigo também. Apesar de tudo isso, não abordamos o assunto e não me atrevo a abordá-lo, para que não sejamos distraídos do assunto mais imediato. Este é o fim do jogo para as fadas. Em breve, o mundo dos vampiros perceberá que não apenas enfrenta uma oposição séria das espécies, mas também reuniu aliados e é capaz de libertar seus parentes. Temos apenas uma oportunidade de ter sucesso antes que muitas portas se fechem para nós. Não posso perder de vista o objetivo, não importa o quão significativa seja sua ausência.

Com o primeiro círculo terminado, o trabalho continua sem parar. Muitos dos vampiros, incluindo eu mesma, passam as horas do dia no mundo morto em vez dos limites da estrela-fortaleza sem efeitos colaterais negativos além da vaga impressão de que são terras de caça ruins. A falta de vida de fundo nos tornaria insanos em pouco tempo se estivéssemos isolados, mas é, por enquanto, compensada pela estranha impressão de estar ao sol. A luz pálida local que timidamente penetra através da cobertura de nuvens eternas não desencadeia nenhum de nossos medos em um fenômeno curioso que nenhum de nós consegue explicar exatamente. Independentemente disso, eu não queria viver aqui.

À medida que a hora se aproxima, passo cada vez mais tempo imaginando o mundo além do portal. Em retrospecto, isso deveria ter levantado uma questão óbvia, mas é John quem a faz.

“A senhorita Ari irá atravessar o portal?”

“O portal? Para os mundos Likaean?”

“Sim. Se você for, ele não virá atrás de você.”

Poderei viver livre de Nirari até morrer ou até que ele