Capítulo 176

“O que você estava pensando? Pelo Olho de Ariane de Nirari, você enlouqueceu?”

Recuo e relaxo, deixando Sephare desabafar. Terei que aguentar a fúria de Constantine mais tarde e prefiro preservar minhas forças.

“Você entra secretamente em território Eneru. Você ajuda fadas a escapar de vampiros. VOCÊ AFUNDA UM NAVIO DE GUERRA DA MARINHA REAL.”

Sorrio ao lembrar, apesar dos meus melhores esforços.

“Ariane de Nirari! Isso não é brincadeira!”

“Arrrrr!”

“CHEGA! Quantos anos você tem mesmo?! Pelo Olho, eu não consigo imaginar como eu achei você madura e confiável! Depois você vai me dizer que roubou aquele órgão também.”

Infelizmente, meu sorriso leve congela no meu rosto levemente, e a esperta socialite que é a Lady Hastings percebe. Ela se inclina sobre sua mesa com fúria na testa assim que recupero a compostura. Seus olhos azuis claros me perfuram a alma, ou perfurariam se eu ainda tivesse uma. Ela racha a madeira sob suas garras delicadas de pura raiva. Nunca tinha visto tamanha perda de controle daquela figura elegante e controlada da corte.

“Ariane. Ariane. Ariane! Por quê?”

“Como você ficou sabendo disso?”

“Como eu não ia saber?! Esse é o crime mais bizarro do século! Toda a cristandade está aos berros de indignação. O Papa Pio IX até fez uma declaração pública.”

Sou mais que famosa, sou infame!

“Responda-me, por quê?”

Por diversão e porque eu prezo a felicidade de Torran.

“Podemos chamar isso de prova de conceito.”

“A conceito sendo enlouquecer os mortais?” ela pergunta, horrorizada.

“Ah, por favor. Eles não estão realmente indignados, estão maravilhados e intrigados. Você conhece os mortais.”

“Não estamos discutindo os méritos de escândalos, estamos falando sobre suas… suas ações imperdoáveis! Não posso em boa consciência protegê-la das consequências. O que você estava pensando?”

Ela coloca as duas mãos sobre o rosto, e um segundo depois, me encara por entre os dedos.

“Espero sinceramente que você não estivesse pensando em ficar com as fadas para consumo pessoal.”

“Claro que não.”

“Então você não se opõe a nós as apreendendo?”

“Por todos os meios, se vocês conseguirem encontrá-las.”

“Ariane…”

Levanto ambas as mãos para mostrar minha falta de resistência.

“Eu não estou lutando contra você, apenas dizendo que as soltei.”

“Você…. o quê?”

“Juro solenemente que não sei onde elas estão. Eu as deixei ir.”

“Haaaaa. Ha. Ha.”

Acho que a quebrei.

Sephare grita, um som agudo que atravessa a fortaleza de Boston para anunciar perigo. A pequena dama então pega um busto de um pedestal perto de sua janela e quebra o vidro em pedaços. Então, ela pula pela janela. Que dramática.

Inspeciono meus dedos até que uma batida na porta anuncia a chegada de mais perguntas. Sempre mais perguntas.

“Entre.”

O administrador de Constantine e mestre da Fortaleza de Boston entra na sala. Wilhelm veste um terno preto, mas deixa sua barba e seu longo cabelo loiro soltos, oferecendo um contraste interessante.

“Tudo bem aqui?”

“Sephare não se sentiu bem e decidiu dar um passeio.”

“Pela janela?”

“Muito mal.”

“Ariane, eu aprecio a leveza tanto quanto qualquer outro, mas não posso exagerar o perigo em que você se encontra. Sua façanha a colocou em grande perigo pelos Acordos tanto quanto por Eneru, e talvez até por Mask. Como alguém que a respeita, eu aconselharia você a preparar sua defesa porque você será julgada por essa ação impensada, possivelmente pelo próprio Constantine.”

Levanto-me e viro-me para encarar o Lorde Erenwald, que expressou uma opinião mais direta do que a maioria de seus pares. Foi sincero e me sinto compelida a retribuir seu favor da mesma forma.

“Lorde Wilhelm, sou uma mulher ocupada. Quantas vezes você espera que eu responda às mesmas perguntas?”

“O que você quer dizer?”

“Por que você fez isso? Como você responderia a essas acusações? Nossos queridos parentes vão querer uma explicação e eu darei a eles duas vezes e não mais. Sephare vai se acalmar e ouvir quando estiver pronta. Enquanto isso, tenho muito trabalho a fazer.”

Wilhelm me observa em silêncio por um momento. Não consigo ler sua expressão.

“Você pelo menos me dará uma dica?”

Pondero seu pedido por um instante. Ele é um homem corajoso e honesto e merece isso.

“Vou emascular o poderio militar da facção expansionista no futuro previsível, impedindo-os de vencer a próxima guerra contra nós.”

“Aquela que eles estão preparando agora mesmo?”

“Exatamente.”

“Espero que esteja certa, Ariane de Nirari, mas se estiver, ficarei muito impressionado.”

“Veremos. Espero ficar impressionada também.”

Eu realmente, realmente espero.

A sala do conselho sempre me pareceu um lugar de potencial. Um espectador não familiarizado poderia associar nossas vestes antigas à obsolescência ou associar os assentos de pedra à estagnação, mas seria um erro. Como em muitos aspectos que dizem respeito à aristocracia da noite, a verdade está por trás de uma fina máscara. Os monstros imóveis não são estátuas, mas seres poderosos prontos para pular ao primeiro sinal de agressão. As auras controladas traem variações estranhas, sinais de que seus donos odeiam espaço apertado e a proximidade de seus parentes. Os conselhos não são diferentes do momento final do balanço de um pêndulo. A bola diminuiu a velocidade até a quase imobilidade, apenas para voltar a se lançar. Preciso chamar a atenção antes que o resto dos guardas caia sobre mim como várias casas de tijolos que alguém teria incendiado.

Apresentar-me para explicações normalmente seria imprudente. Isso reconhece a autoridade dos outros. Isso enfraquece minha posição, implicando que a aprovação dos meus colegas guardas importa para mim, uma proposição impensável. Os guardas só são responsabilizados quando julgados. Eu, no entanto, fui longe demais. Os Acordos estão dispostos a tolerar o episódio ocasional de pirataria ou desestabilização do governo. Aposto que até mesmo uma cidade ocasional poderia ser arrasada. Claramente, cruzar o Atlântico para desencadear uma guerra entre as duas facções mais poderosas do vampirismo cruzou um limite.

Em vez de esperar pelo julgamento inevitável, decidi ir para o ataque, por assim dizer. Sephare e Constantine aprovaram o plano. Levei-o para Sinead para ter certeza de que era a melhor escolha na remota chance de que a dupla tivesse decidido me sacrificar para meus rivais. Ele concordou.

Constantine desce as escadas e me lança um olhar frio. Ele ainda não assimilou minha pequena escapada, não que eu o culpe. Em breve, a sessão começa com as saudações habituais. As poucas questões mais urgentes são resolvidas rapidamente. Exceto algumas exceções, todos os guardas estão presentes. Todos querem chegar ao cerne da questão, por assim dizer.

“Para a próxima ordem do dia, Ariane de Nirari deseja compartilhar suas descobertas de sua recente viagem à Europa. Após consideração, optei por mesclar este tópico com as acusações de perigo imprudente aos Acordos que alguns de vocês levantaram, considerando que estavam relacionados. Como Ariane de Nirari se ofereceu para apresentar uma explicação, deixarei que ela fale primeiro. A sessão concluirá com uma votação para ir ou não a julgamento. Lady Nirari, você tem a palavra.”

Levanto-me quando Constantine se senta.

“Obrigada, Senhor Presidente. Como a maioria de vocês já ouviu, uma instalação de detenção e colheita de sangue de fadas na Áustria foi atacada e seus residentes foram levados. Eu estava envolvida nessa operação. Ajudei a transferir os cativos das fadas para novos donos.”

Tecnicamente verdadeiro, já que Sinead é o líder deles. Quando se trata de negociações com vampiros, tecnicamente verdadeiro continua sendo a melhor escolha. A semântica importa para nós quase tanto quanto para os Likaeanos.

Normalmente, eu desprezaria as meias-verdades terrivelmente, mas estamos jogando um jogo com outros governantes. Eu não estou realmente colaborando com eles, estou enganando-os para proteger Sinead, que foi meu aliado desde o início. Maldito seja ele e seu rosto bonito.

“Eu percebo que minhas ações parecem imprudentes para observadores casuais, e me esforçarei para esclarecer minhas motivações. Antes de começarmos, juro que é minha firme crença que o que eu fiz beneficiará os Acordos em curto e longo prazo.”

O juramento claro é feito e mantido. Acredito que privar facções hostis de sangue Likaeano nivelará significativamente o campo de jogo. A verdade é que os Acordos não têm acesso a nenhuma instalação de colheita de sangue e que, por lei, qualquer recurso encontrado localmente pertence ao guardião do território. Por extensão, as fadas capturadas são propriedade dos captores e de mais ninguém. Aqueles de nós que conseguiram encontrar essas criaturas raras e esquivas guardaram para si, eu inclusive.

“Eu me movi para responder a um pedido de uma entidade que não nomearei. Manterei em segredo os detalhes da operação, mas saibam que minha parte do acordo nos permitiu obter uma vantagem significativa na política de facções.”

Um Lorde Roland levanta a mão. Eu permito a interrupção.

“Por favor, explique. Que vantagem?”

“Nada menos que uma grande guerra imprevista entre as facções Eneru e Mask.”

Os guardas piscam e viram a cabeça, o equivalente vampírico a uma forte reação.

“Você tem certeza?” alguém pergunta sem ordem.

“É verdade”, diz Lorde Ceron com voz suave, “alguns dos meus contratos de exportação foram cancelados devido a hostilidades crescentes. Recebi relatos de que Baden-Baden e Lausanne foram atacados.”

“As informações permanecem difíceis de obter devido à natureza improvisada do conflito”, confirma Sephare, “embora eu possa dizer que o conflito está ocorrendo enquanto falamos.”

“Como você conseguiu isso?” outro pergunta.

“Elementos de Eneru violaram o acordo de paz anterior com Mask sem o conhecimento dos signatários. Apresentei a Mask uma oportunidade de vingança, fornecendo a localização e o acesso à segurança para outras prisões de fadas”, respondo.

“Muito tentador. Quanto tempo isso nos concede?”

Embora não tenhamos abordado a situação ainda, todos os guardas sabem que Mask tentará outra conquista em breve.

“É difícil determinar”, admite Sephare, então ela revela uma preciosidade com seu estilo habitual.

“No entanto, acabei de saber que Jean-Baptiste desembarcou no México há algumas noites.”

“O usuário da Foice?” Jarek pergunta.

Conheci o homem em Paris quando visitei a cidade subterrânea. Ele é um dos combatentes mais letais de Mask, talvez comparável ao próprio Jarek.

“Isso não é tudo. Os gêmeos Andre e Vincent vieram com ele.”

Os mesmos que perfuraram meu coração. Que mundo pequeno.

“Eles significam guerra”, observa Ceron.

“Certamente, e em um prazo muito menor do que esperávamos”, continua Sephare, “essa distração não poderia ter vindo em melhor hora. Na verdade, eles podem muito bem decidir prosseguir com a ofensiva.”

Sephare me avisou, claro. A verdade é que mesmo com sangue de fada, eles ainda estariam em pequena desvantagem de acordo com nossas estimativas. Claro, as deles podem ser diferentes e eles podem acreditar que têm a vantagem. Eles podem até estar certos.

“Os prisioneiros fugitivos, o que aconteceu com eles?” alguém finalmente pergunta.

“Eu os entreguei a um contato em Marrocos. Tenho minha palavra de que não sei onde eles estão no momento e não tenho nenhum direito sobre o sangue deles.”

Os antigos me olham com suspeita. Deixei muito sem dizer e há brechas, mas perder de vista as fadas cativas implica que eu desisti delas ou confio cegamente na parte desconhecida.

“Eu ficaria curioso para saber quem é esse seu contato.”

Balanço a cabeça.

“Acredito ter provado que meu comportamento não colocou os Acordos em perigo imprudentemente. Além disso, meus negócios são meus”, respondo.

“Você ainda não provou isso além de qualquer dúvida.”

“O ônus da prova cabe ao acusador.”

“Tenho outra pergunta”, interrompe Jarek, e o pequeno sussurro de conversas diminui. Jarek também não ficou muito feliz com minha viagem. Se eu tivesse que julgar, ele não me culpa pela iniciativa, mas detesta política arriscada com paixão. A situação deve tê-lo deixado irritado.

“Você obteve uma vantagem para nós com um risco para si mesma. Por que você não compartilhou essa informação conosco antes de começar e o que você ganhou pessoalmente?”

Ah, direto e objetivo como sempre.

“Eu não compartilhei essa informação porque meu parceiro neste empreendimento exigiu segredo, e por boas razões. Com o prêmio de uma dúzia de fadas, a tentação teria sido grande demais para sabotar nosso trabalho. Não preciso dizer a vocês que tantos doadores representam um ativo estratégico. Os riscos eram simplesmente inaceitáveis. Mesmo com as coisas indo de acordo com o plano, fui forçada a evadir patrulhas e passar por um bloqueio da Marinha Real.”

“Isso mostra o quanto você confia em nossa liderança”, declara um lorde rival. Constantine lança seu olhar para o homem, mas decido desarmar o conflito antes que ele possa ocorrer.

“O segredo era o desejo do meu parceiro, não o meu. Quanto ao que ganhei, além de alguns artefatos mágicos poderosos, também recebi uma excelente oportunidade para garantir nossa independência no futuro previsível.”

Jarek não reage, mas alguns olhares pontudos mostram que ninguém acredita em um gesto de altruísmo da minha parte. Os guardas raramente são tolos, afinal.

“Vocês podem se lembrar que durante o último conflito, Bertrand pessoalmente tentou me capturar e punir em várias ocasiões separadas.”

O reconhecimento se mostra em muitas faces. Nossa inimizade pode ter sido uma peculiaridade ou uma nota de rodapé durante o último conflito, mas agora sou uma dama e as apostas são tão altas.

“Se Mask vencer e os Acordos forem dissolvidos, alguns de vocês podem reter seus territórios com algumas concessões. Não será o mesmo para mim. Não apenas perderia meu assento de poder, o que para um Devorador é abominável, mas também perderia a maior parte dos meus meios. A maioria dos meus fundos está vinculada a empreendimentos locais, todos os investimentos que eu ficaria impossibilitada de receber se fosse para o exílio. Se a facção de Bertrand vencer, perco tudo o que construí nos últimos cinquenta anos. Nossa perda, para mim, seria impensável.”

“E você queimou pontes com Eneru”, acrescentou Sephare.

“Exatamente. Vocês percebem agora, senhoras e senhores, por que tenho um interesse próprio em nosso sucesso. Já repelimos uma tentativa e enfrentaremos pelo menos outra antes do final do século. A oportunidade que me foi concedida vai prejudicar Bertrand para sempre.”

“Você pode nos contar sobre essa oportunidade?”

“Posso fazer melhor, vou convidar todos a participar da fase final assim que começar, mas sob duas condições. Requeiro um juramento de segredo e de obediência…”

Gritos de consternação ecoam pela sala.

“Vocês não conseguem imaginar…”

“Obediência? A alguém tão jovem?”

“... com uma opção de desistência”, termino.

Quem se juntar será forçado ao silêncio e livre para deixar o esquema se não gostar, embora sejam obrigados a não se oporem de forma alguma. Os protestos diminuem, embora as sobrancelhas mostrem que eles acham a proposta menos do que encantadora.

“Sabe, se esse misterioso benfeitor é seu pai, você pode nos informar”, oferece Suarez.

Balanço a cabeça levemente.

“Segredo total imposto por juramento”, respondo, permitindo assim que aqueles na periferia o suspeitem, Semíramis, e quem sabe quantos monstros antigos capazes de tais grandes esquemas.

Os juramentos preparados podem ser abrangentes, mas prefiro limitar nosso número a verdadeiros crentes que não passarão todas as horas de todas as noites tentando contornar suas palavras vinculativas apenas para beliscar um certo canalha sem vergonha. Se alguém colocar as presas nele, serei eu.

“Como sabemos que essa operação sua não coloca os Acordos em risco?”

“Juro que é minha crença que isso ajudará os Acordos em curto e longo prazo.”

“Você pode estar enganada.”

“E não saberemos até que eu tente.”

“Ela está certa”, continua Constantine seriamente. “Um juramento vinculativo é o máximo que se pode pedir a um guardião e Ariane já fez um. Nos damos o benefício da dúvida. Vou dar a vocês alguns momentos para considerar suas opções, depois seguiremos em frente.”

O Presidente realmente está do meu lado, apesar de sua reticência. Se ele quisesse me sabotar, teria pedido um recesso e deixado aqueles velhos planejadores elaborarem uma forma legal de me forçar a agir ou pelo menos me atrasar para me deixar saber de seu desprazer. Se chegarmos à votação do julgamento agora, os guardas devem estar muito preocupados com meu próximo esquema para tentar parar o passado. Nós apreciamos a novidade. Sua curiosidade me protegerá de retaliação legal com mais certeza do que qualquer prova convincente poderia.

Como esperado, ninguém apresenta argumentos, embora eu receba uma última pergunta.

“Aqueles que votarem contra você serão permitidos em seu esquema?”

“Claro que não!”, zombo, “Ou vocês confiam em mim ou não.”

Mais alguns resmungos e eu sou uma mulher livre.

Um pequeno, mas sagrado comitê está na sala da minha fortaleza, tão ocupado que tive que pegar cadeiras emprestadas de um mestre vizinho de Cadiz. Lorde Suarez representa Cadiz, enquanto Lorde Adrien representa Roland e, em certa medida, a facção tradicionalista que eu me oponho. Jimena está aqui, claro, e Naminata também. Jarek apareceu sem dizer uma palavra. Para minha surpresa, Sephare se juntou a nós. Ela levanta uma sobrancelha irritada quando olho para ela.

Esses homens e mulheres refletem minha jornada para os Acordos e para o poder. Lorde Suarez me perseguiu em Savannah, uma perseguição que terminou comigo nadando pelas águas sujas de seu píer. Na minha mente, ele representa Cadiz, a primeira facção a se aliar a mim puramente para seus próprios benefícios. Jimena e Nimanata são minhas primeiras amigas e aquelas que me ajudaram sem nenhum benefício para si mesmas. Ajudei Sephare a obter seu território, depois integrei seu grupo enquanto ela me ajudava em troca. A esperta loira foi minha primeira líder de facção política formal. Quanto a Adrien, trabalhamos juntos durante a guerra civil humana, então ele atacou minha terra durante minha pequena aventura de Cavaleiro por causa da captura de seu irmão gêmeo. Ele me deve uma dívida, mas ainda nominalmente pertence à facção tradicional. De certa forma, Adrien é o partido de oposição em um governo em guerra, oposto em questões menores, mas unido em tempos de conflitos.

Embora seu número seja pequeno, esses lordes e damas representam a totalidade do espectro político dos Acordos e, sem dúvida, relatarão a seus respectivos lados assim que souberem meu pequeno segredo. O juramento os impedirá de divulgar quaisquer detalhes, então eles se limitarão a dizer sim ou não. Eu não me importo. Embora seu apoio seja bem-vindo, não preciso particularmente deles em nenhum lugar, exceto fora das minhas costas.

Adrien senta-se um tanto desconfortavelmente, a última pessoa a se juntar. Levanto-me e fecho, depois protejo a porta. Também verifico duas vezes se Constantine não está escutando pelas defesas da fortaleza, como tenho certeza de que ele pode, mas não encontro nenhum sinal de adulteração. Satisfeita, volto atrás da minha mesa e distribuo os formulários detalhando o juramento. Todas as pessoas presentes juram sem hesitação. É estranho ser o coração de uma conspiração. Estranho, mas exótico.

“Tenho certeza de que todos vocês estão ansiosos para saber o que este plano implica, então aqui está. Vamos remover a vantagem do sangue de fada de todas as facções. Para fazer isso, vou roubar as fadas.”

Meus convidados recebem essa declaração em silêncio consternado. Deixo-os ferver por um segundo, depois dou a eles sua segunda porção.

“Todas elas. Ao mesmo tempo.”

“Isso é uma piada?” Sephare pergunta.

“Não. Vamos abrir um portal para a esfera morta e montar um local ritual usando um núcleo de golem de nível bélico, bem como algumas outras pedras como fontes mágicas portáteis. Então, o casal de fadas de mais alta patente sob a liderança de um príncipe usará um ritual de autoridade real para convocar todos os membros perdidos de sua espécie para o mundo morto. Eles então abrirão um segundo portal diretamente para o mundo das fadas mais próximo e passarão por ele.”

“O mundo das fadas mais próximo?” Jarek pergunta.

“Espere um pouco. Um casal real, você diz? Seu parceiro tem acesso a um príncipe das fadas?” Sephare pergunta, estupefata.

Oh.

Oh!

Oh, isso vai ser tão bom.

“Não. Meu parceiro é o príncipe das fadas.”

Horror, admiração e estupefação lutam entre os antigos presentes para minha imensa satisfação. É assim que se sente levar uma maquinação a um final perfeito? Entendo Sinead muito bem agora, eu até riria maniacalmente se não fosse uma dama madura e composta. Terei que fazer isso mais tarde em particular.

“Mas… Desde quando?”

“Estou trabalhando com o Príncipe do Verão há setenta anos, quase desde que renasci.”

As únicas pessoas que não arfaram são Naminata e Jimena, que sabiam até certo ponto. Elas sorriem satisfeitas enquanto os outros exibem emoções poderosas. O mais chocado de todos é Sephare. Ela segura a testa entre as mãos e, para minha surpresa, ri.

“Claro, claro, pelo Olho! Faz tanto sentido!”

Assim que sua alegria se acalma um pouco, ela encontra meus olhos com prazer evidente em seus traços delicados.

“Você não estava ficando mais errática, você estava simplesmente aderindo à sua primeira aliança, que não éramos nós! Oh meu Deus, eu estava completamente errada. Ao contrário, por assim dizer. Oh, meu Deus, que reviravolta incrível!”

“Sim, sim”, respondo, de repente um pouco desanimada por uma exibição tão estranha. “A maneira como você pode ajudar é me ajudando a limpar a área ritual de cães de mana, dos quais haverá muitos antes que possamos terminar um círculo de contenção mágica. Você também é bem-vinda para participar do ritual final e defender o local ritual de agressões, que haverá.”

“Como?” Jarek pergunta. “Você não manteve o segredo?”

“Sim, no entanto, este será um evento de alcance tremendo. Vivemos em um mundo mágico agora. Ocasões memoráveis trazem presságios.”

“A Amaretta. A linhagem dos Videntes”, Sephare sussurra.

“Precisamente”, respondo com um aceno de cabeça. “Como um evento que abalará a humanidade vampírica até sua fundação, a libertação das fadas deve ter sido ou será em breve prevista por seu Progenitor. Não tenho dúvidas de que ou eles intervirão ou avisarão aqueles que podem.”

“O que nos leva à pergunta óbvia”, observa Adrien. “Se a Amaretta tentar pará-la, isso não seria uma ideia terrível? Isso nos enfraquecerá como espécie, e já fomos expostos a uma entidade estrangeira perigosa, os magos-esqueletos. Quem pode dizer que eles não retornarão ou que outros não tomarão seus lugares? O sangue de fada poderia nos levar à vitória em nossa hora mais desesperada.”

“Primeiro, os magos-esqueletos retornarão, disso tenho certeza, mas eles ilustram um problema real. Algumas décadas atrás, portais eram uma anomalia. Agora, a Última Cidade do plano morto conhece nossa existência e, sem dúvida, planeja roubar a força vital da Terra. Nosso mundo está cada vez mais ligado a outros, incluindo o das fadas. Já seus poderes cresceram. Agora, você tem alguma ideia de quão poderosos são os Likaeanos?”

“Likaeanos?”

“Assim eles se chamam enquanto fada é nosso termo. Os Likaeanos existem em uma multidão de planos interligados, reunindo-se em muitas facções e muitas espécies. Embora todos tenham sido forçados a uma aparência humana aqui pelo mundo, isso desaparecerá com o tempo e um invasor determinado poderia deixar seus guerreiros manterem sua forma. Se o príncipe deve ser acreditado, o número dos Likaeanos é além do cálculo. Bilhões incontáveis povoam seus reinos. Eles são um grupo fracionário e briguento, por enquanto.”

“Mas se eles perceberem que nós os escravizamos…”

“E os tratamos como gado por séculos, e acredite, eles descobrirão mais cedo ou mais tarde, enfrentaremos um inimigo contra o qual não podemos ter esperança de prevalecer. Se, no entanto, uma facção os libertar e os devolver, eles incorrerão em uma dívida que podemos capitalizar. Os Likaeanos entendem lutas internas e disputas de poder. Seríamos apenas mais um plano para eles.”

“E eles nos deixariam em paz?” Sephare pergunta, descrença clara em sua voz.

“Claro que não. Teríamos apenas uma chance de lutar contra uma oposição dispersa.”

“Agora eu vejo por que você manteve todo esse assunto em segredo. Seria apenas mais sábio não cutucar o urso e esperar que eles nunca descubram sobre nós. Ou obter melhores garantias. Ou melhor ainda, matá-los todos e esperar que a verdade nunca seja descoberta. Meu Deus, não há nada pior que um idealista com poder”, Sephare lamenta.

“Minha solução não depende de entidades desconhecidas com poderes desconhecidos nunca descobrindo, então acredito que dará certo, muito obrigada. Antes de prosseguirmos, perguntarei qual de vocês gostaria de se retirar do acordo?”

Ninguém se voluntaria. Espero que os antigos considerem suas opções antes de retirar seu apoio, mas às vezes, alguns de nós reagem fortemente ao que percebemos como tolice. Não parece ser o caso aqui. Ninguém irrompe em vociferações furiosas.

“Muito bem. Uma última coisa antes de começarmos”, continuo.

Coloco minhas mãos no meu colo e fecho meus olhos. Preciso… ah, dane-se. Só vou falar o que penso.

“Embora os juramentos sejam abrangentes, não nutro ilusões de que um vampiro particularmente determinado poderia de alguma forma encontrar uma maneira de sabotar este projeto, então direi isso claramente. Se eu descobrir que um de vocês, e não estou direcionando isso a ninguém até agora, se um de vocês me trair, descobrirá por que e como me tornei a quarta Devoradora. Eu os encontrarei. Eu os matarei. Nada vai me parar, nem distância, nem aliados, nem poder pessoal. Pense muito bem antes de se comprometer, porque estou totalmente investida neste empreendimento e não tolerarei nenhuma duplicidade. Nenhuma, de forma alguma.”

“Bem”, Sephare responde com um sorriso maravilhado, “agora estou ansiosa para conhecer aquele que causaria uma reação tão forte!”

“Eu não deixei a Europa para me curvar a Mask novamente, Ariane. Você terá meu apoio”, diz Adrien.

“Falado com honra”, adiciona Jarek, “Eu respeito isso. Você tem meus punhos.”

“Honra, propósito e audácia. Um Cadiz não pode pedir mais nada. Estarei ao seu lado”, Suarez fala com convicção.

“Obrigada por me convidar para esta pequena saída, docinho. Você sempre traz as aventuras mais deliciosas”, Nami acrescenta.

“Eu sempre estarei aí para você, irmã”, diz Jimena.

“Então podemos partir para meu território quando quiser”, digo. Antes que eu possa me levantar, Sephare pega o sino de serviço e toca. Uma batida na porta responde.

“Entre?”

Constantine entra na sala e me encara, mas é para Sephare que sua pergunta é dirigida.

“Então?”

“Estou convencida e conscrita.”

“Muito bem. Mostre-me esse juramento. Vamos acabar com isso.”

Há muito tempo, Semíramis veio para o deserto de Illinois para completar um ritual. Na época, eu me perguntei por que ela escolheria um local tão desolado e aleatório para conduzir um dos maiores feitos de magia que este mundo já conheceu. Só agora percebemos que a teia do mundo é particularmente porosa aqui, e que a causa dessa fina barreira vem do mundo morto. Espero que não tenha sido causado por alguma fenda horrível na realidade ou alguma preocupação semelhante.

Viro-me para a fortaleza que está crescendo rapidamente, sendo construída por trabalhadores contratados sob o olhar vigilante dos meus seguidores mais fiéis. Likaeanos e vampiros caminham pela terra, olhando uns para os outros com suspeita para os primeiros e desejo para os últimos. Nossos convidados de outro mundo ainda usam formas humanas, mas o exotismo que eles exalam os torna inconfundivelmente alienígenas para aqueles de nós que sabem. Paro quando descubro Sinead casualmente encostado em um carvalho enquanto Sephare se inclina para frente com curiosidade nua.

“Você era Simon Nead o tempo todo?”

“Uma das minhas conquistas mais divertidas, sim. Ah, querida, você chegou. O primeiro portal está pronto para ativação.”

“Vou precisar de alguns minutos para colocar minha armadura. Algo importante?”

“Sivaya virá com você para as medições iniciais. Volte se for atacada por uma minhoca cavadora do tamanho de uma baleia ou algo semelhante. Sempre podemos considerar outro local.”

“Se encontrarmos algo assim, Naminata fará o seu melhor para matá-lo.”

“Então desejo a você uma boa caçada. Lembre-se, esta é uma missão de reconhecimento, nada mais.”

“Sim, sim.”

Reviro os olhos.

Em breve, me encontro perto de um local ritual, que é assustadoramente semelhante ao que abri durante a invasão dos esqueletos, embora Sivaya naturalmente o tenha melhorado. Melusine, a Princesa da Corte Azul e eu perfuramos o véu facilmente. Uma ferida no mundo revela o mesmo deserto monótono ao qual estou acostumada, bem como formas como picos escuros gigantes e irregulares projetando-se do chão à distância. Hora de explorar.

“Senhoras e senhores, vamos?”