Capítulo 179

“Você me aprisionou! Você MENTIU! Como você pôde?” Gritei.

Empurrei Sinead, dividida entre a raiva e a traição. Depois de... depois de tudo! De tudo o que fizemos um pelo outro, ele me prende?

Só depois percebi que minha força deveria tê-lo esmagado, mas Sinead apenas se desviou para amortecer o golpe e recuou alguns passos. Ele fechou os olhos, de vergonha ou resignação, não sei. Então o empurrei de novo. Queria ter força para matá-lo ali mesmo, mas estava mais desolada do que furiosa. Talvez a raiva viesse depois, quando não me sentisse tão vazia quanto uma carcaça esfaqueada, e duas vezes mais ridícula. Tudo isso por aquilo?

“Não disse nenhuma mentira”, ele ousou afirmar.

“Não? NÃO? Você disse que isso me beneficiaria! Você me prende aqui, longe dos meus amigos? Você cortou a ponte de volta, e isso é para me beneficiar? Por favor, me diga que o portal ainda está ativo de alguma forma, ME DIGA QUE MEUS AMIGOS NÃO ESTÃO MORRENDO AGORA!”

“O caminho está fechado.”

“Vá se catar, Sinead, eu confiei em você, eu te amei. Você... Por quê? POR QUÊ?”

Sacudi-o e vi seu rosto se contorcer em culpa, mas havia algo por baixo disso que subiu e senti um calor monstruoso sob meus dedos. De repente, ele agarrou meu ombro com mais força do que eu esperaria de um lord, talvez tanta força quanto Jarek, e o ouro de seu cabelo ficou incandescente. Lágrimas escorriam por suas bochechas. Sério? Sério? Eu deveria ser quem está chorando agora!

“Porque... você vai morrer!”, ele gritou com mais dor do que eu jamais ouvi dele.

As emoções à flor da pele não apagaram suas ações, mas lhe deram um momento de trégua antes que eu o evisceras-se ali mesmo.

“É melhor você ter uma boa explicação e um bom plano para me levar de volta para casa, ou juro que vou—”

“Eu tenho os dois”, ele interrompeu com um resmungo —o canalha sem vergonha— “Claro que eu tinha os dois antes de te arrastar para cá. Eu não teria feito isso de outra forma. Eu... você é muito jovem, às vezes. Teimosa e esperançosa demais para ver a verdade pura e simples. Semíramis pode ascender ou não, mas mesmo que ela tenha sucesso, ela não vai matar o filho dela.”

“Como você pode ter tanta certeza?”

“Porque eu conversei com ela.”

“Você... o quê?”

“Ela precisava de conhecimento e Sivaya sabe mais do que a maioria. A vadia egoísta poderia tentar assassinar sua cria, mas ela não fez e não fará. Você sabe que isso é verdade.”

Ia protestar, mas uma lembrança surgiu em minha mente, a do golem de pedra. Ele chamou Malakim de alvo principal, mas chamou Nirari de ‘meu filho’. Ela ainda não tem intenção de acabar com a vida dele.

“Assim que o babilônio perecer ou tiver sucesso, Nirari terá livre acesso a este reino. Você irá para a guerra com seus aliados, seus truques e seus artefatos, e você morrerá. Você usará fogo e metal e todos aqueles feitiços, suas técnicas de esgrima e ainda assim, você morrerá. Nenhum dente de dragão, nenhuma magia solar a salvará dele. Nirari está tão acima de você que você não consegue compreender a diferença de poder. Ele a sacrificará no altar de sua ascensão, você e todos aqueles que ele não pode converter à sua causa em um glorioso massacre para a glória de seu reinado. Você não tem chance a menos que consiga obter o que só pode ser encontrado aqui, o que ele negou a todos de sua linhagem.”

“Sangue de dragão”, sussurrei. “Você quer que eu consiga sangue de dragão. Você acha que isso me dará uma chance.”

Pensei em suas palavras em silêncio. Tudo isso para... e ainda assim faz sentido, de certa forma. Os recursos do mundo Likaean são fabulosos e também estão fora de seu alcance, por enquanto. Aqui, posso me tornar mais poderosa do que ele jamais esperou, talvez poderosa o suficiente para enfrentá-lo em combate singular. Tudo depende se Sinead pode cumprir sua grande promessa.

“Você realmente acha que podemos matar um?”, perguntei.

A pergunta surpreendeu Sinead, que sorriu amargamente e um pouco com condescendência também.

“Você não pode matar um dragão do mundo fae mesmo que se prepare por mil anos, minha querida Ariane. Não estou exagerando. Talvez dez mil anos fossem o suficiente, mas você não tem tanto tempo. Há, no entanto, outro caminho, uma caça ritualística que nos permitirá pedir o precioso líquido como prêmio. Custará uma parte significativa da boa vontade que obtivemos, porém. O plano é longo, se simples. Deixe-me começar do começo.”

Sinead andou de um lado para o outro, irradiando calor a cada passo. Era extremamente estranho vê-lo assim. Ele ainda era o mesmo Sinead, ainda planejando e tramando, mas onde antes havia um homem de tamanho médio, agora ele se erguia sobre mim como um gigante. Mais ainda, ele agora era forte o suficiente para me bloquear onde o Sinead humanizado teria dificuldades contra os humanos mais fortes. O contraste era chocante o suficiente para me distrair da minha raiva.

“Sivaya foi para a Corte Azul para alinhar esta esfera com a sua e levar a dilatação do tempo ao seu máximo.”

Franzi a testa.

“O que você quer dizer?”, perguntei.

“Não vou te entediar com a complexidade de tudo isso, pois eu mesmo só tenho uma vaga compreensão da magia da teia do tempo, mas a velocidade do tempo é relativa nas esferas Likaean, e especialmente entre uma esfera e outra. O tempo só avança, mas nem sempre na mesma velocidade.”

“Então um dia em algum lugar poderia ser dois em outro lugar?”

“Ou uma semana, ou mais, e aí vem o poder da Corte Azul. Eles têm um certo controle sobre a... velocidade do tempo, digamos, e quanto menos conectado um mundo está, mais dilatado o tempo pode ser. Sua Terra está apenas fracamente conectada à esfera da Árvore do Mundo, e, portanto, confiamos que podemos desacelerar o tempo na Terra em relação a aqui. Sivaya estimou que poderíamos atingir uma proporção de dez mil para um. Isso, no entanto, custará nosso maior trunfo: a libertação e o retorno de um dos três maiores gênios que a Corte Azul já viu.”

“Dez mil para um é...”

“Um segundo na Terra são três horas aqui. Sivaya deve estar implementando isso agora. Seu tio favorito está no comando do Solário Crônico, e ela tem todos os cálculos.”

“Você está testando minha fé em você, Sinead.”

“Eu não quebrei minhas promessas, ou você saberia. Vamos desafiar meu irmão Revas por sua posição na linha de sucessão e usar nosso status de desafiantes para participar da caça ao dragão deste ano. Então, você estará pronta para voltar para casa, o que Sivaya pode providenciar.”

“Estou percebendo algumas lacunas nesse plano.”

“Vou entrar nos detalhes mais tarde, mas saiba que tenho uma maneira de vencer a caça. Quanto a desafiar o príncipe, pode ser feito facilmente e nem precisamos vencer. Estamos cheios de favores, Ariane, centenas deles em dúzias de cortes. Preciso apenas de uma fração para seguir em frente. Vamos te dar as ferramentas que você precisa para sobreviver.”

“Você parece confiante de que eu simplesmente vou te seguir, Sinead. Isso me irrita bastante.”

Seu olhar se cravou no meu. Sua confiança era absoluta.

“Sou sua melhor chance de voltar para casa. Você sabe disso e se preocupa com aqueles que você deixou para trás. Você também sabe que o sangue de dragão é sua única chance de vencer seu pai. Eu te conheço, Ariane. Você é idealista em seus objetivos, mas pragmática em sua realização. Você vai trabalhar comigo, mesmo que me odeie. Eu posso viver com esse ódio, mas não posso viver com sua morte. Estou disposto a pagar esse preço.”

“Se você tem tanta certeza de que farei tudo isso e se acredita na força de seus argumentos, por que a decepção?”, exigi com todo o veneno da minha raiva.

“Você teria me seguido com todos os seus aliados presos em combate, lutando por suas vidas?”

“Eu poderia ter planejado para isso.”

“Você também poderia ter decidido que meu plano era baseado em suposições, o que é, e optado por ficar em vez de arriscar sua vida nas esferas. Você poderia ter recuado no último momento por medo da vida de um amigo. Havia muitas maneiras pelas quais você poderia ter se preparado contra essa viagem e a única esperança que eu tinha para te pegar definitivamente era te pegar desprevenida, enquanto você ainda estava eufórica com a batalha. Deixe-me ser clara: não há uma única pessoa na Terra cujo bem-estar me importa mais do que um de seus sorrisos. Vou sacrificar cada um deles se isso significar que, no final, você triunfará.”

“Então você está dizendo que fez isso por mim.”

“Eu fiz isso por nós, sim. Eu acredito nisso.”

“Não há nós, Sinead. Nunca houve um nós porque você nunca me viu como uma parceira. Uma parceira não olha de cima para baixo para sua parceira a ponto de negar-lhe a escolha de uma decisão. Se houver erros a serem cometidos, são meus para cometer e você não tem voz em minha decisão final, nenhuma legitimidade em me forçar a escolher entre a vida imediata dos meus amigos ou uma vitória potencial no final. Desde o início, você me viu como uma pessoa a ser guiada, não respeitada. Ou você me ama e me trata como uma igual, ou somos apenas aliados de circunstâncias, porque eu nunca mais deixarei ninguém decidir por mim se eu puder evitar. Vou seguir seu maldito plano e voltar para casa, mas acabou. Você me traiu. Não importa que você pensasse que sabia melhor. Você me traiu e eu não dou minha confiança facilmente. Não tenho palavras para expressar o quanto isso me deixou arrasada.”

“Eu disse antes, eu posso viver com seu ódio, mas não com sua morte. Eu realmente acredito que minhas ações irão te beneficiar no final”, ele respondeu com finalidade.

“Sério?”, retruquei enquanto o aperto entorpecedor do desespero terminava de envolver meu coração. “Sério? Aquele beijo foi para meu benefício?”

Sinead congelou e pareceu um coelho pego no brilho de um lampião a gás. Seus olhos giraram, procurando uma saída metafórica.

“Eu acho a situação perturbadora”, ele enunciou lentamente, “tão perturbadora que minha inteligência parece ter me abandonado.”

“Experimente a honestidade, por uma vez.”

“Eu... eu sabia que você não me deixaria depois do que eu fiz.”

Meu soco afundou seu nariz e o mandou cair numa árvore.

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O mundo fae é poderosamente vivo, não tenho como expressar melhor. Seu tecido é denso e maleável ao mesmo tempo, um playground perfeito para aqueles com a chave certa. Eu não a tenho. Alguns passos para dentro do mundo e as marcas de geada que deixo para trás são empurradas de volta para a armadura com o que parece um bufado. Minha aura de frio ainda está lá, só não pode mais afetar o mundo.

Inspecionei meus arredores, mais cautelosa do que admirada agora que meu status caiu de visitante para exilada. O céu esmeralda é alienígena, a floresta densa hermética e hostil. A árvore gigantesca ao fundo parece ainda mais imponente agora que dei uma segunda olhada. É uma coisa velha e nodosa tão maciça que deveria ter desabado sob seu próprio peso milhões de vezes, mas olhar para ela me enche de uma sensação de eternidade, como se precedesse a própria humanidade. Provavelmente precede, sim.

A linha se desfoca e de repente a árvore é impossivelmente grande, tão grande que anularia a Terra. É o único objeto mais massivo existente e o céu é apenas sua respiração, a luz sua bênção. Somos apenas mosquitos em sua superfície antediluviana, lá e desaparecidos como um lampejo de luz enquanto viaja pela eternidade. Lembrei do que o Observador me mostrou naquele breve instante em que ele abriu minha mente. Conceitos tão complexos e absurdos que tudo o que sei é prejudicial à sua compreensão. Há simplesmente. Tanto.

Dor de cabeça. Ugh. Olhei de novo para ver que ela havia voltado a ser apenas uma árvore do tamanho de uma montanha. Por enquanto.

O cheiro do sangue de Sinead chegou até mim e meus dentes doeram. Eu preciso matá-lo e dar um exemplo, deixar os outros saberem que eles não podem quebrar meu coração. Que outros, os esquilos? É uma questão de princípio. É uma questão de me sentir melhor. É vingança. É inútil. Eu preciso dele para escapar. Eu não preciso dele. Eu preciso dele, mas a simples visão dele parte meu coração.

Me sinto tão vazia agora. Minha alma falsa é uma peneira. Nenhuma emoção me afetará por mais de um segundo, antes de ser substituída por um pulso igualmente efêmero. Nem consigo reunir energia para chorar. Explosões de raiva e explosões de tristeza lutam entre si pela fossa. Estou experimentando emoções poderosas que não se relacionam com a caça com uma intensidade que a maioria dos imortais invejaria e elas são tão ruins que eu as desejaria para Melusine. Eu devo ser o alvo de alguma grande piada cósmica. Olhei para cima e procurei o olhar do Observador, mas ele não estava lá, ou pelo menos não ainda.

O que eu já fiz para…

Não, Ariane, é melhor não explorar essa questão.

Sentei-me no chão para esperar enquanto o segundo maior idiota da história se recompunha. Ele pegou o nariz e, com um estalo terrível, recolocou uma cartilagem que eu acreditava estar em pó agora. Realmente, sua resiliência aumentou para níveis impressionantes.

Talvez eu devesse chutá-lo nas partes baixas.

Descartando ideias de mais violência, esperei no meu pequeno círculo de grama gelada enquanto ele voltava cambaleando.

“Temos que nos mover rápido”, ele me disse com voz nasal. “A notícia de nossos feitos será assunto nas esferas nos próximos dois minutos, e cinco minutos depois, meu irmão enviará assassinos.”

Ah sim, um detalhe importante que esqueci. Eu não sou mais uma existência mortal aqui.

“Preciso saber mais sobre lutar contra likaeanos aqui”, informei a raposa velha da maneira mais neutra que consegui.

“Enquanto nos movemos, sim.”

Segui-o, deixando a árvore à nossa direita e me abaixando sob um galho baixo. A floresta do mundo fae nos engoliu em silêncio. Brilhava com todas as cores do arco-íris, do vermelho escuro aos azuis brilhantes, enquanto corríamos. Flores seguiam Sinead como se fossem o sol, enquanto se afastavam de mim. Uma estranha besta escamosa nos olhou com olhos amarelos antes de desaparecer atrás de um tronco.

Na Terra, há uma certa desordem áspera em florestas não gerenciadas, uma luta pela vida refletida em cada pequeno broto lutando para sobreviver em uma encosta rochosa. Esse ambiente implacável torna a beleza fugaz da vida ainda mais valiosa, pois é evasiva e efêmera. Deve ser apreendida e apreciada enquanto durar, mas aqui estou andando como se fosse por um jardim cuidadosamente cultivado. Cada ângulo é encantador e maravilhoso, ou seriam se eu estivesse no estado de espírito adequado. As árvores são antigas e cobertas de musgo, suas cascas mostrando padrões estranhos. As plantas são variadas e prósperas, todas elas, o que deveria ser impossível. Há um projeto permeando o próprio ar, e ainda assim não parece consciente tanto quanto instintivo. O mundo se sente fluido e pesado ao mesmo tempo.

Usamos raízes e galhos antigos e caídos para atravessar o solo lotado em nossa viagem silenciosa sob o dossel. As folhas são grossas sobre nossas cabeças e ainda assim a luz consegue passar, de alguma forma, enquanto insetos e pétalas irradiam luz interna para manter a escuridão afastada. Enquanto isso, Sinead falava com uma voz que traía pouca emoção.

“Há dúzias de raças comuns e sapientes nas esferas, cem bilhões de indivíduos vivendo e guerreando em suas superfícies. Enquanto vocês, vampiros, ganham poder ao se afastarem das leis de um lugar, nós o usamos. O resultado é aparentemente o mesmo, em termos de combate. Aqueles de nós que podem fazer isso mais obtêm postos de nobreza se não já nasceram nela, por tantos métodos quantos existem cortes. Deixe-me ser honesto, acredito que apenas a alta nobreza ou os príncipes podem esperar prevalecer contra você, mas essa é uma simplificação excessiva na qual você não pode confiar. Um barão da Corte Azul pode conseguir prendê-la em uma bolha de tempo, e então você estaria incapacitada com a mesma certeza de que um cavaleiro da Corte de Sangue teria perfurado seu coração. O combate é apenas uma das muitas ferramentas nos arsenais daqueles que buscam poder por aqui, então não dê nada como certo. Alguns dos métodos que usamos para a guerra também podem te surpreender. Um dos assassinos pode tentar te hipnotizar com uma canção.”

Eu poderia simplesmente cantar de volta.

“E as pessoas descobrirão sua vulnerabilidade à luz ou ao fogo. A hierarquia é muito mais fluida aqui do que seria na Terra. As circunstâncias irão te esmagar ou permitir que você derrote inimigos muito além do seu alcance normal se souber como aproveitá-las. Metade do jogo na política likaeana é gerenciar as circunstâncias.”

“E a outra metade?”

“Partes iguais de sexo e guerra.”

Resisti à vontade de dizer a ele que eu tinha a parte da guerra dominada e deixaria que ele cuidasse do sexo. Quero superar as observações sarcásticas e as farpas espirituosas, em parte porque gostaria de superar minha dor, e em parte porque Sinead não reagiria. Ele já havia demonstrado nenhum interesse em se defender, física ou de outra forma. Seria bater em alguém que quer e isso o torna uma tara, não um castigo. Ou talvez um sacrifício. Ugh. Eu odeio tudo agora.

“Vamos recuperar algumas frutas e um galho primeiro, isso nos permitirá chegar a uma cidade portuária onde posso fazer algum trabalho”, Sinead continuou.

“Por que pegá-los, eu pensei que estávamos cheios de favores?”

“E eu preferia não desperdiçar um em algo desnecessário. Podemos coletar bens gratuitos e enfrentar os assassinos fora de Assidina — a capital deste mundo — em vez de encontrá-los no assentamento e tornar a situação complicada. Dois coelhos com uma cajadada só, para usar um idioma da Terra. Ah, aqui estamos.”

Saímos para uma clareira, novamente sob a estranha luz esmeralda sempre presente. Uma única árvore maciça reina sobre a grama ao redor. Sem hesitar, o Príncipe do Verão foi até seu tronco monumental para subir. Ele é bastante ágil. Um verdadeiro macaquinho.

“Minha mãe me mostrou árvores de ponto de referência quando eu era criança”, explicou o príncipe. “A Corte Errante ama e usa-as. Ah, essas parecem bem maduras.”

Ele desceu com um par de bolas grossas, amarelo-esverdeadas. Consigo sentir o cheiro de carne doce e macia daqui, mas o oportunista ainda não terminou. Ele bateu na árvore como se fosse uma porta. Esperamos em silêncio.

Nada acontece.

Sinead resmungou, o cabelo flamejante flutuando em um vento invisível. Ele ainda usava roupas humanas caras, notei. Elas de alguma forma se expandiram para se ajustar ao seu tamanho e pareciam muito menos amassadas do que uma roupa que foi usada por quatro dias deveria estar.

O Príncipe do Verão bateu novamente, desta vez com mais insistência.

“Vamos!”, ele finalmente berrou.

O tronco se abriu e cuspiu um pedaço de pau, que o fae pegou antes que pudesse bater dolorosamente em sua mandíbula esculpida.

O Príncipe olhou para a casca enganosamente normal, murmurando algo baixinho. Ele sabiamente decidiu não reclamar em voz alta quando viu meu olhar, então colocou sua mão ensanguentada na superfície, deixando uma marca vermelha que desapareceu rapidamente.

“Bom, agora para chegar à cidade. Vai nos levar uma hora.”

“Vai?”, perguntei com descrença.

“Sim. Cada ponto deste plano está sempre a uma hora de distância da árvore, se corrermos. Pararemos pouco antes dos arredores de Assidina.”

“Por que não fizemos como os outros e fugimos imediatamente?”, perguntei com suspeita.

“Porque... tínhamos que ter essa conversa. E levou algum tempo para eu me levantar daquela árvore. Ainda estou um pouco fraco.”

“Com quanta preocupação eu devo estar? Temos assassinos a caminho.”

“Com você ao meu lado, vamos ficar bem. Meus irmãos sempre me subestimaram. Eles me acham apenas um dançarino.”

“Podemos simplesmente nos livrar deles, sim?”

“Oh, de fato. Embora, como regra geral, eu aconselharia você a não matar a menos que tenha certeza de que não está desencadeando uma reação em cadeia que termina com a consorte favorita de um rei sussurrando palavras no ouvido de seu amante. Nesta situação, seria melhor enviar uma mensagem forte. Por favor, mate todos eles.”

“Posso então drená-los até ficarem secos?”

“Não vejo razão para desperdiçar essência perfeitamente valiosa.”

“Vou matá-los pensando em você”, respondi sem emoção, apesar da minha resolução anterior.

“Temo que o gosto possa não corresponder às suas expectativas”, ele respondeu sem perder o ritmo.

“Um pouco como esperar um Saint-Emilion e saborear um Gris de Toul”, continuou ele.

Lancei-lhe um olhar frio para fazê-lo saber que suas tentativas de humor não me divertiam, e vi uma dor genuína em seus traços delicados antes que ele pudesse retirá-la para dentro. Achei isso... satisfatório, mas é um prazer oco. Como levar alguém enquanto cai na própria morte.

“Quando você terminar de ser um snob de vinho, talvez possa me ajudar a me preparar para a batalha que se aproxima?”, perguntei friamente.

“Você está tão pronta quanto pode estar com sua armadura e magia”, respondeu Sinead sem jeito. “Apenas esteja ciente de que a magia do inverno será mais fraca aqui, embora não seja a mais fraca. Não se preocupe muito, Ariane.”

Não se preocupar muito é como os vampiros morrem para humanos.

O resto da corrida curta foi passado em silêncio. Tentei aproveitar nossa pequena saída, em vão. Meu coração realmente não estava nisso. Aquele canalha sem escrúpulos arruinou minha primeira incursão na esfera da Árvore do Mundo, embora eu geralmente ame florestas, mais uma marca a adicionar à minha crescente lista de ressentimentos. Finalmente, depois de pular por um bosque de árvores cujas raízes e galhos não podiam ser distinguidos, chegamos a outra clareira.

Esta era consideravelmente maior do que qualquer uma em que estivéramos antes. Poderia sediar um festival, mas não tão cedo, porque seus ocupantes atuais podem arruinar o clima.

“Cadáveres?”, perguntei, horrorizada.

Diante de nós, os restos de uma batalha se espalharam pela grama verde ondulando sob um vento forte. Bandeiras e capas ondulavam em uma sinfonia de cores que era refletida no chão pelos corpos dos combatentes. Armaduras vinham em tons de cinza, marrom e verde. Algumas armas ainda brilhavam com alguns encantamentos desconhecidos, e essa variedade era reforçada pelas anatomias curiosas de alguns guerreiros. Ao nosso lado, um homem com quatro braços se apoiava em um toco, suas quatro espadas manchadas de sangue e seu peito perfurado por flechas. O próprio sangue brilhava vermelho-carmesim e brilhante. Consigo sentir o cheiro, e posso imaginar que seria potente, exceto que não está lá. Não realmente. Tenho uma impressão como uma pintura que lembra seus espectadores de feitos passados. Não estamos pisando no local de um massacre recente.

“Isso é um memorial”, percebi.

“A batalha de sucessão. Trebilen caiu aqui. Ele deve ter sido favorecido pela Árvore do Mundo porque o campo foi conservado como está pelos últimos milênios. Vamos esperar e lutar. Preste homenagem com o sangue que derramarmos hoje.”

Andei um pouco para inspecionar o local, curiosa apesar de minhas reservas. Encontrei um corte no chão com vidro derretido em sua superfície. A temperatura deve ter sido infernal, e ainda assim a grama ao redor está quase intocada. Pensando bem, o tamanho de Sinead deveria ter quebrado a árvore contra a qual eu o mandei. Talvez este lugar seja mais difícil de danificar. Não me importo, porque as pessoas não são. Guerreiros caídos espalharam-se pelo chão, ainda segurando suas armas, expressões congeladas em demonstrações de raiva, arrependimento.

Terror.

Há algumas mulheres, notei. Elas não receberam mais clemência do que seus colegas homens. Eu até vi uma garota com cabelo de cobra agarrando um corte terrível em seu peito, suas mãos ainda congeladas em torno de ataduras e uma cataplasma. Os likaeanos não são raças misericordiosas. Devo lembrar disso.

Finalmente, Sinead se levantou do lugar que havia escolhido e me juntei a ele. Não nos movemos.

Um trio emergiu da árvore. A mulher principal segurava um orbe com uma única gota de sangue em seu meio. Ela tinha cabelo dourado e avermelhado que me lembrava o de Sinead, mas seus traços eram mais finos e ela usava uma expressão dura e cruel. Seu sorriso se alargou para revelar dentes pontiagudos e ela agarrou o cabo de uma espada fina ao lado.

O segundo era um homem coberto de armadura aparentemente feita de casca e pedra transparente. Sua pele tinha a cor da terra e ele me olhou com olhos grandes e coloridos sem branco e sem íris, apenas uma esfera âmbar em torno de um ponto escuro. Sua expressão parecia estranhamente vazia. A última pessoa também era uma mulher em um vestido segurando uma coroa de todas as coisas. Ela era mais alta que as outras e usava cabelo loiro da mesma cor que o meu. Seus olhos negros examinavam a área com preocupação. Ela é a única a mostrar sinais de preocupação.

“O filho pródigo voltou!”, exclamou a mulher principal. “Bem-vindo de volta, Príncipe Sinead da Corte do Verão. Bem-vindo de volta.”

Ela nos fez uma reverência zombeteira. Ela fala likaeano adulto, mas a diferença entre as duas línguas é extremamente pequena em conversas cotidianas. Eu estaria perdida se fosse um discurso filosófico. Insultos e ameaças? Eu consigo acompanhar.

“Ficamos tão decepcionados por ter perdido você da última vez, mas aqui você voltou inteiro e são. Meus amigos e eu não poderíamos estar mais felizes”, a mulher se gabou.

Ela certamente gosta do som da própria voz. Tenho dificuldades em avaliar sua força. Sua aura inexplicavelmente tem gosto de pele rasgada e porcelana, enquanto o odor pungente de sangue ressecado pelo sol vem do homem, e a mulher alta carrega o cheiro de uma mão agarrando um retrato de família. Os humanos parecem tão sem graça em comparação.

“Oteissa, um prazer como sempre”, respondeu Sinead com a voz indiferente de uma socialite entediada. “Por curiosidade, quanto você será compensada por cuidar do meu bem-estar? Estou curioso.”

“O príncipe errante está curioso! Que inesperado”, zombou a mulher, e o homem da casca riu com uma voz que soou oca. Apenas a mulher alta nos olhou com pânico crescente.

“Um favor de proteção e cem fichas brilhantes”, disse a mulher com um encolher de ombros. “Bem decepcionante, considerando que você é tecnicamente da realeza. Ora, eu quase estaria inclinada a negociar, já que parece... você tem algo para negociar?”

Ela me olhou e o desconforto subiu pela minha espinha. Não é preciso muito estudo da sociedade likaeana para adivinhar que eles também teriam seus escravistas. Virei instintivamente para Sinead, mas não porque não confio nele para não me trair. É porque sua aura está brilhando espetacularmente.

Começa como um âmbar, depois explode para fora como um fogo alimentado por álcool em uma grande pluma incandescente. Seu cabelo gruda em seu couro cabeludo sob a pressão de um furacão invisível. O calor irradia dele em grandes ondas, tão intenso que dou um passo para trás. Tão intenso que a grama inalterável sob seus pés murcha. Tenho certeza de que ele ainda está enfraquecido, e ainda assim o poder em exibição é absolutamente monstruoso. Sinead está com raiva. E pela primeira vez em um século, ele tem os meios físicos de sua ambição. Ele agarra o galho entre os nós avermelhados.

“Parece que você e meu irmão precisam de um lembrete. Não importa quem seja minha mãe, eu ainda sou o Príncipe do Verão e o verão, minha querida, é a estação da guerra.”

Sinead se lançou sobre a assassina com velocidade de lord. Ele usou o galho como uma espada, casualmente desviando a mão dela da bainha de sua espada. Seu próximo golpe perfura sua coxa, tirando sangue apesar da falta de nitidez. Com um estalo terrível, a mulher é jogada para longe. Ela grita de agonia.

O resto de nós está muito atônito para reagir. Eu teria reagido a qualquer outra pessoa, mas... este é Sinead? Perdi alguma coisa?

“Você precisa de um convite?”, Sinead me perguntou.

Ah, certo.

Os assassinos.

Corri para o homem da casca, que já estava conjurando algo. A pedra amarela em sua armadura ganha em brilho e entro em pânico por um instante antes de perceber que não é sol—

CEGA.

“HSSSS!”

Instintos e prática assumem o controle. Octave me treinou bem. Quando cega, ataque. Balance onde o inimigo estará. Bata amplamente e interrompa, em vez de recuar.

Rose se materializa e morde profundamente em…

Oh meu.

Oh meu!

DELICIOSO.

Consigo provar, consigo sentir o cheiro. Sua aura está simplesmente lá. Sangue flui, tanto dele. Um desperdício. Rápido! Pulei e mordi, bebendo a vitalidade antes que a clareira ensanguentada pudesse beber mais do meu prêmio. Ele é violência preguiçosa e caças longas demais, o sangue da vítima coagulado quando ele dá o golpe final. Perfeito.

Alguém interrompe a alimentação.

Sarças espinhosas prenderam meus pés e subiram pelo meu peito, mas o poder da Aurora não pode ser negado e elas congelam, o conceito de frio as quebrando mesmo no calor agradável da primavera. Isso é patético. Ridículo.

“VOCÊ CHAMA ESTES ESPINHOS?”

Minha consciência se expande em uma esfera. Uma é fogo, não presa, punindo uma caçadora idiota. Irritante, mas não uma inimiga. A outra pensa que pode me segurar com pequenos galhinhos. Um tentáculo a agarra pela cintura, a puxa para mim. Ela é lenta.

“Não, por favor! Eu só—”

“SEU MUNDO É TÃO RICO.”

Ela tem gosto de um navio arrastado por uma maré repentina, com uma nota picante. Eu amo isso aqui. A flor de fogo joga um corpo trêmulo em minha direção. Ela cheira delicioso. Eu nem estou com sede. Na verdade, me sinto fantástica.

“O QUE VOCÊ DESEJA, SUPPLICANTE?” Perguntei. Como é apropriado.

“Perdão?”, respondeu a flor de fogo.

Perdão?

Oh.

Puxei as raízes, deixando minha essência voltar aos seus limites humanos. Os espinhos cavam. Eles deixam a grama intocada. Parece que minha Magna Arqa pode ser contada aqui. Olhei para cima, mas não percebi a presença familiar do Observador. Hmm.

“Eu me recuso.”

“Leve-a de qualquer maneira? Não precisa deixar sua