Capítulo 174

Meus pés pousam na neve sem um som, e respiro fundo. Cheira a frio e a resina de pinheiro. O ar está puro, com apenas o mais leve vento.

Esta é uma boa noite. Nuvens fofas cobrem o céu, ainda não pesadas de neve, mas grossas o suficiente para proteger nossa jornada dos olhos dos mortais. A floresta aqui é densa e selvagem. As árvores contam sua idade em séculos. Nós somos apenas invasores.

Na verdade, somos invasores não apenas na floresta, mas em todo o vale. Uma vila muito à nossa direita é povoada por leais dispostos a morrer pelo Dvor local. Até os pássaros podem ser espiões. Assim, movimentamos-nos em silêncio, o que me poupa as reclamações constantes de Sinead. O pobre rapaz não está curtindo muito esta "temporada de selvagens". Quanto a mim, visto a armadura élfica que me foi dada. As fitas azul-petróleo ainda fluem livremente de minhas omoplatas, a saia ainda é etérea e azul como antes, e as placas prateadas ainda se ajustam perfeitamente ao meu corpo em uma cascata cintilante de metal encantado. O efeito todo é um tanto arruinado pela pesada mochila que carrego nas costas. Simplesmente não poderia ser pega morta desequipada em uma operação tão difícil.

Uma parte de mim deseja que eu tivesse a sólida laje de gelo eterno entre meu coração e as lâminas inimigas, não essa coisa insignificante. Infelizmente, seria melhor se eu permanecesse anônima, vestida com uma roupa estrangeira que não emite aura. Anônima, ou pelo menos, plausivelmente negável. Da mesma forma, alterei minhas características para parecer mais élfica e me dei um cabelo prateado absurdo e olhos rosas. O efeito em meus companheiros, pelo menos, foi perceptível. Minha nova aparência os intimida.

Atrás de mim, os dois, ah, não, espere, três elfos movem-se com vários graus de graça. Makyas aparentemente flutua sobre a superfície imaculada enquanto Sinead se esforça um pouco. Tinha mais alguém? Ah, sim, o Sr. Evasivo. Maldita seja aquela sinistral trepadeira e sua magia estranha. Espero que funcione nos inimigos tão bem quanto funciona em mim.

Ao seguir em frente, um buraco na parede de pinheiros congelados me dá uma visão de nosso destino. A fortaleza é tão sinistra e monolítica quanto a imagem de Sinead me levou a acreditar. Sinalizo para os outros e rapidamente nos reunimos.

“Daqui para frente, nem uma palavra”, digo a eles em Likaeano infantil. “Usaremos apenas linguagem de sinais. Se vocês absolutamente precisarem dizer algo complexo, informem-me imediatamente.”

Todos acenam antes mesmo de eu terminar de falar. Às vezes, sinto que eles estão me mimando, embora certamente tratem a situação a sério. Nunca posso saber o que eles pensam.

Nossa procissão continua. Estamos entrando na floresta que os vampiros de Erewald estabeleceram para proteger suas fontes de sangue sobrenaturais. A linhagem é composta por druidas e jardineiros. O lugar está, sem dúvida, repleto de armadilhas. A questão é como? A exploração só aumentaria a probabilidade de descoberta, então entraremos às cegas e ficaremos vigilantes.

À medida que avançamos, as sombras crescem e a floresta se aprofunda. Os troncos expandem em tamanho até que algumas das coníferas ao nosso redor atingem um tamanho prodigioso. Teias de aranha antigas se estendem em xales de cristal sobre os galhos baixos, seus criadores há muito congelados. Nada, absolutamente nada, vem estragar a superfície imaculada da neve, nenhuma pegada de pássaro, nenhuma pegada de pata. Somos os primeiros a andar ali desde a última queda de neve. Olho para cima e para baixo, procurando por armadilhas ou espiões e não encontrando nada. Não consigo detectar nem o menor batimento cardíaco além daquele, abafado, de meus cúmplices.

Sem saber o que fazer, pego uma ferramenta de medição e aponto para baixo. Tem a aparência de uma esfera e sua função é revelar armadilhas, fossos e encantamentos. Não há buracos que eu possa encontrar. Inspeções minuciosas não mostram sinais de gárgulas ou gólems ou construções permanentes projetadas para detectar intrusos. Sinto-me ficando paranoica.

Por que nada está acontecendo?

E então eu sinto. A princípio, apenas um sussurro na beira da minha essência, ele cresce e aparece como um coro distante cujas vozes confundi com o vento. Ele serpenteia no ar parado até que reconheço a casca escura pelo que ela é, me amaldiçoando porque pode ser tarde demais.

Esta é a floresta do Pesadelo.

Eu paro porque, por um instante, a noite ficou muito profunda para este mundo, mas então o momento passa e posso ver as nuvens novamente. Isso é ruim. Seguro um punho e os outros se reúnem em torno de mim, todos os dois, espere, não, três deles. Um pequeno círculo depois e todo o som fica preso dentro, fazendo com que nossas vozes ecoem estranhamente.

“Estamos perto da floresta do Pesadelo. Não sei como, mas consigo sentir. Podemos nos perder.”

“Lugar entre lugares, levando a um plano entre planos”, confirma o Sr. Evasivo.

Pode ter sido a primeira vez que ele falou. Eu mesma não tenho certeza. Sua voz carrega uma nota rouca, e também parece distante. Como se tivesse nascido pelo vento vindo do outro vale.

“Esta é a armadilha, mas não sei como contorná-la com certeza. Estamos além do alcance do que eu esperava para os alarmes.”

“Este plano está ligado a você”, diz o Sr. Evasivo novamente. “Você pode nos guiar para fora.”

“Como eu faria isso?”

“Procure. E nos guie até lá”, responde o ser estranho, ainda em Likaeano infantil desajeitado. Entendo que ele está lutando para transmitir um significado complexo em uma linguagem que não foi projetada para isso. Os Likaeanos têm todo um ramo da linguagem dedicado à magia, um que a fala humana carece completamente. Ele está simplesmente lutando para me ajudar a entender algo para o qual não tenho ponto de referência.

“O, ah, comprimento de onda deste mundo e o plano da floresta liminal são diferentes, querida. Como alguém ligado a ambos, você é nossa melhor esperança para, hmm, desatá-los. Encontre um caminho. Encontre a fortaleza.”

Ele espera pacientemente até que eu finalmente aceno com a cabeça.

“Esta tarefa não é complexa, mas é incomum”, continua ele. “Temos muitos desses rastreadores em nossas fileiras. Ter certeza é mais importante do que ser rápido, aqui. Quero que você tome seu tempo. Não nos perderemos até começarmos a nos mover.”

“O lugar é estável”, acrescenta o Sr. Evasivo.

Não tenho tanta certeza.

Ou melhor, algo treme na beira da minha percepção. Há mais perigos aqui do que simplesmente se perder. No entanto, fecho os olhos e tento ter uma ideia melhor do meu entorno.

A fortaleza está lá fora, realmente está. Eu vi seus matadouros, percebi as luzes fracas de suas lanternas egoístas. Eu só preciso encontrá-la. Ela existe com certeza.

Lentamente, me acostumo ao sabor do mundo. O meu, nativo, é estável e quase mineral em sua existência antediluviana, um parente velho e rígido que só se move quando forçado. Em comparação, o outro flutua e toca. Mal tem mais substância do que uma leve corrente de ar. Uma que carrega os aromas da noite. Os dois estão entrelaçados aqui, mas algumas árvores vivem mais em um reino do que no outro. Olho ao redor e encontro duas que pertencem à terra perto, seus galhos cruzando sobre nós.

“Cada arco é um portal”, sussurra Sinead. Sua voz tem um leve tremor.

Algo está errado.

O vento parou. Podemos estar mais perto do que eu esperava. Confesso que aqueles artesãos de Erenwald certamente teceram uma armadilha primorosa. Devo tomar todos os cuidados para evitar que nos percamos. O que posso fazer para aumentar nossas chances? Símbolos. Preciso de símbolos.

Suspiro.

“Sinead, por favor, pegue minha mão direita.”

Para seu crédito, ele obedece sem grosserias. Ele deve estar sentindo a gravidade da situação. Makyas e depois o Sr. Evasivo se juntam à corrente enquanto eu invoco uma bola de luz.

“Nu Sarrehin.”

A radiação roxa ilumina o caminho, e eu sigo em frente com passos confiantes apesar do meu medo. Um arco, uma porta. Temos que estar nos aproximando. Encontro outro arco desse tipo indo na direção certa e os levo até lá. Não consigo ver a fortaleza agora, mas me lembro de onde ela estava em relação a nós. Terá que ser o suficiente.

Avançamos, mas agora o silêncio ficou opressivo e estou preocupada com o porquê. A radiação roxa do meu feitiço de luz balança a cada passo enquanto sigo em frente, nos aproximando da saída, disso tenho certeza. Finalmente consigo avistar algumas nuvens nas aberturas da copa.

Minha preocupação não é mais sair, é sair a tempo. Afinal, uma luz em uma floresta certamente atrai atenção.

Quase chegamos. Quase, mas não exatamente. Assim que avisto muros cobertos de geada, pesados ​​trotes quebram o silêncio. Minha primeira reação é alívio, ao reconhecer cascos e até me repreendo pela minha distração. Estava tão focada no sigilo que me esqueci de pedir ajuda a Metis! Minha euforia dura um piscar de olhos. Metis é quieta a menos que queira causar impressão, mas mesmo em seu momento mais intimidador, ela nunca chega perto desse nível. Esses são os impactos que espero de um dos gólems de Constantine.

Primeiro vejo mirages e sombras, uma imagem quebrada como se vista através de um espelho estilhaçado, mas finalmente nosso perseguidor aparece entre nós e nossa saída.

Não é bem um cavalo.

Se Sinead descrevesse um Pesadelo para um elfo demente que nunca tinha visto o animal, e depois pedisse a eles para recriar a besta com sombras, raízes e cacos de obsidiana, é assim que seria. Na verdade, seria uma miniatura da entidade que agora barra nosso caminho, pois eu poderia andar entre seus membros poderosos sem me curvar. Mais preocupante, não consigo avaliar seu poder. De jeito nenhum.

Dois orbes prateados como luar refletido em piche me perfuram. Não consigo detectar nenhuma essência, nem mesmo um pouco de magia. Também não tem cheiro. Tem algo errado comigo?

Me viro para os três elfos, agora imóveis como estátuas e obviamente preocupados. Presa. Presa. Presa, mas fofa. Tudo está em ordem.

Me viro para o fragmento, o Pesadelo do tamanho de um elefante.

Nada.

Problemático.

Ele inclina a cabeça. Não consigo dizer o que ele quer. Não consigo lê-lo. Não, espere, consigo. Lentamente, recorro à pequena essência de Erenwald que tenho, sem dúvida uma das minhas habilidades menos usadas. Ainda não consigo dizer muito, mas consigo dizer que ele está... nos inspecionando. Talvez esperando algo.

Antes que eu possa refletir mais, um segundo passo de cascos range na neve. Este é mais familiar, e um momento depois, Metis trota ao meu lado. Ela sacode a cabeça e sopra. A coisa não se move, e nós também não. Acho que... consigo dizer.

“Peço passagem segura”, digo.

A atenção da criatura se volta para mim. Antes, estava olhando. Agora, está prestando atenção.

“Uma oferenda de sangue… e…”

Metis dá um passo à frente e sua pequena alforje, a única que ela tolera, bate no meu ombro.

“E carne de uma presa.”

A criatura maciça dá um passo pesado para frente e espera. Tomando isso como um sinal de concordância, sigo em frente e pego a lâmina do meu machado. Não é uma boa ferramenta, mas o punhado de facas de arremesso que tenho descarregam seus efeitos no impacto, e isso seria bastante desagradável. O corte me causa mais dor do que eu esperava, mas logo o sangue escuro se acumula na minha palma. Eu o apresento à criatura.

Em vez de lambê-lo, ele respira, e o charco negro desaparece. Em seguida, a oferenda de carne. Pego na alforje e encontro uma orelha de porco caramelizada.

A cabeça da criatura se abaixa, um horror de pedras negras e ângulos afiados. Uma névoa etérea borbulha atrás de algumas das placas, e não consigo detectar nenhuma carne. Dou um passo para trás, meu fim cumprido.

A cabeça da criatura se vira lentamente, lentamente para Sinead.

“Não”, digo. O acordo era passagem segura. Ele sabe. SEM JOGOS DE PALAVRAS.

Ele dá um passo à frente, e a ponta de Rose pousa sob onde a garganta estaria. Os cascos de Metis batem no chão.

“Não”, digo novamente, “três vezes eu nego, não.” Eu acendo minha aura.

“NÃO ME TENTE. NÃO SEJA ENGANOSA COM UM DEVORADOR.”

O foco da criatura volta para mim. Mostro meus dentes. Sem jogos.

E ele se transforma em um Pesadelo.

A mudança é perfeita. Um momento, enfrento uma abominação espinhosa nascida dos sonhos opiáceos de um infeliz suicida, e no próximo sigo um grande cavalo, um cavalo imenso, mas um cavalo, mesmo assim, fora da floresta. A besta titânica para no fundo do penhasco sobre o qual nosso destino descansa e se vira, desaparecendo em um bosque denso. Me viro para Metis com amor e curiosidade.

“Você também consegue se transformar nisso?” pergunto com alguma apreensão. Em vez de respostas, a melhor pônei abaixa a cabeça e bate na minha posterior.

“Hm, sim, isso seria muito desconfortável mesmo. Deixa pra lá.”

Pego duas orelhas da sacola e ofereço uma após a outra porque ela é a melhor pônei terrível e aquela estranha grande foi um pouco desonesta, então ela recebe menos e isso é definitivo. Ela bate em mim uma última vez e sai, novamente em silêncio. Boa Metis.

Enquanto isso, os Likaeanos permaneceram quietos e focados. Aceno com a cabeça e recebo acenos em troca. Eles estão prontos para prosseguir. Não devemos falar.

Pego os pinos e Sinead pega uma corda tão fina que pode muito bem ser um fio. A prendemos aos nossos cintos e eu subo primeiro, plantando os pitons, como são chamados esses pinos, profundamente no gelo. Minha força natural é suficiente para a tarefa e eles são encantados para aderência máxima. Os Likaeanos têm luvas que os ajudam a escalar a superfície lisa, mas acabo carregando a maior parte do peso deles, o que é bom. Resistência não é um problema para mim enquanto a noite deles ainda é jovem. Após uma subida lenta, mas sem incidentes, alcançamos a primeira pedra de verdade. Paro, mas Sinead me manda subir mais alto. Só sinto um puxão na corda quando alcançamos a primeira janela, ou melhor, o primeiro matadouro tão fino que não consigo passar o braço por ele. Vidro o cobre, mas atrás vejo a laranja cintilante de uma chama aberta.

A ferramenta de detecção não revela encantamentos particulares e por um bom motivo. Encantamentos podem ser configurados, mas ainda é preciso um mago para recarregá-los. Cada um aumenta o fardo sobre aqueles responsáveis pela manutenção. Mesmo os defensores mais paranoicos não colocariam proteções poderosas em cada parede de pedra, então não me surpreende não encontrar defesas aqui, considerando a armadilha lá fora. No entanto, espero medidas de segurança assim que estivermos dentro.

Silentemente lanço um encantamento e um pequeno buraco se abre, revelando o interior. Encontramos a lavanderia.

Makyas nos saúda zombeteiramente. Ouço o bater de asas e, de repente, ele está dentro. Eu não tive nada a ver com isso. Na verdade, o poder dos Likaeanos está aumentando ultimamente, mesmo que ainda estejam limitados a truques de salão. Com nossa primeira infiltração feita, continuo subindo.

Makyas é nosso envenenador, ou pelo menos é o que ele afirma. Sua tarefa é encontrar a cozinha que, mesmo naquela época, tem bebidas quentes para os homens e mulheres em patrulha. Sinead me garante que ele não será notado, e não tenho motivos para duvidar. Ele está esquivando de minha raça há décadas. Deve ficar tudo bem.

Minha subida continua e alcançamos o próximo nível. Desta vez, as janelas estão escuras e observo uma área administrativa. Hora de deixar o Sr. Evasivo entrar. Me concentro e invoco um feitiço bastante complexo, um que aprendi com os Cavaleiros de todos os lugares.

A pedra flui e se expande. A magia seria mais desgastante se eu não tivesse reservas imensas, e consigo manter o feitiço sob controle e discreto. Sr. Evasivo —

Franzo a testa.

Olho feio para Sinead. O que estávamos fazendo aqui? Ele aponta para cima. Ah sim, lá vamos nós. Me certifico de deixar os pitons cravados o mais fundo possível, mesmo que eles mordam a pedra. A corda é quase invisível de cima e será usada como saída de emergência caso o pior aconteça.

O próximo nível fica apenas um abaixo do telhado. A fortaleza só tem três andares com janelas para segurança adicional, e este será nosso ponto de entrada. Uma inspeção resumida revela acesso a um arsenal. Estou prestes a entrar quando Sinead coloca sua mão enluvada na minha e sacode a cabeça. Ele sinaliza "alarme" e "porta". Ah sim, o arsenal será trancado por fora e este terá proteção mágica sem dúvida. Também não estou disposta a lançar o feitiço de perfuração de parede mais perto de magos e sem vários metros de granito entre nós. Seria melhor encontrar outra entrada. Sem barulho, me movo para a entrada mais próxima e coloco o último piton na ameia que sobressai, logo acima de mim. Ouço um batimento cardíaco próximo. Há sentinelas ali, alheias aos intrusos ousados ​​sob seus pés. Vamos manter assim.

Encontramos os dormitórios. A próxima janela leva a um pequeno quarto com duas camas e guarda-roupas. Formas dormem em suas camas. Sinead acena com a cabeça. É isso. Me concentro e lanço novamente pelo que espero ser a última vez. A fenda se alarga e se alarga. Uma das formas se move em sua cama.

Sinead mergulha suavemente e eu o sigo um momento depois. Ele desenbainha uma adaga e esfaqueia o homem à esquerda na têmpora. Vejo sua adaga entrar e o ferimento se fechar atrás com total descrença, mas não há dúvida de que a pessoa está morta. Seu companheiro de cela logo compartilha do mesmo destino. A lâmina não deixa nenhum ferimento visível para trás e até mesmo o cheiro de intestinos soltos não ocorre. O único sinal de que nossos inimigos encontraram seu fim é a ausência de respiração. Estou tão impressionada com sua ferramenta quanto com sua impiedade. Usamos o eufemismo "desabilitar" ou "neutralizar" durante a fase de planejamento. Parece que meu amigo deseja não deixar sobreviventes. É... aceitável.

Os dois homens não parecem locais. Um deles era claramente de ascendência eslava, embora esta seja a melhor estimativa que posso fazer pelas feições do homem. Encontro uniformes entre seus pertences, em verde claro. Eles empunham pistolas carregadas com balas de prata e espadas curtas encantadas. Notei rifles no arsenal, então seus colegas de cima podem ter equipamentos adicionais. Também encontramos cartões de metal retangulares que uso para desativar o selo da porta deles. Sinead me segue para um corredor decorado com tapeçarias e alinhado com mais portas, todas trancadas por enquanto. A maioria mostra dois nomes e devem ser quartos particulares. Seguimos o corredor à direita até um átrio decorado com grandes janelas abertas que dão para o jardim da varanda, ou pelo menos é o que eu suponho. As janelas estão atualmente fechadas e trancadas atrás de persianas de metal. Não consigo sentir menos de três camadas de proteções aqui, o que não surpreende, considerando que apresenta um grande risco de segurança.

O átrio foi projetado como uma área de entretenimento. Vejo um tipo de bar, sofás e uma biblioteca bem abastecida com livros em vários estados. A curiosidade vem do cheiro no ar. Reconheço tabaco e colônia, mas há um cheiro persistente de sangue seco potente. Sua fonte logo se torna aparente. Ao lado, uma gaiola foi colocada em torno de uma única cadeira.

‘Prisioneiros?’ Sinalizo para Sinead. Ele acena com a cabeça.

Exploramos um pouco mais, mas logo se descobre que todo o terceiro andar só consiste nesses cômodos e algumas outras comodidades, como banheiros. Proponho desbloquear os portões que levam para cima e para baixo usando o cartão dos guardas mortos, mas Sinead me interrompe novamente. Ele mostra uma lista de pessoas e horas coladas em uma folha de papel ao lado. Franzo a testa. Ele realmente acha que eles acionariam o alarme se a pessoa errada abrisse a porta? Examino a construção e não encontro tal funcionamento, mas ainda decido dar a ele o benefício da dúvida quando ele me sinaliza para esperar. Ficamos lá por mais de dez minutos em silêncio até que um par de guardas abre a porta. Eles parecem entediados até a morte.

Matamos os dois.

Não tento mordê-los para obter informações porque desejo manter a persona de Buscadora de Memórias Perdidas pelo maior tempo possível, mesmo que isso signifique abrir mão de informações. Se os guardas não tivessem algum tipo de proteção em vigor. Eu não saberia. No que diz respeito aos registros de vampiros, a última tomada de fortaleza élfica ocorreu em 1598.

Com a patrulha eliminada, acabamos com vários conjuntos de cartões-chave. Estou prestes a descer as escadas quando Sinead me interrompe novamente, ainda sinalizando para a tabela de horários. Leio alguns rabiscos em alemão e percebo o que o esperto ladrão quis dizer. Ao lado do nome do Sr. Muller, encontro as ordens para a manutenção do gólem.

Voltamos para os quartos com nosso recém-adquirido cartão de acesso universal, encontramos o do pobre técnico e o eliminamos e seu vizinho. Em seus pertences pessoais, encontramos dois cartões: um para acesso ao gólem e outro para acesso de emergência ao gólem. Isso imediatamente me alerta. Eles projetaram o layout do castelo para acesso rápido ao gólem? Mostro o cartão a Sinead e ele aponta de volta para o acesso ao jardim. Trancamos a porta ao sair.

Toda essa espreita parece extremamente indecorosa, e ainda assim devo ignorar a sensação incômoda de que estamos improvisando porque, de fato, estamos improvisando. E não temos escolha. Obter mais informações se mostrou inviável. Devemos coletá-las agora.

Sinead aponta para algo que eu deveria ter notado. Teria, se não estivesse encarregada da detecção mágica. Atrás do bar está o único tapete de toda a área pública. Eu o levanto para revelar uma escotilha sem adornos. Abre com o cartão-chave, revelando um poço escuro e alguns encantamentos anti-detecção sérios. Eu estremeço ao pensar em quantos roubos meu companheiro cometeu. Impressionante.

Antes de sair, retiro um pacote da minha mochila e o coloco no chão, após o que retiro uma agulha de prata do seu flanco. Um clique leve me informa que o mecanismo está armado. Sinead franze a testa. Ele tentou vetar a ideia dos explosivos, mas eu não permitiria. Eles sempre foram o grande equalizador nas minhas lutas mais desequilibradas. Alguns de nossos inimigos podem adivinhar que fui eu pelo simples fato de terem sido usados, mas a boa notícia é que eles não conseguirão provar porque explosivos tendem a apagar evidências. Tudo o que eles terão será suspeita. Tomarei isso como um preço aceitável pela opção adicional.

Após um último olhar feio, Sinead me segue para baixo. Acredito que ele pode ter medo de explosivos e anoto para provocá-lo sobre isso mais tarde. O poço em si é escuro e sem iluminação, com apenas barras de metal alojadas na pedra facilitando o acesso. Paro em intervalos regulares para verificar encantamentos e não encontro nada além de portas secretas provavelmente escondidas em cada nível. Continuamos descendo e logo chegamos ao nível do porão onde o poço termina. O cartão de acesso do gólem abre o caminho para um hangar iluminado de proporções impressionantes.

Enquanto o resto do castelo tinha uma nítida sensação medieval, este exala modernidade. Vigas de aço alinham o teto, e delas pendem arnês e roldanas. Armários de armazenamento alinham as paredes em fileiras de metal apertadas. Vejo uma oficina de um lado ao lado de uma pequena porta, enquanto degraus monumentais levam ao que deve ser o pátio interno. O acesso é bloqueado por uma escotilha grande o suficiente para deixar o gólem passar. Quanto à máquina de guerra em si, ela fica sozinha no meio da sala.

É agora que eu aprecio o gênio de Constantine, tanto em sua habilidade quanto em sua capacidade de lembrar que a estrutura de um gólem não é limitada pela biologia. O gólem na minha frente parece um gigante em armadura de aço. Estimo que seria lento e pesado, embora poderoso. Constantine prefere articulações de pernas invertidas, uma aparência mais fina e aerodinâmica e armamento mais adaptável do que uma clava de ferro gigante. Honestamente, que desperdício.

Minha atenção volta à situação quando ouço uma voz vindo do último canto da sala. Lá, encontro uma casa dentro de uma casa, uma cabine de pedra reforçada com vidro grosso e uma porta pesada. Enquanto observo, um homem uniformizado sai da sala segura e franze a testa na minha direção.

“Muller? Was ist los?”

Eu me movo. Ele morre de uma fratura na espinha no meu caminho para a porta, que embora aberta, é protegida por um escudo. Eu me choco contra ele.

Meus olhos encontram os de um mago aterrorizado. Ele alcança um botão vermelho inchado.

Retiro três bolas de aço de um bolso da minha mochila e as atiro. O escudo geme sob seu efeito deletério, depois se quebra sob a tensão. Eu passo por cima. Pego a mão do homem ‘in extremis’ e quebro seu pescoço também. Tive que resistir à vontade de mordê-lo, o que me surpreende. No entanto, a crise é evitada.

“Isso foi por pouco”, sussurro para Sinead enquanto ele se junta ao meu lado.

“E é por isso que você está aqui.”

Ah sim, eu sou mesmo uma senhora vampira. Isso ajuda.

“Esta cabine parece ser o centro da defesa da fortaleza”, declara Sinead. Seus olhos âmbar inspecionam todos os equipamentos na pequena sala. Há o grande botão vermelho, mas também espelhos que mostram o exterior da fortaleza: o pátio, o jardim, o portão e o topo da barbacã.

“Somos sortudas por serem tão poucos”, observo. “Embora faça sentido, já que seus principais inimigos são vampiros e dispositivos de vigilância não nos pegam.”

“Eles não pegam?” Sinead pergunta, surpreso.

“Não, mas não teria importado aqui já que você estava comigo. Fomos sábias ao não tentar a entrada do jardim, dado o que vi. Ah, as sentinelas da barbacã ainda estão acordadas.”

“Deve haver cerca de dez guardas acordados neste horário da noite. Eliminamos quatro. Dois patrulham a barbacã e dois outros devem patrulhar o telhado. Isso deixa uma patrulha, possivelmente no primeiro andar ou do lado de fora. Makyas pode ter conseguido fazê-los dormir.”

“Então só resta o mestre. Mas primeiro, vou desativar os alarmes”, digo, examinando as mesas ao meu redor.

“Vou recuperar a alma da tempestade, então.”

Sinead tira alicates e outros itens de sua própria mochila e caminha até o gólem. Quanto a mim, fico cortando o cordão nervoso que liga esta antena da aliança Eneru ao restante. Eles notarão rapidamente que a fortaleza não está respondendo, mas esperamos que estejamos longe quando eles enviarem reforços.

O espelho de comunicação de longo alcance pende da parede do fundo, cercado por encantamentos. Penso em simplesmente destruí-lo, depois reconsidero. Como tenho alguns minutos, posso sabotar. O infeliz que tentar ativá-lo em seguida receberá uma boca cheia de cacos de cristal como problema. Também pode parecer um mau funcionamento do outro lado. Com prazer cruel, corto algumas linhas e estendo outra para criar um circuito de energia, que desestabilizará e destruirá rapidamente o espelho. Minha maldade completada, volto minha atenção para Sinead. O ladrão habilmente pega nosso prêmio do mecanismo exposto do gólem enquanto observo. Ele coloca a pérola cuidadosamente em uma pequena caixa.

Nosso objetivo principal está completo. E nada deu errado! Que começo auspicioso. Poderíamos até ir embora agora se quiséssemos, mas conheço Sinead. Ele vai querer tentar libertar os Likaeanos se possível. Apesar de seu aparente desapego, lembro-me da raiva que ele mostrou ao pensar que sua raça era tratada como gado. A pequena porta deve levá-los até lá. Apontei para ela e o Príncipe do Verão acena com determinação. O cartão-chave de acesso ao gólem abre o caminho.

Em seguida, entramos em um espaço de armazenamento para peças importantes, incluindo equipamentos de reparo e suprimentos mágicos. Esta é uma espécie de arsenal de magos. A próxima saída leva a uma escada em espiral.

Ao descermos, sinto. A miséria tem uma maneira de grudar nas paredes com os ecos de uma desesperança sem fim. O ar tem gosto de sal e arrependimento, de tempo perdido. De morte. Estamos entrando em um lugar de sofrimento profundo e duradouro, uma agonia tão intensa que marcou o lugar. Magia de sangue funcionará bem aqui. Até cheira a sangue quando chegamos ao patamar, e a causa é fácil de encontrar. Além de um painel de vidro, encontramos a sala de sangria.

A janela é reforçada, mas também perfeitamente transparente. Nos dá uma visão perfeita das algemas, das mesas e dos suprimentos alquímicos necessários para extrair e conservar a mais potente das essências. Embora as instalações tenham sido limpas de forma maníaca, um perfume poderoso de angústia emana pela porta reforçada que barra nosso caminho. Infelizmente, nenhuma das chaves que temos nos dá acesso.

“Posso arrombar, mas isso acionará um alarme”, informo Sinead em um sussurro. Ele se inclina para mim e eu sinto seu cheiro muito mais agradável. Isso me distrai até que quase perco suas próximas palavras.

“Deveríamos estar bem com o próprio alarme, mas e o som?”

Inspeciono o encantamento e percebo que o alarme é, na verdade, silencioso. Melhor ainda para pegar um intruso descuidado de surpresa. Um fio vai mais fundo na instalação, no entanto.

“Não, mas suspeito que o vampiro será alertado. É isso.”

Sinead mal para.

“Faça isso.”

A hora do sigilo passou. Espero que Makyas fique bem, embora deva haver poucas ameaças restantes na fortaleza. Abro minha mochila para retirar um equipamento dedicado, uma ferramenta encantada projetada para fragilizar tanto o mágico quanto o mundano no local do efeito, tudo enquanto me permite usar minha grande força.

Algum ludita pouco caridoso pode chamá-lo de pé-de-cabra rúnico, mas eles só mostrariam sua ignorância e completa falta de decoro. É, na verdade, uma peça avançada de engenharia arcana. Ou desengenharia. De qualquer forma, coloco a extremidade plana contra a fechadura e cavo. Com um terrível grito de metal retorcido, ele cede.

Sinead e eu esperamos alguns segundos dentro da câmara de sangria, mas ninguém vem nos impedir.

“Mais fundo”, sussurra Sinead. Eu assumo a liderança.

O próximo portão é de longe o mais imponente de toda a fortaleza. Várias camadas de aço e prata bloqueiam nosso caminho, mas antes que possamos inspecioná-lo ou vasculhar a sala em busca de credenciais, ele se abre.

O gosto acobreado de essência gasta me ataca, depois vêm os sons de corações frenéticos batendo rápido demais para levar sangue fino para onde é necessário, um esforço constante que nunca cessará, pois o sangue gasto mal se regenera antes de ser colhido novamente. Nenhum gemido quebra a calma antes da tempestade, nenhuma reclamação. As pessoas dentro estão além do desespero.

Mesmo quando estava sob o jugo de Lady Moor e mantínhamos gado em gaiolas como animais, ainda não os tratávamos como aqueles