Capítulo 172

A equipe se aglomerou em torno da metralhadora Gatling como formigas em volta de uma geleia que caiu de um bolo. Conseguíamos ouvir risadas obscenas dali, embora o barulho geral permanecesse baixo. Eles não pareciam ter pressa.

“Aposto que consigo pegar os serviçais da Gatling daqui de cima”, sussurrou Felícia ao meu lado. Nós dois havíamos tomado a varanda diretamente de frente para a horda, como os melhores atiradores dos defensores. Considero a oferta dela, mas recuso rapidamente.

“Queremos que eles ataquem primeiro. Essa arma é poderosa, mas não vai furar meio metro de saco de areia.”

“O que é um metro?”

“Um pouco mais que um jarda.”

“Vocês, europeus, têm umas manias estranhas.”

Abstenho-me de me defender diante dessa grave acusação e me concentro nos inimigos que realmente terei que atirar. Eles estão se posicionando na beira da vila, bem ao alcance até mesmo do rifle mais antiquado. Considero usar essa oportunidade para abrir fogo e percebo que não tenho nenhum motivo objetivo para não atirar agora.

“Eles estão nos desrespeitando, vamos dar a eles uma recepção calorosa”, anuncio, e miro num homem que parece estar dando ordens.

A detonação faz alguns homens pularem. O oficial desaba da sela.

Alguns dos cavaleiros não resistem ao chamado da violência. Apesar da objeção de alguns homens no comando, alguns se separam do grupo e avançam sobre nós com gritos de guerra ensurdecedores. Assim que Felícia atira em outro, eu abaixou a cabeça dela e aviso a todos.

“Fiquem na cobertura!”

A Gatling abre fogo contra nós.

Nos encolhemos diante da tempestade de chumbo que se aproxima. Exceto… ela não chega exatamente. As balas se enterram na madeira e nos móveis empilhados atrás, começando pela nossa varanda e depois nas janelas barricadas ao redor. Embora fosse bastante impressionante, representava apenas três ou quatro tiros por segundo, principalmente concentrados no mesmo alvo. O dilúvio de fogo que enfrentamos no bordel tinha sido muito mais assustador, se apenas pela sua imprevisibilidade. Enquanto isso, os furiosos atacantes que eu esperava ver abatidos alcançam a base da loja e abrem fogo contra nós também. Foi um desenvolvimento frustrante.

“Esquece. Felícia, minha querida, ensine a esses artilheiros amadores o que é bom!”

Não preciso pedir duas vezes. Um único tiro se encarrega do servo que mexia numa alavanca. Seu companheiro se abaixa e temos carta branca para agir.

“A fogo à vontade, rapazes!”, rujo.

“E moças”, Felícia corrige para meu desânimo. Não era isso que as histórias do meu pai me prepararam para esperar. No entanto, espio por cima da barreira e dou aos cavaleiros uma amostra do meu revólver.

Assim como antes, os capangas não são afetados por ferimentos mortais. Eles continuam atirando e rosnados sem se importar com o sangue que escorre, a ponto de eu começar a ignorar os inimigos moribundos em favor dos mais vivos. Foi uma sorte que o próprio elixir que lhes dava coragem além da morte também diminuía seu intelecto. Muitos espetavam suas armas para frente quando atiravam, apesar do absurdo de tal movimento, arruinando sua pontaria. Outros até mesmo golpeavam o ar como se estivessem lutando contra inimigos invisíveis. Eventualmente, o fogo concentrado dos meus companheiros diminuiu seu número a tempo de reforços chegarem.

A equipe estava entrando na cidade aos poucos sem organização, impulsionada por um bando pelos exemplares mais determinados. Aproveito bem um rifle que me foi dado, derrubando-os com grande rapidez e passando as armas vazias para Annie. A mulher me passa armas novas antes de voltar correndo para a sala onde ela e outras mulheres determinadas as recarregam o mais rápido que podem. Nosso fogo sustentado finalmente fez uma diferença na determinação do inimigo. Os mais sóbrios deles desmontaram e se esconderam em casas, procurando abrigo. O fogo de resposta aumentou. Pelo menos a Gatling ficou silenciosa.

O minuto que passei atirando para a esquerda e para a direita pareceu uma eternidade, caro leitor. Os baques surdos das balas impactando nossas defesas ecoavam o zumbido daquelas que voavam sobre nossas cabeças. Mais de uma vez, poeira e destroços voaram para meu rosto, mas eu estava bem protegido graças aos nossos preparativos.

Outros não tiveram tanta sorte. Ouvi um grito de uma das janelas. Não tenho tempo para oferecer ajuda, no entanto, pois corremos o risco de sermos superados. Já podia ouvir os estrondos de homens tentando arrombar a porta. A retaguarda da formação ainda não havia entrado na vila. Eu precisava de mais alguns segundos.

Ao meu lado, Felícia se ocupava em eliminar os inimigos mais perigosos, aqueles que realmente levavam tempo para mirar. Seu senso de prioridades me impressionou em uma civil e em uma mulher. Isso me permitiu me concentrar nos alvos mais fáceis, derrubando um homem após o outro. Sempre que possível, até mesmo mirava na cabeça! Tal curso imprudente seria o cúmulo da estupidez em quaisquer outras circunstâncias, mas a situação urgente e a abundância de munição me forçaram a agir. Parecia que a maioria da equipe havia caído na armadilha quando minha mão foi forçada pelo destino na forma de um grande estrondo vindo de baixo.

“É hora!”, grito, e corro pela janela e pela nossa assistente de recarga atônita numa corrida louca para baixo. Enquanto desço, absorvo a visão alarmante à minha frente num relance.

Walker estava lá, de pé sobre um guarda morto. O mesmo homem que eu tinha espancado até a polpa tinha uma arma e um rosto vermelho ainda coberto de hematomas. Seus olhos malévolos se iluminaram assim que ele me viu, e ele se virou para me derrubar. Eu tinha meu revólver no coldre e não o sacaria a tempo, então fiz a próxima melhor coisa: pulei, pés para frente.

“Vamos lá!”

Minhas botas impactaram contra a cara surpresa do sujeito e rolei antes que ele pudesse reagir, logo pulando sobre o detonador. Sem tempo! Podia ouvir outros inimigos arrombando a entrada.

A alavanca afundou sob meu peso. Me virei e tapei meus ouvidos.

Walker se levantou, sangue escorrendo de um lábio cortado. Ele rosnou enquanto apontava seu revólver para mim. Eu podia ver a ferrugem no lado do cano, caro leitor. Eu podia contar os pelos em seus nós dos dedos. Antes que ele pudesse puxar o gatilho, o mundo virou de cabeça para baixo.

Fiquei muito grato por ter protegido meus ouvidos porque, mesmo com os dois indicadores firmemente enfiados nos canais externos, quase fiquei surdo com a terrível confusão. A série de explosões abalou a própria terra, fazendo meu peito vibrar e apertar dolorosamente. Quão frágeis éramos todos diante da ira da própria química! Felizmente, essa força poderosa havia sido controlada do nosso lado, e a poeira se assentou sobre uma cidade fantasma silenciosa.

Walker cambaleou até os pés. Sacarei minha arma e puxei o gatilho, só para o martelo clicar em um cartucho vazio. Maldito! Eu tinha esquecido de recarregar! Amaldiçoando minha tolice, avaliei a situação em um instante e mergulhei pela porta mais próxima e para a sala onde tínhamos armazenado todos os nossos suprimentos. Uma bala atingiu a parede do fundo, disparada pelo meu perseguidor. Me escondi atrás de uma caixa assim que ele entrou correndo atrás de mim.

“Sai daí, você, covarde medroso!”, ele berrou.

Ignorei a ofensa à minha honra. Não perderia minha vida por causa de bravata. Muita coisa estava em jogo. Rastejei pela sala, entre barris e sacos. Já Walker, se movia pela sala com energia nervosa, gritando enquanto ia.

“Sai e me enfrente!”

Percebi que ele provavelmente podia ouvir muito pouco, mas esgueirar-se nele era arriscado porque ele se virava com frequência. Ele parecia bêbado e nervoso ao mesmo tempo, o que eu entendi. Não havia necessidade de pressa. O tempo estava do meu lado nessa confrontação.

Recarreguei pacientemente enquanto seguia o progresso do homem pela sala. Quando ele cambaleou, me levantei.

“Haha! Peguei… peguei…”

O passo para trás de Walker se tornou uma queda desajeitada quando seu pé escorregou na poça de sangue que se expandia sob seus pés. Ele cambaleou e caiu contra a parede. Sua arma caiu com estrondo.

“Você…”

“A dor não é inútil”, disse, embora duvidasse que ele pudesse me ouvir. “A dor é a maneira do corpo nos dizer que ele atingiu seus limites. Vocês não se transformam em deuses quando tomam a mistura vil, vocês simplesmente esquecem que ainda são humanos.”

Ele finalmente encontrou o caco de vidro profundamente encravado em seu flanco, o mesmo que ele deslocava a cada passo. O mesmo que o estava matando agora.

Walker desabou assim que Honoré entrou.

“Vitória perfeita, monsieur?”

“Nem tanto, velho amigo, acho que fiz um buraco na minha calça.”

“Tenho certeza de que podemos resolver a situação, monsieur. Enquanto isso, Felícia relata que o capitão inimigo está tentando rastejar para longe.”

“Então vamos dar uma mão a ele.”

Da devastação lá fora, posso, na verdade, dizer muito pouco. Uma alma mais lírica que a minha poderia ter preenchido páginas de cadernos com descrições floridas e metáforas comoventes. Infelizmente, devo admitir que as palavras me falharam na maioria das vezes quando saí e o resultado do meu plano apareceu através de uma nuvem de poeira e fuligem, iluminado pelo pálido sol matutino do outono. Pouparei vocês dos detalhes mais horríveis, caros leitores, mas saibam que nesse momento percebi que a humanidade havia fechado a lacuna entre o ato de deus e o ato de guerra, e que se esse era o resultado da tecnologia de hoje, eu temia qual fruto colheríamos mesmo meio século a partir de agora. Aqueles de nossos inimigos que permaneceram intactos olhavam fixamente para os céus, lágrimas de sangue escorrendo por suas bochechas. Era uma possessão estranha que vagava pelos restos do evento catastrófico, e foi em silêncio que encontramos nosso inimigo caído. Ele reagiu na hora.

“Vocês não têm ideia de com quem estão se metendo, imbecis! Vocês sabem quem eu sou?”

O homem no chão rugiu e cuspiu, mas até uma criança podia ver o terror em seus olhos. Suas ameaças chorosas são a última ousadia de um homem com mais raiva do que dignidade.

“Eu sei que você é um membro da família por trás da Equipe. Eu pouco me importo com você, quero encontrar o Sr. Winters.”

“Sr. Winters? Como você sabe…”

“Eu sei muitas coisas. Meu conhecimento é vasto, senhor, muito diferente da minha paciência. Você me fornecerá sua localização agora ou terei que extraí-la de você!”

“Eu não sei onde ele mora realmente! Nos encontramos com ele no pé da montanha e trocamos o elixir por…”

O homem empalideceu, e a suspeita encheu meu coração.

“Por quê, senhor? Responda-me, digo!”

“Comida. Prata. Cativos, às vezes.”

“Você, monstro desprezível!”, Felícia gritou.

“Como você pôde?”, Annie sussurrou, e seu horror me incomodou mais do que eu poderia dizer.

Honoré também foi afetado, pois o homem tirou sua monstruosa faca da bainha e a agitou, pronto para sangrar o vilão como um porco preso! Tomando para mim a tarefa de ser a voz da razão, interrompo seu gesto antes que ele pudesse dar ao nosso problema de prisioneiro o tratamento de Gordio.

“Espere, caro Honoré. Você não deve! Não o esfaquearemos nas ruas como selvagens, ou pior, socialistas! Não devemos permitir que nossa raiva nos domine ou nos tornaremos como aqueles contra quem lutamos. A justiça, não a vingança cega, deve guiar nossas ações!”

“Muito bem dito, monsieur! Mas então… o que devemos fazer?”

Peguei outro pedaço de assado e me sentei em uma pedra próxima, observando o corpo de nosso inimigo balançar no vento. A forca certamente trazia um certo requinte à execução pública, eu sempre disse. O homem acabou perdendo o caminho para o esconderijo do Sr. Winters, eventualmente, antes de me acusar de mentir. Aparentemente, pouco me importar com ele implicaria que eu esqueceria seus crimes. Que conclusão peculiar. Eu simplesmente quis dizer que sua morte não me faria perder nem uma piscada de sono! Falando em sono, resolvi conversar com meu anjo caído antes de irmos. A encontrei em pensamentos silenciosos, encostada em uma parede em seu vestido empoeirado, mas não menos deslumbrante.

“Meus pêsames pelos guardas que perdemos hoje.”

“O quê? Oh, para ser sincera, eu mal conhecia muitos deles. Eu estava passando por aqui. Tenho o hábito de viajar bastante.”

“Ah, entendo. Presumo que você estivesse de luto…”

Me interrompo antes que eu possa estragar o clima. Meu anjo parecia pensativa e isso partiu meu coração. Foi minha culpa que eu ainda não tinha tornado o mundo um lugar onde ela pudesse ser feliz.

“Esquece isso. Então, é bom que você esteja pronta para partir. Fico feliz que você esteja acostumada com o rigor da estrada.”

“Viajar tem suas vantagens. Novas paisagens, novas pessoas.”

Fiquei tão feliz, pois temia que demoraria algum tempo antes que pudéssemos nos estabelecer em qualquer lugar, principalmente porque não conseguia ver meu anjo engajada em trabalho braçal em uma fazenda. Por mais que respeite a profissão e a própria Annie, acredito que ela não era feita para isso.

“Suas palavras me enchem de alegria. Então só falta o Sr. Winters e podemos ir embora.”

“Oh, já? E para onde você pretende ir, Alexandre?”

Imagine, caro leitor, uma cova cheia de água congelada. Você está voltando para casa depois de um dia árduo de trabalho, corpo cansado, mas alma cheia de contentamento. De repente, líquido gelado espirra onde o sol acariciava. De repente, você está se afogando. Eu não estava exatamente me afogando ainda, caro leitor. Eu estava no ar quando o portão se abriu, sujeito a nenhuma força além da gravidade, indo para lugar nenhum além de baixo. Eu estava escorregando do penhasco e a borda ainda parecia ao alcance da minha mão, mas era tudo mentira, uma ilusão. Eu não tinha esperança.

“Eu? Mas… Espere… Nós? Não? Você não pretende ficar?”

“Já te disse que eu… oh. Oh não…”

“O que você quer dizer com oh não. Annie, por favor. Annie. Você está brincando.”

“Me desculpe, Alexandre. Eu esqueci que… Oh, eu não quis pregar uma peça cruel em você. Me perdoe se criei a expectativa errada.”

“Expectativa errada? Mas certamente… Mas por que você iria embora? Eu pensei que estávamos juntos? Eu quero fazer de você uma mulher honesta.”

Ela pareceu repentinamente assustada, mas eu não queria que ela estivesse assustada. Eu queria que ela fosse feliz.

“Me desculpe, Alexandre. Eu não quero ser uma mulher honesta.”

“Annie, Annie, se eu falhei com você de alguma forma…”

“Você não falhou. Você foi um cavalheiro perfeito e eu não tenho motivos para reclamações.”

“Eu devo ter falhado, ou você não me deixaria, com certeza? Me dê uma chance de entender? O que eu fiz?”

“Não é sobre você, Alexandre. O que eu quero na vida é o que eu tenho agora. Liberdade, aventura, algo novo. Estou vivendo como quero viver e não me permitirei ser presa, nem mesmo por você. Me desculpe.”

“Eu não entendo…”

Minha mente se recusou a aceitar a evidência. Annie não queria ficar comigo. Annie não me amava. Para meus pais e antes, um ato de intimidade era a forma suprema de confiança, e embora eu não questionasse meu anjo caído a brevidade do nosso namoro, eu havia assumido que meus sentimentos eram correspondidos. Não era o caso. Ela não queria ser minha esposa, minha outra metade. Questioná-la mais sobre o que eu tinha que fazer a assustou e me confundiu ainda mais, a ponto de eu desabar contra a parede mais próxima, totalmente derrotado. Destruído. Afogando-me. Engolido pelo mar escuro do meu amor não correspondido. Ela não me deixou nenhuma falha para corrigir ou prova para entregar. Seu coração não precisava de uma chave, simplesmente não tinha porta, ou pelo menos não para mim.

Eu estava desolado.

Eu teria preferido que ela tivesse matado esse amor antes que ele tivesse florescido seus espinhos sufocantes, antes que ele tivesse se tornado veneno em meu coração.

Eu estava perdido.

A deixei em estado de choque. Passei o resto da noite em estado de choque. De manhã, selei meu cavalo e parti com a mente em branco, muito atordoado para protestar até mesmo contra a companhia de Felícia. Ela e Honoré me seguiram sem dizer uma palavra enquanto seguíamos o caminho ao norte, de onde a Equipe havia vindo. Caminhamos em fila indiana sobre a lama pisoteada por cem cavalos, todos carniça agora. Pensei que poderia ter comido algo no almoço, mas não consegui me lembrar do que. A terra era plana aqui. Era vazia e deprimente. Havia apenas planícies após planícies após planícies, até que a vimos no final da tarde.

“É isso que o líder descreveu?”, finalmente perguntei. Tínhamos parado nossos cavalos, tão grande era nossa surpresa.

“Quando ele descreveu uma montanha, eu achei que ele estava exagerando, monsieur. Eu esperava uma pequena colina.

“Todo mundo sabe que a terra por aqui é plana…” Felícia disse sem muita convicção, e por um bom motivo. Diante de nós estava uma impossibilidade.

Como um caco de obsidiana alojado na carne, um pedaço irregular de rocha emergia da vasta extensão do Kansas quase verticalmente. A montanha solitária perfurava a paisagem por sua presença, e o sol da tarde tingia a neve em seu topo de um vermelho sangrento, sem falar que ainda não havia nevado. Deveria ter talvez trezentos metros de altura, o que não seria muito em uma região montanhosa. Aqui, a elevação a tornava apropriadamente mágica.

“Deve ser um sonho”, sussurrou Felícia.

“Monsieur, suspeito que enfrentamos alguma magia negra.”

“Você está absolutamente certo, Honoré. No entanto, eu sabia que estaria enfrentando o mal no momento em que testemunhei os efeitos daquele elixir. Isso não muda nada. Devemos seguir em frente.”

Nos aproximamos da borda da rocha estranha em silêncio. Caminhamos pela borda por um tempo antes de perceber que não havia um caminho claro para cima, ou pelo menos nenhum que fosse prático para nossos cavalos. Descemos dos cavalos com alguma trepidação e seguimos um caminho traiçoeiro que parecia ser esculpido na própria rocha. A pedra aqui era escura e brilhante como o cadáver de um vulcão morto há muito tempo. O tempo piorou imediatamente. A nuvem acima de nós, até então apenas ameaçadora, se abriu para despejar seu conteúdo algodonoso. O vento aumentou.

“Não estamos equipados para enfrentar mau tempo, monsieur.”

“O cume não pode estar muito longe, Honoré. Vimos de baixo.”

“Oro para que esteja certo, monsieur, mas não confio nos meus olhos, e não confio neste lugar também.”

As preocupações do corajoso haitiano eram justificadas, porque nossa ascensão foi marcada por pedras escorregadias e névoa traiçoeira. Mais de uma vez, quase coloquei o pé para baixo apenas para descobrir que um lado inteiro da parede estava faltando, e que o sol poente refletido no gelo cristalino enganou minha percepção de perspectiva. Ficou tão difícil que usei a corda que eu trouxera para nos amarrar. Afinal, não foi suficiente, pois o frio em si se tornou insuportável. Meus dedos e dedos dos pés doíam apesar das luvas que eu tinha. Eventualmente, um grito de Felícia parou meu progresso.

“Felícia?”

“Eu… sinto muito. Eu não consigo, não consigo!”

Seus dentes batiam do frio. Seus lábios estavam azuis, seu rosto estava vermelho. Honoré estava pouco melhor. Parei então, e cheguei a uma conclusão. Assim que a perseguição começou, parei de pensar no meu amor perdido. Toda a minha vida, todo o meu foco havia sido dedicado a escalar aquela maldita rocha e ver nossa cruzada contra o mal até seu fim fatídico. Eu tinha esquecido de tudo nessa busca.

Mas eu não esqueceria meus amigos.

“Vocês dois devem voltar.”

“Monsieur, isso é suicídio… Este tempo, é como nada que eu já senti antes. Deve ser algum vodu poderoso.”

“Eu sei.”

“Você acredita em mim?”

“A magia foi comprovada pela comunidade científica e nós dois… desculpe, nós três sabemos muito bem que esta montanha não deveria estar aqui, e ainda assim, apesar da adversidade, devo seguir em frente. Farei isso sozinho.”

“Monsieur…”

“Não importa as probabilidades, não importa os custos, um Bingle não recuará diante de tal mal. A hora das artimanhas e estratagemas acabou. Estou enfrentando o desconhecido sem escolha a não ser continuar, pois o inimigo está enfraquecido e ele pode decidir fugir e começar de novo em outro lugar. Não, esta adversidade me chama. Vou continuar. Eu consigo fazer isso.”

“Você parece estar bem, senhor. Talvez você tenha uma constituição melhor. No entanto…”

“Confie em mim, Honoré. Eu nasci para isso.”

O corajoso haitiano parecia preocupado, sua preocupação ficou ainda mais comovente porque nos conhecíamos há pouco tempo e, apesar dos eventos tumultuados, desenvolvemos um profundo respeito um pelo outro. Seu apoio inabalável transformou minha determinação em aço. Eu não me permitiria falhar, não com pessoas como ele atrás de mim. Isso me levou a Felícia.

“Vocês dois cuidem um do outro e esperem meu retorno. Estarei lá em breve.”

“Você quer meu rifle?”, Felícia perguntou.

“Prefiro ter o meu, e além disso, ele só é tão preciso porque suas mãos o empunham.”

Ela corou delicadamente, o que ajudaria a se manter aquecida. Já Honoré, retirou sua enorme faca da bainha e a me apresentou pelo cabo.

“Esta é a herança de minha família, monsieur. O cabo é de ouro tirado dos flancos do Pico La Selle, enquanto sua lâmina de ferro foi usada para castrar os sete mais cruéis proprietários de escravos da ilha. Vou emprestá-la a você… mas espero que você a devolva!”

“Castrar, você diz?”, perguntei com alguma confusão.

“Ele quer dizer castrar”, explicou Felícia com uma voz sombriamente divertida. “Posso ter depois?”

Honoré e eu trocamos um longo olhar, uma promessa mútua de que tal ferramenta terrível da justiça nunca deveria ser encontrada na mão de uma mulher. Prontamente, me desprendi da corda que nos prendia e segui em frente enquanto os dois voltavam pelo caminho que tínhamos vindo. O vento pareceu redobrar quando continuei, me forçando a colocar minha mão enluvada no bolso. Estranhamente, a faca de Honoré parecia quente e a mão que a segurava menos fria. Com meu ânimo momentaneamente alto, corri em frente com determinação. Eu sabia no meu coração que estava fugindo dos meus sentimentos feridos, mas também reconheci que deter o Sr. Winters era uma causa válida. De repente, enquanto o vento contra mim parecia uma presença física, cruzei um limiar. Mais um passo e eu estava fora da nuvem de neve.

Ao meu redor havia rochas pretas cercadas por um mar de nuvens escuras. Os últimos raios do dia me mostraram um espetáculo estranho como nunca vi antes, e soube com certeza que alguma magia terrível estava em ação aqui. Diante de mim ficava um castelo de construção antiga, com todas as torres altas e ameias em forma de agulha. Consolos pontiagudos se estendiam de torres pequenas e guarnecidas e delas pendiam pingentes de gelo tão afiados quanto punhais. Eram todos ângulos agudos e pedra preta. Não era uma fortaleza, era uma boca. E ainda assim, apesar de toda sua aparência agressiva, a mansão não possuía nenhum tipo de defesa sensata. Castelos em casa eram construções honestas de pedras sólidas com propósito claro. O edifício diante de mim usava seus espinhos sem praticidade, como uma armadura de escamas como um vestido de salão. A estranha impressão apenas acentuou o que eu percebia como evidência. Assim como a montanha, este edifício nunca deveria ter existido. O próprio estilo arquitetônico era diferente de tudo que poderia ser encontrado na terra, sem mencionar que levaria uma equipe determinada anos para construir. Estava alerta desde o momento em que o vi. Seguia em frente com determinação, no entanto, e cheguei à porta em pouco tempo. Era um conjunto incongruente de dois portões com um pesado batente. Levou-me uma medida de autocontrole para não bater para ser educado. Entrei o mais silenciosamente que pude, e arquejei de surpresa quando cheguei na entrada mais exuberante e acolhedora que já vi.

A sala em si se estendia em um longo retângulo, generosamente iluminada por velas. Uma fogueira brilhante crepitava alegremente na lareira e trouxe um calor repentino às temperaturas previamente frias. Uma mesa posta no meio carregada de mantimentos, vinho dourado e rubi em garrafas de cristal e colheres prateadas brilhando sob as luzes. Estátuas atléticas descansavam ou ficavam em assentos aqui e ali. Elas conferiam ao local uma atmosfera clássica em que não confiava por um segundo. Apenas um mentiroso e um trapaceiro usariam estátuas clássicas em um cômodo barroco em um castelo gótico falso. Não confiava no calor da fogueira que sentia na pele, nem na comida, nem mesmo nas estátuas. Quando a vontade de sentar e relaxar me preencheu, me sacudi para ficar alerta. Quando a fome e a sede me importunaram, mordi a língua. Finalmente, senti a sonolência me assaltar enquanto seguia até as portas do fundo e parei.

Isso não era real.

Isso não era eu.

Raiva, sim. Tristeza também, mas nunca sonolência. Eu havia sido descuidado na toca de um monstro uma vez, e ela me acolhera sob suas asas. Não havia sorte suficiente no mundo para um homem sobreviver duas vezes do mesmo erro. Levei a faca de Honoré ao meu queixo e cortei. A única razão pela qual não a levei à minha mão enluvada foi o calor que senti. Estava errado, febril. Ilusório. Imediatamente, a sala inteira entrou em foco nítido. Uma luz estranha brilhava em todos os objetos bem iluminados. Quanto mais eu olhava, mais brilhantes eles ficavam, mas ao mesmo tempo a borda da minha visão se tornava escura e sinistra. As mesas eram blocos de gelo, e a comida eram ossos congelados. O fogo era branco e azul. Pulei e agitei a lâmina, ainda vermelha com meu sangue. Uma ilusão! Um truque da mente, caro leitor. Com medo, coloquei a ponta da faca em uma das estátuas, e eis! Ela lascou, um fragmento caindo no chão. Embaixo estavam fibras musculares congeladas.

Eu estava cercado por cadáveres congelados.

Alarmado, corri para a próxima porta, apenas para ser empurrado para trás. Os pesados painéis de carvalho — ou eram? — quase acabaram me pegando na bochecha quando um homem irrompeu com a expressão mais cruel que eu já vi. Ele era um sujeito alto, pálido e magro, com corcunda e um rosto bonito, embora angular, mas seus olhos eram do azul cristalino do lago congelado. Ele usava um gibão elaborado em tons de preto e azul, enquanto um gorro de pele escondia seu cabelo. De fato, parecia que meu anfitrião havia escolhido um tema para sua aparência.

“Sr. Winters, presumo?”, perguntei, as mãos se aproximando do coldre.

“Você entra, não participa e agora danifica minha coleção? Que grosseiros vocês, mortais, podem ser. Muito grosseiros. Embora… você seja diferente.”

Ele sussurrou algumas palavras em uma língua estranha que me fez cócegas no ouvido com a ponta da compreensão, como se as palavras estivessem apenas um pouco além de mim, e ainda assim carregavam um significado poderoso. Ouvi seu interesse antes de uma peculiaridade, mas era uma abordagem fria e implacável. Ele não era o guardião de uma flor rara, mas sim aquele que prende borboletas em uma prancha. Eu já estava cheio.

“Você é o Sr. Winters?”

“Sim, sim, sou conhecido por esse nome.”

Confirmado, atirei em sua cara.

Agora sei, caro leitor, que você pode achar isso um pouco antidesportivo, mas por favor, lembre-se de que eu estava sozinho em uma galeria de cadáveres enfrentando um homem que fazia montanhas aparecerem do nada. Era melhor errar pelo lado da precaução. Infelizmente, minha tentativa rápida foi frustrada quando sua imagem pareceu se fraturar diante de mim, e depois se reformar imediatamente. Uma estátua se estilhaçou no corredor. Magia!

As pupilas de Winters permaneceram azuis, mas o branco ficou preto. Ele sorriu. Seus dentes eram uma floresta de agulhas escuras com flocos marrom-avermelhados de sangue seco. Ele tirou uma adaga de seu gibão ainda impecável e mergulhou sob meu próximo tiro. Ele se moveu para a direita com uma destreza sobre-humana, esquivando-se de outro tiro sob a mesa. Eu me afastei.

“Você é outro, mas cheira a local. Que curioso.”

Ele fez outra pergunta, novamente naquela língua desconcertante. Ouvi uma pergunta e a noção de origem, mas não me importei.

“Se você vai se esconder, então vou atrás de seus preciosos troféus”, declarei, e atirei na estátua mais próxima. Ela rachou e se quebrou e mirei na próxima, mas meu tempo acabou. Winters rosnou e se lançou sobre mim. Eu o acertei entre os olhos, mas outra estátua foi destruída em seu lugar. Um segundo tiro trouxe o mesmo resultado, exceto que foi à queima-roupa e, de alguma forma, a fumaça o cegou. Ele mergulhou de volta sob a mesa.

“Você vai ficar sem balas em breve, coisa curiosa. Eu sei como essa geringonça funciona…”

“Então você também deve saber que eu tenho duas delas.”

Esvaziei minha última bala em outro troféu horrível antes de tirar meu rifle. Calculei que tinha sete balas e só havia quatro alvos restantes, além do próprio Winter. De alguma forma, duvidei que teria tempo para recarregar, especialmente se tivesse que fazer isso com luvas. Eu tinha que fazê-las valer a pena.

“Você esperava algo, abominação?”, uma voz sinistra disse das sombras.

Rapidamente, puxei o gatilho da minha arma que estava esfriando rapidamente e outra bala saiu. Depois outra.

“Você esperava algo, abominação?”

“Maldito seja você!”

Ele investiu novamente, e contra todas as probabilidades, eu errei. Ou melhor, a bala tilintou inutilmente contra a lâmina prateada da faca do homem. Em desespero, deixei cair meu rifle e levantei a faca que segurava com dois dedos. O monstro deu outro sorriso horrível. Eu podia ver cada dente afiado em detalhes claros quando ele se lançou. De alguma forma, consegui mergulhar para o lado, mas senti uma dor aguda em meu flanco. A fera me cortou!

“Vou me deliciar sugando seu sangue, coisinha estranha. Acho que vou achar sua carne deliciosa.”

Outro ataque. Eu tinha que me controlar! Sem opções, grite