Capítulo 171

“Você poderia resolver toda essa situação em uma semana”, comentei.

A mulher loira reclinou-se em sua cadeira, as mãos juntas e os dedos entrelaçados em uma pose recatada que enganaria muitos homens. Ela me estudou com olhos azuis como o céu de verão, mas infinitamente mais frios.

“Trabalhei décadas para conseguir resolver uma situação em dias.”

“Imagino que dependa de mim?”

“Se você abandonar seu projeto e voltar para Nova York para embarcar no primeiro navio, então eu assumirei.”

Uma pausa.

“Vai?” Ela continuou.

“Nunca!”, irrompi. “Que tipo de homem se gaba de um sonho e depois desiste na primeira dificuldade? Vou deter a Equipe ou morrerei tentando.”

“Cuide-se para que não morra.”

“Só não sei como…”

“Você sempre pode me fazer perguntas.”

“Sim… Sim, claro. Você já esteve em uma situação semelhante?”

“Onde eu tinha que derrotar um inimigo que eu não tinha esperança de deter em uma batalha regular?”

“Sim.”

“De fato. Várias vezes.”

“O que você fez então?”

Ela se virou e sua expressão ficou distante.

“Eu peguei um exército emprestado. Mas aqui você não tem o luxo do tempo, creio. Não com tantas pessoas que você precisa proteger. Houve casos em que eu atraí inimigos sem cérebro para uma armadilha para eliminá-los.”

“Uma armadilha… Poderia funcionar. O que você usou?”

“Uma quantidade positivamente impia de explosivos.”

Engasguei com a ideia de uma beleza clássica tão impecável em um vestido arrumado manipulando forças tão terríveis, mas poderia culpá-la? Não foi a pólvora e a audácia que levaram a civilização aos confins do mundo?

“Sim, poderíamos atrair a Equipe para um lugar e explodir o local. Eles parecem indiferentes à própria vida. Precisamos encontrar um bom lugar e explosivos, no entanto. Talvez alguém saiba de algo?”

Ariane tirou um mapa de uma gaveta debaixo de sua mesa e o desdobrou diante dos meus olhos. Ele mostrava o território local. Alfinetes perfuravam áreas específicas em um código de cores que eu não entendia.

“Esta é Steeleborough, uma cidade mineira abandonada na beira do caminho. Era para ser uma cidade mineira, mas devido aos altos custos de transporte, a atividade nunca decolou. A Equipe veio para expropriar os habitantes quando souberam que uma ferrovia seria construída nas proximidades. Foi a gota d'água. Agora, o assentamento é uma ruína.”

“Nossa, poderíamos até usar um pouco do aço, se algum restar.”

“Steeleborough recebeu o nome de seu fundador, Sr. Steele. Com um ‘e’ no final.”

“Ah.”

“Eles mineravam zinco.”

“Apesar disso, eles poderiam ter dinamite.”

“De fato. Enquanto você se movia para um lugar seguro, aproveitei a oportunidade para… conversar com o prefeito enquanto ele inspecionava a cidade em busca de danos. Ele tinha muito a dizer sobre a família que envia as ordens que a Equipe apoia, mas o mais importante é o que se pode ler entre as linhas. O elixir que esses patifes tomam vem de um misterioso ‘Sr. Winters’. Até sua chegada, a família era apenas mais um clã de fronteira, embora cruel.”

“Você acha que eles são fantoches e que devemos identificar esse Winters.”

“Absolutamente, e devemos fazê-lo sem que ele saiba da minha presença ou ele pode sumir, apenas para ressurgir mais tarde com um esquema semelhante.”

“Ele saberia de você?”

“Pessoas com o conhecimento dele de magia de sangue quase sempre sabem.”

“Fantástico, você descobriu muito, Ariane. Entre minha força e sua inteligência, vamos chegar ao fundo disso ainda!”

Minha euforia foi arruinada pela voz distante do Sr. Nead.

“Estamos todos perdidos!”, disse ele com divertimento. Ariane não compartilhou sua alegria.

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“Construí um império comercial começando com armas e expandindo para álcool e entretenimento, mas as pessoas me chamam de Ariane, a Empreendedora? Não.”

“Me desculpa por te provocar, pirralha, não percebi que era um ponto tão sensível.”

“E eu criei a aliança que deteve a Praga Colmeia, reunindo mais espécies e facções do que os renegados Lancaster reuniram para derrubar seu progenitor insano, mas eles me chamam de Ariane, a Negociadora? Ah, não, de jeito nenhum!”

“Ah.”

“Tenho habilidades de engenharia, toco piano, pinto e sou mestre em encantamentos e magia de sangue, igual a arcanjos, mas eles me chamam de Ariane, a Polifacética? Ariane, a Erudita? Não!”

“Eu te chamo de pirralha!”

“Mas faça um ataque de artilharia naval em UMA dama de guerra, e sou Ariane, a Explosiva. Ou a Garota Bomba! Por quê? Por que, eu pergunto! Escandaloso.”

“Aceite assim, Ariane. As fileiras da Aristocracia da Meia-Noite contam muitos planejadores, estudiosos e empreendedores… mas apenas uma Garota Bomba. Você conseguiu criar uma marca pessoal.”

“…”

“Aceite assim, minha querida. Quem pensa que você só recorre a explosivos a subestima, e isso só pode levar à ruína deles. E mesmo que eles esperem explosivos, bem, eles nunca esperam o quanto você está disposta a usar.”

A vampira franziu a testa, depois relaxou.

“Você tem uma boca doce.”

O Príncipe do Verão sorriu sugestivamente.

“Não.”

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“Como eu pareço?”, Annie perguntou com voz tensa.

“A poeira não pode esconder o sol, trapos não podem mascarar Vênus em mármore. Você é meu sonho ardente, meu anjo caído, e nenhuma artimanha pode te fazer menos.”

“Não, eu, ah, você é tão doce. Acho que não deveria te perguntar”, respondeu a musa, colocando a mão sobre meu peito. Senti o calor de sua palma através da minha camisa enquanto seu perfume floral me atraía como uma promessa de primavera. Eu estava completamente perdido, queridos leitores.

“Você deve se preparar, se insistir em acompanhar o Honore.”

Assenti e saí da frente dela. Acampamos em uma clareira isolada aninhada entre duas colinas, muito perto da cidade de Steeleborough. Perto demais, eu teria dito, mas ocuparíamos o local ou seríamos descobertos muito antes que os membros da equipe nos encontrassem. Encontrei rapidamente Honore na beirada, olhando para cima.

“Você tem certeza, marechal?”

“Tem que ser feito.”

“Não vamos conseguir prendê-los.”

“Embora eu deteste ser juiz, júri e carrasco, temo que não tenha escolha aqui. Somos simplesmente superados em número.”

“Certo. De qualquer forma, ande onde eu andar, imite-me e estaremos bem. Foi um índio que me ensinou.”

“Estou sempre ansioso por adquirir mais habilidades, bom Honore. Avante!”, exclamei.

“Shhhhh.”

Murchei um pouco sob a repreensão silenciosa. O que íamos fazer era sorrateiro e — ouso dizer — desonroso. As baixas a que eu precisava me rebaixar para proteger os inocentes me aterrorizavam, mas o martelo da justiça não sofria manuseio fraco. Eu tinha que ir com tudo. A segurança de Annie também dependia disso, o que era um poderoso motivador em si.

Honore era tão moreno quanto possível. Ele usava um casaco verde-escuro sobre uma camisa branca e se movia com a graça predatória de uma pantera. Subimos as encostas e não pude deixar de me perguntar de onde vinha seu conhecimento estranho.

“Diga, Honore, você talvez tenha feito parte do, qual era, regimento colorido?”

“Não, monsieur, eu venho do Haiti e viajei para cá em busca de fortuna. Meu ancestral foi o próprio Dessalines.”

Tudo isso soava suspeitamente francês.

“Ele derrubou o governo colonial e matou dezenas de milhares de soldados de Napoleão.”

Boa gente.

“Tenho a honra de lutar ao lado do descendente de um personagem tão nobre!”

“Achei que você poderia, monsieur. Agora cale-se. Não devemos entregar o jogo.”

Progredíamos lentamente e mantínhamos os olhos abertos. Eu tinha minhas armas, mas eram um último recurso, ou pelo menos eu esperava. Levamos quase dez minutos para chegar ao topo da inclinação, pois tomamos muito cuidado para não sermos vistos. Nossa cautela se mostrou totalmente desnecessária.

Steeleborough estava igualmente aninhada entre duas cristas e mal merecia o nome de cidade. Em vez disso, era uma vila aglomerada em torno de uma mina agora abandonada, com uma única rua e um poço perto da saída. A maioria dos edifícios parecia deserta, mas havia alguns outliers centrados em um edifício de dois andares que poderia ter sido um salão. Mesmo de cima, pude avistar três sentinelas, duas em um telhado e uma nas ruas. Eles estavam olhando para baixo, no entanto.

“Annie estará aqui em dez minutos, temos que começar a trabalhar ou a distração será desperdiçada, monsieur.”

“As duas sentinelas no telhado primeiro?”

“Absolument.”

Mantivemos uma posição baixa em nossa descida, embora quando cheguei perto o suficiente para ver o rosto de nosso inimigo, eu sabia que eles não nos veriam.

Eu já tinha visto sentinelas em ação antes, tendo visitado meu pai enquanto ele estava de volta da Índia. Todos lidavam com o tédio de maneiras diferentes. No entanto, todos exalavam aquela sensação de que prefeririam estar fazendo outra coisa, especialmente descansando. Eu não tive essa impressão daqueles homens.

Agora sei, queridos leitores, que comparei aqueles patifes a gado antes, mas acreditem em mim quando digo que esperava mais energia, mais atenção vivaz de vacas pastando do que vi naqueles homens. Eles se espreguiçavam impassivelmente, sem falar, sem nenhum tipo de impulso. Seus rostos estavam congelados em uma máscara de desinteresse bovino. Nunca sequer olharam em qualquer direção, exceto para frente. Era como se alguém tivesse tirado deles o que os tornava humanos. Até que, então, eles avistaram uma figura familiar subindo a encosta. Então, a animação encheu os homens. Seus traços impassivos se transformaram em sorrisos de alegria predatória, pingando alegria selvagem e cruel. Eles riram horrivelmente enquanto escalávamos o lado oposto.

“Está vendo o que estou vendo? Você vê?”

“Eu vejo, eu vejo.”

Eles estavam degradados. Profanados. Devolvidos às suas tendências mais degeneradas.

Honore e eu atacamos ao mesmo tempo. Ele deslizou sua faca na parte mais macia das sentinelas com uma eficiência que me lembrou um açougueiro e me preocupou um pouco. Quanto a mim, simplesmente atingi a cabeça do meu alvo com uma pedra e uma quantidade considerável de força. Os dois caíram como toras e sem um som. Abaixo de nós, o terceiro homem tinha visto Annie fazendo uma impressão convincente de uma sobrevivente em busca de ajuda. Ele deu alguns passos à frente, e senti raiva crescer em meu peito. Ele se aproximaria dela, com suas mãos sujas, suas roupas imundas. Ele havia perdido esse direito no momento em que se juntou a uma quadrilha de assassinos e bebeu aquela mistura vil.

“Poderíamos derrubá-lo também.”

“Ela vai atrair alguns dos outros para fora. Seria melhor esperar. Dividir para conquistar, monsieur.”

“Se você diz.”

Assisti Annie sendo arrastada pelo patife com apreensão. Ela estava miando e tagarelando de uma forma que fez o homem sorrir, mas ela se virou na porta e nossos olhos se encontraram, e os dela estavam calmos, mais calmos que os meus em qualquer caso, queridos leitores! Pois os tambores da brigada leve não batem mais rápido. Felizmente para meus nervos, não tivemos que esperar muito. O próprio sentinela foi jogado violentamente pela porta do salão, o corpo rolando no chão. Ele pulou de volta para os pés com um rosnado bestial. Sua coragem não durou muito.

Um homem saiu, logo seguido por outros dois bandidos assustados. Era o homem ruivo que eu tinha visto no primeiro andar do bordel e ele se destacava dos demais como uma fortaleza acima de uma aldeia. Uma ferida vermelha decorava sua bochecha esquerda. Ele sangrava um fluido rosado enquanto eu observava. O homem havia sido queimado e o ferimento foi deixado sem tratamento. Ele chorava humores perturbadores demais para considerar. A dor deve ter sido insuportável.

O acesso de rebeldia do sentinela durou apenas o tempo suficiente para ele se levantar. Ele e mais dois saíram em silêncio taciturno. O ruivo voltou para dentro sem olhar para trás, um erro terrível.

“Podemos agir agora”, sugeri, aterrorizado com a ideia de deixar Annie sozinha com esses patifes.

“Muito bem, monsieur. Por favor, pegue o da esquerda.”

Descemos do telhado do que deve ter sido um dormitório, tomando muito cuidado para não sermos vistos pelas janelas do salão. Trotamos silenciosamente atrás do grupo em busca do que Annie descreveu como “uma caravana em perigo” com mulheres aterrorizadas, mas que acabaria sendo sua condenação. Peguei uma pedra e dei ao homem à esquerda um golpe terrível. Davi não teria atingido Golias com mais força, pois meu espírito estava inflamado pelo medo e pela indignação em igual medida. O homem caiu. Enquanto isso, Honore pulava de um homem para outro, silenciando-os com a maior faca que eu já tinha visto. Sangue derramava sobre o caminho gramado, sobre a rocha cinzenta. Parecia mais pálido do que deveria. Desviei o olhar, não acostumado a tanta violência ainda.

Meu pai tinha mencionado isso. Pinturas e histórias sempre falharam em expressar o horror da morte, muito provavelmente de propósito. Sangue e vísceras em um homem recentemente vivo podiam tirar o fervor da batalha como nenhuma outra coisa. Apenas meu senso de dever e o destino de Annie mantinham a horrível constatação à distância. Eu tinha visto o que esses homens podiam fazer. Eu não pararia.

Honore e eu voltamos furtivamente para o salão assim que o resto de nossa equipe heterogênea veio da estrada, armados com o que tinham agarrado durante a fuga. Encontramos a porta sem vigilância e entramos rastejando. Outro par de homens estava no meio de um quarto sujo repleto de caixotes e barris. Eles estavam tentando olhar para uma porta interna de onde Annie estava gritando e pedindo ajuda. Não esperei pelo haitiano e dei um golpe na primeira pessoa que encontrei no caminho, entrando um momento depois. Ruídos de luta vieram de trás, mas não tive escolha a não ser tentar salvar aquela que tão gentilmente agiu como isca. A vi se levantar de uma mesa, os lábios sangrando.

Eu me abaixei ao mesmo tempo, confiando em meus instintos e na providência, e os achei justificados. Um punho passou por cima de mim, perdendo minhas têmporas por um triz. Uma mão poderosa agarrou minha gola antes que eu pudesse reagir. O ruivo me encontrara. Ele ergueu o braço em um movimento tão previsível quanto poderoso. Infelizmente para mim, fui incapaz de desviar. Bloqueei o golpe em meu antebraço e senti dor. O entorpecimento se espalhou. Lutamos por um momento e não foi a meu favor. No entanto, minha resistência inesperada irritou imensamente o homem.

“Vou esmagar você como um inseto!”, ele rugiu. Observei mais linfa escorrer da carne crua de sua bochecha e soube que não tinha escolha. Eu soquei.

Foi uma experiência horrível para mim, mas ainda pior para ele. Meu inimigo me derrubou com um grito terrível, dando alguns passos para trás e me permitindo respirar corretamente novamente. Ele bateu em um móvel e seus olhos já injetados de sangue adquiriram uma intensidade terrível. Ele vasculhou sua camisa em busca do frasco que eu sabia estar ali, mas me vi incapaz de capitalizar seu gesto, pois ainda estava me recuperando de minha provação.

“Você é carne, garoto. Vou gostar de te colocar no seu lugar.”

Ele levou o frasco aos lábios e sorriu, mas sua expressão se tornou de desespero quando um estrondo terrível ecoou pela sala. Ele tocou a parte de trás de sua cabeça e viu sangue, então lentamente tombou para frente. Ele caiu no chão empoeirado como um carvalho velho. Contemplei Annie com uma frigideira em pé como uma Erínia sobre sua vítima caída. Ela estava desgrenhada e suas roupas estavam desarrumadas, mas ela estava inteira e tão bonita.

“Minha valquíria, meu anjo caído.”

“Acorda, campeão. Honore precisa de ajuda.”

“Ah, sim!”

Envergonhado por descontar meu camarada de armas, corri de volta para a sala principal para encontrar meu companheiro fazendo o mesmo. Quase nos esbarramos, uma perspectiva perigosa considerando que ele ainda empunhava sua lâmina ensanguentada.

“Honore, você está ileso! Bem, exceto por aquele corte na testa.”

“E você também, monsieur, além daquele hematoma espetacular na bochecha.”

“Louvado seja o Senhor.”

“Viva!”

Minhas desculpas seguiram nossas congratulações mútuas, pois eu tinha deixado o homem na mão lidando com seu próprio inimigo.

“Concordo, monsieur. Se você me tivesse ajudado, poderíamos ter enfrentado seu líder juntos. No entanto, talvez a mademoiselle Annie teria sido usada como refém ou pior, e por isso não posso te culpar por essa decisão. Só temos que nos sair melhor da próxima vez.”

“De fato, meu bom Honore! Embora”, acrescentei após uma careta, “espero que não façamos da facada em patifes em cidades fantasmas um hábito?”

“Certamente, monsieur, podemos fazer isso na floresta também.”

“Haha! Boa gente. E agora, vamos ver o que esses patifes nos deixaram!”

Na verdade, deixei Honore lidar com essa parte por preocupação com Annie, que ainda não havia ressurgido. Voltei para encontrá-la ainda segurando aquela frigideira, olhando para o corpo caído de seu agressor.

“Quando você acha que ele vai acordar?”, ela perguntou.

Observei a poça de sangue que se expandia sob a cabeça do homem, sabendo imediatamente que tal evento não ocorreria antes do Juízo Final.

“Não tão cedo, minha senhora. Como você se sente? Você foi muito corajosa, mas não consigo imaginar o quão aterrorizante isso deve ter sido.”

Para minha surpresa e deleite culpado, ela se jogou contra meu peito. Coloquei meus braços protetores ao redor dela antes que pudesse pensar e fiquei parado, com muito medo de me mover, com muito medo até mesmo de respirar. Ela era macia e quente e tão viva. Suas costas se arquearam levemente com cada soluço. Cabelos finos me faziam cócegas no queixo. Eles cheiravam a sol e a ela também. Lentamente, ela me abraçou de volta. Minha mente se desfez pela pura e inesperada felicidade. Eu não queria que aquele momento acabasse. Por um tempo, ficamos ali parados, mas Honore acabou nos trazendo de volta à realidade batendo educadamente na porta aberta.

“Com licença, mas temos notícias urgentes.”

Annie e eu nos separamos com embaraço. Ela secou as bochechas enquanto eu perguntava sobre esse novo desenvolvimento.

“Um homem escapou. Ele estava voltando de uma caçada, até onde pudemos perceber, monsieur. Um olhar para nós e ele fugiu como um coelho!”

“Ele tinha um cavalo?”

“Não, monsieur, todos ainda estão aqui.”

“Então, espero que ele precise de tempo antes de notificar seus comparsas. Não importa! Estávamos planejando atraí-los de qualquer maneira. Chame os outros e vamos fortificar este lugar. Agora vamos ver o que a Equipe nos deixou.”

Abri o caixote mais próximo para revelar fileiras de rifles de diferentes marcas, a maioria do conflito americano anterior. Eram velhos, mas em bom estado de conservação e, mais importante, limpos. Outros caixotes entregaram roupas e revólveres em abundância, além de munições suficientes para resistir a um cerco, o que seria necessário. O verdadeiro tesouro veio de um conjunto de barris reforçados, bastões marrons familiares em pacotes.

“São…”

“Sim”, respondi. “A chave para todos os nossos problemas. Então, senhores, comigo, devemos bloquear e reforçar o salão. Quanto às senhoras, por favor, limpem e carreguem as armas.”

“Quais?”, perguntou a prostituta loira.

“Ora, querida Felicia… todas elas, é claro!”

A estranha caçadora me agraciou com um sorriso que teria feito a maioria dos cavalheiros respeitáveis correrem, e tanto pior, pois sua pontaria seria útil!

Nas horas seguintes, fizemos nosso melhor para transformar o local em ruínas em uma fortaleza digna de um cerco, e nunca tinha visto antes uma equipe tão motivada de pessoas trabalhadoras. Os homens encheram escória de uma pilha próxima em caixotes, sacos e barris, que foram então alinhados em torno do ponto de tiro que havíamos selecionado. A maioria de nós estaria no andar superior para nos dar um ponto de vantagem, e todas as janelas foram ou bloqueadas para qualquer coisa menor que um aríete, ou reforçadas por tábuas e os citados caixotes até que seria necessário um bala de canhão para atravessá-las. Quanto ao primeiro andar, foi deixado livre por enquanto, mas tínhamos móveis que podíamos derrubar para transformar o acesso às escadas em um esforço implacável.

Mantivemos uma rota de fuga na parte de trás para nos permitir fugir para as minas caso tudo estivesse perdido, mas eu esperava que não chegasse a isso. As mulheres determinadas se voluntariaram para ficar para recarregar as armas enquanto lutávamos. Logo, a noite chegou. Todos nós tivemos uma boa refeição na sala comum e nos separamos depois de decidir sobre uma rotação de guarda. Fui agraciado com um dos pequenos quartos de cima, mas quando entrei, meu coração perdeu uma batida. Annie estava lá.

“Annie… eu…”

“Shhh. Estou cansada de ter medo, campeão. Por favor, não me recuse.”

Ah, queridos leitores, eu poderia escrever um livro de poesia sobre o que aconteceu, mas um cavalheiro não beija e conta. Um cavalheiro também não faz o que eu fiz. Julgue-me, querido leitor, julgue-me e me condene pela loucura da juventude, pelo medo da morte e pelo amor consumado naquela união mais sagrada e profana. Julgue-me, mas não pense que deixei minha culpa para trás. Apenas saiba que meu coração era dela e que eu teria desafiado todos os círculos do inferno por um beijo dela. Eu teria desafiado o próprio diabo com uma colher enferrujada. Fui levado como Ulisses pelas sereias, mas, ao contrário dele, não havia corda para me segurar. Nunca me treinei para controlar meu amor, pois me ensinaram que era a mais preciosa das emoções, e assim, quando o amor me encontrou, não encontrou resistência. Adormeci em seus braços.

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“Estamos grávidas!”

“Sinead, eu realmente preferia quando você interpretava o animal da corte.”

“Um momento tão emocionante para nós, pirralha. Vamos assistir ao nascimento? Devo levar presentes? Ouvi dizer que os mortais gostam de reis estrangeiros trazendo oferendas preciosas.”

“Acho que você já espalhou suas oferendas por todos os lados, Sinead. Não precisa contribuir mais ou terá mais filhos que Genghis Khan.”

“Isso é um desafio?”

“Não.”

“Parece que essa sua pequena escapada está chegando ao fim. Quando voltarmos, teremos que prosseguir com o plano. Você sabe por quê.”

“Sei. A máscara confirmou suas alegações.”

“Confirmaram, foi?”

“Sim. O embaixador Madrigal ofereceu termos generosos para nos juntarmos à sua organização.”

“E qual foi a resposta de Constantino?”

“Ele ofereceu a ele e a Bertrand termos generosos para se juntarem aos Acordos.”

“Arriscado! Eu gosto, mas você sabe o que isso significa, sim?”

“Sei.”

“Vamos voltar para a Europa! Mais assassinatos! Mais intriga! E desta vez… você saberá como é se esconder dos predadores mais perigosos da terra. Não vejo a hora.”

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Os patifes chegaram no segundo dia, muito antes do que eu esperava, considerando a distância. Presumo que eles estavam nos procurando, ou que nosso misterioso inimigo, Sr. Winters, esperava algumas travessuras. De qualquer forma, a Equipe se posicionou contra nós no fundo da encosta em seus cavalos como alguma horda bárbara de tempos antigos. Para minha surpresa, eles foram seguidos por algumas carruagens que devem ter contido suprimentos e mostraram um nível de preparação que eu não esperava de tais degenerados. Mais surpreendente foi a presença de um único barril atarracado entre duas rodas, que um grupo de homens mais limpos posicionou no fundo da encosta. Honore, que estava ao meu lado, inclinou-se e murmurou em voz preocupada.

“Você reconhece aquilo, monsieur?”

“Ah, sim, Ariane Delaney mencionou várias vezes. Acredito que isso se chama metralhadora Gatling.”