Capítulo 170

Assim que cheguei ao fim do círculo de luz, a voz de Ariane interrompeu minha corrida desesperada.

“Alexander! Suas armas.”

Sua voz glacial arrefeceu minha urgência. Ela estava certa, é claro. Eu estava correndo às cegas e desarmado para a boca do perigo, e como meu pai sempre dizia, a linha entre coragem e temeridade reside no autocontrole. Passei rapidamente pela minha cama e peguei minhas armas, amarrando o cinto enquanto me movia.

Corri os primeiros metros cego como uma coruja, confiando na regularidade do caminho para não cair. Meus olhos foram se acostumando progressivamente à escuridão e descobri que conseguia ver razoavelmente bem graças ao brilho da lua sobre minha cabeça e às luzes da cidade ao longe. Era o suficiente para ver silhuetas apressadas em direção à segurança dos edifícios. Corri atrás delas até tropeçar em uma cena que me parou o coração. Havia dois corpos no chão.

O primeiro, descartei com um bufão de raiva. Era um homem vestido com trapos sujos, o rosto ainda contraído em uma careta de êxtase vicioso, mesmo com o último de seu sangue encharcando o chão em uma poça escura que se expandia lentamente. Ele havia levado um tiro de espingarda no peito à queima-roupa. A arma estava descartada no chão ao lado de seu dono.

Ainda não sei o que me levou a reconhecê-la. Talvez tenha sido o corte de cabelo escuro, ou certo orgulho que ainda a impulsionava a se agarrar à vida em seus últimos momentos, que chamou minha atenção enquanto me ajoelhava ao lado dela. Seu único olho me encontrou. O outro estava perdido sob carne e sangue machucados.

“Sally?”

Ela tossiu. Seu corpo tremia de choque e do que devia ser uma quantidade enorme de dor. As partes dela intocadas ainda brilhavam com uma vida vibrante. Detalhes gravaram-se na minha memória. Os feixes musculares sob a pele de seu antebraço, acostumados ao trabalho duro. As pontas dos dedos limpas. Uma panturrilha nua revelada por acidente. Eles contrastavam com a bagunça esmagada deixada por punhos como de presunto, marcas de uma selvageria animalesca. Minha mente não conseguia compreender como humanos poderiam ter sido tão brutalmente implacáveis, mas meu coração me impulsionou a agarrar aqueles dedos que a buscavam, para que ela soubesse que não estava sozinha.

“Desejei—”

Ela tossiu, sua voz quebrada pela agonia.

“Desejei que você tivesse me olhado assim antes.”

“Sally, ajuda está a caminho.”

“Ajuda. É. A Pérola. Vindo por todos.”

“A Equipe, você quer dizer?”

“É.”

Ela tossiu, e desta vez sangue irrompeu de seus lábios pálidos em um prenúncio de morte. Entrei em pânico porque era cedo demais para ela ir, sem sentido demais. Ela ainda vivia agora, intensamente. Ela foi tão corajosa por ter vindo aqui sozinha. Foi a sua espingarda que reconheci caída no chão. Os membros da Equipe devem tê-la visto, devem tê-la reconhecido. Ela atirou em um antes ou depois que eles a derrubassem, não importava. Eles a tinham espancado até o chão e depois saíram sem se importar com sua vítima ou mesmo com seu cúmplice caído. Aqueles homens eram bestas, não, piores que bestas. Lobos lamentavam os seus.

“Ariane? Ariane!”

“Estou aqui”, disse a loira atrás de mim. Eu não a tinha visto chegar, claro.

“Você pode ajudar?”

Me virei. Ela estava usando um vestido mais escuro com o que parecia ser uma armadura de peito, e ela empunhava um rifle. Ela acenou uma vez, mas havia algo em seu olhar que eu não gostei: pena.

“Posso deixá-la confortável.”

“Não! Temos que ter médicos… alguém!”

“Ela está sangrando muito, inclusive por dentro.”

Sally começou a engasgar. Suas respirações estavam ficando mais trabalhosas a cada segundo.

“Outros…” ela disse novamente. Ela soltou minha mão.

“Você precisa ir agora”, disse Ariane em voz baixa.

Ela se ajoelhou ao lado da mulher e afastou o cabelo de sua testa encharcada de suor.

“Você vai…” perguntei, consciente do preço de sua maldição.

“Não. Ela não é presa.”

“Certo.”

Era todo o tempo que eu podia perder. Sai correndo, esperando superar minha culpa, meu medo e a crescente dor no meu coração. Se eu não tivesse… mas não, eu tinha que me concentrar na tarefa que estava diante de mim, não nas vidas que aqueles demônios insanos deixaram quebradas em seus caminhos. Não acredito, caros leitores, que eu já tenha corrido tão rápido quanto naquele momento. Cada passo me impulsionava para frente como se por asas, mas elas eram frágeis, feitas de cera e penas, e meu sol viria cedo o bastante. E veio, quando cheguei à rua principal de Grove e vi uma visão bizarra se abrir diante de mim. Da mercearia ao meu lado até a estrada de terra, era uma pequena cidade normal no Kansas. Depois disso veio o inferno e seus demônios. Uma horda de cavaleiros rugindo, assobiando, gritando galopou pelas ruas em uma cavalcade sem sentido. O barulho era ensurdecedor. Eles carregavam tochas dando a tudo ao redor um brilho ardente, de modo que seus rostos vermelhos e chapéus sujos os tornavam demônios que vieram aqui por uma única noite. A raiva e o medo em meu coração se transformaram em desespero ao ver tantos homens — eram pelo menos cem! — e depois em culpa impotente quando vi Walker entre eles. O homem horrendo estava rindo onde estava, e nas rédeas oleosas de seu cavalo vi suas luvas pesadas, e nelas vi muito sangue. E eu soube. Eu sabia que ele havia trazido sua vingança mesquinha e eu sabia que, agora, eu poderia matá-lo. E eu não o faria, pois isso me mataria.

Não foi a autopreservação que me levou, mas a covardia. Eu não queria morrer, não sem sentido. Não assim. Eu não me arrependi dessa escolha mais tarde, mas saiba disso. Eu não fui motivado pela sabedoria, mas pelo medo, e até hoje, foi esse medo que me salvou.

Eu não me arrependo.

Eu nunca tive a chance de me arrepender.

Depois que me recompus, me escondi nas sombras antes que alguém pudesse me ver. Tiros irromperam da rua, primeiro um, depois um estrondo ensurdecedor que não pararia. Fui pelo fundo da rua, por jardins e canteiros de flores até que pude ver o centro da fúria dos homens: A Pérola em toda sua glória decadente.

Felizmente para mim, a gerência do bordel tinha mais juízo do que eu. O estabelecimento estava barricado, todas as janelas tapiadas e a porta principal estava trancada. Um enxame de cavaleiros estava atirando em venezianas e paredes com mais alegria do que determinação. Corri um pouco mais longe e cruzei a rua para voltar. Alguns homens corpulentos se jogaram na entrada enquanto eu fazia isso, mas parecia estar segurando por enquanto.

Os fundos da Pérola eram maiores do que eu pensava, com um muro baixo, vários galpões e muito espaço para pendurar roupa. Eu subi pela separação de madeira e encontrei luz em uma janela do segundo andar. Eu os chamei, e logo o rosto de Annie apareceu na abertura. A luz emoldurava sua beleza de tirar o fôlego, mesmo com a preocupação marcando seus traços. Finalmente entendi o que Romeu teria sentido sob a varanda da princesa Capuleto, se ele tivesse existido. Nada poderia diminuir seus encantos.

“Sr. Bingle? É você?”

“Sim, meu anjo da noite, sou eu, Alexander.”

“E a Sally?”

“Eu…”

A angústia me roubou o fôlego, mas eu arranquei as palavras da minha garganta relutante. Ela precisava saber.

“A Equipe chegou primeiro. Sinto muito…”

Eu não conseguia vê-la tão claramente de baixo, mas acredito que seus lábios tremeram e uma lágrima traçou um caminho úmido por sua bochecha perfeita.

“Ne… nunca mente. Entre, rápido! Vou abrir a porta.”

Fui deixado passar e me deparei com uma equipe eclética. Velhos, alguns rapazes corpulentos e as próprias prostitutas. Sem as penas e bugigangas de vidro, elas eram apenas mulheres assustadas. Muitas delas eram tão jovens quanto eu.

“Devemos evacuar?” perguntei.

“Nós quem?” uma mulher mais velha cuspiu. “Você acabou de chegar aqui.”

“Chega de conversa, Hortense”, disse Annie enquanto descia de cima. “A menos que você tenha um regimento de cavalaria debaixo da saia, precisamos de toda a ajuda que pudermos conseguir.”

“Você precisa mesmo”, disse uma voz glacial por trás.

Me virei para ver Ariane e o Sr. Nead na entrada atrás de mim. A equipe da Pérola deu um passo coletivo para trás. Embora a Srta. Delaney tivesse a aparência de uma garota da minha idade, ela possuía uma postura e uma compostura que falavam de suprema confiança, um efeito apenas reforçado pela urgência da situação e pelo impressionante rifle que ela carregava sobre o ombro. Quanto ao Sr. Nead, ele também estava armado com armas prateadas que brilhavam na luz da única lanterna presente como se assombradas por algum fogo interior.

“Há homens esperando na floresta atrás de vocês para que vocês saiam. A Equipe está tentando expulsá-los.”

“Temos uma passagem secreta para fora da cidade”, explicou Annie, e Hortense fez menção de protestar, mas foi silenciada com um olhar. Isso me surpreendeu, considerando que Hortense parecia ser a madame deste estabelecimento, com roupas mais ricas e uma tentativa de dignidade. Eu tinha a impressão de que elas estavam no comando, mas Annie tinha a vantagem agora.

“Isso nos levará até aquelas rochas ali.”

“Longe o suficiente para que vocês possam evitar a detecção”, Ariane concordou. “Vocês devem fazer isso agora.”

“E as crianças?” perguntou uma prostituta com cabelos loiros e nariz pontudo.

“Temos crianças conosco. Levará algum tempo para evacuá-las também”, acrescentou uma mulher de pele escura gravemente.

“Então vocês precisam de mais tempo. Os cavaleiros passaram pela mercearia e encontraram óleo. Eles podem decidir fumá-los em vez disso”, acrescentou Ariane.

“Posso subir e dar cobertura de fogo”, sugeri. “Isso poderia retardá-los.”

Não faria muito e eu poderia levar um tiro, mas o medo anterior permaneceu forte em minha mente e eu precisava de uma oportunidade para exorcizá-lo.

“O quarto do calabouço do terceiro andar tem paredes mais grossas. Ele dá para a rua, então deve servir”, diz Annie.

“Eu irei”, afirmei.

Alguns outros se ofereceram para se juntar, incluindo três dos homens brutos. A mulher loira com o nariz pontudo se juntou apesar dos meus breves protestos. Percebi que nenhum dos outros se opôs à sua decisão. Tínhamos o começo de um plano.

“O Sr. Nead e eu daremos cobertura de fogo do telhado do banco”, Ariane me informou, “embora eu não possa revelar minha presença tão cedo. Você entende?”

“Entendo. Espero que os sons de luta atraiam os homens que estão em emboscada.”

“É provável. Infelizmente, vocês podem ser cercados enquanto tentam escapar.”

“Se ao menos tivéssemos um pouco de dinamite!”, exclamei, “Então eu poderia jogá-la no chão e limpar a entrada enquanto proporcionava uma distração para fugir. Dois coelhos com uma cajadada só. Alas…”

A Srta. Delaney se encolheu, uma expressão que eu nunca a tinha visto expressar antes. O Sr. Nead se inclinou para ela. Seus olhos âmbar brilhavam de divertimento.

“Você está talvez contagiosa, querida?”

“Silêncio. Ahem. Quanto a você, Alexander, eu tenho uma carga de pólvora com um detonador temporizado que você pode usar.”

Ela pegou um pequeno pacote de uma bolsa em suas costas. Uma corda emergiu de sua forma bem embrulhada.

“Basta puxar isso e jogar.”

“Então corra feito louco!”, acrescentou o Sr. Nead com um sorriso deslumbrante.

“Ótimo!”, exclamei, com o ânimo renovado!

Às vezes, caros leitores, parecia que eu tinha um demônio guardião me observando com zelo ciumento, favorecendo a violência inteligente em vez da virtude.

“Está decidido então”, disse Annie, “todos façam o seu melhor e nos vemos do outro lado da passagem. E você?” Ela terminou com alguma hesitação.

“Nós vamos encontrá-lo, não se preocupe”, concluiu a Srta. Delaney.

Todos acenaram com a cabeça, aliados das circunstâncias reunidos pela adversidade e um propósito: sobreviver à noite. Certifiquei-me de que tinha minhas armas comigo e subi as pequenas escadas em disparada atrás da figura de outro combatente. Finalmente, chegou a hora de dispensar alguma justiça bem merecida!

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Lá fora, duas figuras se moviam pela noite com graça preternatural. Sua velocidade e silêncio os esconderiam da vigilância de todos, exceto dos sentinelas mais determinados, e não havia nenhum hoje à noite. O par escalou as paredes do banco, agora destruído e esvaziado de seu conteúdo. Eles se instalaram para esperar que as hostilidades começassem mais adiante na rua.

“Sinead, quero algumas explicações”, sibilou a figura feminina em uma língua que poucas pessoas conheciam neste plano.

“Sobre o quê, querida?”

“Nada disso! Essa mulher, Annie, é parente sua. Posso sentir isso em sua aura.”

“Claro! Ela é minha neta.”

A vampira loira lançou um olhar assassino para sua parceira no crime, que simplesmente deu de ombros.

“Explique”, exigiu ela.

“Quando duas pessoas se gostam muito, o homem enfia sua semente quente no —”

“Vou te jogar pela borda como uma panqueca esperta.”

“Você se lembra de quando nos encontramos em Marquette pela primeira vez?”

A vampira franziu a testa. Ela se lembrava de um hotel chique. Uma janela aberta do outro lado da rua. A sombra de uma perna nua.

“Você passou a noite com Louisa Watson. Uma Suqqam Hayatu Sinead VOCÊ NÃO!”

“Eu te disse que a deixei uma lembrança, e que Louisa Watson se casaria em breve. Ela se casou. Seu filho primogênito cresceu para ser um rapaz incrivelmente charmoso que atraiu a atenção de Lynn Merritt em quarenta e oito, enquanto ambos eram adolescentes entediados e tarados. A natureza seguiu seu curso e aqui estamos!”

“Lynn nunca me contou sobre seu primeiro filho!”

“Acredito que Annie foi deixada em um orfanato para que Lynn pudesse se casar com seu amado da costa leste. Um conto tão antigo quanto o tempo.”

“Mas isso significa… Não…”

“Ah, sim. Você nunca, jamais se livrará de mim. Bem-vinda às bagunças geracionais, querida. É o verdadeiro deleite das pessoas de longa vida. Você sabe que eu já me deitei com alguém que era minha tataravó por aliança? Foi assunto da corte por um dia inteiro.”

“Me arrependo de tudo.”

“Tenho certeza de que você ficará satisfeita com o produto final.”

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Quando Annie mencionou o “quarto do calabouço”, caros leitores, admito que esperava algum tipo de cela onde os clientes mais intoxicados eram enviados para se acalmarem. Aparentemente, estava bastante enganado. Basta dizer que as profundezas da depravação a que a humanidade se aprofundaria em busca de prazer terreno me horrorizaram a um ponto que não consigo expressar em palavras, e ainda oro pela alma do carpinteiro que projetou e construiu aquela cadeira específica. Que o Senhor tenha misericórdia de sua alma desviada.

Ignorando o conteúdo terrível da sala, bem como as observações grosseiras dos homens ao redor, tomei minha posição na frente, perto de uma janela de metal com grades. A prostituta loira se instalou em frente a mim. Mais uma vez, me abstenho de comentar sobre sua presença.

“Prontos?”

Todos concordaram, justo a tempo de eu avistar dois homens descendo a rua, carregando uma maleta entre eles.

“Atirem à vontade!”

Alinhei o homem à esquerda e atirei em seu peito. O segundo homem caiu no mesmo instante.

“Você não é só conversa, então”, aprovou a mulher loira em voz calma.

Eu fervi ao ser julgado aceitável por uma vagabunda armada! Meu breve acesso de indignação diminuiu logo, no entanto, quando percebi que tinha uma aliada competente. Alinhei um cavaleiro que veio investigar por que seus companheiros estavam morrendo no chão, e o acertei no peito também, mas este simplesmente pulou de surpresa e apontou para a Pérola.

“Peru! Lá em cima! Pequenos perus!” ele disse roucamente, mas de alguma forma sua voz carregou sobre o barulho de homens se chocando contra a entrada trancada.

“Atire nos perus!”

Atire mais rápido. Uma segunda bala no torso do meu alvo mal teve mais reação. Ele cavalgou, disparando um revólver apressadamente desenhado na fachada do bordel. A princípio, pensei que poderia ter errado até que as tochas de um grupo próximo mostraram o vermelho escorrendo no flanco de seu cavalo e finalmente percebi que ele estava drogado a ponto de ficar entorpecido. Todos eles estavam.

“Maldito soro!”, reclamou a mulher loira. “Aqueles porcos juicers.”

“A pessoa que te ensinou a atirar é a mesma que te ensinou a xingar?” perguntei enquanto recarregava.

“É, meu pai.”

“Deveria ter feito um trabalho melhor na parte dos palavrões”, disse a ela com alguma vingança. Obviamente, eu me opunha ao sexo feminino proferindo palavrões, caros leitores, mas eu tinha que retribuir seu comentário anterior.

“Vai se fuder!”

Logo, não houve mais tempo para brincadeiras, pois o número de cavaleiros aumentou e o que eles não conseguiam com precisão, logo conseguiriam com números. As balas assobiavam ao nosso redor como vespas furiosas. O baque surdo do chumbo impactando as paredes de madeira do calabouço me lembrou que nosso refúgio eram simplesmente as paredes menos frágeis que tínhamos, e que havia um limite para sua resistência. Pior, fomos forçados a atirar mais rápido para que uma bala sortuda não pegasse um de nós. Nossas únicas graças salvadoras eram o clima festivo lá fora e nossa precisão.

Várias vezes, a mulher e eu conseguimos atirar em membros da equipe desmontando enquanto eles se ocupavam pegando óleo. Nossas balas os atingiriam na cabeça ou em uma parte do torso que os incapacitava imediatamente. Nossa tarefa só foi possível devido à vantagem perfeita que tínhamos, e também devido àquela que nos observava.

“Essa sua vadia fria é uma fera!”, exclamou minha companheira de infortúnio enquanto mais uma cabeça de cavaleiro se retraía. Parecia que Ariane havia decidido abrir mão do coração em favor de um órgão que os patifes não pareciam interessados em usar. Os resultados falaram por si. Muitos dos homens que pararam para mirar direito acabaram mortos.

Meu mundo se estreitou até que só havia a janela e os alvos além dela. Os membros da equipe sabiam onde estávamos naquela altura, e assim seu foco melhorou. Em um determinado momento, uma bala ricocheteou em uma barra de metal e traçou um pequeno sulco sangrento em meu antebraço direito. O ferimento escorreu sangue, mas eu não pude parar porque cada vez mais cavaleiros estavam vindo e precisávamos comprar mais tempo. Olhe, encontre, mire, atire, recarregue se necessário. Apenas meu foco permaneceu, e minha vontade de sobreviver. Eu estava além das emoções, até mesmo do medo. Eu só tinha que alinhar a mira em mais um peito em movimento e puxar o gatilho.

Um de nossos homens foi atingido na mão, perdendo um dedo, mas não sua determinação. Seus gritos e murmúrios furiosos me tiraram do estranho estado mental que eu havia adotado para ver que a mulher loira estava apavorada. Abaixo, ouvi o som de madeira se estilhaçando. Fomos rompidos. Os membros da equipe haviam abandonado o plano de fumaça, e eles logo nos cercariam.

“É hora de ir!”, gritei. Todos os outros recuaram com velocidade e eu me perguntei se eles tinham ficado porque eu tinha. Eles estavam me olhando agora, enquanto eu pegava a carga de pólvora.

“Espero que essa coisa funcione”, murmurei enquanto puxava a corda e jogava o pacote pelas grades da janela lascada.

“E agora?” perguntou o homem ferido.

“Corram feito loucos!”, respondi, lembrando as instruções precisas. E nós corremos. Lancei um olhar para o espaço aberto que formava o núcleo da Pérola, e encontrei o olhar de um homem alto com uma longa barba preta escura como a capa de um corvo. Ele era enorme e louco, com músculos salientes, mas sua raiva era controlada. Ele olhou para cima e sorriu.

Eu sorri também.

Então, a bomba explodiu.

Quando o Sr. Nead me aconselhou a correr, esperava uma explosão poderosa o suficiente para derrubar uma parede. Eu deveria ter me lembrado que Ariane Delaney era da escola de pensamento de que, se alguém escolhe atirar no mesmo alvo uma segunda vez, deve ser apenas para fins de entretenimento. A detonação nos jogou no chão enquanto todo o edifício tremia em sua fundação instável. Meus ouvidos zuniam e minha cabeça girava de tontura. A poeira caiu da estrutura acima de nós em um verdadeiro chuveiro. O cheiro de fumaça e madeira queimada permeava o ar.

Abaixo, o homem de cabelos escuros gritou enquanto metade de seu rosto pegava fogo, ou assim me pareceu. Eu não esperei. Arrastei a pessoa mais próxima para os pés e corri para frente.

Descemos as escadas dos fundos como se tivéssemos o próprio diabo nos perseguindo. Segui as instruções da mulher loira. Nossos passos nos levaram até o patamar da entrada dos fundos. Assim que chegamos lá, a porta do jardim se abriu com estrondo.

Desenhei mais rápido do que nunca e coloquei uma bala na cabeça do homem que estava se aproximando antes mesmo que ele me visse. Ele desabou a meus pés, mas o próximo homem me abordou e enviou meu revólver batendo no chão. Mal tive tempo de colocar meus pés em seu peito. Sua expressão de deleite bestial foi efêmera. Enviei-o de cara para o pilar mais próximo.

Infelizmente, olhei para cima e vi outro sujeito me mirando.

Mas eu não estava sozinho. Os outros abriram fogo e o homem caiu, perfurado por mil feridas. Nenhum outro atacante seguiu, e fui ajudado a levantar por um cozinheiro abalado.

“Devemos ir.”

A discrição sendo a melhor parte da valentia, peguei minha arma caída e nós coletivamente invadimos a cozinha assim que gritos e o som de móveis destroçados irromperam do espaço aberto. O suor cobria meu corpo apesar do frio da noite e meu coração batia como um tambor. Encontramos uma escotilha aberta, como planejado. Ela levava a uma passagem subterrânea escavada pela terra. Corremos por esse corredor claustrofóbico na escuridão total. Os sons da respiração dos outros me salvaram do medo, mas não da introspecção. Eu havia matado de novo. Eu tinha sido baleado. Tudo em um dia de escolha de uma causa para defender. Realmente, esta terra precisava urgentemente de paz e justiça. Amanhã. Acreditava que havia visto sangue suficiente para o dia.

Rapidamente deixamos a escuridão absoluta do túnel para a escuridão relativa de uma clareira aninhada entre rochas e árvores, dando-nos uma vista da rua principal ao longe. Uma floresta densa de carvalhos e freixos escondia a banda assustada de mulheres e crianças aglomeradas ao lado. Me movi para o lado, encontrando Annie inspecionando a terra.

“Não podemos ficar”, digo a ela. “A Equipe encontrará o túnel em breve.”

“Eu sei. Estávamos apenas esperando você ir embora.”

Ela suspirou profundamente, e eu não queria nada mais do que segurá-la em meus braços.

“Não tenho certeza para onde podemos ir. Se a Equipe nos pegar em campo aberto…”

“Vou ajudar”, disse a voz fria de Ariane das sombras.

Mais uma vez, as pessoas pularam com o barulho, depois com o aparecimento da minha demoníaca guardiã entrando no acampamento em cima de uma égua escura como o abismo. Juro, caros leitores, que os Kelpies não tinham nada sobre essa criatura. O cavalo alto parou e bufou de um jeito que parecia irônico. O Sr. Nead sentou-se atrás dela sem vergonha, apesar da incongruência da situação. Ele desmontou, e a montaria bateu a cabeça nele, o que não a tornou menos ameaçadora.

“Posso protegê-los enquanto cuidamos de alguns negócios… mais importantes.”

“Ariane, graças a Deus vocês dois saíram ilesos”, exclamei com algum alívio. Nunca duvidaria de sua capacidade, mas balas sortudas tendem a atingir o idiota e o sábio com a mesma força exata.

“Sim. Que bênção.”

Ela franziu a testa, e eu fiz mais perguntas enquanto a pequena multidão irrompia em murmúrios confusos.

“Tudo correu bem? Estamos sendo seguidos?”

“A floresta está limpa.”

“Então… algo está errado?”

“O elixir torna os locais sem graça.”

“Eu sei!”, respondo com muita indignação, “tais brutamontes! Uma exibição escandalosa. Mal posso esperar para colocar as mãos naquele que está por trás disso.”

“Que coincidência. Mas, de qualquer forma, precisamos chegar ao comboio. Dei ordens a eles para se esconderem em um local mais seguro. Devemos estar protegidos pela noite enquanto a Equipe se espalha.”

“Então vamos —”

“Por que estamos esperando por você? Tudo isso é culpa sua!”, disse uma voz por trás, silenciando todos os sussurros.

Me virei para o rosto esperado e desagradável de Hortense, a Madame. Atrás de nós, chamas lambiam a borda da Pérola, selando a desgraça de seu empreendimento.

“Se você não tivesse vindo, nada disso teria acontecido.”

“Isso não é minha culpa”, respondi calmamente.

Ela ofegou de indignação.

“Ah, realmente? Então a Equipe veio vingar o uísque morno, então?”

“Foi minha ação. Eu desencadeei esses eventos. Mas não é minha culpa”, respondo com absoluta convicção. Parte da minha certeza deve ter afetado Hortense então, porque ela me olhou sem entender. Eu tinha que explicar. Era importante.

“Foi ruim eu ter impedido meu rosto de ser esmagado? Foi ruim eu ter atirado naqueles que estavam prestes a me matar? Eu cometi um crime? Foi uma coisa horrível a fazer, não me deitar e deixar Walker me quebrar ao meio? Foi tão imperdoável?”

“Você diz isso, mas Sally está morta.”

“Sim, ela está, por causa de eventos que eu comecei. Eu provavelmente não deveria ter revelado que era um policial, que os encurralou. Mas talvez eles tivessem vindo de qualquer maneira depois da surra que dei em Walker. Ou talvez eu pudesse ter perdido a luta e então eles teriam vindo alguns dias depois de qualquer maneira, por algo não relacionado. Talvez, talvez, talvez. Podemos tecer nossas histórias até o Dia do Juízo Final, mas não importaria porque não é minha culpa.”

Fico de pé bem na frente da velha mulher e não posso deixar de sentir um pouco de desdém ao vê-la. Ela está assustada e fraca, uma ovelha disposta a se curvar diante do primeiro bandido e deixá-los correr soltos entre aqueles que ela deveria proteger, porque é o que um líder deveria fazer. Em retrospecto, caros leitores, percebo que minha raiva era dirigida a mim mesmo, à minha covardia anterior, mesmo que tenha se mostrado salutar. Hortense era apenas o espelho das minhas falhas. Foi por isso que a visão dela me irritou tanto. No entanto, desabafei tudo o que tinha no coração. Ela pagaria por mim e por todos os outros.

“Meu pai costumava dizer: não se culpe pelas ações de monstros e idiotas, ou você ficará chorando o dia todo. Eu sou responsável, mas não sou culpado. Não fui eu quem socou Sally até a morte, não fui eu quem cavalgou pela cidade atirando em todos, oh não. Se vamos distribuir a culpa, não fui eu quem estava encarregado da segurança da cidade e que se escondeu sei lá onde. Não fui eu quem deixou Sally ir sozinha em busca de ajuda.”

Hortense se encolheu, então, mas eu não tinha terminado.

“Você tirou o pior e procura defeitos em todos, exceto nos culpados, e isso inclui você. A Equipe vem aterrorizando esta parte do Kanses por anos e você não fez nada, não disse nada, ou você achou que o dinheiro que eles gastaram aqui foi ganho legalmente? Hah! As fazendas arruinadas, as famílias abandonadas, você estava mais do que feliz em esquecê-las enquanto tivesse sua tranquilidade. Só começou a importar quando te afetou. Culpa implica em erro. Eu não fiz nada disso.”

Respirei fundo e me acalmei. A Srta. Delaney me seguia de soslaio com grande intensidade, enquanto o Sr. Nead parecia um homem no teatro. De certa forma, eles eram meus demônios guardiões, mas de outras formas eles pareciam espectadores de uma ópera, observando a tragédia das tribunas e saboreando a catarse que ela lhes trazia.

Não.

Eu estava pensando demais. Eu precisava me concentrar no problema em questão. Distrações não podiam ser toleradas neste momento.

“Mas eu sou responsável.”

Gemidos consternados responderam à minha afirmação. Eles estavam confusos.

“Sou o Marechal Bingle, um oficial da lei. É meu dever jurado levar criminosos à justiça ou ao túmulo e, por Deus, não o evitarei, não importa as probabilidades. Um único homem determinado pode fazer toda a diferença no mundo, contanto que tenha inteligência e coragem em igual medida. Não, eu não fiz a Equipe aparecer ou fazer o que faz, mas sim, eu os eliminarei, aqui ou mais tarde, sozinho ou com ajuda, eu os eliminarei. E vou encontrar aqueles que estão por trás dessa quadrilha e eles vão se arrepender do dia em que se consideraram fora do alcance. Agora, aqueles de vocês que desejam ir para um lugar seguro, devem fazê-lo em breve. A luta começa amanhã.”

E por começar, eu quis dizer que devemos planejar o sucesso. Pode levar um tempo, já que eu nem sei por onde começar.

“Uau, isso foi quente”, disse a mulher loira com o nariz pontudo, abanando o decote de maneira decididamente provocativa. Olhei para ela primeiro, mas meus olhos logo foram atraídos para Annie, que agora me olhava por baixo das pálpebras de uma forma que colocava em perigo a minha própria alma.

“Quero ver o que você