Capítulo 169

O estabelecimento conhecido como A Pérola me recebeu com uma sala enorme vibrante com o barulho ensurdecedor de conversas, mesmo tão cedo no dia. Alguns degraus levavam a uma praça central repleta de mesas, sofás e cadeiras onde homens e seus anfitriões se socializavam sem reservas. Um balcão longo se estendia à minha esquerda, com uma coleção de garrafas e copos em fileiras bem organizadas em uma prateleira que cobria toda a parede. Escadas e portas cercavam esse coração pulsante do pecado, passagens para — eu supunha — quartos privados onde se poderia... consumar. Um piano bem conservado ocupava o fundo da sala, sobre um pequeno pedestal, onde um homem de ascendência indeterminada tocava violino com habilidade surpreendente. Nada disso realmente importava para mim naquele momento, pois minha mente já não me pertencia, mas a ela.

Minha respiração prendeu-se no peito. Meu coração falhou uma batida. Um peso de chumbo assentou-se sobre minha inteligência, roubando-me a compostura ao avistar aquela aparição. Ela era um diamante no centro de uma tiara de lata, uma rosa em um leito de dente-de-leão. Uma colmeia de — me perdoe, caro leitor — meretrizes pintadas zumbia ao seu redor, vestindo roupas extravagantes e maquiagem suficiente para reformar a Catedral de Westminster, sobrando ainda para alguns pubs de Whitehall. Em contraste, ela só precisava de um vestido simples na cor verde-escura dos pinheiros de inverno para cobrir sua forma esguia. Seu decote estava no limite do ousado, enquanto uma fenda em seu vestido mostrava um pouco demais da panturrilha. Ah, caro leitor, você deve me sentir fraco de coração e de convicção, mas pense! Pense na primeira vez que você pôs os olhos naquela que roubou seu coração com um simples movimento de cabeça. Então você entenderia minha situação, pois, de fato, ela havia capturado minha atenção enquanto minha mente fria se recusava a deixar ir a única coisa que me impedia de me jogar a seus pés.

Ela se recostava graciosamente na sala principal do bordel.

Não era preciso a mente de Isaac Newton para adivinhar qual poderia ser sua ocupação.

O escarlate de seu cabelo era como um crepúsculo de inverno, ousado e belo, mas frio. A chama em seus olhos castanhos guardava uma distância que eu temia que nenhum homem pudesse jamais superar. Apesar de toda sua modéstia, ela era um forno de desejo, e apesar de toda aquela paixão, ela era fria como gelo. Nenhuma da atividade ao seu redor tocava as janelas de sua alma enquanto elas me seguiam pela sala. Por mais que eu tentasse escapar da queimadura gélida de seus dedos em meu coração, eu sabia que eu pagaria caro por um sorriso verdadeiro a florescer em seu rosto angelical. Levou toda a minha força de vontade para nadar para longe do turbilhão de suas pupilas e seguir até o bar. Se não fosse meu plano original, acredito que eu teria falhado em pensar em um.

Minha chegada e o olhar da dama foram notados por um quarteto de homens brutos bebendo aguardente forte. O líder deles era um bandido com uma barba suja e desgrenhada, dois olhos porcinos e uma barriga coberta por uma camisa que pode ter sido vermelha em algum ponto no passado distante. Eles sorriram, mas eu decidi não lhes dar atenção. Eu era um marechal agora, e um marechal não deveria provocar as pessoas por causa de seu ego. Os desafios viriam em breve o suficiente.

O barman era uma barwoman, uma garota forte com uma mandíbula quadrada como você veria dando um soco em seu marido às margens do Tamisa por chegar em casa cheirando a gim. O que lhe faltava em beleza convencional, ela compensava em confiança, dando-lhe uma presença poderosa. A dona das bebidas me inspecionou com uma sobrancelha arqueada, mas um sorriso agradável o suficiente, e eu soube que ainda não estava sendo considerado para levar uns tapas de sapato.

“Qual a segunda coisa mais refrescante que você tem?”, perguntei, ainda sob o fascínio da minha visão celestial. E de fato meu coração batia como um tambor ensurdecedor ao pensar que ela estava ali, atrás de mim, tão tentadoramente perto.

“Oho, boa essa. Para você, garoto bonito, tenho uma limonada como a minha mãe costumava fazer antes da sífilis pegá-la. Quer um copo?”

“Seria ótimo, senhorita”, assegurei-a. Eu estava ansioso para experimentar as especialidades locais depois de engolir poeira por sete dias. A dama sorriu e me serviu em um caneco de chope. Eu tomei um gole da felicidade azeda e suspirei de contentamento. Foi então que ouvi o pesado som de passos atrás de mim. Ah, que dilema, caros leitores. Eu poderia me virar e encarar o sol de sua beleza, ou mostrar minhas costas ao que poderia ser um perigo iminente. Vamos lá, Alexander, eu me disse, confie em si mesmo.

Eu reuni minha fleuma justo a tempo de encarar o homem alto de camisa vermelha, e reconheci em seu sorriso torto o prazer básico e animalesco do valentão simples ao avistar um alvo fresco. Eu estava imediatamente em guarda e ele não decepcionou! Parando a alguns passos de distância, ele colocou seus punhos carnudos em lados igualmente carnudos e rugiu sua provocação.

“O que um covarde frouxo está fazendo neste estabelecimento tão fino?”

Delicadamente, coloquei o caneco no balcão ao meu lado e endireitei minha postura para o inevitável confronto.

“Eu estava me perguntando a mesma coisa, amigo. O que você está fazendo aqui?”

Levou ao bruto uma quantidade notável de tempo para decifrar meu insulto. Naquele momento, eu havia tomado uma decisão. Como representante da lei, eu deveria evitar brigas e mostrar comportamento exemplar para conduzir as massas fronteiriças no caminho da retidão. Infelizmente, não se poderia conquistar respeito sem mostrar um pouco de espinha dorsal primeiro. Eu tinha que ser realista sobre minhas chances de convencer alguém se eu me escondesse atrás do meu distintivo ao primeiro sinal de problemas. O rapaz que cumpre a lei em mim não queria nada menos que levar esse arruaceiro às autoridades, mas o adulto viu que este era um lugar diferente do meu Surrey adequado, e quando em Roma, dê a um idiota uma surra sonora.

“Não pense muito, você vai se esforçar”, acrescentei prestativamente.

Naquele momento, eu já estava na ponta dos pés e pronto para dar ao palerma o que ele merecia. De fato, seu rosto bovino exibiu confusão, depois consideração, e finalmente raiva carmesim enquanto meu desafio finalmente rastejou pelos caminhos pouco usados de sua mente. Ele deu um passo à frente. Ele parou imediatamente. Até eu senti meu sorriso escapar um pouco quando o cano de um longo rifle de caça passou pela minha orelha esquerda para apontar diretamente para o peito do valentão.

“Chega disso, meninos, levem sua ‘desavença’ para fora ou vou espalhar suas tripas pelo chão. Isso vale para você também, Walker.”

“Não aponte essa coisa para mim, Sally. Você não quer me ver bravo.”

“A única razão pela qual não estou te vendo de dentro para fora agora é que sou eu quem terá que limpar sua banha do parquet se eu apertar o gatilho. Você mexe comigo, você mexe com A Pérola, Walker.”

O bandido rosnou, um movimento animalesco que me surpreendeu, pois nunca esperaria uma expressão tão grosseira de um homem branco.

“Vamos lá, estranho. Vamos ver se você consegue colocar seus punhos onde sua boca está. Você e eu. Eu estarei esperando lá fora.”

“Vou colocar meu punho onde sua boca está”, resmunguei para mim mesmo. Não apenas fui arrastado para um caso embaraçoso na frente de um anjo caído, mas agora até mesmo minha limonada me foi negada. Que vergonha.

“Tenha cuidado”, disse a barwoman. Sua confiança anterior havia desaparecido como neve sob o sol. Agora ela parecia tensa e preocupada.

“Eu os vi bebendo de um frasco no pescoço. Os deixa fortes como um urso e tão estúpidos. Drogas de algum tipo.”

“Eles podem cair mais baixo?”, exclamei, escandalizado.

“Eu não estou ansiosa para descobrir, Vossa Senhoria.”

“Obrigado pela ajuda, Sally. Terei cuidado. E meu nome é Alexander. Sem Vossa Senhoria para mim.”

“Ele vai bater forte e não vai sentir dor. Talvez seja melhor se…”

“Não sugira isso, senhorita Sally. Eu não poderia sequer pensar nisso.”

Saí e achei que ouvi uma frase sussurrada sobre entretê-la em vez disso. O dever chamava. O sol me saudou muito cedo. Quatro brutamontes esperavam lá embaixo, espalhados uniformemente para impedir minha fuga, eu supus. Coloquei meu chapéu de feltro em uma balaustrada de madeira e desci para encontrá-los. Percebi que todos os homens tinham revólveres nos quadris, então não tirei o meu.

“Podemos começar quando quiser”, informei meu possível oponente. Uma multidão já estava se formando para nos assistir lutar.

“Agora então, seu pirralho. Vou mostrar por que me chamam de martelo”, resmungou Walker. Ele cuspiu na mão, o que para mim era tão repugnante quanto incompreensível, e cutucou sua camisa suja para revelar um pequeno frasco. Ele bebeu dele o que deve ter sido apenas uma gota, mas sua cara feia imediatamente exibiu uma expressão de pura e inalterada felicidade, uma alegria contaminada pelos instintos bestiais que alimentava. O bruto rugiu e veio para cima de mim, golpeando.

Caros leitores, nunca mencionei isso antes, pois era pouco relevante para a história, mas observem que levei alguns socos de William ‘Bendigo’ Thompson a pedido de meu pai, que havia resgatado aquele homem incrível de sua bebedeira. Não se sobrevive ao aprendizado com o ex-campeão peso-pesado da Inglaterra sem aprender alguns truques, uma ideia que meu oponente descobriu imediatamente quando mergulhei sob seu golpe de esquerda e dei um soco poderoso em seu fígado. Para minha surpresa, o homem mal resmungou sob o ataque, e o golpe de revés teria me pego de surpresa sem o aviso de Sally. Como estava, tudo o que pude fazer foi desviar do ataque.

Walker se atirava em mim e batia com tudo o que tinha. Eu me movia para o lado, desviava e bloqueava o que podia antes que ele atacasse novamente. Os poucos contra-ataques dolorosos que dei teriam incapacitado a maioria dos homens, mas ele não era mais ele mesmo.

Foi quando ele desferiu um golpe sólido em meu ombro e eu retribuí quebrando seu nariz que percebi a única saída que me restava. O golpe me deu a primeira reação sólida desde o início da luta. Walker sacudiu a cabeça e recuou. Seu sangue pintou uma nova camada de cor em sua camisa manchada.

Eu tinha que mirar no rosto.

Em vez de esperar que o homem se recuperasse, ataquei com determinação. Uma surra decente me faria vencer o dia! E o espanquei, até meus nós dos dedos sangrarem. Dei ao palerma a correção que ele merecia sem lhe dar a chance de se recuperar, até mesmo levando um pequeno golpe na têmpora para poder continuar lutando. Foi quando meu adversário mal conseguia ficar de pé que uma voz imperiosa me acordou do foco da batalha.

“Atrás de você!”

Me virei a tempo de bloquear um gancho direcionado ao meu pescoço. A ousadia! Que tipo de patife interrompe uma briga, pergunto? Apenas os demônios mais vis e desonrados. A raiva apoderou-se do meu coração, e dei ao inimigo surpreso um direto que o mandou cambaleando ao chão. Quando me virei, Walker ainda não havia se movido, pois estava atordoado, mas um de seus comparsas tinha a mão suspeitamente perto de uma alça suja.

Foi então, caro leitor, que decidi pôr fim a essa farsa. Insultos e brigas de socos podem beirarem a legalidade, mas agressão com arma de fogo a ultrapassa. Casualmente, abri meu colete, revelando a estrela por baixo, e vi meu agressor empalidecer.

“Você vai tirar sua pata imunda daquela vergonha de arma ou, com Deus como minha testemunha, você não viverá tempo suficiente para se arrepender”, disse ao homem.

Foi com alguma apreensão que observei o terror nos traços do homem. Infelizmente, ele havia congelado no lugar e, seguindo o conselho do Sr. Delaney, dei um passo para trás e para o lado a fim de colocar minhas costas contra a parede e manter todos os capangas à vista. Essa manobra permitiu que eu olhasse para o homem ainda no chão, massageando a mandíbula e lançando olhares furiosos.

“Você está mexendo com a Equipe”, resmungou o atirador em sua barba (possivelmente infestada de piolhos). “Ninguém mexe com a Equipe.”

“A lei mexe com todos, vilão. Tire essa mão agora.”

“Vamos todos nos acalmar agora”, disse outro. “Vamos todos respirar fundo e seguir nossos caminhos separados.”

“Certamente você não espera ameaçar um oficial, se recusar a obedecer e simplesmente ir embora? Tenho perguntas para vocês”, disse eu, indignado que eles sugerissem simplesmente ir embora. Você deve entender, caros leitores, que eu era bastante jovem na época. A ideia de deixar aqueles arruaceiros irem, mesmo temporariamente, encheu meu coração de fúria justa. Eles realmente acreditavam que poderiam quase matar um homem e, então, ir embora depois que sua tentativa falhasse? O martelo da justiça esmagaria aqueles patifes aqui e agora, pois a deusa que pesa as ações não poderia sofrer nenhum compromisso.

“Essa é uma má ideia, amigo”, continuou o homem, sua mão deslizando para o coldre. Eu podia sentir para onde a situação estava indo e me coloquei na postura correta para sacar. Ao nosso redor, a multidão correu para longe para tomar distância. Eles também sabiam.

Respirei fundo e expirei. Todos os pensamentos de raiva me deixaram. Só havia eu e os três alvos. Dois à minha direita, um no chão, à minha esquerda. Walker ainda estava de pé cambaleando, um fio de baba escorrendo por seus lábios machucados.

Três.

Eles se moveriam. Eu sabia que tentariam. O homem da direita o faria. O homem do meio estava hesitando, e o da esquerda estava esperando.

Inspire.

Uma careta de raiva. Uma mão agarrando para baixo. Movimento.

Eu estava pronto.

Sacai e atirei uma, duas, três vezes. Peguei os dois primeiros no coração e o último embaixo do queixo. Eles caíram.

Expire.

Eles estavam mortos.

Eu gostaria de dizer, caros leitores, que me senti vingado por ter parado uma tentativa contra minha pessoa. Uma sensação de dever cumprido e de ruas mais seguras teria sido bem-vinda, eu asseguro a vocês. No entanto, a única coisa que enchia meu peito era o horror e um profundo sentimento de vazio. Eu tinha matado. Eu havia quebrado o primeiro mandamento. As circunstâncias não importavam para mim naquele momento, e nem a legalidade ou moralidade de minhas ações. A reação visceral de acabar com a vida de alguém não se importava com tais noções abstratas. Eu tinha matado uma pessoa. Eu tinha matado três pessoas, e minha vida nunca mais seria a mesma.

Curiosamente, o que me afastou do abismo não foi a multidão murmurante, mas a lembrança do conselho do meu mentor. Eu sabia, como marechal, que teria que causar a morte. Meu pai Ronald e seu pai Cecil haviam tirado vidas em todo o globo. A senhorita Delaney havia insistido muito que eu deveria perceber isso, e não hesitar quando chegasse a hora. Eu estava vivo por causa da minha convicção. Tinha sido a escolha deles sacar contra um oficial da lei e tinha sido minha escolha seguir essa carreira. Eu estava onde eu pretendia ir. Agora, eu tinha que assumir.

Por hábito, verifiquei meus cantos e substituí as três cartuchos gastos no tambor, justo a tempo de ver Walker desabar de lado com a velocidade ponderosa de uma árvore caindo. Algumas das mulheres na multidão gritaram ao avistar três cadáveres. Eu não estava com vontade de fazer muita coisa agora, então chamei um velho tropeiro com uma barba branca enorme.

“O xerife está a caminho?”

“Com certeza, garoto. Você é um pouco novo para ser marechal, mas não há nada de errado com sua pontaria. Nossa senhora.”

“Então, quando o cavalheiro chegar, por favor, certifique-se de direcioná-lo para dentro. Preciso de uma bebida.”

“Claro, Vossa Senhoria.”

“Apenas Marechal Bingle está bom.”

Entrei pelas portas novamente. Eu tinha uma limonada me esperando.

Claro, assim que cruzei o limite, todos os pensamentos de líquido foram esquecidos em favor de algo infinitamente mais revigorante, a visão do meu anjo caído e seu sorriso. Oh, aquele sorriso. Nunca vou esquecê-lo. Neste falso palácio de estuque e tinta dourada, de dentro daquele antro de pecado, cercado por vidros coloridos e roupas enfeitadas, era a única coisa genuína que eu podia avistar. Ah, e a limonada da Sally também, eu suponho. Era bem gostosa.

“Você nos deixou preocupados”, ela me disse. Sua voz era baixa e rouca, tão suave e indulgente quanto chocolate amargo. Eu poderia tê-la ouvido ler uma agenda telefônica e nunca teria me entediado.

“Eu também poderia estar preocupado”, admiti livremente, “embora a preocupação não possa me parar.”

Ela riu. Ondas de felicidade irradiaram do meu coração aflito a cada ‘ha’ de alegria. Eu não podia fazer nada. Eu estava derrotado antes mesmo que a batalha começasse.

“Prefiro coragem a temeridade, senhor. Como posso chamar nosso salvador?”

“Alexander Bingle, minha dama, a seu serviço! Não posso reivindicar esse título, pois aqueles patifes estavam atrás de mim, não de você.”

“Oh, eles estavam atrás de todos nós. A Equipe costuma vir ‘descontrair’ na cidade entre duas ações desastrosas. Eles são barulhentos, rudes e não pagam.”

“Terrível. Então estou feliz por ter cumprido meu dever!”

Esse comentário vaidoso me rendeu mais uma risada. Então, meu anjo caído removeu um xale de — me perdoe, caros leitores — seu decote. Ela o usou para limpar o pouco de sangue na minha têmpora, apesar dos meus protestos. Eu estava relutante em sujar um pedaço de tecido tão precioso, mas a dama não queria. Quando terminou, ela amarrou o item colorido em meu braço.

“Você nos defendeu, Sr. Bingle. É justo que meu cavaleiro de armadura brilhante use minhas cores.”

Estava corando muito durante todo o processo, como você pode imaginar. Não ajudou que o xale ainda carregasse seu perfume, e seu aroma delicado estimulou meu nariz durante toda a deliciosa experiência. Orei para ser libertado de pensamentos impróprios, mas minha fé me falhou, ou para ser preciso, não conseguiu competir.

“Como posso chamá-la, meu anjo de fogo?”

“Ah, essa é nova. Me chame de Annie.”

Annie. Annie. Annie. Eu tinha um nome para ela agora. Rápido, Alexander, controle-se!

“Então, Annie... por que o xerife não está agindo?”

“Ele é um homem razoável. O xerife tem cinco deputados para lidar com as brigas entre os colonos. Ele não tem o número de homens para parar a Equipe. Eles têm cem homens, todos veteranos da guerra. Dos dois lados! Cães de batalhão disciplinar, todos eles.”

“Eles não fazem nada para parar essa ignomínia?”, exclamei. Escandaloso.

“Infelizmente, não. Meus agradecimentos novamente, Sr. Bingle. Tenho que falar com as outras garotas. Se você me der licença.”

“Certamente!”

Fui resolutamente até o bar com medo de ficar olhando para suas costas e não parar até que ela tivesse desaparecido da minha vista. Sally ainda estava em seu posto, polindo um copo com gestos nervosos. Seu sorriso era mais amargo e triste do que eu lembrava.

“Você os pegou. Bem, melhor do que a alternativa, eu suponho. Não poderia continuar de qualquer maneira. Aqui”, disse ela, me dando um pedaço de pano empapado em água fria, que apliquei na contusão na minha cabeça com gratidão efusiva.

“Não se preocupe”, respondeu ela. “Você só, ah, esqueça, uma erva daninha não pode competir com uma rosa, hein? Apenas tome cuidado quando sair. A Equipe vai querer se vingar. Você deve sair da cidade em breve. Se esconda em algum lugar.”

“Nunca! Mas entendo sua preocupação e não vou atacar cem homens. Sou corajoso, não estúpido.”

Uma dúvida passou pela minha mente sobre algumas das minhas ações passadas. Eu acreditava firmemente que um homem burro nunca pode aprender, o que me isentava. Aos meus próprios olhos.

“Tome cuidado, Sr. Bingle. Posso chamá-lo de Alexander?”

“Claro, Sally, é justo!”

“Oh, o xerife está aqui. Posso ver seu chapéu da janela. Você... deveria ir falar com ele. Não baixe a guarda, você ouve? Nunca baixe a guarda.”

“Obrigado, Sally. E nos veremos mais tarde!”

“Sim. Faça isso.”

Saí, pronto para enfrentar a música. O xerife era um velho com uma barba grisalha bem aparada e um chapéu de feltro branco, tornando-o visível de longe. Ele estava acompanhado por alguns rapazes de várias idades e todos tinham uma coisa em comum além de seu distintivo oficial: um medo profundo que nunca se preocuparam em esconder.

“Você fez isso, garoto. Você fez isso. Que o Senhor me salve de cabeças quentes, Jesus. Eles estão mortos.”

“Eu estava apenas me defendendo, senhor. Eles atiraram primeiro.”

“Sim, sim, tenho certeza. Não que isso importe. Você acabou de começar uma guerra, garoto, e somos nós que temos que pegar os pedaços, se não formos pedaços nós mesmos. Jesus, Senhor, tenha piedade.”

“Em vez de reclamar, você não deveria chamar reforços?”, perguntei, irritado. “Eu entendo a cautela, mas parece que você desistiu.”

Alas, meu comentário deixou o rosto do homem vermelho de raiva desenfreada.

“Você acha que eu não fiz isso? Que fico sentado na minha bunda o dia todo? A Equipe é um punho, garoto, e o braço por trás dele é mais longo que o meu, é só isso. Eu pedi, e fui ignorado. Na segunda vez que o oficial da Equipe me visitou em minha casa, entendeu?”

“Entendo. Então... é uma conspiração!”, exclamei. Que desenvolvimento inesperado! Quem poderia imaginar que uma chance de aplicar a justiça se apresentaria tão cedo?

O xerife apenas deu de ombros tristemente. Eu o ressenti por seu derrotismo. O homem precisava de uma firmeza e de um bigode adequado para adorná-la, eu digo! Sua responsabilidade pela cidade era muito importante para desistir depois de duas tentativas, e eu não achava que o alcance da Equipe se estendia ao escritório do marechal, ou à comissão anti-corrupção. A menos que...

“Há alguma magia negra em ação?”

Me arrependi das minhas palavras assim que elas passaram pelos meus lábios e os homens presentes se benzeram em uma cascata de orações murmuradas.

“Não há bruxas aqui, garoto. Esta é uma cidade cristã. Elas não são permitidas dentro... e se pegarmos uma, ela vai queimar.”

Fechei a boca com um clique, porque sua reação espalhou um medo que quase chegou ao ponto de ebulição. Eu tinha que voltar para meu comboio e fazer um balanço.

“Bem, você vai pelo menos prender o Walker? Não podemos deixá-lo deitado na rua como um porco.”

“Sim, sim. Vamos levá-lo para dentro, cuidar de seu ferimento. Você deve ir, garoto. Deixe a cidade se souber o que é bom para você.”

Decidi que a discrição seria a melhor parte da valentia, por enquanto. Eu precisava aprender mais sobre a situação antes de decidir um curso de ação. Eu não estava enfrentando um pequeno bando de ladrões de gado, mas um grande grupo com um poderoso apoiador. Quase um exército particular. Atirar de cabeça apenas levaria a um túmulo solitário na pradaria. Parti em meu cavalo, cauteloso com meus arredores. A cidade já estava se barricando, e eu pensei na segurança de Annie. Os moradores estavam correndo de volta enquanto os visitantes fugiam para a segurança de seus próprios acampamentos. Fiz um bom tempo e encontrei o comboio da senhorita Delaney sem muita dificuldade, pois eles haviam encontrado uma localização privilegiada em uma pequena colina. Fui deixado em sua carruagem segura e tranquei sua porta maciça atrás de mim. Eu não tinha ideia de como os bois conseguiam puxar para frente o que equivalia a uma fortaleza portátil.

Dentro da carruagem, uma pálida Ariane me esperava. A mulher vivaz perdeu seu brilho durante o dia. Seus traços estavam marcados e seus olhos haviam se afundado, mas ainda brilhavam com uma inteligência fria na luz azul cintilante de uma estranha lanterna. Uma série de documentos estava sobre uma grande mesa que ocupava grande parte da superfície. Uma xícara fumegante de seu excelente café esperava minha presença. Sentei-me e provei-o com gratidão. Então, as comportas se abriram e joguei a história dos eventos recentes em seu colo paciente. A misteriosa dama me ouviu sem me interromper até que eu tivesse terminado. Sua primeira reação foi arquear uma sobrancelha com uma expressão que raramente via em seus delicados traços: surpresa. Ela pegou um elegante relógio de prata de um bolso invisível e conferiu as horas.

“Mal uma da tarde e já temos uma briga, um tiroteio e um interesse amoroso...” ela resmungou. “Você certamente trabalhou rápido. Dou crédito a você por seu sucesso, embora você pudesse ter evitado o duelo arriscado. Esse foi um risco desnecessário.”

“Por que eu faria isso! A Lei deve ter a última palavra!”

“Os bandidos humilhados devem retaliar ou perder sua principal fonte de poder: o medo. Eles virão atrás de você não importa o quê. Eu aconselharia você a ser mais flexível em sua busca pela justiça, jovem Bingle. Você sempre pode fazer uma prisão enquanto estiver em posição de força. O lado do bem nunca deve desprezar a astúcia e a punição tardia, como alguns de seus colegas mor... pessoas, demonstraram. De qualquer forma, você não está ferido, então eu suponho que não importa. Você guardou o frasco de poção com você? Os efeitos que você descreve soam familiares.”

“Infelizmente, não. Eu não pensei nisso”, admiti de má vontade.

“Não importa, visitarei o necrotério esta noite. Estou aprendendo rapidamente mais sobre a situação à medida que o dia avança. Parece que sua milícia particular e os problemas do meu projeto ferroviário estão relacionados.”

“Será que o misterioso apoiador por trás deles é a MESMA PESSOA?”, exclamei, feliz pelo desenvolvimento rápido e gratuito.

“Sim. Que sorte”, disse a senhorita Delaney, embora não traísse nenhuma emoção. “Preciso de mais tempo para terminar de ler esses relatórios. Fique o tempo que quiser. Não desperdice café.”

Pensei nos eventos de hoje em um silêncio quebrado apenas pelo sussurro de páginas virando. Eu havia encontrado uma injustiça terrível, mas mais importante, eu havia me apaixonado desesperadamente à primeira vista por alguém que nenhuma mãe aprovaria. Eu tinha que salvá-la. Eu tinha que descobrir quais circunstâncias a levaram a vender sua dignidade e fazer dela uma mulher honesta, eu não poderia aceitar outro resultado. Depois de terminar minha xícara, escapei e tentei me absorver nas muitas tarefas que me aguardavam. A natureza repetitiva de limpar, lavar e remendar os buracos em tudo o que eu tinha não proporcionou distração. Meus pensamentos voltaram para a mulher, Annie, seu sorriso, seu perfume delicado. Não me atrevi a tocar o xale amarrado ao meu braço. O que isso significava? Eu realmente havia conquistado seu favor, ou era uma artimanha de uma mulher esperta?

Eu me importava?

Perdoe-me esses devaneios, caro leitor. Eu era uma mariposa capturada pela mais bonita chama deste lado do Atlântico. O anjo caído me tinha, anzol, linha e chumbo. Eu era um homem condenado. Meu único consolo veio algumas horas depois, depois que tudo estava feito e o choque do amor e da morte se fundiram com a fadiga da viagem. Desmaiei na minha cama e só abri os olhos depois que o sol se pôs. Percebi que estava faminto e saí da minha barraca para uma visão surreal.

O acampamento ficava em uma colina com poucas árvores ao redor de um prado coberto de grama. Seu centro agora era ocupado pela mais curiosa das cenas. A senhorita Delaney estava ao lado de uma mesa com equipamentos científicos, inspecionando um tubo de ensaio cheio de líquido escuro. Enquanto isso, o Sr. Nead sentava-se em uma mesa coberta com um verdadeiro pano branco. Candelabros forneciam um brilho quente que parecia afastar o frio da noite, enquanto copos altos cheios de vinho dourado falavam de tardes de verão à beira do lago. O próprio Sr. Nead estava resplandecente em um conjunto bege, principesco e luxuoso, mas elegante. Uma mulher etérea que eu nunca havia visto antes tocava harpa com maestria impressionante, reforçando a sensação de outro mundo. Senti como se tivesse tropeçado em um banquete em um sonho, e que Puck poderia conduzir Oberon e Titânia para se juntar a nós em breve. E ainda assim, o copo parecia sólido sob meus dedos quando me juntei a eles, e o vinho tinha gosto de mel.

“Que bom vê-lo, jovem Bingle”, disse o Sr. Nead enquanto me empurrava um biscoito na mão. Estava coberto com fatias de pepino tão finas que eram perfeitamente transparentes. Dei uma mordida e suspirei de contentamento. Na parte de trás da minha cabeça, memórias de contos de fadas guerreavam com minha racionalidade, insinuando viagens sem volta e estadias seculares.

“Coma bastante, porque a noite é jovem e cheia de segredos”, sussurrou o homem. Me virei para perguntar sobre a mulher élfica, mas me senti repreendido até mesmo por pensar nela.

“Descobri mais sobre o líquido que seu oponente consumiu”, disse a senhorita Delaney enquanto eu fazia o meu melhor para comer com moderação, em vez de me esbaldar como um dos convidados de Circe.

“O Sr. Nead gentilmente obteve uma amostra do, por falta de um termo melhor, cirurgião da cidade. A solução é mágica por natureza, e bastante perigosa. Ela inflama a essência do consumidor, empurrando o corpo até seus limites e proporcionando alívio da dor e do desconforto, mas não faz nada para proteger o próprio corpo. Quem quer que a beba será um guerreiro perigoso e implacável durante a duração do efeito ao custo de, eu suspeito, longevidade. Além disso, a substância é um potente intensificador do humor e desinibidor, o que contribui para torná-la altamente viciante. Se os membros da Equipe a usam regularmente, então eles são ferozmente leais. Também suspeito que as funções cerebrais superiores possam ser prejudicadas, pelo que eu colhi.

“Entendo, e como isso se relaciona com o problema da sua linha férrea.”

A senhorita Delaney abaixou seu tubo e acenou para mim.

“Bem observado, Sr. Bingle. Um interesse desconhecido está comprando terras estrategicamente posicionadas de fazendeiros locais a preços exorbitantes, depois revendendo-as para meu empreendimento a taxas que tornam a expansão insustentável. Normalmente, tais indivíduos ou organizações transferem fundos para o leste para bancos renomados para proteger seus interesses, mas parece que estamos lidando com uma organização local e paranoica. Sua recusa em lidar com todos é uma fraqueza no sentido de que lhes falta apoio, mas uma força porque não deixam rastros. Teremos que investigar mais.”

“O xerife mencionou que havia contatado seu superior duas vezes, mas que isso só resultou em ameaças à sua família”, observei.

“Sim, um excelente ponto de partida para nossa investigação. Temo que eu tenha que confiar em você para as... operações do dia a dia, por assim dizer. Posso sugerir —”