Capítulo 168

Em setembro de 1968, minha estranha mentora supervisionou o último estágio do meu treinamento para se certificar de que estava sendo conduzido à sua satisfação. A mulher eternamente jovem, de modos lânguidos, mudou drasticamente assim que o cheiro de pólvora queimada acariciou suas delicadas narinas. Ela se tornou focada e determinada, não aceitando menos que a perfeição em cada movimento.

“Você deve se esforçar para relaxar. Contrair muito vai te deixar rígido.”

O constrangimento me impediu de admitir que era a presença dela que causava minha ansiedade, e não pelas razões que você pensaria, caro leitor, pois embora ela fosse perigosa para a maioria, era o seu julgamento que eu temia naquele momento.

Para demonstrar suas palavras, ela suavemente sacou sua própria arma e colocou uma bala bem no meio da cabeça do alvo a uma velocidade que eu mal conseguia acompanhar. Seu movimento mostrou uma precisão e uma graça predatória que o sexo frágil não deveria possuir.

“Quem treinaria tanto enquanto seus poderes sobrenaturais já lhe garantem uma velocidade que nenhuma pessoa comum pode esperar igualar?” perguntei com alguma curiosidade.

“Dois motivos”, respondeu a mulher loira impassível.

“Primeiro, você nunca sabe quando vai encontrar seu par. Nunca assuma que você é o melhor, ou você certamente será desmentido. Segundo, você deve sempre buscar a perfeição, pois a estagnação leva à complacência, e a complacência, à morte.”

Ela lançou um olhar severo, e eu encontrei por trás do azul safira de seus olhos o peso de décadas de luta.

“Mas você está longe de ter esse problema, não está, meu jovem amigo? Deixe-me ver seu manejo de revólver.”

Plantei meus pés firmemente no chão e me voltei para os alvos com a determinação e a frieza que haviam conduzido minha nação através da guerra napoleônica. Com um movimento amplo, descarreguei minha fúria em cada um deles, mandando palha e madeira para o ar. No olho do boi! Em um instante, todos os espantalhos estavam derrotados.

“Adequado. Em seguida, você demonstrará sua precisão com um rifle.”

Aceitando o elogio velado, voltei à mesa para pegar meu rifle de repetição. Chegara a hora de mostrar os resultados de meses de prática exaustiva, e embora eu me irritasse com as restrições impostas a mim, eu sabia que devia seguir as palavras do meu avô Cecil: qualquer arma que um homem empunha sem perícia está apontada para si mesmo! Sentado, em pé e deitado, provei meu valor atirando onde ela indicava. Cento e tantos franceses e índios eu matei em minha mente! Cento e tantos foras-da-lei caíram sob minhas balas, até que o cano fumegava como um velho marinheiro.

“Nada mal”, a mulher misteriosa finalmente concedeu.

“Acho que errei algumas”, admiti.

“Domar uma arma é trabalho para toda uma vida. Sua habilidade atual supera o que exijo de minha equipe de segurança. Você tem talento, mas vamos ver se esse talento se traduz em uma situação real. Venha.”

Peguei mais cartuchos e a segui com passo determinado. O campo de tiro ficava nos arredores da cidade de Marquette, e o campo vazio que ocupava estava bem iluminado por lamparinas cuidadosamente posicionadas para se adequar ao hábito noturno de sua bela dona. Dali, seguimos para um par de armazéns que eu sabia serem usados para armazenar suprimentos de caravanas. As velhas estruturas faziam uma vigília solitária na noite, manchadas por anos de chuva e neve. Para minha surpresa, várias lamparinas agora adornavam sua superfície dilapidada.

“Neste exercício, o inimigo ocupou a estrutura. Sua tarefa é libertá-la. Eu criarei ilusões que você deve derrubar rapidamente para passar.”

“Como você saberá se eu acertei?”

O olhar severo que recebi foi resposta suficiente, e assim me certifiquei de que o rifle e o revólver estavam devidamente carregados antes de avançar como um tigre de Bengala.

Um Bingle está sempre preparado!

Movi-me sem medo nas sombras dos edifícios abandonados, certificando-me cuidadosamente de não me expor a alguma armadilha traiçoeira. Minha examinadora de hoje era tão elegante quanto ardilosa, recorrendo a anos de experiência em planejamento cuidadoso e estratégia, sem dúvida. Eu tinha que mostrar uma mente flexível e firmeza se quisesse ter sucesso. Finalmente alcancei a parede e me apoiei nela para proteger minhas costas. A vi parada um pouco atrás de mim como uma sombra julgadora enquanto eu observava para trás. Sua luva mágica estava à mostra. Eu tinha que me sair bem!

Avancei e verifiquei a esquina, encontrando as figuras borradas de um par de sentinelas em frente à porta principal. Bam! Bam! Eles se dissiparam no vento enquanto mais dois surgiram do telhado. Meu rifle rugiu mais duas vezes e eles se juntaram ao seu companheiro ilusório. Rapidamente, atravessei o espaço aberto e virei no último momento, mirando um tiro fantástico no telhado do prédio que eu acabara de deixar. Sombras perto das venezianas! Atirei e fui recompensado com mais luzes que se desvaneciam.

Então, as portas às minhas costas rangem. Larguei meu rifle, virei como o vento e puxei como o trovão, eliminando três figuras uma após a outra. Um barulho como vidro quebrado me alertou sobre minha morte iminente e me joguei para o lado. Uma sombra apareceu em uma janela próxima e vi a boca de uma arma se erguendo. Com velocidade fulminante, mudei meu peso e abri fogo no local, dando o troco, mas, infelizmente, eu não havia terminado. Outra figura correu pelo lado.

Droga! Eu estava sem balas!

Ouvindo apenas minha coragem, arrombei a porta mais próxima para encontrar o interior empoeirado desprovido de luz e atividade. Abri o tambor e deixei os cartuchos vazios rolarem no chão. Um movimento de pulso e eu tinha mais, empurrando-os com força nas câmaras rotativas como se minha vida dependesse disso.

Eu só tive o menor aviso antes que a última sombra me seguisse. Juro que senti mais do que ouvi sua presença, mas eu já estava me movendo antes que ela pudesse se materializar adequadamente. Uma última detonação, e o lugar ficou silencioso novamente.

Eu não deixaria minha guarda baixa. Examinando a escuridão, segui em frente. O interior do armazém era mofado e desprovido de qualquer móvel, exceto por algumas caixas vazias, então o perigo viria de fora… ou de cima. Continuei me movendo, tomando muito cuidado para não ser ouvido. Minha cautela e meu progresso lento encontraram sua recompensa quando uma comoção do segundo andar me alertou sobre mais um inimigo. Passos rangem acima. Esperei, então agarrei meu momento. Um par de tiros cegos encontraram a última de minhas presas.

“Bons instintos.”

Virei e mirei por hábito, apenas para uma mão delicada agarrar o cabo e o martelo antes que eu pudesse puxar o gatilho novamente. Era ela.

“Ainda não sou bom o suficiente para te pegar”, respondi, ciente de que não havia percebido sua presença.

“E você talvez nunca seja, mas servirá para fora-da-lei. Eu sugiro que você explore mais no futuro em vez de atirar no primeiro homem que você vir. Fora isso, você se saiu bem ao negar um alvo estático e proteger suas costas. Você passou. Tenho mais um teste para você. Se você tiver sucesso, eu lhe darei um presente.”

“Uma última provação?”

“Verifiquei sua pontaria e seus nervos, agora vou testar seu coração.”

Não deixei minha preocupação transparecer enquanto voltávamos para o campo de tiro. Lá, encontramos um homem estranho saindo da mata. Que original ele era, pensei, andar por aí sem camisa, mas então ele sorriu e em seus olhos havia uma selvageria que me deu calafrios. Até mesmo o sorriso da pessoa possuía um pouco de rosna, como se pudesse se distender e me engolir inteiro. Você pode me achar muito emotivo, ou até mesmo covarde, caro leitor, mas eu lhe asseguro que o mundo está tão cheio de visões maravilhosas e aterrorizantes que o instinto de alguém é às vezes tudo o que existe entre um homem corajoso e a morte certa. Assim foi que me aproximei do recém-chegado com circunspecção, apesar de sua atitude amigável e nudez parcial, e meu cansaço se mostrou bem-fundamentado! Mal havia chegado à distância de um aperto de mão quando o bandido tirou uma faca grande do cinto, uma arma que ele havia escondido nas costas! Você pode imaginar que eu puxei minha arma na mesma hora e dei um passo para trás, pronto para dar o troco.

“Qual o significado disso, senhor?” exigi.

“Este homem fará o último teste. Para passar, você deve matá-lo”, explicou a Srta. Delaney calmamente.

Meu sangue ferveu nas veias ao ouvir essa afirmação absurda.

“Eu, um assassino frio e calculista? Nunca, digo. Nunca! Eu peguei na arma para trazer ordem a esta terra sem lei, mas uma ordem impulsionada pela justiça, não pela violência cega!”

“Você enfrentará muitas situações perigosas, Sr. Bingle, onde hesitar é morrer. Este homem está sob meu domínio. Eu o ordenei a matá-lo se você não o matar primeiro.”

Inspecionei minha vítima em potencial, atualmente girando sua lâmina entre dedos ágeis. Seu sorriso sarcástico me disse que havia uma pessoa de verdade por trás daquela atitude estranha e roupa ainda mais estranha. Ele deu um passo à frente, e eu mirei… em Ariane Delaney.

“Se a senhora estiver dizendo a verdade, então é a senhora quem está levando essa pessoa ao assassinato, portanto, é a influência da senhora que devo desfazer para vencer o dia. Sei que minhas chances são pequenas, mas quando o dia do acerto de contas chegar, a senhora não me encontrará querendo! Um Bingle sempre luta com honra, não importa as probabilidades. Libere-o, por favor.”

Observei a mulher misteriosa piscar com estranha lentidão até que uma voz arrojada e acentuada quase me fez pular.

“Bem, ele te pegou lá, chefe. É como eu disse à June, eu disse a ela, esse rapaz Bingle tem espinha dorsal, sem dúvida.”

“De fato, senhor”, respondi, “e não vou fingir que isso é apenas um exercício. Carreguei meu revólver com balas de verdade. Não se usa uma ferramenta dessas descuidadamente.”

Para responder, e para meu desespero, minha bela anfitriã pegou sua bolsa de um poste próximo e tirou uma pequena arma do seu interior. Antes que eu pudesse reagir, ela havia calmamente atirado no homem estranho no peito. Agora, alguns de vocês, caros leitores, podem me acusar de escrever pura ficção, tão extravagante e fantástica foi a cena. A carne do peito do homem praticamente se recompôs diante dos meus olhos! Ele colocou a mão em concha sob o peito e recuperou a bala disparada quando ela caiu, exibindo o troféu macabro para todos verem.

“Ah, chefe, você sabe que faz cócegas!”

“Você vai se recuperar”, respondeu ela friamente, “quanto a você, Sr. Bingle, eu estava errada em julgá-lo de acordo com meus próprios padrões. Sua família sempre foi um farol na escuridão, e se há uma parte de você em que eu nunca deveria ter duvidado, é de fato seu coração. Permita-me ser a primeira a parabenizá-lo por passar nessa pequena formação. Estou muito satisfeita com seus esforços e agora lhe darei sua justa recompensa.”

A dona da terra se retirou para o depósito do campo de tiro enquanto o homem desconhecido vestia uma camisa, parecendo pouco mais civilizado ao fazê-lo. Ele era bastante peludo.

“Tive que tirar. Não é divertido remover sangue e costurar buracos em suas camisas. Ou pelo menos a June me disse e cara, como aquela garota pode gritar nos seus ouvidos.”

“Isso… acontece com frequência?” perguntei, sem saber como perguntar o segredo do homem. Talvez algum tipo de elixir?

“Não. Eu geralmente não uso camisa.”

“Entendo.”

“Ah, aqui está ela.”

A Srta. Delaney voltou com três caixas de vários tamanhos sob os braços. Uma pessoa normal teria se esforçado com o peso e o equilíbrio, mas ela as manuseou como um trabalhador da construção forte. Todas as caixas eram de madeira polida, elegantes, mas sem adornos.

“Primeiro, seu revólver.”

Ela me deu a do tamanho médio e eu a abri para revelar uma arma de fabricação requintada, uma obra-prima de chifre, aço e gravura prateada. O cabo se encaixava perfeitamente na minha mão, e seu material era quente sob meus dedos.

“Chifre de búfalo. Eu o enfeiticei para que não superaquecesse e o material não se deformasse. Você ainda precisará limpá-lo. Há uma surpresa adicional. Quem o pegar sem seu consentimento será cruelmente queimado após um curto atraso. Eu o calibrei pessoalmente.”

“Srta. Delaney, que presente…”

“O próximo é o rifle”, ela me disse. A caixa grande foi aberta para revelar uma arma no mesmo estilo, igualmente decorada.

“Tem proteção semelhante contra danos. Adicionei um pequeno encanto à mira. Isso permitirá que você veja seu alvo, mas não o ajudará a atingi-lo. Você precisará de mais treinamento se quiser atingir alvos distantes de forma confiável.”

“Que presente principesco! Não sei o que dizer, Srta. Delaney, e depois de eu tê-la tratado tão mal! O que posso fazer para retribuir este favor?”

Minha explosão de emoção forçou uma reação curiosa. A mulher cheirou o ar enquanto seus olhos se arregalavam e brilhavam estranhamente na escuridão do início da noite. Seu parceiro estranhamente durável tossiu para esconder sua hilaridade e ela simplesmente balançou a cabeça.

“Isso não será necessário, jovem Bingle. Considere-o uma demonstração da amizade que tenho por sua família, incluindo seu falecido avô. A melhor maneira de me retribuir seria alcançar suas ambições. Certifique-se de que eu não fiz essas armas em vão.”

“Aqueles… a senhora fez você mesma, Srta. Delaney?”

“Sim, eu impliquei fortemente. Cuide delas e de si mesmo. E agora, meu último presente…”

O menor recipiente continha uma estrela e alguns documentos, que li com grande surpresa.

“Eu? Um Marechal? Mas como?”

“Já usei esse ardil várias vezes antes. Enquanto você permanecer fiel à justiça, você ficará bem e minha reputação também.”

“Mas eu nem conheço a lei!”

“Isso nunca impediu os marechais antes. Apenas use o bom senso e leve seus prisioneiros a um juiz adequado se você ainda não os matou. Não que esses magistrados fronteiriços conheçam a lei também…”

“Tenho minha eterna gratidão!”

“Sim, sim, tenho certeza. Agora, é apenas uma questão de colocá-lo no caminho certo. Geograficamente falando.”

Conversamos mais um pouco até chegar a hora de voltar para a cidade. Abordarei o homem durável, cujo nome é Jeffrey, antes que ele nos deixe.

“Bom senhor, posso saber como o senhor foi capaz de se curar tão rápido?”

“Maldito também, garoto. E não, antes que você pergunte, eu não posso usá-lo para curar os feridos e salvar o planeta. Alguns presentes não valem a pena, especialmente para você.”

“O senhor está certo, e tenho minha simpatia, senhor.”

“Você é um bom rapaz.”

Ele sorriu, mais amargamente do que antes.

“Ela estava certa. Você não pode se juntar a nós, amaldiçoados, porque você nasceu para ser o melhor do que a humanidade sonhadora tem a oferecer. Certifique-se de mirar direito, garoto, e certifique-se de atirar primeiro também.”

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Com minha promoção como agente oficial da lei veio a questão de onde começar. Apesar do meu entusiasmo, meu conhecimento da fronteira permaneceu bastante limitado, e embora eu não tivesse dúvidas de que antros do pecado e do crime existiam por toda a terra, eu teria que começar em algum lugar. A Srta. Delaney sugeriu que eu a acompanhasse em uma viagem para o oeste, onde ela pretendia resolver alguns problemas relacionados à ferrovia.

De fato, o espírito empreendedor americano voraz não podia ser contido pela distância ou pelo risco. As empresas ferroviárias já planejavam linhas para ligar o oeste povoado e a costa leste, que também eram povoadas, mas por selvagens, uma situação que pretendiam remediar. O comboio da minha gentil anfitriã partiria de Illinois para se juntar à trilha de Santa Fé através do recém-nascido estado do Kansas. Mais especificamente, nosso destino seria a cidade de Council Grove, onde os colonos poderiam passar sem ser molestados, em teoria. A partir daí, ela me disse que tinha aliados que, sem dúvida, me indicariam os criminosos mais hediondos. E assim partimos, cinquenta pessoas pobres de aparência, mas ricas o suficiente em armas para dissuadir até mesmo os bandidos mais ousados. A princípio, cruzamos apenas terras cultivadas e domesticadas, interrompidas por vastas faixas de madeira e floresta selvagem. Apenas o uivo dos lobos dava um toque de ferocidade a um lugar que, por outro lado, era calmo, e muitas vezes encontrávamos hotéis e pousadas para descansar à noite. Eu sabia que não duraria. Depois de uma semana de viagem, a paisagem ao meu redor mudou drasticamente.

A caravana finalmente havia alcançado aquela vasta extensão de grama que os americanos chamam de Grandes Planícies. Ah, caros leitores, as palavras falham em expressar a sensação de imensidão que me envolveu dia após dia, cruzando este mar verde, onde o horizonte parece se estender até o infinito, mas os vales se escondiam como uma onda alta escondendo o casco de um navio. Me peguei sonhando acordado em meu cavalo, Valiant, enquanto a viagem seguia. Não era o cansaço que me levava a tais profundidades lânguidas, mas a lembrança do meu Surrey natal que eu havia deixado para trás sem, como os locais dizem, “o menor juízo”. Que humildes eram os campos quando a natureza corria indomável por semanas a fio, exuberante, mas hostil e desolada. Para quebrar o peso da monotonia, me ofereci para patrulhar a campo, até mesmo abatendo algumas aves para variar uma dieta que consistia em feijão, bacon e café coado. Essas viagens solitárias serviram como uma boa oportunidade para continuar praticando minha já formidável pontaria.

Às vezes, encontrávamos cidades fronteiriças surgidas ao longo das rotas dos colonos como cogumelos após a chuva. Elas compartilhavam uma aparência rústica e funcional que ilustrava perfeitamente os modos práticos e um tanto grosseiros de seus cidadãos. Uma estrada larga cercada por todos os lados por estruturas de madeira era geralmente tudo o que havia. Às vezes, duas delas faziam um cruzamento, mas não mais que isso! Os locais nos observavam passar com interesse tingido de suspeita, embora estivessem mais do que felizes em receber nossas moedas. A sofisticação aqui vinha de ter uma escola ao lado do bar e da mercearia. Eu sempre via homens rudes saindo das dependências, animados e encantados com a satisfação de seu instinto básico. Ocorreu-me então que a civilização plantaria suas raízes terrenas primeiro antes de poder dar frutos. Em uma dessas cidades, um membro da caravana foi encaminhado à casa de prazeres local sem pestanejar, enquanto minha própria busca por uma xícara de chá só recebeu zombaria! Verdadeiramente, o espírito de aventura exigia muitos sacrifícios, e eu sabia que, a partir de agora, não deixaria uma cidade apropriada sem um bom suprimento. De fato, minhas únicas conversas inteligentes vieram da sempre misteriosa Srta. Delaney.

“Como você aguenta viajar por tanto tempo?” perguntei a ela. “Mesmo com todas as tarefas, passo tanto tempo comigo mesma que temo que a familiaridade possa gerar desprezo.”

“Eu sempre carrego um bom suprimento de livros, jovem Bingle. Pode-se viajar e ver uma paisagem única, ou viajar com livros e ver dez.”

Infelizmente, eu só tinha tanto espaço livre em minhas alforjes e me conformei em escrever minhas observações. Da mesma forma, a patroa do comboio se recusou a compartilhar seu estoque comigo. Eram tomos preciosos de um mestre espanhol, aparentemente, e ela se recusou a deixar ninguém manuseá-los. Não pude deixar de admirar seu compromisso com a palavra escrita.

Foi por volta dessa época que o tédio me levou a me interessar pelos jogos de cartas que os guardas jogavam com cuidado aparentemente religioso, e quando conheci Simion Nead (sem parentesco com o famoso guia que eu costumava ridicularizar, ou assim ele afirmou).

O Sr. Nead tinha a aparência de um cavalheiro elegante que você esperaria ver em qualquer um dos clubes de cavalheiros mais refinados de Pall Mall. Até mesmo a lama parecia escorrer de seu conjunto bege e sorriso carismático como se a própria terra se recusasse a manchar sua aparência. O Sr. Nead supervisionou a primeira partida em que participei e na qual fui tão completamente derrotado que os jogadores devolveram parte da minha perda. Talvez por pena, ele decidiu me levar sob sua asa. Ele passaria horas me mostrando como jogar, e ele conseguia adivinhar minhas cartas com tamanha precisão que resolvi, naquele momento, nunca mais apostar contra ele sob quaisquer circunstâncias.

“Ao contrário do xadrez, você não possui todas as informações em jogos de cartas, o que significa que você deve considerar o fator humano além das próprias regras. Seu oponente é agressivo? Conservador? Ele blefa?”

O Sr. Nead revelou profundidades de sabedoria que eu nunca esperaria receber em um jogo tão mundano. Muitos de seus longos discursos começavam com pôquer, depois mudavam para uma variedade de assuntos que iam do teatro à política e à condição humana. Meu peculiar professor exibia uma combinação tão estranha de tédio blasé e divertimento benevolente que suspeitei que ele pudesse ser de natureza semelhante à Srta. Delaney e ao Sr. Jeffey. Ao contrário da Srta. Delaney, no entanto, ele mantinha hábitos menos noturnos e, portanto, assumi que ele não compartilhava de sua situação.

Com o passar dos dias, fiz o primeiro encontro fatídico do que se tornaria uma jornada de anos. Aconteceu quando a caravana atravessou uma parte particularmente úmida da grama após chuvas noturnas. O chefe da caravana, um homem taciturno chamado Smith, me enviou para o norte, onde um riacho local contornava uma grande rocha, oferecendo uma vista dominante do vale abaixo, onde a caravana estava atualmente lutando. Eu deveria garantir que a rocha não estivesse atualmente ocupada por um possível batedor. Infelizmente, quando cheguei, percebi que estava.

Por um selvagem!

Mal havia levantado meu rifle quando o ocupante atual do cume ergueu uma mão vazia em um gesto de paz. Ele estava sentado, de costas para mim e de frente para a caravana. A fumaça saía de um cachimbo longo e nodoso em nuvens azuladas em ritmo com as brasas avermelhadas do tabaco. Uma grande capa de pele o protegia da temperatura fresca do outono e escondia a maioria de seus traços, embora eu soubesse que ele era um homem pelo braço musculoso e um nativo pelo cabelo negro e selvagem.

“Não precisa disso, filho do destino. Eu não sou seu inimigo.”

“Talvez você não seja meu”, retruquei, inspecionando meus flancos por precaução. “Mas e a caravana?”

“Eu sou um xamã, filho do destino. Sei mais do que para cutucar esse vespeiro. Afinal, como meu ancestral…”

Ele se virou e eu vi um rosto enrugado tornado vermelho pelo vento e pelo sol. Era iluminado por dois olhos penetrantes como flechas. O sol pálido era refletido em um grande disco de metal que pendia do pescoço.

“Eu posso ver o futuro.”

Você pode imaginar, caro leitor, que fiquei perplexo. Por um lado, era uma afirmação absurda que nenhum homem são daria ouvidos. Visão do futuro? Eu era um policial agora, não algum patife gastando seu último centavo em gim e uma leitura de cartas por uma cigana atraente, não! Por outro lado, a magia havia retornado ao mundo com exibições maravilhosas e aterrorizantes cada vez maiores. Eu não havia visto um homem se curar de um ferimento no peito mais rápido do que sua avó pode tricotar uma echarpe? Com meus próprios olhos? Eu tinha que abordar o assunto com circunspecção, sim, mas sem desprezo. Como o Sr. Nead disse, alguém se revela a cada respiração que toma. Cabia a mim determinar se este homem era um mentiroso, uma ameaça ou um aviso.

“Essa é uma afirmação bem ousada, camarada. Não suponho que você possa comprovar sua alegação?”

“Claro que posso. É por isso que estou aqui. Para entregar uma profecia.”

Sua voz ficou forte e profunda, como se ecoada por alguma caverna invisível. Seus olhos brilhavam na luz fraca.

“Quando você entrar no bosque, procure joias e você encontrará uma rosa, mas cuidado, pois muitos buscam seu encanto, e seus espinhos não serão suficientes para protegê-la.”

Foi preciso todo meu autocontrole para não zombar dessa bobagem enigmática. Por Deus, os oráculos de Delfos devem ter recebido presságios mais claros do que essa mistura. Uma rosa, de fato! Eu poderia ter sido muito generoso em dar crédito a este homem, pensei na época, e me voltei para questões mais sérias.

“Vamos nos concentrar no presente agora, meu estranho companheiro. O que me garante que você não é um batedor preparando algum tipo de ataque, hein?”

O homem puxou seu cachimbo antes de me dar uma resposta. Se minha acusação despertou sua ira, ele não deu nenhum sinal disso.

“Sou um Choctaw, do sul. Esta é terra Osage, e é pacífica.”

“Quer dizer que você é um índio, mas não um índio local?”

Houve outra pausa antes da próxima resposta. Parecia que o homem apreciava suas pausas.

“Viajei muito para entregar esta mensagem. Sozinho. Se eu quisesse atacar, eu teria feito isso mais perto de casa, em comerciantes de gado texanos, eu acho. Não somos saqueadores, temos fazendas.”

Inspecionei meus arredores mais uma vez, mas não encontrei sinais de que esse homem pudesse ter mentido. Considerei interrogá-lo mais a fundo, mas me lembrei de uma lição que meu tio me ensinou sobre suas aventuras na Índia. Como um oficial suspeito e hostil havia criado uma fenda entre si e um senhor local, levando a um conflito onde não havia nenhum antes. Além disso, eu estava sozinho. Se eu realmente subjugasse o selvagem e ele tivesse amigos por perto, não só seria superado, mas também não conseguiria avisar a caravana de um perigo iminente. Decidi pecar pela segurança até saber mais e desejei ao homem adeus.

Fiquei mais cinco minutos, escondido à distância. Um batedor teria se apressado em avisar seus amigos de que a farsa havia acabado. O xamã simplesmente preparou comida. Satisfeito por enquanto, voltei para os outros para relatar minha descoberta.

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Nashoba, nomeado em homenagem ao seu avô, terminou seu pedaço de carne seca assim que o filho do destino voltou para seu povo. Ele era apenas um pontinho no horizonte por enquanto. Engraçado como um grão de areia pode mover tanta terra, às vezes.

“Eu ajudo você como posso, filha de espinhos e fome. Você terá que nos salvar a todos.”

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No total, demorou mais de uma semana de viagem para chegarmos à cidade do Kansas que seria nossa base temporária, e não pude deixar de franzir a testa quando percebi que essa profecia barata estava relacionada a este lugar. Claro, o esperto índio conhecia nosso destino. Só havia um centro na direção para onde estávamos indo e nem o próprio Hannibal precisaria adivinhar qual era nosso destino. Para minha leve surpresa, a cidade se mostrou mais agradável do que eu esperava. Embora eu imaginasse favelas e havia algumas tendas à beira da estrada, muitos dos edifícios importantes eram de dois andares, feitos de pedras cor de areia que descansavam sob as sombras de velhos olmos. Folhas de carvalho amareladas flutuavam no vento e pintavam a terra em tons de fogo. Tão satisfeito fiquei ao ver sinais de civilização, que quase caí da minha sela quando entramos no cruzamento principal e vi um edifício que superava todos os outros não apenas em tamanho, mas também em atividade. Ele proclamava seu nome ousadamente em grandes letras vermelhas em sua fachada: ‘a pérola brilhante’.

Ah, caros leitores, devo confessar que minha honesta mente de Surrey primeiro se perguntou o que um joalheiro estava fazendo aqui, na beira da fronteira, e como ele poderia se dar ao luxo de ocupar um prédio tão caro. Mas, claro, as risadas e as pessoas que entravam e saíam logo dissiparam essa ideia tola. Que ingênuo eu fui! O estabelecimento era uma casa de prazeres, e as pérolas obviamente se referiam às muitas pedras preciosas que as damas da noite usavam em seus pescoços descobertos. E agora você pode imaginar meu dilema, caro leitor. ‘Quando você entrar no bosque, procure joias’, disse o índio, e eu estava tentado a ver se era apenas uma suposição que todo jovem rapaz de sangue quente na trilha acabaria aqui, ou se havia alguma verdade por trás dos delírios do estranho nativo. No entanto, o constrangimento me tomou quando percebi que teria que entrar e ser considerado um homem motivado pela luxúria em vez de curiosidade. Que mortificante seria! Foi então que o Sr. Nead colocou um braço em meu ombro, provocando um grito infeliz do seu de sempre.

“Não precisamos que você monte o acampamento, jovem. Se quiser ficar um pouco, pode. Apenas peça direções quando sair.”

“Eu não… isso é…”

“Você não quer ser visto como alguém que busca desejos básicos?”

“Exatamente, senhor.”

“Bem, eles também servem bebidas. Apenas vá até o balcão e diga a eles o quanto você está sedento. Tenho certeza de que eles serão atenciosos.”

“O senhor diz a verdade! Bem, então, devo me certificar…” eu disse a ele.

Meus pés me levaram até a porta aberta, passando por um homem que cheirava fortemente a álcool e perfume. Entrei com baixas expectativas e foi então que toda a minha atenção foi capturada por uma rosa no pântano, um flash efêmero de beleza em um mar de mediocridade. Os céus haviam colhido fogo e paixão do dossel das estrelas e os colocaram em um recipiente, sob cabelos acobreados e atrás de olhos como o veludo mais escuro. Foi então que a vi. A mulher. E meu mundo desabou.

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“Sabe, nas esferas de Likaea, apenas os mais velhos tentam perseguir esse tipo de projeto”, diz Sinead na escuridão da carruagem segura.

Bato uma garra na minha xícara. O sino improvisado abafou os sons do exterior.

“Estou apenas guiando o destino em certa direção. Meu instinto me diz que deve ser assim.”

“É o que eles dizem também.”

“Isso não vai machucar nada além dos sentimentos deles, e eu considero o benefício a longo prazo valer a pena. Afinal, estamos falando de nada menos que a sobrevivência deste mundo. Devo aumentar as probabilidades a meu favor.”

“Espero que você não se engasgue com essas palavras mais tarde, querida, mas se o fizer, quero estar lá para ver.”