Capítulo 167

Setembro de 1869, próximo à fortaleza de vampiros em Boston.

Um borrão. Usei uma raiz de espinho para tentar detê-lo, mas o homem reagiu imediatamente.

“Magna Arqa.”

Sua arma espiritual se dividiu em dois machados idênticos. Suas lâminas brilhavam com um vermelho ameaçador. Uma capa semelhante à de um lobo cobria sua cabeça, deixando apenas uma barba loira trançada visível. Ele berrou. Os machados cortaram e dilaceraram as raízes que lancei contra ele. Doeu. Abancei e o empurrei para trás com um ataque miragem cuidadosamente direcionado. Trocamos uma série de golpes, ele, o furioso redemoinho de destruição, e eu, a esquiva desmembradora. Consegui acertá-lo algumas vezes, mas a pele de lobo inflou e cobriu o ferimento. Estava ficando sem tempo. Ele estava me empurrando para perto da outra.

A mulher esguia pulou em uma raiz antes que eu pudesse movê-la e mergulhou. Desviei para a esquerda da lâmina de sua espada e por baixo de um machado giratório. Ela não é tão rápida quanto nós, mas seu posicionamento é tão inteligente que isso não importa. Mesmo sem atacar, ela permanece perigosa. Tenho que lutar para mantê-la à distância, antecipar as aberturas que ela proporciona. As raízes são lentas demais para realmente atrapalhar os dois. Elas são cortadas. Isso me dói mais. Rosnei e aumentei meu ritmo, às vezes lançando feitiços e ataques amplos na mulher, mas sua armadura e reflexos bloquearam todos eles até o momento fatídico acontecer, aquele que eu antecipei. Estava encurralada.

“Magna Arqa!”

Sephare estendeu os braços e empurrou a realidade para longe até que apenas ela permanecesse, banhada em uma coroa roxa. Fui lançada diretamente em Wilhelm, o administrador da fortaleza e primeira linha de defesa vampírica. Sua lâmina desceu sobre mim. Foi assim que eles me pegaram da última vez.

Não.

EU ME RECUSO.

“Trevas.”

Desapareci de sua percepção e, naquele único instante de hesitação, consegui bloquear o primeiro machado e agarrar o cabo do segundo. Joguei-me sobre ele e ataquei para baixo.

Nossos olhos se encontraram, os dele se arregalando em descrença.

Então a lâmina de Sephare atravessou meu torso.

“Hah…”

Arfei e desmaiei, o pulmão perfurado pela implacável lâmina espiritual. Ferimentos no peito sempre têm uma maneira de se espalhar por tudo, incluindo minha mente. Esse teria sido um golpe mortal se Sephare tivesse acertado um pouco mais alto, e assim o treino acabou. Ela poderia facilmente ter acertado uma segunda vez. Ainda assim, fiz o esforço de ficar de pé, pronta para continuar apesar da dor. Complacência leva à morte.

Levantei-me para saudá-los. Os espinhos desapareceram, dando lugar à floresta selvagem ao redor da fortaleza. Os sons distantes do rio retornaram enquanto a luz pálida perdia seu brilho roxo. A natureza respirava novamente.

“Obrigada por esse treino, Lady Sephare, Administrador.”

“Uma demonstração impressionante, Lady Ariane. Seu controle sobre os tentáculos melhorou dramaticamente. Tenho certeza de que, com um pouco mais de prática, eles serão temíveis até mesmo contra Jarek,” Sephare declarou educadamente.

“Sim,” Wilhelm acrescentou, “sou singularmente adequado para desabilitá-los. O velho monstro terá mais dificuldade em desmontá-los, especialmente com aqueles blocos de montanha rombudos que ele chama de punhos.”

Eu os agradeceria efusivamente se meu orgulho não me picasse tanto. Objetivamente, estou ciente de que são dois lordes experientes e eu sou nova nisso. Subjetivamente, quero esfregar o chão com eles. Acredito que Malakim e meu sire mudaram minha perspectiva. Qualquer coisa além de dominação completa será insuficiente para derrotá-los. Devo ser paciente, mas o tempo passa e ainda não encontrei uma maneira real de derrotá-los em combate. A arma que encontramos no Mediterrâneo é apenas uma lâmina, não garantirá a vitória. Com a quantidade de ferramentas mágicas à disposição de Nirari e Semiramis, duvido que seremos capazes de superá-los e pegá-los de surpresa. Uma luta estará envolvida. Espero ter tempo para me preparar.

“Devo agradecer a oportunidade de praticar. Acreditava que séculos de treinamento tornavam as sessões de trabalho redundantes, mas parece que ainda podemos aprender e ter um tempo agradável juntos,” disse Sephare.

“Os antigos tendem a evitar treinar juntos na Europa. A competição pode ser feroz e poucos desejariam mostrar a extensão exata de suas habilidades,” Wilhelm explicou.

“Eu sempre achei que lordes e damas conheciam suas técnicas intimamente depois de todos aqueles anos lutando uns contra os outros,”

Respondi com uma carranca.

“Nós também podemos melhorar, querida,” Sephare respondeu com um brilho de divertimento em seus olhos azuis-celestes. “Enfrentar uma facção em batalha campal a cada cinquenta anos é uma maneira subótima de avaliar o talento de lutadores individuais. Os treinos são, sem dúvida, mais interessantes. Também ajuda que parte da ação possa ser vista do jardim oeste da mansão, para que os cortesãos e mestres se lembrem do caminho a percorrer e do poder que exercemos. Ouvi falar, querida. Você causa uma grande impressão nos recém-chegados. Agora, Wilhelm, conheço uma cabana perto do rio. Você gostaria de passar algum tempo?”

“Eu adoraria.”

“Eu a convidaria também, Ariane, se não soubesse que você ainda não se sente confortável com esse tipo de arranjo.”

E provavelmente nunca me sentirei. Me despedi deles e voltei para a fortaleza com a observação de Sephare pesada em minha mente. Ainda podemos mudar. Na verdade, não temos escolha.

Eu mudei.

A posição de nobreza trouxe um desafio que eu nunca havia antecipado. A falta de desafiantes. Sim, posso jogar jogos onde dou aos mortais uma chance e sim, ainda posso encontrar sangue digno, mas a força de sua essência é uma gota em um lago quando meu sire é um mar. Enfrento a ganância e a corrupção que enfrentei antes. A raiva é uma canção velha e familiar. Eles têm o gosto de versões diferentes de uma receita clássica, boas, mas não ousadas, não únicas. Estou bem alimentada, mas faminta por novidades com poucas perspectivas.

O imenso poder que tirei de Ako me permitiu expandir minha Magna Arqa para mais de 80 jardas, quase o dobro do que eu conseguia quando ascendi, enquanto a prática refinou o controle sobre ela e os tentáculos. Isso não importará. Meu sire matou um lorde enfiando a mão na caixa torácica do homem, sem lhe dar chance. Ainda estou infinitamente longe de seu nível. Às vezes, parece correr uma corrida que meu oponente terminou antes que eu pudesse cruzar a linha de largada.

Eu mudei.

Meu lugar no mundo mudou. Mais importante, o próprio mundo seguiu em frente em velocidade vertiginosa, sem esperar por ninguém ou nada. Tentei voltar para a casa da minha família na Louisiana.

Me perdi.

Onde antes havia apenas um deserto encharcado, agora favelas e até casas melhores se espalhavam em uma explosão de décadas, moldando a terra à vontade da civilização. Influências crioulas, francesas e espanholas persistiram e se casaram em uma mistura sutil e apimentada. O ‘bayuk’ Choctaw se tornou um bayou que se tornou um túmulo para minhas memórias e para meus amigos.

Constança acabou de morrer. Ela era minha última amiga viva. Ela morreu no sono e será lamentada pela família extensa que criou com seu marido médico. Lucien morreu durante a guerra defendendo um grupo de saqueadores que eu impiedosamente identifiquei e executei. Com sua morte, o último fio que me ligava à minha vida humana foi cortado. Ninguém que me conhecia como mortal ainda respira. Acabou. Ariane humana está morta. Apenas eu permaneço. A última sobrevivente.

Tenho oitenta e dois anos.

Existem humanos mais velhos, raros. Muitos arcanjos viveram muito mais tempo. Estou ciente disso, mas vendo todas essas novas invenções e as cidades em rápida expansão, pode parecer que vivi por séculos. Até mesmo as ideias progridem em ritmo tão acelerado. Música, arte, filosofia. Política. Ideias antigas ressurgem do abismo da história com novas capas e novos sucessos. Socialismo. Nacionalismo. Conceitos unem pessoas que nunca se encontraram no ódio por outras que nunca viram. Só posso cavalgar a onda do progresso e esperar para entrar na próxima antes que ela desmorone, me levando junto com ela. Assim fazem os outros vampiros no poder.

Certa vez, eu considerei liderar um golpe contra Constantino, mas o esperto bastardo elaborou a defesa mais perfeita: ele distribuiu seu poder para aqueles que estavam dispostos e capazes de recebê-lo. Sephare cuida da espionagem, propaganda e contra-inteligência.

Francamente, não a invejo.

Eu cuido da diplomacia e da cooperação econômica, enquanto Jarek desenvolve nossas forças de segurança e exércitos privados. Constantino permanece encarregado da lei e dos assuntos internos, mesmo porque não pode confiar em ninguém para isso. Como tal, chegamos a um equilíbrio e estou perdendo a vontade de me vingar da tortura. Não ajuda que sua porta esteja sempre aberta para discutir seus gólems de guerra e como poderíamos colocar armas de repetição neles. Droga. De qualquer forma, os tentáculos dos Acordos me envolveram em seu abraço confortável e encontro pouca razão para perturbar o status quo agora.

Esse novo e rígido status traz consigo a constatação de que apenas meu verdadeiro objetivo final deve ser uma preocupação agora, a morte do meu sire. Minha única esperança, atualmente, é ajudar os Likaeans. Haverá outra guerra com Mask antes do final do século, e muitas oportunidades para progredir, mas enquanto isso, a tentativa de fuga é meu único caminho para uma essência potente. Não direi que sinto falta do tempo em que a sobrevivência me forçava a ganhar poder rapidamente. Ainda desejo não ter que planejar por anos para outro grande ganho. E o tempo não está do meu lado. Tenho muito a recuperar, e também percebi que não ganho poder com a idade, ao contrário, por exemplo, de Melusine. Se eu quiser crescer, devo lutar por isso. Claro, ninguém pode igualar o progresso de um Devorador, mas poucos percebem que devemos lutar por isso.

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“Claro, nós vamos te ajudar,” Sinead disse agradavelmente, “embora você deveria ter pedido durante nossas negociações em vez de concordar tão prontamente.”

Seus olhos brilharam na escuridão enquanto um vento agitava seu cabelo dourado, vindo do oceano.

“Sim, meu bom coração e generosidade serão minha ruína,” resmunguei.

“Você nutre sentimentos por mim, o que eu entendo perfeitamente. Afinal, sou uma ótima pegada, pirralha. Seria hipócrita da minha parte criticá-la por se apaixonar pelo meu charme de patife.”

“Tenha cuidado ou farei outra coisa cair de verdade.”

“Mas nunca meu interesse em você, é por isso que vou encontrar uma maneira de ajudá-la com seu problema de louco ascendente egocêntrico maníaco assim que eu estiver de volta às esferas, prometo. Você me ajuda, eu te ajudo, pirralha. Já passamos de acordos. E falando em acordos, este será nosso campo de batalha final. Eu sinto isso.”

Olhei ao nosso redor. Sinead me arrastou para o sul de Boston, especificamente em Black Harbor, onde matamos a Colmeia da Praga. Tenho muitas memórias aqui, nem todas boas.

“Você tem certeza?”

Observei os arredores. Estamos no topo da fortaleza em ruínas olhando para o norte, além das ruínas da vila abaixo de nós e para o promontório que esconde as cavernas onde nos refugiamos antes da fatídica investida. O vento aumenta e chicoteia mechas loiras sobre meu nariz. Ele carrega o cheiro forte do oceano. A mais recente iteração do Espírito de Dalton flutua abaixo. Mais importante, há algo sobrando de todo esse derramamento de sangue, uma presença. Uma espécie de peso que paira sobre mim e bloqueia a sensação de uma forma que me deixa sentindo-me nua.

“Sua visão do futuro se foi. É por isso que você se sente vulnerável,” Sinead explicou.

“Como você sabe disso?”

“Você franze a testa e verifica seus cantos quando se sente ameaçada.”

“Não isso! A visão do futuro!”

“Posso sentir o gosto tanto quanto você, pirralha. Posso estar acorrentado, mas não sou cego, certo? Tenho certeza de que você desenvolverá seus sentidos mais quando crescer um pouco. Você só precisa… relaxar.”

“Como posso relaxar aqui quando estou desconectada de um dos meus recursos mais úteis?”

“Isso também bloqueia a clarividência. Vamos obter um item de ocultação, claro, mas isso ajudará a nos proteger de perguntas.”

“Não vai. Estamos em território de Roland. Nunca teremos permissão para operar aqui ou construir uma base.”

“Ah, vamos. Lembra do que você mencionou? A facção do sul está se concentrando em adquirir terras e desenvolver uma rede de casas seguras.”

“Você… quer que eu financie essa?”

“Exatamente!”

“Ugh, você tem ideia de quanto isso vai me custar? Só a construção custará mais de dez mil dólares. Já gastei essa quantia na pedra! Isso é facilmente quatro meses de lucro para mim. Você tem ideia de quanto eu poderia alcançar com quatro meses desse tipo de fluxo de caixa?”

“Se você estiver com problemas, pode parar de pagar pela criação da Casa de Ópera de Chicago que você defendeu, sabe? Aposto que custou tanto.

“Não.”

“Você não convidou músicos de Viena e arquitetos de Florença? Aposto que custou um bom dinheiro.”

“Deixe a Casa de Ópera fora disso.”

“Me surpreende que você gaste tanto assim. Às vezes, você é tão avarenta que juro que usaria os borrachos de café da manhã para uma bebida à noite, esticando um pouco.”

Arfei de indignação absoluta.

“VOCÊ RETIRA ISSO SENHOR OU ME AJUDE…”

“Hahaha, eu gosto tanto quando você deixa suas emoções aflorarem, pirralha. Mais um benefício da minha companhia, sim? Sua essência alienígena às vezes a deixa morna.”

“Você é muito sortudo, Sinead, por eu achar você adorável.”

“Claro que sou sortudo, nasci Príncipe do Verão. Onde estávamos? Ah, sim. O plano. Temos um local, temos um horário, temos três de quatro fontes de energia secundárias. Ainda precisamos da gema principal, um dispositivo anti-clarividência que identifiquei e um campo de contenção. Você se preocupa em construir essa fortaleza para nós e eu irei identificar de quem devemos pedir emprestado. Você conhece alguém que pertence ao consórcio Rosenthal?”

“Sim,” eu disse a ele, feliz em retribuir o favor, “seu líder no continente e eu às vezes compartilhamos uma noite.”

Isso vai machucá-lo?

“Bem. Agora estou tendo segundas intenções.”

Haha!

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A constatação mais infeliz que acompanha a maturidade é, tragicamente, que nem tudo pode ser resolvido com assassinatos.

Ou melhor, tenho que lidar com situações em que o assassinato só criaria mais problemas. Felizmente, temos muitas outras ferramentas, algumas delas apenas simbolicamente violentas. Certamente ajuda que os mortais façam a maior parte do nosso trabalho por nós. Se esta noite eu fosse transportada para um mundo de paróquias religiosas isoladas onde ninguém sai depois de escurecer, dou três dias antes de um prefeito me convidar para tirar o padre da cidade. Não poderíamos existir em um mundo sem pecado, mas os humanos também não. A tentação está em toda parte, em todos. Até o homem mais manso esconde em seu seio as chamas do desejo. Nem precisamos acendê-las.

“Você não vai encontrá-lo aqui…”

“Merda!”

“… Sr. Norman,” completei.

O homem pulou, o terror agarrando seu peito. Ouvi a batida estrondosa de seu coração batendo desesperadamente, como tem sido por algum tempo. O escritório escuro oferece muitos cantos e recantos entre armários de arquivos imponentes e mesas monumentais. Não é de admirar que o contador encurralado tenha perdido minha presença no meio de suas buscas frenéticas. Agora, seu pânico crescente atingiu o fim de um crescendo de um minuto, e o suor nervoso no ar cheira a medo, a deliciosa culpa.

Acendi um fósforo e examinei brevemente a chama fugaz, alienígena e desagradável apesar de sua curta vida. Como Melusine pode dominar esse poder, nunca saberei. Pode ser bonito, eu suponho. Minha lanterna logo brilhou em mim e em minha presa de hoje à noite.

O Sr. Norman é corpulento e careca. Um bigode bem cuidado e um bom terno de tweed lhe dariam ares de respeitabilidade roubada, se não fosse por seu estado atual desgrenhado. Embora, eu suponha que o suborno possa ter distorcido minha percepção.

Observei o Sr. Norman calcular suas chances com certo interesse. Sua respiração diminuiu, a ansiedade logo substituída por um desespero mais frio. Eu o encurralei e ambos sabemos disso. Agora, eu peguei a aparência da vida da minha essência de Hastings. A radiação amarela da lanterna mostra uma mulher pálida, esguia e vulnerável. Um homem de sua corpulência não teria problemas em me dominar. Ele só precisa envolver seus dedos gordos em meu pescoço delicado e apertar. Ele vai tentar?

Ele não vai.

Norman suspirou uma última vez. Alguns recorrerão ao assassinato quando confrontados com a ruína e o contador aparentemente não está entre eles. Sua exalação expeliu o último de sua esperança e observei sua postura desabar sob o peso da situação. Ele arrasta uma cadeira, a de seu colega, e desaba nela. Um golpe de seu lenço limpa a transpiração.

“Como você me achou?” ele perguntou em voz baixa e quebrada.

“Essa não é a pergunta certa. Você pode tentar novamente.”

“Não há necessidade de jogos! Suponho que você seja uma daquelas que deixou aquela… aquela carta horrível na minha residência. Me ameaçando! Fazendo exigências… O que vocês querem comigo!”

“Agora essa é a pergunta correta. Nós queremos Johan Kingsley.”

Observei a confusão florescer em seu rosto corado. Ele lambe seus lábios secos enquanto seus olhos piscam, tentando colocar o nome. Ele franze a testa quando o faz.

“John Kingsley? O aspirante a senador? O que você quer dizer? Eu só…”

“Você protegeu seus bens, que foram apreendidos no final da guerra por seu apoio vocal à confederação. Você prestou esse serviço a algumas outras pessoas em troca de compensação. Como mencionei naquele documento que enviei, tomei a liberdade de apreender alguns documentos incriminadores que serão encaminhados às autoridades se você não atender às minhas exigências. E não me refiro ao seu superior, Sr. Norman. Eu sei que ele está envolvido.”

“Então você deveria fazer exigências a ele!”

“Ah, posso, mas você é muito mais interessante, já que é genuinamente competente em engano. Suponho que a papelada foi sua obra?”

“… sim.”

“Então você não terá dificuldade em me dar a prova de que preciso para expor sua lamentável tentativa de suborno. Você também fornecerá todas as informações valiosas que tiver sobre essa pessoa.”

“Trabalhamos com um intermediário!”

“Então eu também os quero. Você vai me dar tudo que você tem.”

Não posso matar todos os Integristas. Bem, estou mais do que disposta a tentar, mas aqueles meus velhos e chatos aliados razoáveis se opuseram. Posso, no entanto, manchar sua reputação aos olhos do público, e o farei. Tais métodos nunca os desarraigarão, dada sua capacidade de bloquear informações em sua área de influência, uma multidão que queima jornais de cada vez.

“Eu faço isso por você, e então terminamos,” o contador cuspiu.

Não consigo evitar e dou uma risadinha na cara dele. Terminamos? Oh, ele é bastante precioso.

“Meu caro senhor, você deseja deixar que o passado seja passado? Que pitoresco. Você não compra absolvição com essa ação. Você compra um adiamento. Se você quiser terminar, como você diz, sinta-se à vontade para se denunciar ao Agente de Receita, ou melhor ainda, jogue todo o anel aos pés do Secretário do Tesouro. Então você terá terminado. E também sua casa, sua reputação e todas as outras pequenas coisas como um professor particular para seus dois filhos que você vendeu sua honra para comprar. Então, você terá lavado seu pecado. Não teremos mais poder sobre você. Enquanto isso, você é corrupto e manchado, Sr. Norman. Enquanto você continuar desfrutando de sua fortuna, você continuará sendo nosso para usar como acharmos melhor, assim como muitos de seus colegas funcionários fiscais. Se curve ou se sacrifique, não há meio termo.

Curiosamente, um lampejo de compreensão cruza o olhar febril do Sr. Norman.

“Espere… ouvi boatos. Sobre pessoas misteriosas que parecem mais jovens do que realmente são. É você, não é? Quem são vocês?”

“Essa não é a pergunta certa, Norman. A pergunta certa era… o que somos nós?”

Pulei nele e me alimentei. Teatralidades estúpidas sempre despertam a Sede e agora ele cheira tentador demais. Apaguei a última memória e saí, apenas para encontrar uma pessoa irritante deitada preguiçosamente contra minha carruagem.

“Achei que você tinha muito o que planejar?” perguntei.

“Posso planejar e te acompanhar! Uma jornada para o oeste, para as terras selvagens e sem lei da fronteira. Armas! Luar! Um banho de sangue! Você me faria um revólver?”

“Por que você se colocaria em perigo?”

“Eu pretendo colocar outros em perigo.”

“Só se você conseguir atirar de acordo com minha satisfação.”

Suas sobrancelhas se mexeram.

“Ah, cresça.”