Capítulo 166

Sento-me à minha escrivaninha e assino a ordem de construção de um estaleiro; um estaleiro inteiro para navios a vapor padronizados para rios. Antes, eu assinava ordens de compra de toalhas de mesa.

Foi um século longo.

Na esteira da guerra civil e da praga das colmeias [1], o norte dos Estados Unidos expande sua influência com energia febril, e nós tiramos proveito disso. Imóveis e terras agrícolas abandonadas. Fábricas. Infraestruturas. Escolas e portos. Segurança privada. Não há setor que nossa influência tentacular não alcance. Linhas de trem rasgam a fronteira rumo ao oeste para ligar as regiões costeiras, enquanto postos avançados e pequenas cidades florescem pela terra como flores no deserto. Ou como tumores cancerígenos, segundo Ako.

Financiamos muitas dessas novas "terras prometidas".

Vampiros talvez não tenham a força motriz para inventar, mas certamente podemos apoiar aqueles que o fazem. Não importa se cinco em cada dez empreendimentos falham. Um único sucesso compensa todas as perdas. E assim, aumentamos nossa influência tão rápido quanto os mortais. A onda de corrupção e apropriação ilegal que a acompanha só nos fornece mais combustível, mais emoções para explorar e mais peões para manipular. Já tive que mandar Urchin e John em suas próprias tarefas porque não conseguia lidar com a maré de suplicantes esperando que um monstro generoso os ajudasse. Os mortais ardem de ganância e paixão enquanto engolem tribos nativas e terras abandonadas em seu apetite insaciável. Pensei que o furor do dinheiro pudesse distraí-los de uma agenda mais insidiosa. Estava enganada.

Alimentados pela raiva pela perda, que atribuem ao diabo, às artes negras e praticamente a todos, exceto a si mesmos, um grupo que se autodenomina "integristas" surgiu das raízes sobreviventes para purificar a terra de suas impurezas, especialmente as pessoas. Sua ira se espalha generosamente por várias raças, credos e profissões, mas o que eles mais odeiam são os magos.

Surpreendentemente, eles nem sequer são a maior dor de cabeça. Essa posição vai para a Força-Tarefa Sobrenatural, ou FTS, como eles se fazem conhecer. Falando nisso, estou ouvindo meus convidados de hoje à noite. Três pares de passos.

“Entrem”, digo, antes que a secretária bata. Isso sempre tem seu pequeno efeito.

A mulher bem-vestida acompanha dois visitantes usando distintivos presos no peito. Suas roupas estão amassadas, mas limpas, sinal de que pegaram o trem de Springfield, onde ficam baseados.

Nunca me perdoarei pela minha tolice, quando em 1837 perdi a oportunidade de fazer de Marquette a capital do estado. Foi um descuido estúpido que ainda estou pagando agora, tendo que aturar idiotas com coragem suficiente para me incomodar, enquanto poderia tê-los a uma distância de um tapa o tempo todo. Realmente, a vida eterna às vezes significa erros eternos. Pelo menos eu não morri com uma verruga enorme no nariz.

Bato um dedo na madeira cara com aborrecimento. O sol lá fora ainda se agarra ao céu, e continuará assim por muitas horas. Isso tende a me deixar mais irritada. Bem, melhor acabar logo com isso.

“Sentem-se”, ordeno.

“Vou ficar em pé, obrigado”, diz o homem à esquerda. Ele tem cabelos castanhos escuros e desgrenhados sob um chapéu que ele não conseguiu tirar.

O da direita é mais corpulento e mais velho, com barba bem aparada e têmporas grisalhas. Ele parece resignado, o que respeito.

“Vocês estão aqui por minha tolerância e vão sentar ou vou mandá-los escoltados para fora. Vocês têm dez segundos”, informo-o sem usar charme.

“A senhora não pode fazer isso. Somos policiais.”

“Posso sim, e farei. Sentem-se.”

O homem mais velho senta-se e então olha insistentemente para seu companheiro, que lambe os lábios em consideração, dividido entre raiva e razão. Eventualmente, ele cede e se junta a nós.

“Ótimo”, continuo. “Vocês dois são o oficial Trell e o oficial Tobin da FTS, filial de Illinois, aqui para me pedir para salvar sua investigação cambaleante sobre o recente assassinato de certa Mary Potts, cuja única conquista na vida foi ter um nome engraçado em homenagem à minha marca favorita de utensílios de cozinha. Vocês querem saber se ela foi assassinada por magia. Vocês me encontraram insistindo em perguntar sobre a dona de certa mercearia onde a tal mulher costumava ir. Perdi algum ponto relevante?”

O jovem mostra sinais de estar impressionado, o mais velho olha desafiadoramente. Ele deveria saber melhor. Eu uso meu Charme e desperto o terror em seu coração até que ele saiba.

“Se a senhora sabe por que estamos aqui, então pode nos dizer o que sabe, querida. Depois, estaremos a caminho.”

Oh, querido.

“Claro que direi o que sei”, respondo com um sorriso leve. “Sei que vocês estão se metendo onde não devem e também sei que não me importo com como Potts morreu, por quem e por quê. Ela não é uma das minhas. Não tenho interesse ou participação em seu destino e assim permanecerá até que alguém o torne interessante para mim, o que vocês dois não fizeram.”

“Ei, vamos lá, senhora, estamos apenas sendo legais. Não há necessidade de hostilidade de alguém tão encantadora quanto a senhora, certo? Somos todos amigos aqui, não é, Tobin?”

“Por enquanto”, diz o homem, recuperando sua coragem novamente, “mas isso pode mudar.”

“Vejo que meu ponto está caindo em ouvidos surdos, então terei que dar uma demonstração mais clara. Olhem ao redor. O que vocês veem?”

A dupla ingênua inspeciona seus arredores e não consegue ver a floresta pela árvore, como eu esperava. Eles nem sequer têm a riqueza necessária para entender a riqueza. Inclino-me para frente.

“Vocês estão no coração de um complexo que abriga uma equipe de mais de cento e sessenta pessoas. Vocês nunca ouviram falar de mim, ou deste lugar, até nós permitirmos. O valor de revenda da peça de mobiliário mais humilde aqui seria suficiente para cobrir os salários de vocês dois pelos próximos cinco anos. Vocês, senhores, veem poder e riqueza tão vastos que vocês nem começaram a imaginar. É por isso que não vamos mencionar o assassinato novamente, e vocês desistirão de suas buscas, porque suas ameaças são risíveis e vocês estão perdendo meu tempo. Agora, vocês chegarão à pergunta natural que deveriam ter feito no momento em que entraram.”

Se eles falharem até nisso, eu os matarei. Eu só tenho tanta tolerância para estupidez.

Talvez sentindo sua morte iminente, ou talvez agraciado com um último espasmo mental de sua massa encefálica alimentada por bacon e gordura, Tobin vê a razão.

“O que a senhora quer?”

Posso dizer que estou tendo um efeito em Trell, o mais jovem. Ora, creio que ele finalmente deduziu que eu não era apenas uma gostosa antes que ele pudesse me chamar de querida e perder a fala. Trabalho espantoso.

“O que quero é que vocês entendam duas coisas. Primeiro, eu só tolero suas investidas sem sentido pela terra porque tenho um interesse direto no sucesso de sua agência e não, antes que perguntem novamente, isso não significa que farei o trabalho de vocês por vocês. Segundo, vocês acham que seu superior hierárquico está do lado de vocês?”

Eles piscam com uma sincronia assustadora.

“Vocês acham?”

“Temo não entender.”

“Acredito ter sido clara. Vocês acreditam que, agora, a organização à qual pertencem visa servir ao povo? Que ela os protegerá? Vocês relatam religiosamente a seus superiores e até mantiveram o comissário informado da jornada de hoje…”

“Como a senhora sabe—”

“Silêncio. Vocês são crianças, crianças que receberam uma arma de brinquedo e acham que isso equivale à legitimidade. Vocês não são defensores da justiça. Inferno, vocês nem sequer são policiais de verdade. Vocês existem por um motivo e apenas um: para pacificar ambos os lados do conflito atual. Vocês são cães na coleira para pessoas que precisam de vocês para controlar a própria espécie. Vocês ganharão o ódio dos magos, mas nunca ganharão o respeito da população mundana. Vocês nunca serão vistos como nada além de dóceis, um crédito para sua espécie, a exceção que confirma a regra. Vocês serão tolerados enquanto lembrarem seu lugar, mas nunca, jamais, serão confiáveis. Esta é a verdade que vocês devem lembrar ao investigar e relatar. Vocês não servem à justiça. Vocês servem à paz. Portanto, vocês cessarão suas patéticas tentativas e exercerão julgamento ao chamar a atenção das autoridades para seus colegas magos, senão por preocupação ética, pelo menos por instinto de sobrevivência. Lembrem-se de que vocês só existem porque a alternativa é ainda mais indesejável, e quando os integristas baterem à porta, seus preciosos chefes não os protegerão. Eu posso. Agora, Trell, você pode sair primeiro. Preciso falar com seu parceiro. Privadamente.”

Desta vez, preciso deixar uma impressão, então deixo o poder total do meu Charme sobre sua cautela e surpresa. Ele parte cambaleante, após o que discretamente levanto um dedo e a porta se fecha com um estrondo retumbante. Tobin pula e se contorce com o barulho. Quando ele se vira para mim novamente, estou a um pé de distância dele.

“Merd—”

“Shhhh.”

Lentamente, libero o controle sobre minha aura até que ela preencha todo o escritório. O sol pode cobrir a terra lá fora em um campo de fogo purificador. Sua pura presença pode pairar sobre meus ombros como um manto de chumbo. Eu ainda sou uma mulher poderosa. Nenhum mago de cinco centavos jamais se aproximará de me deter, como Tobin está percebendo agora.

“Você sabe o que eu sou.”

Ele geme enquanto a pressão atinge seu paroxismo.

“Ou pelo menos suspeita. Um conselho. Se você entrar em uma toca esperando um vampiro, seja noite ou dia…”

Movo-me atrás dele e agarro seus ombros entre meus dedos, com força suficiente para machucar seus músculos, mas sem tirar sangue. Ele geme de dor, mas a magia o mantém preso no lugar. Minha respiração fria lhe faz cócegas na orelha. Sua respiração sai em pequenas lufadas divertidas no ar gelado.

“…você deveria rezar para aquele deus da luz… de que está enganado.”

16 de junho de 1868.

Sinead deve ter percebido algo na minha expressão — quando ele sequer olhou para cima? — porque sua próxima observação acerta o alvo.

“O que te incomoda tanto, minha querida?”

“Nada.”

“Não há necessidade de mentir para preservar meus sentimentos, garanto-lhe. Você pode reclamar à vontade.”

Seus olhos permanecem no olho de boi que ele está pacientemente desparafusando. Sinead está elegante em um traje escuro e justo, e sua panóplia de ferramentas estranhas reforça a imagem de patife vil que estou tendo agora. Enquanto observo, outra porca coberta de tinta se junta à pilha crescente a seus pés, enquanto atrás, as luzes noturnas de Nova York oferecem pouco e muito ao mesmo tempo.

“Muito bem. Acho essa tarefa… desconcertante. Estou quebrando a lei”, sussurro.

“Está sim? Achei que sua própria existência quebrasse a lei.”

“Não a lei mortal, seu ganso.”

“Ah, então quando você se escondeu dos Acordos por vinte anos deve ter sido bastante desconfortável.”

“Isso é diferente!”

“Porque você ainda não era uma deles e sua sobrevivência estava em jogo, mas quando se tratou dos Acordos, você não hesitou em subjugar seu novo papai antes de procurar a aprovação de Constantino.”

“Por favor, use o termo apropriado para Progenitores e você viverá mais tempo. Estamos cometendo um roubo ou tendo uma discussão?”

“Você sabe que nós, Likaeans, nunca cumprimos um propósito se pudermos cumprir três.”

“Já notei.”

Outra porca se junta à pilha. O pesado vidro só é mantido no lugar por uma estranha ventosa no telhado do armazém fortificado. Me irrita que ele consiga completar tantas tarefas com eficiência.

“Então por que é assim? Algum tipo de sistema interno de valores?”

“Estou roubando de um aliado. Tecnicamente. Pronto, disse. Estamos adquirindo ilegalmente os bens de Hastings.”

Apesar dos meus melhores esforços, minha intensa angústia irradia claramente para fora, chamando a atenção de Sinead.

“Eu me tornei uma criminosa. Ah, se meu pai pudesse me ver agora, ele ficaria tão desapontado.”

“E os assassinatos?”

“E eles?”

Sinead suspira pesadamente.

“Ariane, minha querida patinha sobrenatural…”

“Ei!”

“Você não espera nem por um instante que toda essa operação terminará sem os Acordos se opondo a nós, não é? Você terá que escolher entre sua aliança e minha causa, mais cedo ou mais tarde. Duvido que eles façam mais do que lhe dar uma bronca, mas você queimará pontes antes de voltarmos para casa, e embora nossa partida favoreça seu lado, há alguns que serão cegados pela ganância. Você deve aceitar isso.”

“Hmph.”

Ele está certo? Todos nós temos folgas na maneira como conduzimos nossos assuntos. Se meu objetivo beneficia os Acordos, eles realmente me recriminariam?

Uma parte de mim quer acreditar que eles me dariam um reconhecimento resmungão, a outra percebe que espero transferir a propriedade do escravo de sangue para meu próprio clã. Eles me temerão por minha criatividade ou me culparão por ser ingênua?

“Você não está totalmente convencida”, observa Sinead.

“Não presuma.”

“Se você estivesse convencida, ficaria irritada por eu estar certa desde o início e então você me ameaçaria de me comer.”

“…”

“Aaaaah, lá está. Bem, você está?”

“Nada disso importa porque eu já me comprometi com a liberdade dos Likaeans em meu coração. Enquanto não estragarmos, não terei que escolher, e Sinead…”

Eu o encaro.

“É realmente do seu melhor interesse… que eu nunca seja forçada a escolher.”

Acho que o machuquei um pouco.

“Ah, você realmente não me vê como sua igual, embora eu mal possa culpá-la. Eu sou apenas uma casca do meu verdadeiro eu agora, e as jovens devem se proteger primeiro. Você passou por dificuldades e ainda decidiu ajudar contra seus próprios interesses imediatos. Vou me animar com isso. Vou aceitar que permaneço uma responsabilidade. Por enquanto.”

Sinead empurra para baixo e o painel de vidro salta das dobradiças com facilidade preocupante. Ele muda sua pegada e pega a pesada peça de vidro de volta quase tão suavemente quanto eu teria feito. Percebo que esta é a primeira vez que o vejo fazendo trabalho braçal e ele é significativamente mais forte do que eu esperava, provavelmente mais do que um humano. Acho os músculos se contraindo em seu antebraço um pouco distratores, embora eu nunca o diga em voz alta.

“Gostou do que viu?” Ele sussurra, e eu franzo a testa. “Não há tempo para isso. Temos que entrar.”

Sinead coloca o painel de vidro no telhado. Ele rapidamente coloca estranhas luvas com garras e mergulha pela abertura primeiro, o que significa que vejo bem seu traseiro. Algumas expedições se pagam. Eu o sigo e logo nos agarramos a uma viga de suporte horizontal muito acima do chão aberto abaixo de nós.

O espaço de armazenamento se estende abaixo de nós sobre uma grande superfície, organizado em prateleiras longas repletas de caixas sem descrição com letras e números. Cheiro o ar e percebo um cheiro estranho de resina. Abaixo, o chão brilha na minha percepção áurica.

“Poeira encantada”, sussurra Sinead. “Não podemos tocar o chão.”

Estou familiarizada com essa medida anti-roubo. Eu usaria a mesma na minha coleção particular, mas detesto o cheiro e a aparência empoeirada que ela dá a um lugar. Prefiro muito depender de matrizes defensivas estrategicamente posicionadas e algumas pinturas escolhidas do Observador.

Em algum lugar à nossa frente, uma lanterna solitária balança com o passo lento de um guarda noturno. Seguimos seu progresso em perfeito silêncio por longos minutos até que ele passa bem abaixo de nós. Ele é um mago velho com manchas hepáticas e uma cambaleante. Ele usa uma luva velha e boceja, mas seus pés pousam nas pegadas das patrulhas anteriores com precisão impecável. Ele para na beira da fileira em que nos encontramos, levanta o rosto e franze a testa. Vejo duas esferas brancas e percebo que ele é cego.

“Uma corrente de ar?”

O velho considera a questão, mas esta noite, o tempo está particularmente ameno. Há pouco vento. Ele acaba encolhendo os ombros e retomando sua patrulha até que uma porta se abre e se fecha com estrondo.

“Devemos nos apressar”, diz Sinead.

“Ele não pedirá ajuda. Seus batimentos cardíacos permaneceram estáveis e ele não cheirava a medo.”

“É bom ou ruim que eu não consiga esconder minha excitação? Concordo com sua avaliação. Os guardas estão quase tão preocupados em disparar um falso alarme quanto em perder um real. Temos dez minutos para garantir que outra corrente de ar não o faça reconsiderar.”

Rastejamos ao longo da viga, Sinead se movendo com graça felina à minha frente. Faço o mesmo, mas uso minhas próprias garras.

“Por que tivemos que usar preto de novo? Não há ninguém aqui”, observo.

“Só por precaução, e não finja que você não está eufórica por estar usando calças.”

“Silêncio.”

Eu nunca seria pega morta usando esse traje estranho. Felizmente, Sivaya deu ao meu um pequeno e rígido saia que chega aos meus joelhos. Sou apenas levemente escandalosa aos meus próprios olhos, o que é tudo o que importa no fim das contas. Sinead inspeciona as letras e números na fileira antes de se inclinar para o lado em uma viga perpendicular. Leva pouco tempo para estarmos acima do nosso destino. Presamos cordas à madeira acima de nós e depois as prendemos em nosso arnês. Os dois descemos de rapel até estarmos a poucos palmos da prateleira.

“Segunda fileira de baixo. A pequena. Você consegue pegar? Muito pesado para mim”, ele sussurra, a voz imperceptível para qualquer pessoa que não seja um vampiro.

Eu sibilo suavemente e me abaixo um pouco mais. À medida que desço, sinto-o se inclinar em direção à minha figura descendente para dar uma boa cheirada. Ugh. Ele é um cachorro?

Belisco sua bunda no meu caminho de volta.

“Não”, eu o advirto com um rosnado.

“Oooh, eu meio que gosto disso. Muito ousada, minha querida. O perigo faz o coração bater mais forte?”

“Seu rosto está vermelho e inchado e você parece um morcego.”

“Você também está linda.”

“Abra a droga da caixa, príncipie.”

“Mas claro.”

Resmungo e mantenho o recipiente em posição estável enquanto Sinead se abaixa até minha posição para trabalhar na abertura. Ele facilmente tira alguns pregos com foco total. Ele está bem perto e cheira divinamente. Se sua presença não fosse tão perturbadora.

Sinead removeu a tampa para revelar uma caixa preta com uma fechadura dourada. Ele sussurra algumas palavras na língua alta dos fadas, que ainda está além de mim. Uma luz brilha em seu peito e o receptáculo se abre.

“Um presente de Makyas. Nenhuma fechadura resiste a ele nesta terra. Ah, aqui estamos.”

Um diamante, um diamante brilhante do tamanho de um ovo de pombo com um núcleo amarelo hipnótico em forma de um redemoinho de areia. Deve valer dezenas de milhares de dólares, talvez mais. O suficiente para comprar várias quadras da cidade. Não, uma pequena cidade e todos os seus negócios.

Sinead o guarda no bolso. A caixa é fechada e depois devolvida à sua caixa. Eu me abaixo novamente.

“Pernas bonitas. Você era dançarina?”

“Eu vou te matar.”

Coloco a caixa exatamente onde estava e então coloco o prego de volta. O gemido da madeira ecoa estranhamente para meus sentidos de vampira, mas nenhum alarme é disparado. Aparentemente, estamos livres.

Prontamente subimos e voltamos para fora. Assim que passamos, Sinead recoloca o painel e começa a parafusar todos os parafusos de volta.

“Com isso, o roubo pode permanecer descoberto por anos”, observo com um pouco de esperança.

“De fato. Ah, nada como um pequeno roubo impecável para me animar!”

“Por que eu sempre acabo na companhia de excêntricos?” lamento.

“Eu poderia te dizer, mas você me ameaçaria novamente.”

Odeio julho mais do que tudo. Embora o dia mais longo ocorra em 21 de junho, parece que os dias se arrastam no mês seguinte com indolência orgulhosa. Odeio porque nasci em julho. Odeio porque morri em julho. Principalmente, odeio porque sinto falta do cheiro do sol no trigo, seu carinho em meus braços sombreados. Sinto falta do sabor da cana-de-açúcar. E a luz parece queimar para sempre.

Vejo-me irritada quando a carruagem segura se encosta no hangar da família Byron e um grupo de mercenários Rosenthal luta para tirar o enorme sarcófago de lá. Acredito que quase caí duas vezes. É tão difícil encontrar boa ajuda hoje em dia.

Sussurros de consternação acompanham meu progresso para a parte interna da mansão. Tenho a autorização do guarda local para comparecer ao leilão, mas o clã Byron não esperava que "Ariane Delaney" pudesse ser um nome falso. Finalmente sou colocada em um quarto isolado e saio assim que posso confirmar que não há luz solar.

Nem uma única gota passa pelas venezianas e cortinas pesadas. O quarto é seguro.

Sempre achei interessante que são necessárias paredes de algum tipo para nos proteger da luz solar. Cortinas e venezianas não me protegeriam em uma carruagem, mas esta é uma casa e, portanto, é mais segura. A magia funciona de maneiras estranhas. Ou é a ciência que faz? Não consigo mais dizer.

Logo, uma batida na minha porta me distrai dos meus pensamentos.

“Entre.”

Um cavalheiro idoso entra, usando um sorriso falso e uma confiança ainda mais falsa. Agradeço o cabelo preto puxado para trás e alisado, o bigode vilão e a têmpora grisalha. Ora, ele se encaixaria na capa de um romance erótico voltado para viúvas. Ele procura por mim na escuridão, então estalo os dedos e uso um truque barato para acender o lampião a gás da casa. Como esperado, sua visibilidade melhorada não acalma seus nervos.

“Meu nome é Ariane. Obrigada por me receber esta tarde.”

“Ah, e eu sou Andrew Byron. É uma honra receber uma convidada como a senhora em minha humilde morada. A senhora… recebeu um convite?”

Ah, ele sabe bastante.

“Recebi. Aí”, digo a ele, mostrando um envelope creme.

“Sim. Sim, de fato.”

Seus olhos se estreitam, vão até as venezianas. Ele avalia suas chances, por precaução. Não levo a mal. Eu teria feito o mesmo.

“Antes que calcule os riscos, considere duas coisas”, digo a ele. “Primeiro, não se pode des-convidar um vampiro durante o dia a menos que ele se comporte mal. Afinal, que tipo de anfitrião condena seu convidado a uma morte em chamas? Segundo, não estamos dentro de sua casa.”

“Eu lhe prometo que esta é minha mansão.”

“A ala pública, reservada para leilões e eventos. Esta não é a casa de ninguém, exceto do lucro. Embora, se a senhora duvida, então, por favor, tente me banir.”

Saboreio o medo e a aceleração de seu coração.

“Não há necessidade disso. Se a senhora quiser um item, posso entregá-lo e a senhora poderá ir embora.”

Faço um som de desaprovação com a língua. A recepção fria.

“Tão tentador quanto possa parecer, você está em boa situação com o guarda e, portanto, comparecerei ao seu leilão como qualquer convidado. Você fará os arranjos para que eu não seja incomodada no salão do alojamento, é claro.”

Seus olhos se estreitam de suspeita. Quando ele fala novamente, sua voz culta pode estar controlada, mas ouço a leve tensão por baixo.

“Guarda? Meu contato entre sua… espécie… se chama Samael.”

“Ah, aquele jovem? Que engraçado. Não, nós, guardas, não lidamos com os negócios do dia a dia. E eu garanto que, se nos interessarmos pelos seus assuntos, você certamente perceberá.”

Libero o controle sobre minha aura até que a geada rasteje pelo espelho e a escuridão se esgueire na borda do quarto.

“Estou bastante convencido, senhora. Farei os arranjos necessários. Que não se diga que os Byrons deixariam de receber convidados estimados, não importa quem eles sejam.”

“Excelente. Mais uma coisa… pedi para ser colocada no último andar.”

“Certo, senhora.”

“O caminho daqui para o salão será protegido da luz solar e fechado para outros convidados. Eles não têm motivo para estar neste andar para começar. Meus funcionários…”

“Aqueles com as armas?”

“E luvas, sim, garantirão que o acesso permaneça livre o tempo todo. Seria imprudente interferir em seu trabalho.”

“Entendo. Faremos os arranjos necessários. Se eu puder perguntar, havia algum item específico que a senhora desejava adquirir?”

A resposta é óbvia. O Sr. Byron está apenas procurando por respostas, o que permitirei como um gesto de boa vontade.

“A pedra serpente.”

“Meu Deus, então pode ser encantada…”

O olhar de Byron se torna distante. Quase consigo ver as engrenagens girando na mente do mortal ganancioso.

“Sei que o preço inicial é de dois mil e trezentos dólares. Seria uma pena se aumentasse pouco antes do leilão.”

Sua força motriz avarenta luta contra o medo, mas no final, estou aqui como uma convidada e ambos estamos presos pelas regras, inclusive eu.

“Estou livre para mudar os números como achar conveniente. Este ainda é meu leilão.”

“Claro”, digo a ele com um sorriso.

Ele acena com a cabeça e sai. Não há necessidade de eu ameaçá-lo, e seria uma quebra de etiqueta de qualquer maneira. Ele é esperto demais para me empurrar muito. Assim que a porta se fecha, massageio a ponte do meu nariz.

Eu deveria ter simplesmente roubado a maldita coisa. Estou preocupada em chamar muita atenção, caso muitas dessas pedras desapareçam em um curto espaço de tempo. Os núcleos de gólem podem ser extremamente raros, mas a capacidade de criar um adequado é ainda mais rara e apenas as famílias de magos mais ricas constroem um na esperança de que beneficiará sua dinastia. Uma onda de aquisições pareceria suspeita, especialmente porque não há outros usos conhecidos para elas, exceto, é claro, rituais massivos.

E este é o tipo de aviso que os Acordos procurarão.

Pouco tempo depois, o chefe dos mercenários me informa que posso comparecer ao evento e deixo o quarto para trás. Este seria um bom lugar para tentar me assassinar, então o sigilo e a escolta são importantes. Caminho por um andar vazio com as escadas retraídas graças a um mecanismo engenhoso. Todas as janelas estão fechadas e cobertas, enquanto uma luz oscilante me espera na frente de uma porta dupla. Percebo um oficial mercenário envergonhado e um casal de jovens bloqueando meu caminho. O homem sorri e imediatamente percebo a familiaridade com o Byron pai. A garota é linda de uma forma mais reservada, distante. Ela compartilha seu cabelo escuro, mas seus olhos são azul-claros.

“Sim?” Pergunto um pouco bruscamente.

“Ah, nada, apenas queríamos conhecer aquela cuja sombra escurece nosso salão. E quem seria a senhora?”

“Uma convidada de seu pai.”

“Ah, sim, ainda não me apresentei. Meu nome é Jacob e esta é minha irmã, Lara.”

“Eu sou Ariane. Encantada. Se vocês não se importarem, no entanto, já estou bastante atrasada.”

“Por que tanta pressa? Não acredito que a senhora esteja aqui pelo item mais barato.”

“Vocês estão enganados. Com licença.”

Eu o ultrapasso e entro no salão, que está completamente escuro e isolado da sala principal de leilões. Não tenho tempo nem paciência para brincadeiras infantis. Um mercenário deixou uma pilha de documentos para eu folhear enquanto as vendas acontecem. Pelo Observador, esses são relatórios sobre mercearias. Alguns desses donos não conseguem soletrar para salvar suas vidas. Uggggh.

“O primeiro item é um estilete Biancchi, encantado para permanecer afiado o tempo todo. Dardos de gelo podem ser canalizados pela ponta para maior precisão. O preço inicial é de duzentos e cinquenta. Tenho duzentos e cinquenta?”

O leilão continua atrás da cortina e dou uma olhada rápida na lista. A maioria deles são ferramentas mágicas encantadas com alguns efeitos específicos, sendo sua característica mais atraente uma aparência mundana. Não é bom anunciar seus talentos hoje em dia. Desligo o andamento. Tenho um mercenário me substituindo.

Aparentemente, perdi bastante por causa de um barão ladrão. Realmente, o oeste pode ser sem lei às vezes. Terei que visitá-lo e dar um belo exemplo. Ora, posso até convidar Ako. Ele tanto gosta de assassinar invasores inimigos.

“Senhora?”

“Sim?”

“Byron trouxe um item inesperado, uma adição de última hora. Aço de meteorito, ou assim ele afirma. Devo fazer uma oferta?”

“Não precisa, obrigada.”

Ah, o esperto rapaz, supondo que pretendo construir meu próprio construto. O bom senso comercial não substitui a pesquisa adequada. Nada do que ele possui pode rivalizar com o que posso comprar do clã Skoragg, ao custo.

Do outro lado da cortina, os prêmios mais caros são finalmente apresentados quando a tarde se aproxima do fim. Nunca esperava que houvesse tantos prêmios, mas muitos deles são bastante mundanos. Abaixo de nós, ouço pessoas irem e virem. O leilão Byron parece ser um grande evento, embora eu não tivesse ideia. Só compareço ao Portão do Inferno Rosenthal, e principalmente para socializar.

Lá fora, a noite cai.

Respiro aliviada enquanto minha essência se expande novamente. Magna Arqa não pode ser implantada durante o dia, exceto bem abaixo do solo. O alívio da liberdade melhora meu humor a tempo da licitação principal.

“Apresento a vocês, a pedra serpente, um raro diamante extraído de uma mina recém-descoberta em Kimberley. Esta joia acredita-se ser uma das poucas existentes capazes de armazenar essência mágica indefinidamente! Tal raridade…”

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