Capítulo 165

16 de maio de 1867

Eu estava mais do que pronta para sair para uma noite e realizar aquele pequeno furto que Sinead mencionou, só para descobrir que o sujeito insuportável havia levado apenas um mês para me pregar uma peça, e que o evento aconteceria mais tarde naquele ano, em Filadélfia. Honestamente, não deveria me surpreender, porque sempre soube que Sinead é um diletante e que sua percepção do tempo é um tanto distorcida.

E assim me encontro no último andar de uma pousada aconchegante com vista para o rio Delaware, encastellada em um salão com meu café e meu ressentimento. O aconchegante salão e o excelente blend fazem pouco para me distrair das minhas circunstâncias atuais.

“Ora, querida, pensei que você estivesse animada! Afinal, este é o berço da sua nação. Prometo que podemos invadir o Carpenter’s Hall mais tarde esta noite”, oferece Sinead, imponente em um terno e colete bege.

Eu me pergunto de onde ele tira dinheiro para todas as suas roupas chiques, já que nunca o vi trabalhar um dia sequer na vida. Trambiqueiro! Charlatão!

Ah, ele estava trabalhando.

E ele escreveu aquele livro fantasioso sobre espécies mágicas que estamos usando para confundir as águas sobre nossa existência.

Imagino que o Príncipe do Verão realmente pode se comprometer com uma tarefa contanto que alguém sofra por ela, ou seja feito de bobo. Ou perca a virgindade! Charlatão!

“Primeiro, você se apresentou como meu marido pela última vez, ou juro que consumarei nossa união, e com isso quero dizer que vou te comer.”

“Mas, querida, é a cobertura perfeita!”

“Segundo, se você alguma vez insinuar que estamos em algum tipo de relacionamento, peço que não flerte com todos os membros do sexo feminino num raio de três quilômetros!”

“Ah, mas minha querida, considere isso: eu não fiz nada além de conversar. Agora, todas aquelas garotas lindas suspiram pelo inatingível, a fruta proibida que sou eu, enquanto elas presumem que eu a devolvo todas as noites. Como elas devem te invejar!”

“Essa desculpa já funcionou com alguém?”

“Sim.”

“E é por isso que a humanidade não deveria ter permissão para se autogovernar. Chega disso. O plano?”

“Então, ao trabalho!”

Sinead se dirige a uma escrivaninha excessivamente decorada para pegar um mapa, e então o desenrola sobre a mesa de centro extravagante. O sujeito inexplicavelmente rico provavelmente escolheu uma das poucas pousadas da cidade que escolheu o barroco tardio como estilo decorativo. Acho que o rococó é o que acontece quando alguém tem muito tempo e tinta dourada em mãos.

Olho para o mapa e suspiro pesadamente.

Eu me lembro de que o Likaean e eu nos juntamos antes ao planejar o resgate de sua noiva, e que ele era totalmente capaz de apontar um destino em um mapa. Espera, estou me lembrando errado. Ele apontou para uma área geral.

“Isso não é um plano. Você fez um desenho. Um desenho muito convincente de… sou eu naquele vestido azul?”

Apesar do meu aborrecimento, não consigo deixar de olhar fixamente para minha representação. Sou eu, como me lembro de tantos anos atrás, mas… diferente. O mesmo nariz, o mesmo queixo. Ele até conseguiu captar a tonalidade dos olhos azuis que eu vi me olhando tantas vezes no meu pequeno espelho, ou borrados na lagoa do jardim. A Ariane dançando com um homem desconhecido é diferente. Ela é supremamente confiante, com um sorriso encantador e um pouco de cálculo, mas isso não é tudo. Suas roupas impecáveis e postura evocam uma certa pureza e inocência que acredito ter perdido na noite em que morri, mas aqui as encontro, expressas com uma ternura e atenção aos detalhes que teriam me tirado o fôlego se eu ainda tivesse um.

E não é a única.

Em vez de uma planta baixa de uma casa, o plano de Sinead é uma sequência de eventos desenhados em uma representação infantil do que uma mansão parece para quem não tem noção de perspectiva. Cada bolha da realidade planejada estoura em cima da outra. Recebo um anel de um velho com quem compartilho um sorriso de profunda confiança. Caminho elegantemente até um carro estacionado. Cada tomada mostra sempre o mesmo rosto, mas eu pareço tão… viva, tão viva quanto a essência de Hastings e a atuação perfeita poderiam me fazer parecer.

“Você gostou?”, diz Sinead, de repente muito perto. Perto demais. Ele cheira a campos sob um sol de verão.

“Afaste-se. Seria muito difícil fornecer um mapa adequado do lugar?”

“Este é um mapa, querida. Sua realidade pode ser chata e inflexível, mas não permitirei que ela dite meu planejamento. Sou um príncipe, não um engenheiro.”

“Bem… Tudo bem! Então, por favor, explique os, hum, passos.”

“Passos! Passos? Eu não estou construindo escadas, estou contando uma história. Ato um! O velho professor e sua protegida visitam a casa dos Stow, convidados para a festa como visitantes exóticos vindos da distante Savannah.”

“Não há absolutamente nada de exótico em Savannah, além do conteúdo de seu rio.”

“Psh! Silêncio, você, boba! Como ousa me interromper depois de pedir uma explicação?”

“Tudo bem! Ugh. Continue então, oh, contador de histórias.”

“E você será o coro e ficará quieta até ser chamada. Como eu estava dizendo, eis que dois estranhos trazem presentes e carregam muitos segredos, mas os segredos mais sombrios nossos anfitriões nunca conhecerão, pois iremos embora na noite antes que eles possam desvendar até mesmo a primeira camada. Veja, esta mulher, Mary Stow. Ela carrega consigo um prêmio muito imprudente, um anel de ouro carregando as armas do clã Myrddin. Ele pode abrir muito mais portas do que ela acredita, e por isso não pertence ao seu delicado dedo. Mas olhe! Nosso encantador par se mistura com os convidados, virando muitas cabeças. O professor cumprimenta Mary e o anel desaparece. Ele o passa para seu cúmplice para que, caso seja revistado, o tesouro não seja encontrado.”

“Você não pode simplesmente encantá-lo?”

“Criança tola, você sabe o quão difícil seria encantar um objeto mágico roubado na casa de seu dono?!”

“Desculpe.”

“Eu poderia fazer isso, naturalmente, mas acredite em mim quando digo que devemos correr poucos riscos tão cedo na operação. Teremos imprevistos suficientes quando tudo isso acabar. De qualquer forma, iremos embora do evento em um prazo razoável para não despertar suspeitas e, em seguida, nos retiramos para cá para a noite. Os Stows servem champanhe decente e seria uma pena para mim não participar.”

“E eu? Há algo que eu deva participar?”

“Sinceramente, oro para que não chegue a isso. A propósito, sei que vampiros não gostam de maquiagem ou perucas, mas eu esperava que pudéssemos chegar a um… oh.”

Agora tenho cabelos escuros ondulados, grandes olhos castanhos e um rosto suave.

“Uma glamour perfeita! Física também… Impressionante para alguém da sua idade. Deve ser inato.”

“Sim, eu a adquiri em circunstâncias incomuns.”

“Uma mulher de muitos talentos! Ora, apenas uma sobrinha talentosa poderia igualar o gênio de alguém como eu.”

Uma mudança de tom me alerta e eu me viro para me encontrar olhando para o rosto enrugado e de óculos de um velho de cabelos compridos, sua barba fantástica se expandindo em cerdas prateadas.

“Oh. E cuja pele você pode estar usando?”

“Nada tão grosseiro, Madchen. Você tem a honra de se dirigir ao Herr Professor Friedrich von Pappen. Ao seu serviço!”

“Kannst du wirklich Deutsch sprechen?” [1] - Você realmente fala alemão?

"Natürlich! Posso falar qualquer idioma que lhe agrade, ma mignonne. Ou você pensou que seus grunhidos primitivos estavam além de mim?” [2] - Naturalmente! Posso falar qualquer idioma que lhe agrade, minha querida.

“Ugh. Tudo bem. A propósito, você conseguia fazer isso antes?”

“Não sem foco. Parece que o alinhamento das esferas fez sua realidade rígida se tornar um pouco mais flexível, como uma viúva contratando um jovem jardineiro rústico. Onde eu estava? Ah, sim. Crime! Partiremos amanhã.”

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A residência dos Stow fica nos arredores de Filadélfia, a oeste. Dizem que eles costumavam ter outra ao sul, mas a área foi invadida por imigrantes alemães e irlandeses, especialmente depois de sua fome. Não seria conveniente compartilhar espaço com pessoas pobres, eu suponho, e assim eles compartilham com vacas. E cabras. Posso senti-las cheirando da estrada lamacenta.

“Você tem certeza de que deseja se apresentar como musicista?”

“Certamente seria mais crível do que como uma estudante de… o que você estuda?”

“Frenologia.”

Olho feio para o homem escandaloso, atualmente enrustido em glamour e um casaco escuro.

“Você estuda crânios? Posso realmente pegar um e você o analisará?”

“Claro! Já posso deduzir que a pessoa está morta.”

“Brilhante. Absolutamente alucinante.”

“Mas minha pergunta permanece. E se eles pedirem para você cantar?”

“Posso te comer aqui e agora, Sinead, e nos poupar todo esse destino cruel. Sou muito jovem para ser governanta e uma atriz seria muito escandalosa, portanto, uma musicista.”

“Não é socialmente aceitável para mulheres serem pintoras?”

“Não as bem-sucedidas. E além disso, eu não pinto para mortais se alguém pedir uma demonstração.”

“Você poderia desenhar.”

“Eu desenharei uma lâmina antes de desenhar uma caneta para minha presa.”

“Você deveria me pintar.”

“Eu pintei.”

“Posso ver?”

“Não.”

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Os Stows sabiam que não conseguiam igualar as famílias mais ricas do país e, portanto, não fizeram a tentativa, pelo que devo creditá-los. Leva muito para me impressionar depois da fortaleza de Constantino e seu salão de baile espelhado. A maioria das tentativas de majestade ficam aquém em comparação. A propriedade dos Stow não tem tal pretensão, e eles recebem seus convidados em uma série de cômodos separados por portas duplas abertas. Velas e gás fornecem luz suficiente para ver o piso envernizado e os móveis robustos cobertos com colchas marrons. Tanto os convidados quanto a própria casa favorecem cores terrosas em tons de marrom, preto e verde. As mulheres aqui preferem vestidos de gola alta e agora vejo o motivo pelo qual Sinead insistiu em um traje conservador azul-escuro em vez dos lilás que tenho favorecido ultimamente. Eu teria me destacado como uma rosa em um canteiro de begônias. E além disso, meu cabelo é preto por enquanto.

Permito que o ‘Herr Professor’ me conduza, contornando o bando de jovens na entrada e obtendo um pouco de hostilidade, o que acontece às vezes. Algumas comunidades têm uma imagem inflada de si mesmas, e todos os recém-chegados devem se submeter ao casal dominante antes de serem autorizados a socializar. O homem loiro e os de cabelos escuros curtos e severos são especialmente hostis, então presumo que eles temem um recém-chegado em sua toca.

Uma parte de mim sorri e cumprimenta pessoas cujos nomes terei esquecido em três dias. Permanecerei recatada e tímida para me encaixar na reunião obviamente puritana. Outra parte se diverte com as circunstâncias. Obtive permissão para ficar aqui por ‘assuntos pessoais’ do Agente Patrick de Lancaster, membro da facção de Sephare. Como dama e alguém com peso, eu poderia simplesmente exigir o anel e obtê-lo em uma semana, embrulhado em tule com uma nota educada. Eu também poderia pedir ao Urchin para adquiri-lo e ele atenderia sem dificuldade. Eu nem chamaria tanta atenção com o quanto todos estão ocupados hoje em dia. Estou, tecnicamente, vivendo abaixo das minhas posses. Nenhum vampiro respeitável da minha patente se rebaixaria a essa charada, e ainda assim acredito que eles deveriam. Uma pequena máscara é sempre uma boa prática e, além disso, pode ser divertido.

“Liebchen, agradeço que esteja cuidando do seu velho tio, mas você nunca encontrará uma boa festa se eu não deixá-la se misturar. Vá agora e faça alguns amigos!”

“Oh, tio!” Eu o repreendo com um falso rubor. No entanto, saio do seu lado com entusiasmo fingido, ansiosa para me jogar na boca da iniciação. Caminho até o casal governante próximo que me observa aproximar como uma matilha de lobos encontrando uma ovelha errante.

“Boa noite, a todos, meu nome é — “

“É verdade que você é da Alemanha? Onde na Alemanha?” Diz o homem loiro.

Ah, o velho jogo da interrupção.

“Meu nome é Adele von Pappen. Meu tio é da Alemanha, nasci e cresci em Savannah.”

“Pfff, por que alguém se mudaria para Savannah vindo da Alemanha?”

“É uma cidade costeira”, explico com paciência.

“Eu sei disso!”

“Então, temo não entender sua pergunta.”

Sorrio desarmadoramente, de uma forma que apenas sugere que estou os provocando em vez de afirmar claramente. Eu poderia jogar de forma mais suave, mas não o farei porque sou arrogante e orgulhosa, e também sem remorso.

“Então você é uma musicista, certo?”, pergunta a garota curta e severa por sua vez.

“Uma estudante de música. Eu não reivindicaria este título ainda.”

“O Padre Williams diz que conta como uma atividade frívola para uma mulher.”

“Sério? Você nunca canta quando ora?”

“Não é a mesma coisa! Aqueles são hinos para a glória de Deus!”

“Ah, sim. A música transmite emoções com tanta paixão incrível. Ela fala à alma e nos eleva de uma forma que as palavras raramente fazem, você não concorda?”

“Bem…”

“Todas as vozes unidas em uníssono até formarem um todo maior do que elas mesmas, até que a harmonia exista mais vividamente do que as notas individuais. Vozes masculinas profundas e femininas dançantes cantando louvores com alegria, carregando mais emoção do que um sermão de uma hora. Você deve ter sentido, não é? O toque da graça.”

A mulher pisca enquanto eu me concentro nela. Não seria conveniente tentar afetar o homem enquanto me apresento como uma estrangeira. A mulher veria isso como um desafio.

“Ah, as mulheres podem ser tão frívolas”, declara o homem com um ar pomposo de superioridade moral.

“Pare, Andrew, ou você acha que me ver liderando o coro e cantando louvores a Deus também é um empreendimento frívolo?”

“Laura, eu não quis dizer isso desse jeito”, ele rebate com mais raiva do que pareceria justificado.

Na verdade, ele provavelmente está desapontado por ser publicamente repreendido na frente de um desconhecido. Bem, ele não deveria ter começado então.

“Adele, você provavelmente é um daqueles tipos artísticos, não é? Não ouça Elias, ele fica feliz em ouvir nossas vozes todos os domingos, mas ensaio e prática são ‘frívolos’! Típico.”

Aha! Eu os fiz brigar.

“Oh, tudo bem. Existem muitos que apreciam a arte, mas olham com desprezo para aqueles que se esforçam para fornecê-la. Então, você é uma cantora, certo?”

Conversamos por um tempo, com a severa Laura mostrando profundo conhecimento sobre música sacra enquanto seu companheiro Andrew se enfurece por ser deixado de lado. Ah, sim, vampiros. Semeando discórdia desde o amanhecer da história. Nossa curta conversa logo é interrompida pelo retorno de Sinead, que desliza o anel na minha manga com a graça de um esperto ladrão de carteiras.

“Ah, Liebchen, vejo que você fez amigos! E quem poderiam ser essas pessoas?”

“Essas são Laura e Andrew. Eles gentilmente me deram as boas-vindas e descobri que Laura é uma grande especialista em hinos e requiems.”

“Wunderbar. Divirta-se com pessoas da sua idade enquanto eu vou examinar o crânio da Frau Peters. É um exemplo notável de profunda sensibilidade.”

Eu me impeço de olhar feio para a mulher bem-formada parada desajeitadamente atrás dele. Ela está corada e cheira a excitação. Me encontro profundamente incomodada por um pequeno acesso de ciúmes, embora seria hipócrita da minha parte comentar, já que nós, vampiros, dificilmente somos monogâmicos. Sinead realmente me irritou, de alguma forma, e parece que a idade não está me ajudando a ficar sábia.

“Oh, tio, quando você vai parar sua busca pela ciência! Vá então.”

Assim que o casal desaparece para camas desconhecidas, um grito terrível quebra o clima da noite. Sinead evitou a atenção bem a tempo.

“Meu anel! Meu anel! Eu o perdi!”

O circo começa com os convidados fazendo uma tentativa simbólica de encontrar a joia perdida, em vão. Ajudo na busca, ficando perto de Laura e seu bando agora que nos tornamos conhecidos. Não consigo deixar de sentir uma onda de excitação quando a vítima do roubo passa por mim e sinto a aura de vários encantamentos. Ela pode não ser uma conjuradora em si, mas mantém uma a seu serviço. Talvez ela até tenha protegido seus aposentos particulares.

A perda do anel azeda o clima, pois a probabilidade de roubo é considerada. Estive bastante visível durante a noite e sinto o peso da suspeita no olhar das pessoas ao meu redor. Eu poderia mudar isso com charme, claro. Seria muito fácil, no entanto, e derrotaria o propósito do exercício.

“Você talvez tenha algo que gostaria de confessar?”, diz Andrew em voz baixa ao meu lado, e por voz baixa, quero dizer que é perfeitamente audível para metade da sala.

“Devo admitir que o clima caiu… Oh! Você não poderia possivelmente sugerir…”

Respiro ofegantemente de indignação e coro minhas bochechas para simular raiva.

“Senhor, certamente espero que você não esteja insinuando o que eu penso que está!”

“Uma mulher que nunca vimos antes se junta ao baile e, menos de uma hora depois, uma joia desaparece? Acho curioso.”

“O quê? Você! Eu nunca! Eu não tenho nada a ver com a perda do anel. Na verdade, nunca vi o anel que estamos todos procurando. Essas acusações são infundadas e cruéis e nunca fui tratada com tanto desrespeito em nenhum evento que já frequentei.”

Tecnicamente, fui baleada e incendiada antes, mas aconteceu depois do evento, então, realmente, não conta.

Minha indignação deixa Andrew nervoso e os convidados estão divididos entre apoiar um local e correr o risco de serem vistos como imorais. A chave não é ficar muito brava porque os mortais de alguma forma percebem isso como um sinal de culpa, mantendo-se adequadamente ofendida. A própria Laura parece estar desconfortável.

“Vamos, Andrew. Ela nem estava na outra sala.”

O homem franze a testa enquanto eu resmungo e cruzo os braços. Não seria conveniente sair agora porque a multidão poderia se fechar em torno de mim. Preciso lançar dúvidas sobre meu acusador primeiro.

“Nós não a conhecemos. Ela pode estar mentindo.”

“Você questiona minhas credenciais como musicista?”

Ele franze a testa, ligeiramente confuso. Pela primeira vez esta noite, uso o Encanto por causa de um espetáculo. Como operação, o roubo deu errado. Nunca deveria ter chamado a atenção para mim mesma, mas assim como qualquer operação montada por Sinead, o talento é metade da diversão. Andrew decide lançar o desafio.

“Sabe, essa é uma boa observação. Se você realmente é quem diz ser, certamente uma demonstração levantaria dúvidas? A menos que, é claro, você seja uma ladra disfarçada.”

“Eu vou! Há um piano no boudoir, e eu vou tocá-lo.”

“Ah, eu pensei que você cantaria”, diz Laura, “mas isso é ainda melhor.”

De fato, é.

Saio solenemente, cercada por uma escolta adequada. A Sra. Stow até nos segue para aproveitar o show, todos os pensamentos sobre seu anel temporariamente esquecidos. Ajusto o assento e coloco minhas mãos nas teclas de marfim. Elas são sólidas e lisas sob meus dedos.

Sinto um toque de nostalgia.

Apesar de seu fim terrível, guardei boas lembranças durante minha estadia com os Cavaleiros. As cinzas de Mannfred repousam em minha coleção secreta em Marquette ao lado da minha pintura favorita do Observador como lembrança de amizades perdidas. Um dos meus arrependimentos é que não pude passar mais tempo com Nastasia, a professora avançada de piano.

Vampiros podem aprender técnicas bastante rapidamente. Nossa destreza e coordenação naturais nos dão uma vantagem inegável quando se trata de tocar. Apesar de todas as nossas vantagens, achamos impossível transmitir claramente as emoções que não sentimos mais. Alguns parentes raros ainda criam arte como eu, mas para meu grande pesar, minha habilidade com o pincel não se estende às teclas dispostas diante de mim. Posso tocar um piano, mas não posso tocar música.

Posso, no entanto, imitá-la.

Nastasia era uma mulher intrigante, tão severa e fria com seus cabelos grisalhos presos em um coque impecável. Ela tinha uma mandíbula forte que ela projetava em desafio a cada novo aluno que se juntava às suas aulas, e eu não fui exceção. Apesar de toda sua rigidez, ela era diferente assim que se sentava. Então, a diminuta mulher russa voltou à… vida. Foi uma metamorfose de tirar o fôlego da qual eu nunca poderia me cansar. De repente, as paredes rígidas da base ecoaram com música como deveria ser, fugaz e vibrante. Ela se moveu com graça e energia tão facilmente quanto respirava. Ela me ensinou a Marche Hongroise de Berlioz não como uma peça solene, mas uma sucessão saltitante de frases, quase travessas em sua alegria descuidada. A única peça que pedi para ela repetir uma dúzia de vezes até que eu pudesse imitá-la foi L’idee Fixe de Liszt, a que reproduzirei agora.

Respiro fundo ao lembrar a curva de suas costas enquanto tocava o primeiro arpejo. As notas fluiriam em uma cachoeira de harmonia, então antes que elas pudessem se assentar, ela recuaria e começaria outra. Suas mãos nunca pousaram realmente no teclado. Elas pairaram ali como sementes de dente-de-leão presas no wi —

“Você claramente sabe tocar, eu suponho que você não é alguma indigente que roubou um vestido.”

Me viro para Andrew enquanto ele se levanta de uma cadeira próxima e eu respiro ofegantemente de indignação! O quê! Duvidar de mim faz parte do jogo, mas me interromper! ELE OUSA.

“Eu suponho que podemos terminar —”

“SENHOR, SENTE SEU TRASEIRO DE VOLTA, SENÃO, EU JURO QUE VOU TE ESPALMAR ATÉ QUE VOCÊ BRILHE COMO UM HIBISCO RECÉM-COLHIDO, VOCÊ, PALERMA, CHURL VULGAR!”

Andrew congela de terror. Ele desaba de volta enquanto o resto da assembleia respira ofegante em surpresa. Degenerados absolutos. Interrompendo Liszt. Eu deveria simplesmente Magna Arqa o lugar inteiro para a vida após a morte e acabar com isso. Onde eu estava? Ah sim.

Ignoro os murmúrios para me concentrar novamente.

“Ela é de Savannah, eu ouvi, daí o sotaque sulista.”

“Pessoas de sangue quente, não são?”

Braços como um cisne pairando sobre uma ventania oceânica. Sim. O tempo é irregular, especialmente no início. Ele se prolonga em algumas notas específicas, apenas para voar novamente. Ah, o que eu não daria para ter um virtuoso tocando um concerto de piano inteiro na minha frente até que eu possa replicá-lo. Deixo as lembranças me levarem pela peça inteira, amando cada segundo. O falso silêncio dos batimentos cardíacos oferece um pano de fundo perfeito, e quando paro, ninguém se atreve a falar.

Me levanto e reúno todo o meu orgulho não desprezível enquanto saio esbanjando.

“Espero que tenham gostado, porque não voltarei!”, proclamo na porta da frente.

Feito o malfeito.

Desapareço na escuridão, apenas para reaparecer misteriosamente alguns passos adiante dentro de nossa carruagem. Em breve, estamos a caminho. Dou a ele o anel e inspeciono sua aparência agora natural. Algo está errado. O cheiro.

“Eu havia assumido que você seduziria a ‘Frau Peters’. Você foi interrompido?”

“Nós simplesmente conversamos, durante a qual eu a assegurei de que ela estava sã e incredivelmente lúcida. Ela acreditou em mim, e eu prevejo que seu mentiroso asno de pretendente logo receberá o que merece. Por que você pergunta?”

“Só parece estranho não te ver se exibindo.”

“Usei uma maneira agradável de escapar da atenção enquanto você a atraía.”

“Foi estupidez nossa fazer isso. Eles poderiam ter encontrado o anel se eu os tivesse deixado.”

“Mas então, não haveria nenhuma aposta. Sempre deixamos uma chance para os mortais, querida, a menos que o assunto seja muito sério para deixar ao acaso.”

“Você está desviando.”

Sinead se inclina para mim, olhos âmbar brilhando levemente na escuridão completa.

“Não é a etiqueta de vampiros? Você pode se separar dependendo das circunstâncias, mas enquanto estiverem juntos, vocês estão juntos.”

“É realmente a etiqueta adequada para nós.”

“Então eu vou flertar e encantar os infelizes mortais, mas nenhum deles me terá enquanto nós… trabalhamos juntos, sim?”

Estreito os olhos com suspeita. Acho muito diferente dele exercer tato. Sinead me mostra uma expressão de perfeita inocência e assim sei com certeza que ele está aprontando alguma coisa.

“Você está se perguntando sobre minhas motivações, querida. Asseguro-lhe, não é nada sinistro. Eu simplesmente desejo manter um ambiente agradável. E agora, vamos embora. O caminho para o local de troca é longo e eu realmente quero me livrar dessa bugiganga sem gosto.”

“Espere, você não explicou essa parte. Vamos vendê-lo?”

“Trocando, para ser preciso, em troca de uma ferramenta específica de que precisaremos. Sivaya se juntará a nós. Somente ela pode garantir que temos o que viemos buscar.”

21 de maio de 1867

O local de troca foi escolhido por nossos estimados parceiros, em algum lugar na natureza selvagem ao sul de Baltimore. Reclamei que a escolha de um local remoto gritava ‘emboscada’, mas fui informada secamente de que a razão da minha presença era especificamente para evitar esse tipo de travessura. Minha decepção se transformou em euforia quando descobri que o negócio (hipotéticamente) aconteceria em uma floresta, uma floresta profunda e indomável.

Ao anoitecer, saímos e desviamos de uma estrada lamacenta além de um moinho desolado, parando em um riacho borbulhando alegremente sob galhos baixos. O cenário é bastante íntimo nesta floresta densa. Isso me dá vontade de correr.

Sivaya aparece por um caminho de animais usando um vestido azul magnífico bordado. Seus cabelos castanho-avermelhados escuros, rosto afiado e grandes olhos azuis reforçam a aparência de fada que os galhos agarrados e raízes salientes já evocam. Ela me saúda em um gesto de respeito Likaean, que retribuo com prazer.

“Sua… armadura. Na cabana.”

“Troque de roupa, querida. Não queremos que você seja reconhecida.”

Encontro o lugar facilmente, assim como um conjunto simplesmente incrível que visto. Saio imediatamente assim que termino e paro perto do casal, interrompendo sua discussão e causando muita surpresa.

“Minha… certamente traz de volta lembranças.”

A armadura não se parece com nada que eu já tenha visto, mesmo no arsenal do clã Skoragg. A maior parte do meu corpo é coberta por placas finas e prateadas cobertas por uma fina rede de runas. Elas respiram poder. A frente molda meu peito bastante ajustadamente, o que acho um pouco embaraçoso. Uma pequena cota de malha cobre as articulações e é estranhamente silenciosa, especialmente considerando que são tão brilhantes que espero que elas tilintem alegremente como uma decoração de bolo de casamento toda vez que tento mover um membro, e isso sem considerar o tecido. Eu me pergunto se Sivaya espera que eu compareça a uma coroação real usando esta roupa ofuscante. Eu até tenho duas fitas fluidas em azul-petróleo saindo de minhas omoplatas como um par de asas brotando, e nem é a parte mais vergonhosa.

“Por que estou usando uma saia tutu?” Eu pergunto.

“É uma saia”, responde Sinead, distraído. Ele não terminou de me inspecionar.

“Uma saia usada na dança clássica que também pode ser chamada de tutu.”

“Um tutu se abriria enquanto esta saia cai.”

“Ela é mantida na posição por fechos”, acrescenta Sivaya ajuizada.

“Um tutu controlado ainda é um tutu!”

Olho para baixo para o tecido delicado e aracnideo cobrindo minhas coxas e minha virtude, ou o que resta dela de qualquer maneira. Ele compartilha o mesmo tingimento azul-petróleo do resto.

“Confesso estar impressionada”, admito de má vontade, “posso sentir o poder emanando da armadura, e ainda assim não conseguia perceber nada até tocá-la.”

“Devemos proteger seu anonimato. Falando nisso, tínhamos preparado uma máscara para você, mas uma mudança de aparência funcionaria tão bem. A armadura em você…“

Sinead para e consulta Sivaya em alto Likaean. Não consigo acompanhar a linguagem requintada, complexa e sutil. Em vez disso, realizo alguns movimentos com Rose e descubro que a armadura não me restringe em nada. Até mesmo a velha armadura de Loth não me havia concedido tal grau de liberdade.

“Você poderia mudar seu cabelo para prata e seus olhos para rosa?” Sinead pergunta.

Franzo a testa, mas obedeço. O casal pede ajustes, incluindo um rosto mais afiado. Quando eles recuam, meu cabelo cai reto até a parte inferior das minhas costas e eu assumi uma beleza fria.

“Incrível. Você se parece com uma Buscadora de Memórias Roubadas, uma das muitas facções dos mundos fadas.”

“Memórias Roubadas?” Pergunto, minha voz tendo assumido um tom um pouco mais baixo.

Para minha surpresa, Sivaya responde. Ela anda em volta de mim até que sinto seus dedos leves trançando meu cabelo.

“Não faz tanto tempo pelos nossos padrões, as Cortes haviam adotado vários métodos para moldar parceiros e rivais em mentes que eram, digamos, mais adequadas a seus propósitos. Uma reunião de guerreiros errantes se uniu para pôr fim à farsa. Eles viram o roubo da autodeterminação de alguém como o pior tratamento que se poderia infligir a outro ser senciente e fizeram um pacto com uma criatura antiga que chamamos de mente de diamante.”

“Cada escravo libertado se juntou às Buscadoras como pagamento”, diz Sinead.

“Até que ducados inteiros foram consumidos pelas chamas da vingança