Capítulo 163

“Já decidi o que fazer!”, Alexander berra do meu escritório em Marquette. “Suas investigações me mostraram a verdade. O oeste é selvagem e indomável, cheio de perigos e selvagens. Foras-da-lei aterrorizam viúvas e órfãos!”

“Hmmm, pode não ser tão ruim assim”, observo com a paciência se esvaindo. O tempo é curto.

“Mas onde homens de bem fazem o que deve ser feito, o mal não pode triunfar. A lei e a justiça não têm fronteiras, e eu serei sua espada. A partir de hoje, me esforçarei para me tornar... um caçador de recompensas!”

Ele desembainha seu novo revólver para meu crescente horror, febril de entusiasmo. A arma escorrega de suas mãos cansadas e cai com estrondo no chão aos meus pés. Quase esperava ter um novo buraco na minha bota preferida. Felizmente, o destino foi generoso esta noite.

“Você vai completar o treinamento de agente da Cabala Vermelha na íntegra, para a plena satisfação de seus mentores, ou juro pelo Observador que vou te amarrar em correntes e mandar seu traseiro de volta para Sussex no primeiro navio que eu encontrar.”

“Isso provavelmente seria melhor. Entendo que nenhum entusiasmo compensa treinamento e preparação. A justiça não pode ter uma lâmina cega! Não me perdoarei se falhar por descuido. Você me encontrará um aluno dedicado.”

“Você encontrará o Oliver um mentor dedicado, não eu. Tenho assuntos urgentes para resolver, e além disso, não posso supervisionar seu treinamento diário com minha pele delicada.”

“Ah, sim, a maldição. Não se preocupe! Pode partir tranquila.”

“Preciso que vocês se preparem para uma longa viagem. Vamos para o oeste. Devem esperar uma luta contra vampiros, então peguem as armaduras de batalha e todas as armas que acharem que podem precisar.”

Eles acenam com a cabeça e saem sem comentários. A próxima tarefa é fácil e dolorosamente irritante. Devo relatar esse desenvolvimento à Sephare e solicitar o apoio de nossa facção neste empreendimento. Posso estar tentando engolir mais do que posso mastigar. Não seria bom perseguir o Benoit apenas para descobri-lo cercado por uma comitiva de senhores Máscara experientes em batalha. Suspeito fortemente que a pequena ratazana está agindo por conta própria para poder reivindicar todo o crédito pela captura ou conversão do mais novo Progenitor. Simplesmente não posso correr o risco, e assim chamo Sephare no meu espelho e conto o encontro a ela. Sua reação é inusitadamente forte.

“Oh, meu Deus, isso é... monumental! Um Progenitor, aqui! Estou sem palavras.”

“Eu também fiquei surpresa.”

“Sabe, às vezes eu queria que você me ligasse por outros motivos além de guerra e outras catástrofes iminentes.”

Levanto uma sobrancelha duvidosa.

“Você quer socializar?”

“Sim, nós, Hastings, costumamos fazer isso. Você deveria tentar às vezes.”

“Deveríamos talvez nos concentrar no assunto em questão.”

“De fato. Será que o Benoit já capturou esse homem... Ako, era isso?”

“Correto, e não. Eu absorvi a essência do traidor. A habilidade de sua linhagem é estabelecer um elo de simpatia com seus parentes. Eles são uma ‘família’, por assim dizer. Não sei exatamente o quanto eles podem compartilhar e suspeito que isso pode se expandir com o tempo, mas por enquanto posso dizer que eles podem se localizar e compartilhar suas experiências... quer queiram ou não. Ako gerou muitos filhotes em pouco tempo.”

“Tolice.”

“Concordo. Alguns se mostraram incapazes de suportar a sobrecarga. No entanto, consegui memórias e impressões suficientes para apontar para o oeste, a uma semana de viagem daqui. Partirei imediatamente, mas precisarei do seu apoio, diplomático e de outra natureza.”

“Enviaremos reforços, mas nossa logística não se estende à fronteira. Levará tempo.”

“Irei primeiro e ganharei tempo o máximo que puder.”

“Excelente. Você me surpreende, Ariane. Quase esperava que você guardasse essa descoberta para si.”

Ah, como se.

“Isso é muito mais complicado do que vale a pena.”

“Claro, não esperava que você traísse a facção. Apenas pensei que você esperaria até saber mais.”

“Seus cálculos não me enchem de confiança”, repreendo.

Naturalmente, espero que ela priorize seus próprios interesses, mas ser tão vocal sobre sua própria duplicidade me incomoda. Parece fora de caráter.

“Meu Deus, Ariane, não quero que você se sinta mal à vontade. Prometo que tomarei grandes considerações antes de traí-la por medo de que você possa sobreviver à tentativa. O que me leva ao meu próximo ponto. Quando encontrar o Benoit, você pode sentir um profundo ressentimento por ele depois do que ele fez a você e aos seus.”

“Para dizer o mínimo.”

“Não importa o que você escolher fazer, lembre-se que o Benoit já está condenado à execução, e que vamos apoiá-la caso escolha executar a sentença você mesma.”

Olho com suspeita para a silhueta vacilante da pequena vampira, vaporosa no espelho de prata que uso como foco.

“Você sempre valoriza prisioneiros.”

“O Benoit é uma cobra. Incompetente e confiante demais, isso sim. Ele está lidando com a Marthe e seu enclave Máscara no México há algum tempo, de acordo com algumas correspondências interessantes que encontramos. Podemos discutir isso mais tarde. Agora, exibir sua existência é muito mais valioso. Então, por favor, por todos os meios...”

Ela sorri.

“Se divirta.”

“Ah, eu vou.”

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Nosso comboio segue para oeste sob forte escolta. Estamos entrando em território desconhecido, e contratei uma escolta Rosenthal com grande custo para prosseguir sem problemas. A razão é simples. Não sei o quão profunda é a influência do Benoit, mas não tenho dúvidas de que ele recrutou agentes para monitorar os movimentos dos Acordos desde que está fora por bastante tempo. Devo garantir que não seja notado até o último momento, ou ele pode me prender e até me matar. Infelizmente, nem todos são capazes de discrição.

Membros da Cabala Vermelha formam esquadrões de caça e minhas próprias forças de segurança negligenciaram aulas de atuação e imitação em favor de atirar e enfiar instrumentos pontiagudos em pedaços mais carnudos de outras pessoas. Como resultado, careço de pessoal qualificado capaz de se passar por colonos e tive que contratar ajuda externa. Não me importo, pois meus novos guardas cavalgaram incansavelmente para nos alcançar e encontraram uma mulher madura em roupas conservadoras esperando por eles. Que saibam eles, estão escoltando uma viúva em busca de uma sobrinha capturada pelos Comanches. É, aliás, a primeira vez que uso meu poder de transformação Vanheim para alterar minha aparência. Exceto aquelas vezes com Torran, mas elas não contam. Acho o exercício interessante e vagamente perturbador, especialmente quando tenho que manter minha disfarce por muito tempo.

Pelo menos posso sair livremente, ao contrário dos meus subordinados infelizes.

Obviamente, meus arranjos de viagem contaram aos que sabem sobre minha natureza, e suas suspeitas devem ser confirmadas quando, na quarta noite, somos interceptados por um destacamento de cavalaria.

Nunca estive nas Grandes Planícies antes, apesar de sua proximidade, e admito que o lugar tem seus encantos. Uma extensão aparentemente infinita de grama colorida se estende até o horizonte sob uma camada de nuvens azuis carregadas de chuva. Sou tomada por uma impressão de imensidão. Uma rajada de vento varre o mar de grama. O ar está pesado com a promessa de trovão. Inalo e aproveito o forte cheiro de cavalos e fumaça de madeira.

“Senhora?”, pergunta o sargento mercenário. Ele é um rapaz sério com uma longa barba e uma expressão perpetuamente carrancuda.

“Sim?”

“Fomos acompanhados por um destacamento do Sétimo de Cavalaria. Eles alegam que os Comanches e Kiowas têm estado em guerra recentemente e se opõem à nossa passagem. Eles desejam nos escoltar de volta a um forte próximo.”

Inspeciono o acampamento e percebo tendas militares em perfeita ordem. A disciplina é mantida, e ainda assim percebo que grande parte do equipamento está desgastado.

“Não sei por que eles se imporiam a nós assim, senhora. Isso é muito incomum.”

“Eles desejam requisitar nossos suprimentos, sargento. O Sétimo pertence ao Departamento do Missouri do Exército e eles são notoriamente carentes de tudo. Deixe-me falar com seu comandante. Tenho certeza de que posso convencê-lo a ver a razão.”

O sargento me inspeciona. Seu olhar se detém em meus lábios, talvez tentando discernir as presas por baixo. Este sabe com quem está lidando.

“Se for a senhora, então sim.”

Vou até a tenda de comando onde um jovem oficial com um bigode caído e cabelos compridos e escuros está parado, fumando um cachimbo. Ele ajusta seu chapéu amassado quando me vê. Não percebo nenhuma anomalia em sua aura, o que significa que ele não está sob o domínio de nenhum de meus parentes.

Como de costume, não uso o Encanto. Em vez disso, invado seu espaço pessoal e o forço a dar um passo para trás quando ele percebe que é uma cabeça mais baixo que eu.

“Bem, bem, bem, jovem senhor, o que ouço? Quer desviar nossa expedição? Bem, isso não vai acontecer, isso não vai acontecer de jeito nenhum.”

“Senhora, por questão de segurança nacional —”

“Você não tem autoridade para nos parar. Você não tem esse direito, a menos que suspeite de atividade criminosa. Você suspeita que eu sou uma criminosa, meu menino?”

“Bem, não...”

“Então é o que vai acontecer. Vamos deixar vocês três caixas de legumes frescos e carne seca temperada, não como um presente, entenda, contra uma carta formal de vocês reconhecendo o recebimento dos referidos suprimentos. Até vou jogar...”

Inclino-me para frente conspiratoriamente.

“Um pequeno saco de grãos de arábica, de primeira qualidade. Então, amanhã de manhã, meus homens e eu seguiremos para o desconhecido com sua bênção. Se tentarem nos parar, não vamos obedecer e vocês terão que prender todos nós e nos aprisionar em seu forte.”

“Tenho certeza de que —”

“Se isso acontecer, asseguro-lhe que será desonrosamente dispensado em quinze dias e que nunca mais ocupará uma comissão em nenhuma das forças armadas do continente. Espero estar sendo clara, querido.”

“Bem, isso é muito irregular! Senhora, com todo o respeito a você como membro do sexo feminino...”

“Shhhhhh”, interrompo, colocando meu dedo sobre seus lábios para sua confusão ruborizada e nervosa.

“Sh sh sh. Silêncio”, digo a ele com um sorriso gentil, “nada de bom aconteceu depois dessas palavras. Silêncio agora, seja um bom rapaz. Pense no café, sente sua bundinha na cadeira mais próxima e apenas... relaxe. Silêncio agora. Aí, aí.”

Dou-lhe um tapinha no ombro e saio.

“Lembre-se do que eu disse, querido, e tenha uma noite agradável. Até mais!”

O comboio parte na manhã seguinte sem incidentes. Em uma nota relacionada, preciso de mais café.

A recontagem sombria do sargento sobre nosso encontro diverte os soldados por mais dois dias enquanto atravessamos as planícies vazias. Infelizmente, o ânimo deles cai quando chegamos ao destino que vi na memória do traidor. O sargento mercenário entra na minha carruagem segura um pouco depois do meio-dia trazendo notícias terríveis.

“Senhora, nós exploramos a área e encontramos os restos de uma aldeia. Foi tratada... cruelmente.”

Faço-lhe mais algumas perguntas, mas decido esperar até a noite para ver o campo de batalha com meus próprios olhos.

“Fique onde está, sargento. Nós inspecionaremos o acampamento nós mesmos.”

“Sozinhas, quer dizer você e suas... associadas ocultas?”, pergunta o homem.

Sorrio e deixo-o ver um vislumbre de presa.

“Isso mesmo. Você cumpriu sua parte na missão.”

“Vai precisar de sangue, talvez?”, pergunta ele. Não sinto medo em seu coração.

“Não, obrigada. Encontramos um grupo de saqueadores ontem.”

“Entendo. Então, tome cuidado.”

Qualquer dúvida sobre nossa natureza é dissipada quando saímos da carruagem com armaduras pesadas. O sargento franze a testa para meu cabelo, de repente mais loiro do que antes, mas meu rosto está felizmente escondido atrás de uma máscara e, portanto, minha habilidade deve permanecer escondida desta vez. Um mercenário Rosenthal não trairá a confiança de seu empregador de qualquer maneira, portanto, não preciso eliminar as testemunhas potenciais.

Partimos em ritmo acelerado. A planície está tão vasta e vazia hoje que só precisa-se abrir os olhos para ver os restos de uma aldeia extensa à beira de um pequeno lago. Todas as tendas restantes foram destruídas, mas a característica mais marcante do massacre é o campo de cadáveres de pôneis espalhado por um lado inteiro do local abandonado. Conforme nos aproximamos, mais elementos ficam claros.

A aldeia foi atacada por um grupo usando armas de fogo, como atestam os corpos em decomposição dos guerreiros que encontramos. De perto, o cheiro de decomposição é tão forte e enjoativo que eclipsa tudo o mais. Nuvens de moscas e os grasnidos de abutres escondem a música da noite e me encontro chocada não com os Comanches mortos que estamos vendo, mas com a maneira metódica pela qual tudo foi destruído. Até as cerâmicas e os sacos não foram poupados do castigo brutal. Apesar do terrível ataque, parece que uma parte significativa da população conseguiu escapar, pois encontramos muitas pegadas de cavalo e humanas levando para o norte. As mais recentes mostram várias rodas grossas de carruagem, o que significa que os agressores provavelmente eram brancos. Os três giramos o acampamento novamente.

“Essa quadrilha teve sucesso até que alguém caiu sobre eles como um tijolo, Senhora, desculpe-me. Olhe para essas bolsas. Bolsas de suprimentos militares, são. Eles provavelmente saquearam um forte.”

“Ou derrubaram uma patrulha, teríamos ouvido falar de um forte. Concordo com sua avaliação.”

Aponto para uma pilha de mercadorias. Vejo um kit de maquiagem, agulhas e tecido aveludado ao lado de um espelho que agora está quebrado. Outros bens civilizados aparecem aqui e ali. Algumas das roupas e móveis descartados são bastante valiosos, o que me diz que os perseguidores não vieram para saquear. Pode ser vingança, ou pode ser que o Benoit finalmente tenha encontrado sua presa.

“Você acha que os novos vampiros saquearam assentamentos?”

“Possível. Se isso é o que aconteceu, isso pode explicar como o Benoit encontrou o Ako. Ele simplesmente teve que seguir os relatos de ataques noturnos devastadores.”

“Como ele descobriu que havia um Progenitor?” pergunta Urchin.

Dou de ombros. Podemos descobrir mais tarde.

“Antes de irmos, quero verificar uma última coisa.”

Nós giramos o acampamento, vendo que alguns dos cavalos mortos também carregam selas e ferraduras de fabricação americana. Logo encontro o que esperava. Um rastro de corpos de guerreiros termina em uma linha de rastros pesados ainda achatando partes das gramíneas altas. Encontro cartuchos retangulares e descartados no chão.

“Eles têm metralhadoras Gatling.”

“Isso importa para nós?”

“Não, mas nossa escolta deve ser avisada.”

“Eu farei isso, Senhora. Você e João podem ir na frente.”

Nossa perseguição leva a maior parte da noite. Começamos a encontrar túmulos na beira de acampamentos abandonados, bem como mais Comanches mortos e seus cavalos. Aqueles são guerreiros, não civis como antes, e suspeito que uma batalha prolongada ocorreu. Túmulos rasos com cruzes por cima confirmam que os perseguidores são do meu lado da fronteira. Sei com certeza que o perseguidor é um vampiro e provavelmente o Benoit. Um grupo desse tamanho não poderia ter repelido um Progenitor à noite, mesmo um enfraquecido pela juventude e filhotes. Nossa única salvação é que a batalha foi longa e demorada. É um pouco depois da meia-noite quando vejo as primeiras fogueiras no horizonte. Elas pontuam as planícies, formando duas ilhas de luz naquele mar verde eterno de grama ondulante. A primeira é pequena e disciplinada. A segunda é mais ampla, maior, mas também mais tênue. Não precisa de um estrategista para adivinhar que os perseguidores estão ganhando. Os Comanches deixaram seus primeiros acampamentos às pressas. Eles devem estar famintos agora.

Escondo minha aura enquanto Urchin e João suprimem as deles com algum esforço. Uso o feitiço de escuridão para cobrir nossa entrada ainda mais. Felizmente, nossa aproximação permanece indetectável até que estejamos bem perto e eu vejo o porquê.

São os homens do Benoit. O próprio Lorde Roland está na frente de um acampamento, dentro de um círculo de tochas com três mestres ao seu lado. Quatro cortesãos montam guarda em intervalos regulares, incluindo um que nos encara, mas cujo olhar vazio revela uma profunda fadiga mental. Por enquanto, Benoit parece focado na cena à frente e não nos detectou.

“O que devemos fazer, Senhorita Ari?” João sussurra.

Eu poderia tentar negociar com Ako, embora o saque em seu acampamento mostre o quanto ele valoriza minha raça. Vampiros jovens tendem a manter apego ao seu sangue e grupos. Leva algum tempo antes que o apego desapareça. Ele não teria razão para acreditar que Benoit e eu não estamos do mesmo lado.

Sim, seria complicado.

É por isso que não o farei. Benoit manteve o Progenitor e seus filhotes restantes, se houver algum, à distância, e posso sentir sua essência. Posso sentir a essência de todos eles. O caminho a seguir é tão óbvio quanto sedutor.

“Vocês esperarão aqui e enfrentarão os cortesãos quando a batalha começar.”

“Entendido.”

Continuo me movendo, sozinha desta vez, e paro na beira do círculo. A sentinela finalmente percebe que algo está errado e franze a testa levemente. A pobre presa me dá uma expressão deliciosa de horror absoluto quando abandono o feitiço e apareço a apenas quatro passos à frente dele, em plena indumentária. Acredito que vou guardar essa memória por anos e, para expressar minha gratidão, o saúdo com um aceno ao passar por ele. Gritos de consternação me recebem em minha caminhada lenta pelo acampamento, não menos por causa da aura absolutamente glacial que faz os mortais cambalearem. Vejo as metralhadoras Gatling protegidas e dispostas à minha direita. Um grupo de magos em um círculo protetor está à minha esquerda, sussurrando com confusão. Benoit me sente e se vira imediatamente. Sua surpresa é substituída pelo medo e depois pela arrogância quando ele me reconhece.

Paro em frente ao lorde no final do meu passeio casual. Ele parece respeitável em armadura completa, seu rosto bonito escondido atrás de um elmo. Uma grande espada ensanguentada pende atrás de suas costas, um sinal de que a batalha já começou esta noite. Sua aura cobre e protege os três mestres ao seu lado. Vejo uma mulher em uma túnica bordada de mago coberta de runas, um guerreiro com uma enorme foice e um último homem em armadura mais escura empunhando uma espada e uma adaga. Eles dão um passo para trás. Os cortesãos se agrupam em torno das metralhadoras Gatling. Enquanto isso, os mortais armados tomam distância, um exercício divertido, mas em última análise vão. Se tivessem um pouco de bom senso, estariam correndo o mais rápido que suas pernas pudessem carregá-los, mas o instinto de rebanho prevaleceu.

“Oh, vi o relatório sobre seu retorno, Ariane de Nirari. E você veio sozinha? Um pouco arriscado, eu acho.”

Sorrio e não respondo.

“Temo que não esteja disposto a compartilhar esse prêmio. Primeiro a chegar, primeiro a servir,” ele continua.

“Devo admitir que admiro sua coragem, Benoit. Você está pronto para arriscar toda a sua posição, todos os seus bens em uma única caçada por uma das poucas entidades que ainda devemos temer. Bravo.”

“Há muito poder em um lorde, como você descobrirá. E depois disso terei algumas perguntas para você, como como você me encontrou, e depois disso, por que, acredito que alguns de meus conhecidos em Máscara podem ficar encantados em vê-la novamente. Eles ficaram frustrados por vê-la ir embora, da última vez. Serei o pivô deste encontro e de muitos outros depois. Você sabe o que posso obter em troca de um Progenitor?”

Oh, ele adora o som de sua própria voz, mas não posso esperar mais. A frustração dos últimos meses finalmente está me alcançando no momento mais oportuno.

“Não me importo mais com suas motivações, Benoit. Política, jogos de poder, eles só existem aqui como um pano de fundo abstrato para o assunto em questão. Não queria falar para negociar ou questionar. Só queria agradecer.”

Benoit fica surpreso, acho? Não que importe. Deixo minha aura ir. Libero-a e a deixo fluir ao redor e através dos outros. Permito que ela se infiltre nas rachaduras da realidade e na beira de toda essa vitalidade e poder. Os olhos de Benoit se arregalam atrás do elmo medieval porque ele sabe e entende a implicação, mas é tarde demais. Tarde demais! Já estou no meio do acampamento onde ele pensava que me tinha encurralado. Ninguém encurrala um Devorador. Nós prosperamos no meio do massacre. É aqui que pertencemos e é aqui que estamos no nosso auge imparável.

“Obrigado por invadir minha terra e matar meu povo. Obrigado por roubar e destruir o que eu tinha de mais caro. Obrigado por me atingir tão impiedosamente e, do fundo do meu coração negro, obrigado por vir aqui. Este lugar perdido está tão longe de qualquer rede de informações que tudo o que acontecer aqui, se relatado, será tomado como nada além de fábulas. Aqui estamos como no alvorecer dos tempos, quando a cidade antiga emergiu das areias e nossa espécie surgiu. Não precisamos nos esconder aqui, Benoit, estamos totalmente livres. Podemos nos soltar. Podemos ser nós mesmos, totalmente nós mesmos, em toda a nossa furiosa e ensanguentada glória. Você me chamou e estou aqui, Benoit. Agora mostre suas presas e suas garras e sua raiva. Vamos quebrar o mundo juntos. Você é uma rocha e sobre essa rocha construirei meu legado como a primeira e única Dama da Guerra Devoradora.

Magna.

ARQA.”

Meu mundo é uma esfera.

Espinhos rasgam a terra. Eles se erguem para o céu, lançando homens e armas para o ar, dilacerando, mutilando. O que era uma planície agora é uma floresta profunda e traiçoeira que se contorce sob um céu alienígena e o olhar roxo e curioso do Observador. Eles experimentam essa apoteose assim que morrem para alimentá-la, minhas pequenas criaturinhas cativas, minha presa. Essência flui e vitalidade escorre de tantas unhas obsidianas e não pode haver o suficiente, nunca pode haver o suficiente. Preciso de mais. MAIS.

“ESMAGUE E CAIA.”

Cada gota de poder alimenta a Magna Arqa. Sua área de efeito ainda é muito menor do que era quando enfrentei Octave, e ainda assim posso senti-la crescendo novamente. Eu não terminei de crescer. Só preciso de mais PRESA.

Benoit ataca as raízes. Fútil. O Mestre com uma foice rola sob uma raiz chicoteante para que eu possa prendê-lo como um inseto e agarrar sua cabeça. Revelar a garganta. Consumir até que tudo seja CINZAS. Um flash azul e eu vejo o Mestre em sua túnica correndo. Tão cedo?

“Caçador de Corações.”

O feitiço característico do Devorador envia flechas escuras sibilando pelo ar. Elas a atingem nas costas, na perna. Elas tornam sua carne seca e ressequida. Ela cai.

“Nãoooo.”

“SIM.”

Meus aliados chegam. João e Urchin enfrentaram os cortesãos que guardavam as metralhadoras Gatling. Eu os deixo. GUERREIROS ÚTEIS. Algo poderia surgir se eu quisesse, para ajudá-los, e eu o faço. Mergulho fundo no labirinto de raízes retorcidas e vejo um vislumbre de estátua de mármore branco, de um híbrido humanoide insetoide empunhando longas garras. Ele golpeia um mortal que grita. Oh, o Arauto, um dos prêmios da minha coleção. Mais essência. Mais vida. Sinto os magos se aglomerando sob seu círculo protetor e cuspindo fogo como se sua chama patética pudesse inflamar o pesadelo primordial. Corro até eles, as raízes se abrindo para me deixar passar, me abraçando. Eles são meus.

“Quebra-Escudos.”

Eu golpeio a proteção com minha luva e deixo o feitiço e as energias deletérias do Observador se espalharem pela construção. Ela se desfaz quase imediatamente e deixa os magos indefesos. Eles são pegos pela maré e por mim. Eu bebo um velho até secar. Vou para o próximo. A armadura de Loth faz cada passo uma declaração.

Benoit finalmente entende que atacar as raízes é inútil. Tudo o que ele destruir simplesmente vai crescer novamente com o tempo e mal vale o esforço. Ele pula e se espreme entre os apêndices, me procurando. Cronometragem perfeita. Dou a ele a ilusão de que não sei onde tudo está no meu domínio. Ele desfere um golpe com sua espada. Deixo a lâmina deslizar contra Rose com facilidade divertida. Nossos olhos se encontram.

“Vocês, monstros Devoradores do inferno.”

“TODOS SÃO MONSTROS. EU SOU MELHOR NISSO.”

Benoit grita e ataca em uma enxurrada de ataques que eu desvio e esquiva, recuando e criando um funil de espinhos ao seu redor. Ele percebe. Tarde demais. Ele se desengata, o covarde patético.

“Prometeu.”

As correntes que Constantino inventou surgem das minhas luvas em cobras famintas de essência de sangue avermelhada. Benoit se vê preso e as derruba com um grande golpe de cima para baixo. Isso o deixa exposto para um golpe. Rose morde profundamente em seu peito, ligeiramente abaixo do coração. Benoit é forçado a empurrar a arma para baixo para que eu não o acabe ali mesmo.

“Chega disso. Magna Arqa!”

Benoit dá passos lentos e cuidadosos para frente, mas onde as raízes costumavam fazê-lo parar, agora elas deslizam impotentes contra sua armadura furada. Eu o golpeio e sinto Rose sendo desviada por golpes cada vez mais poderosos. Interessante! Este não é um tipo de avatar, mas um efeito que parará, eu acho, no final de sua caminhada.

A passada acelera e abuso meu alcance para continuar o golpeando. Ele consegue bloquear a maioria dos golpes e sinto sua velocidade aumentando, mas ainda sou mais rápida e um pouco fora de alcance. Me divirto testando-o e de olho no último mestre que se acha escondido. Nada está escondido de mim na minha floresta.

A velocidade continua aumentando. Todos os lordes Roland têm uma força de vontade absurda, uma perseverança que estende a duração de suas Magna Arqas além do que qualquer outra linhagem pode alcançar. Exceto, claro, a minha. Eu consumi tantas delas. No entanto, não o subestimo e aumento minha concentração. As raízes na beira da floresta de espinhos ficam indolentes e insensíveis, não que importe, já que suas presas estão esgotadas e sem vida. Benoit acelera ainda mais enquanto me empurra para trás e a floresta se move comigo para fora do acampamento. Me movo ao redor dele, forçando-o a fazer reviravoltas abruptas, mas isso não parece afetar negativamente sua velocidade. No entanto, afeta sua paciência.

“Pare de correr!”

“Chute e gema à vontade. Então eu DEVORO VOCÊ,” retruco.

Me firmo cada vez mais, afastando seus golpes devastadores com uma série de golpes, desviando e esquivando enquanto golpeio. A maioria dos meus ataques faz pouco mais do que lascar a armadura, e ainda assim ele os recebe como uma afronta pessoal.

“Você ousa!”

“Eu ouso.”

Nos aproximamos de um clímax. Por um momento, deixo-o acreditar que posso ser dominada. Um golpe final me empurra para trás, aparentemente desestabilizada.

O mestre inimigo emerge de trás de uma raiz e ataca.

Sorrio e lanço o primeiro feitiço de miragem do combate. A ilusão pega os dois combatentes de surpresa enquanto uma raiz me apoia e me coloca na ofensiva.

“Prometeu.”

O feitiço e um golpe de Rose incapacitam o mestre e eu mergulho sob uma raiz enquanto a floresta se ergue para impedir a passagem de Benoit. O lorde se enfurece contra os obstáculos, em vão. Eles se fecham em torno dele como uma prisão. Ele esmaga sua arma repetidamente. Cada golpe corta uma raiz e me custa energia, mas posso ver sua Magna Arqa se desfazendo.

“Preso em uma armadilha que você mesmo criou,” comento casualmente.

“Cala a boca! Apareça, covarde!”

Benoit ataca o que ele pensa que sou eu. Sua espada quebra o escudo e o braço de uma nova estátua que extraí do meu domínio. A placa facial de Loth se volta para ele em toda sua glória semelhante ao mármore e o lorde para em seus rastros. Isso me permite cortar seu braço direito de um golpe.

Ignoro seus gritos de dor e súplica enquanto descasco o elmo para revelar a pele macia por baixo. Ele fala sobre ameaças e acordos, mas já passamos por isso, estamos tão além disso que não paro por um segundo sequer. Afinal, tenho um prêmio para reivindicar.

Benoit tem gosto de ambição e esquema. Ele era poderoso e astuto, mas também arrogante. É por isso que não o subestimei e é por isso que avisei Sephare de minhas ações. Ninguém pode ficar sozinho neste mundo.

Minha Magna Arqa desaparece. Ficamos na planície com os restos destroçados do acampamento ao longe. Volto para João e Urchin esperando pacientemente pelos corpos amarrados e insensíveis dos filhotes caídos. João está como um herói com seu martelo de guerra titânico pendurado sobre um ombro enquanto Urchin gira preguiçosamente facas entre os dedos, trocando e movendo-as com seu poder em um show hipnótico. Eles estão muito satisfeitos consigo mesmos e merecem estar. Eles enfrentaram quatro inimigos sem ferimentos aparentes. Uma performance impressionante.

“Bem feito, vocês dois. Peguem os dois Mestres sobreviventes e os amarrem também. Eu vou negociar com nossa nova linhagem.”

Continuo caminhando calmamente para o acampamento Comanche ao longe.