Capítulo 162

Algo se mexe nas tramas do destino.

Gostaria de conseguir tirar essa frase pomposa e exagerada da minha cabeça, mas nenhuma outra consegue descrever com precisão o peso na minha mente desde que voltei para minhas terras. Minha intuição funciona de forma mais aguçada enquanto permaneço em meus domínios e ela indica algo importante, algo que não está nem relacionado às minhas preocupações atuais.

A viagem à Cabala Branca foi uma distração agradável e reconfortante, mas o principal problema urgente permanece. Lorde Benoit, Guardião da Virgínia, me atacou em meu domínio. Portanto, vou fincar a cabeça dele em uma estaca. O apoio dele ruiu com a perda de Loic e a virada de Adrien. Agora, é só uma questão de encontrá-lo.

E aí está o problema. Benoit desapareceu para oeste, além da fronteira, com a maior parte de sua comitiva.

“A grande quantidade de populações nativas dificulta a circulação de informações”, diz Lynn enquanto me entrega um relatório.

“As tensões têm sido altas nos últimos anos, com os colonos se expandindo implacavelmente e as nações invadidas enviando saqueadores e grupos de guerra. Houve milhares de baixas nos últimos cinco anos, no mínimo. Há também relatos de que os nativos têm usado magia com efeitos cada vez maiores.”

“Isso corroboraria a opinião de Constantino de que a magia está ficando mais forte”, comento distraidamente.

Lynn assente e se recosta em seu confortável sofá. Temos nos acostumado a sentar na frente da lareira em um ambiente mais informal que o usual. Afinal, é tarde.

“Temos pouca ou nenhuma comunicação com eles. Benoit poderia estar dando seus bons e velhos rolês por aí, massacrando aldeias inteiras de Sioux e nós nem saberíamos.”

“Então não há relatórios militares sobre um grupo de colonos perdidos?”, pergunto, lendo o documento.

“Nenhum que corresponda a ele e seus seguidores. Ele desapareceu.”

“A pergunta que fica é: o que ele está procurando?”

“Poderia ser ouro? Já houve febres do ouro antes.”

Descarto a possibilidade quase imediatamente.

“Duvido. Todos os guardiões estão atualmente apreendendo e desenvolvendo ativos baratos em velocidade recorde. Nunca fomos tão ricos e influentes como agora. Benoit apreendeu muitas terras litorâneas que deveriam lhe trazer dividendos. Ora, nada disso realmente importa. Vampiros não entram em guerra por dinheiro. Sempre temos meios de obter mais. Não, ele deve estar procurando algo diferente.”

“Pessoas? Magia?”

“Talvez… Infelizmente, há muitas nações diferentes em um território extremamente vasto. Dakota, Cheyenne, Comanche, para citar algumas, e a fronteira está repleta de escaramuças e rumores. Podemos procurar uma agulha num palheiro.”

Balanço a cabeça. Não há jeito. A coleta de informações é melhor deixada para as redes existentes.

“Os agentes de Sephare estão em movimento. Vamos continuar monitorando os territórios próximos, mas priorizar nossos novos acordos com Adam enquanto isso. Já perdemos muito impulso na corrida pós-guerra por ativos.”

“Entendido.”

Lynn sai da sala, deixando-me sozinha com uma pilha de documentos para verificar e assinar. A vantagem de estar presente é que meus associados tendem a ser mais rigorosos e nossos lucros aumentam misteriosamente. A desvantagem é, claro, a papelada. Eu fui feita para cavalgar por florestas escuras com uma lança na mão, sibilando e caçando à vontade! A produção anual de carne suína nunca deveria ter feito parte do acordo. Algo deve ter dado terrivelmente errado em algum momento. E por que os porcos comem tanto? Eu achava que eles se alimentavam de lixo. Pelo Observador, alguém me distraia do tédio.

Naquele instante, ouço batidas na porta e observo o painel de carvalho escuro com certa apreensão. Com certeza, eu não provoque o destino com aquela última observação. Nunca a verbalizei. Ela permaneceu na minha cabeça, portanto, não conta.

“Entre”, digo com calma e confiança.

Urchin entra parecendo completamente divertido.

“Temos um visitante, Senhora. Ele tentou falar com você mais cedo, mas foi… dispensado. Dada a insistência dele, o encontrei ao anoitecer e, após cuidadosa consideração, decidi que seria melhor atendê-lo.”

Ele parece muito satisfeito consigo mesmo e minha suspeita cresce. Franzo a testa, mas recebo apenas a expressão mais inocente que alguém que esfola jogadores de cartas por diversão pode conseguir.

“Posso convidá-lo a entrar?”, pergunta ele, radiante.

“Muito bem, então.”

Não sinto nenhuma aura poderosa por perto, nenhum perigo, apenas um mortal no corredor com o coração batendo forte.

“Certamente. Entre, rapaz!”, diz ele.

Urchin se move para o lado para revelar um rapaz extraordinário mostrando claros sinais de medo sob uma camada de coragem. Ele tem traços que conseguem ser familiares e estranhos ao mesmo tempo, com um queixo orgulhoso, bem barbeado e cabelo loiro bem penteado. Seu rosto bonito e construção sólida lhe dão a aparência de um jovem comandante de cavalaria, ao mesmo tempo elegante e confiável. Ele usa uma expressão severa que contrasta fortemente com a expressão presunçosa de Urchin.

Para meu espanto, o jovem pega um objeto de um bolso de seu terno preto passado a ferro e o joga na minha mesa. Pego-o entre duas garras, sem sentir nada de errado.

Isso é… um bulbo de alho?

Acho que minha boca fica aberta quando ele pega uma bíblia e o que só pode ser uma estaca muito afiada. Ele dá um passo à frente e levanta ambos os objetos enquanto seu poderoso barítono enche meu escritório.

“Cuidado, criatura imunda, demônio astuto, Ariane Delaney! Pois sua maldição acabou. Não mais você arrastará minha família para empreendimentos perigosos. Não mais curvaremos nossas costas para cumprir seus propósitos nefastos! Nossa escritura secreta termina esta noite, pois eu a matarei, ou meu nome não é Alexander Bingle.”

Ah.

Ah.

Ah!

Entendo.

Eu, Ariane.

Arrastando ELES.

Aha.

COMO ELE OUSA.

Bang.

O PALERMA.

Bang.

O INSUPORTÁVEL, DESASTRE AMBULANTE.

Bang.

A encarnação dos danos colaterais, o arauto do horror. O deuzinho de ser-esfaqueado-e-baleado. O asno em aspiração. Como ele ousa —

Bang.

— me chamar de…

Volto a mim e percebo que tenho estado a esmagar meu caro candelabro de prata contra a ombreira de tijolos da lareira, lascando e rachando-o. Largo o pedaço de metal mutilado e volto para minha cadeira. Urchin está à minha direita, e um jovem, à minha esquerda, paralisado de medo. Ele segura uma bíblia que eu acho adorável.

“Certo. Certo.”

Massageio a ponte do meu nariz.

“Onde estávamos?”

“Por favor, dê um minuto a ela, Alexander, ela não é tão jovem quanto parece”, diz Urchin.

Sim.

As acusações injustas.

“Então, deixe-me resumir. Você acredita que tenho mantido sua família em cativeiro por três gerações, certo?”

“Eh…”

“E para provar isso e se salvar, você cruzou o Oceano Atlântico e depois vários estados, finalmente terminando em uma pequena cidade em Illinois depois de pelo menos um mês de viagem com o propósito expresso de quebrar a suposta forte influência que eu teria sobre você. Correto?”

“Bem…”

“E para me ameaçar, você se armou com uma bíblia, um pedaço de madeira afiada e… por favor, diga-me que não estou sonhando e que eu realmente tenho um bulbo de alho meio descascado na minha mesa de mogno, Urchin?”

“Acredito que esteja correto, Senhora.”

“…”

“A fraqueza dos vampiros ao alho foi claramente mencionada no Guia de Criaturas Sobrenaturais pelo famoso Simon Nead, Senhora”, acrescenta Urchin.

“E ele mencionou alho? Absurdo. Como ele poderia ter chegado a essa ideia maluca?”

“Não consigo imaginar, Senhora. Aparentemente, nós também somos incapazes de atravessar água corrente.”

“Você!”, Alexander cospe acusatoriamente para seu guia, “então você é um deles!”

“E”, continuo eu, “sua estratégia era simplesmente entrar no meu escritório e sacudir essas coisas debaixo do meu nariz e eu estaria desfeita.”

Ele tem a graça de parecer um pouco envergonhado sob toda a fanfarronice.

“Urchin, sou eu ou eles estão se tornando mais lerdos a cada geração? Será que os filhos dele conseguirão andar e respirar ao mesmo tempo, você acha?”

O último Bingle engasga de indignação, mas Urchin — o traidor — o resgata a tempo.

“Acredito que esta seja a primeira saída do Sr. Bingle. A culpa poderia ser parcialmente atribuída à inexperiência.”

“Bem, ela tem umas costas sólidas, essa inexperiência, para carregar tal fardo, não é? Falta de experiência, de fato. Sua primeira escolha foi matar vampiros! Com uma estaca afiada! Por que não me atacar com um palito enquanto você estiver nisso, seu imbecil sem cérebro, seu jumento de asno!”

“Cuidado, Senhora, a influência de Loth está aparecendo.”

“Não vou tolerar tal abuso!”, declara o novato insultado. “Minha primeira aventura também será a última quando eu perfurar seu coração negro e nos libertar da maldição!”

Minha mente fica fria. A raiva substitui a exaustão.

“Ah, sim? Requer bastante esforço para enfiar madeira em costelas, saiba disso. Falo por experiência própria. Quantos corações você já espetou?”

“Nenhum, e se Deus quiser, o seu será o único. Ele está comigo. Eu sei que você não pode se aproximar enquanto eu segurar o símbolo sagrado e minha fé for forte!”

“Não, de fato não. Então vamos testar seu plano. Você tentará me esfaquear com uma estaca de barraca rústica e eu usarei isto.”

Abro a primeira gaveta à minha direita e pego um pequeno revólver com cabo de pérola e corpo de prata, que coloco na minha frente.

Ficaria mais apropriado em um salão do que em um campo de batalha.

“Este”, explico, “é um Smith & Wesson modelo um personalizado. Pode disparar sete balas de calibre 22 antes de recarregar e é mais do que capaz de derrubar um homem adulto se seu portador souber mirar, e eu garanto que sei mirar. Agora, por favor, diga-me exatamente como você pretende me derrubar. Você pode até assumir que não vou me levantar dessa cadeira, pois não vejo absolutamente necessidade alguma de fazê-lo. Detalhe. Estou muito curiosa.”

A mais recente iteração da maldita linhagem observa a arma na minha frente com uma mistura refrescantemente agradável de horror e traição.

“Mas…”

“Sim?”

“Se você é rápida e forte, por que precisa de uma arma?”

“Para que eu possa atirar em outras pessoas rápidas e fortes, bem como nos mortais que me aborrecem. Juro por tudo que me é caro que sem minha estima por Cecil Rutherford Bingle, seu avô heroico e gentil, você seria uma bagunça sangrando no chão agora. Estou apenas descobrindo se devo rir de sua inteligência deplorável e completa falta de preparação, ou ficar ofendida por você me subestimar tanto. Você é, sem dúvida, o caçador de vampiros mais imbecil da história do planeta, por qualquer medida.”

O jovem sofre minha reprimenda em silêncio, pele corada, mas olhos fixos na arma na minha frente. Tão irritante.

Mas espere.

E se…

E se fosse a minha vez?

Depois de todos esses anos?

Deixo livremente um sorriso mostrando meus dentes e me recosto em minha cadeira, apreciando o tremor repentino que percorre o corpo do pior dos Bingles. Um plano começa a se formar. Abro os braços em um gesto de magnanimidade.

“Sabe o quê? Acredito que posso atender ao seu pedido. Prometo solenemente nunca mais contatar sua família para arrastá-los em buscas perigosas e fantasiosas se…”

O começo da esperança se desvanece em seus olhos enquanto eu digo com minha voz mais dramática.

“Se você provar sua valentia completando quatro tarefas.”

“Por que eu confiaria na sua palavra, monstro?”

“A alternativa é eu atirar no seu joelho por me incomodar e depois te afogar no rio Mackinaw com um saco na cabeça e suas mãos amarradas atrás das costas.”

“Eu aceito.”

“Bom. Excelente. Para quebrar a terrível maldição de Ariane, você completará uma façanha de inteligência, uma façanha de coragem, uma façanha de intelecto e uma façanha final de intuição!”

Ele estreita os olhos com suspeita.

“Você está sendo sincera? Você realmente vai fazer isso?”

“Nós, vampiros, não podemos voltar atrás em nossas promessas sem quebrar nossas almas. Isso é ainda mais válido para uma dama.”

“Uma dama? Você é nobre?”

“Vou mandá-lo buscar amanhã ao pôr do sol para completar suas tarefas”, termino com uma voz cansada. Então, observo com descrença enquanto ele hesita.

“Por que não começar agora?”

O candelabro deformado se aloja na parede perto de sua cabeça, o cobrindo com uma chuva de lascas.

“SAIA! VÁ EMBORA! SSSSSSSS!”

Assim que a porta se fecha, baixo a cabeça e gemo.

“Ele é bem jovem, senhora. Dezoito no máximo”, diz Urchin.

“Não me lembro de ter sido tão estúpida.”

“Foi há muito tempo para você, Senhora.”

Olho feio.

“Me tratando mal depois de me submeter a esse tratamento, Urchin?”

“Me perdoe, Senhora. Vivo para agradar.”

“Então você está encarregado da prova de inteligência.”

“… algum requisito?”

“Claro! A prova não deve ser perigosa. Em vez disso, atingiremos o nível ótimo de aborrecimento e humilhação. Ah, tenho uma ideia. Você gosta de um pouco de pôquer?”

“Sempre.”

“Então é assim que vamos proceder.”

***

Levo o Bingle bem vestido e nervoso para a sala de apostas altas do principal cassino de Marquette, propriedade minha, minha e minha. Ah, lembro-me da época em que um novo vereador tentou fechar todos esses estabelecimentos e não entendia as dicas, mas infelizmente morreu de três facadas no peito antes que o decreto pudesse ser assinado. Autoinfligida. Uma verdadeira tragédia. De qualquer forma, a sala de apostas altas foi reservada para o evento de hoje à noite. Só um dealer, uma garçonete carregando uma taça de bebida em uma bandeja de prata chique e Urchin permanecem. Veludo e nogueira oferecem um ambiente escuro e íntimo, enquanto o cheiro persistente de charuto lembra o visitante das fortunas passadas perdidas e encontradas. As luzes a gás brilham através de vidros amarelos quentes. Levo o recém-chegado à pequena mesa onde seu destino será decidido e saio sem dizer uma palavra. Alexander Bingle senta-se desajeitadamente. Sua cadeira range ruidosamente contra o chão quando ele a ajusta. A garçonete o serve e sai imediatamente, deixando Alexander cara a cara com o sorriso malicioso do meu associado. Ele deixou seu chapéu-coco para trás e seu cabelo está impecavelmente penteado para trás, revelando uma testa inteligente sobre o rosto de um pateta e os olhos de um espertalhão. O vampiro fala primeiro.

“Boa noite, e bem-vindo à primeira prova: a prova de inteligência! Vamos jogar cartas. Você está familiarizado com as mãos de pôquer e sua classificação?”

“Sou mais fã de bridge.”

“Fascinante. Você está familiarizado ou não?”

“…Sim. Alguém me apresentou o jogo quando cruzamos o Atlântico.”

“Bom. Neste caso, vamos jogar uma variação interessante que descobri durante minhas viagens por Corpus Christi. Eu simplesmente chamo de pôquer do Texas.”

Urchin apresenta as regras. Em vez de cada jogador tirar cinco cartas, seu sistema dá duas cartas privadamente para cada jogador, chamadas cartas fechadas, e cinco cartas em comum, que são reveladas em várias rodadas de apostas. O jogador que obtiver as melhores mãos por qualquer combinação de suas próprias cartas privadas e as públicas vence o ‘pote’, ou seja, a soma de todo o dinheiro apostado durante a rodada. Acho inteligente e inventivo o fato de todos poderem ver as cartas comuns, permitindo uma grande variedade de blefes feitos aumentando a quantia de dinheiro que se tem no pote e forçando o oponente a igualar essa quantia ou desistir da rodada. A sorte importa menos que as estatísticas e a leitura dos oponentes ao longo de várias rodadas.

Isso coloca Alexander em clara desvantagem.

“Vamos começar cada jogo com dez fichas. A primeira pessoa a tirar as fichas do outro jogador vence. Para completar a tarefa, você deve ganhar uma vez.”

Alexander franze a testa.

“Eu não tenho tanto dinheiro.”

Urchin demonstra uma pena que nunca sentiu em toda a sua vida e conforta o pequeno palerma.

“Não há buy-in. Você recupera suas fichas no final de cada jogo. A cada rodada, um de nós apostará uma ficha, chamada de small blind, enquanto o outro aposta duas, o big blind. Vamos nos revezar. Claro, deve haver um preço pelo fracasso.”

Urchin levanta o aparelho que decidi chamar de ‘mata-moscas’, essencialmente uma pequena pá usada para mover cinzas ao redor de uma lareira com uma luva de couro colada na ponta.

“Quem ganhar pode bater no perdedor. Obviamente, não usarei minha verdadeira força ou qualquer outra habilidade de vampiro para ganhar a competição.”

“Espere. Quer dizer que posso tentar quantas vezes quiser?”

“Sim…” Urchin responde com nítido prazer, “Claro! Vamos começar?”

Alexander assente e o dealer dá a eles duas cartas cada. Urchin verifica as dele com eficiência fluida, enquanto Alexander se atrapalha, olha feio para um Urchin indiferente, verifica suas cartas e depois verifica novamente.

A primeira rodada é rápida. Urchin aposta agressivamente, aumentando várias vezes até Alexander desistir na quarta rodada. Na segunda rodada, Urchin aumenta as apostas e Alexander o acompanha com confiança. Urchin desiste imediatamente. A terceira rodada também é a primeira a terminar na revelação das cartas.

“Sr. Urchin vence com três iguais”, diz o dealer lacônico.

Alexander rosna e resmunga com seus dois pares, mas sua confiança sofreu um golpe e quando Urchin aumenta novamente, ele fica nervoso e mal responde. As duas rodadas seguintes selam o fim do primeiro jogo.

“Você ganhou”, admite Alexander com a cabeça erguida. A dita cabeça gira para a esquerda sob a força do golpe.

Ksh.

“Ai!”, protesta o homem, massageando sua bochecha avermelhada. O mata-moscas não é exatamente leve.

“Dói menos do que perder vinte dólares. Mais uma?”

O segundo jogo leva mais tempo com Alexander não caindo mais na isca. Ele leva seu tempo e delibera antes de desistir ou igualar a aposta. O jogo dura onze rodadas antes de Alexander descartar suas cartas e sua última ficha.

“Eu me rendo —”

Ksh

A outra bochecha de Alexander fica rosada enquanto seu temperamento se inflama.

“Não fique bravo. Aquele que antecipa corretamente a dor sofre duas vezes”, oferece Urchin generosamente.

O jovem desanimado toma um gole de bebida para fortalecer seu ânimo e quase o cospe.

“Cana”, Urchin explica agradavelmente. “Coisa forte. Mais uma?”

Alexander olha para o mata-moscas com medo, mas não será desencorajado.

Desta vez, ele tenta blefar.

Ele perde ainda mais rápido.

Urchin é um mestre em sua arte. Fui ensinada por Dalton e Loth e ele ainda pode me dar trabalho apesar da facilidade com que consigo ler sua aura. Claro, vampiros jogando pôquer são tão imóveis quanto estátuas de mármore, então as dicas devem vir de outro lugar. Não importa o quê, a tentativa de blefe de Alexander é uma loucura fadada ao fracasso. Urchin o devora metaforicamente.

A quarta abordagem mais equilibrada termina em doloroso fracasso. Agora, Alexander parece que amaldiçoou uma bola inteira de debutantes. E suas mães. Duas vezes.

“Por que é um teste de inteligência? A única coisa sendo testada é minha paciência.”

“Então talvez você não esteja usando o recurso adequado?”, observa Urchin casualmente.

Os olhos do homem se arregalam. Levou quatro tapas para ele perceber que o sucesso não seria alcançado por métodos tradicionais. Realmente, as gerações mais jovens estão perdidas e todo este país está indo para o brejo.

Em sua quinta tentativa, Alexander aposta agressivamente a cada vez e ainda perde. Na sexta vez, ele massageia sua mandíbula agora roxa e sorri, pensando que finalmente encontrou a solução.

Ele não toca em suas cartas. A cada rodada, a decisão é tomada por cara ou coroa. Urchin sorri em resposta e o derrota mais uma vez.

Ksh!

“Por quê?”, ruge Alexander.

“Você randomizou tantos parâmetros quanto pôde, mas nunca será capaz de me impedir de calcular as chances com as cartas que tenho. Então, o que resta?”

“Ter sorte…”, resmunga Alexander.

Leva mais duas rodadas para Alexander finalmente conseguir sua virada, mas elas duram uma hora cada. Acho que Urchin cedeu um pouco no final. Naquele momento, são quase três da manhã e ambos temos coisas melhores para fazer.

Alexander se levanta e pega o mata-moscas. Urchin se recosta com outro sorriso calmo. O jovem balança como se estivesse segurando uma espada de duas mãos. O mata-moscas desaparece quando está prestes a atingir meu associado no rosto, para seu desespero sem fim. O instrumento agora pende preguiçosamente da mão de Urchin. Ele não se moveu.

“Você… você fez trapaça!”

“Falso. Eu me mantive rigorosamente às regras. Eu não me movi e não usei esse poder para ganhar o jogo. Considere esta mais uma lição valiosa. E com sua vitória eventual, você completou a prova de inteligência. Parabéns.”

“Você só se atendeu à letra da lei!”

“E assim farão a maioria das pessoas com quem você interagir em sua vida. Lembre-se, sempre haverá letras miúdas e sempre haverá um custo oculto.”

O jovem resmunga e depois se retira de mau humor. Aproximo-me da mesa onde Urchin usa seu poder para reorganizar o baralho sem olhar. O dealer também se foi.

“Você deixou ele ganhar no final.”

“Talvez eu tenha. Ao contrário de você, Senhora, o grandalhão e eu não somos Devoradores imparáveis, mas meros Cortesãos. Eu preferiria manter minhas interações com o deuzinho ao mínimo. Ele estava à beira do desespero e eu não queria passar outra noite o batendo, por mais que isso a faça sentir vingada.”

“Compreensível.”

“Não se preocupe, senhora. John tinha algo especial em mente.”

Na noite seguinte, me encontro com Alexander e John caminhando pelas ruas lamosas e semi-desertas da beira do rio de Marquette. Apesar do decreto que os confina a esta parte da cidade ter sido discretamente revogado anos atrás, a maior parte da população negra e de pele escura da cidade ainda prefere ficar unida e seu distrito é principalmente evitado por brancos mais ricos, com um custo de vida geral mais baixo. Fico animada com a antecipação quanto mais longe vamos, porque reconheço o destino. Alexander veio preparado para enfrentar o 'teste de coragem' e já consigo dizer que seu revólver novinho em folha não terá utilidade.

John para na frente de um prédio baixo e comprido com janelas iluminadas. Batemos em uma porta lateral e esperamos. John se vira para Alexander, que se contorce sob o olhar implacável do gigante impassível. Sinto uma pitada de desaprovação do meu seguidor mais fiel na maneira como suas narinas se alargam, uma lembrança de seus dias humanos. John raramente se dá ao trabalho de julgar as pessoas, então sua avaliação é uma surpresa.

Vinte segundos depois, uma mulher cansada e desgrenhada com bolsas profundas sob os olhos abre a porta. Ela faz uma careta imediatamente quando um bebê grita atrás dela. O barulho é ensurdecedor. O ar cheira a sabão e excremento.

“Desculpe. Entre.”

Seguimos-a em uma pequena sala iluminada por uma única lanterna. Outra porta grossa leva mais fundo para dentro, embora o barulho seja principalmente abafado como se as duas partes fossem separadas. Eu saberia, eu projetei e instalei os encantamentos discretos de som.

Há dois fatos fascinantes sobre órfãos que aprendi muito cedo em meu experimento de administração da cidade. O primeiro é que, com os cuidados adequados, eles se tornam alguns dos seguidores mais ferozes e leais que se poderia desejar. Exemplo disso, John. Deve-se notar que os cuidados adequados vão além de apenas comida e teto. O segundo fato interessante é que criá-los adequadamente é significativamente mais barato a longo prazo do que simplesmente deixá-los se virarem sozinhos com o nível implícito de crime e violência. Portanto, sou proprietária das três instituições de caridade de Marquette, sendo esta dedicada às crianças mais novas. Oito berços adornam uma sala com piso nu, enquanto armários e guarda-roupas ocupam uma parede inteira. Uma cadeira confortável é a única concessão ao conforto e, dado o estado da enfermeira, teve pouco uso nas últimas três horas.

O 'quarto especial' só abriga três hóspedes além de sua cuidadora esta noite, mas eles certamente compensam em volume o que lhes falta em números. O primeiro a gritar é acompanhado por outros dois enquanto a enfermeira desgrenhada corre de berço em berço, verificando seus pupilos. O concerto de gritos torna a conversa difícil.

“Vamos cuidar deles esta noite”, John diz à mulher.

“O quê?”

Em seus olhos vermelhos de tanto chorar, vejo descrença e, então, esperança.

“Vamos cuidar deles até amanhã de manhã. Vá descansar.”

“Vocês vão?”

“Sim, você tem minha palavra.”

Para seu crédito, a enfermeira nos inspeciona com um pouco de dúvida antes de aceitar. Seu olhar se detém no rosto nervoso de Alexander com óbvia dúvida, mas quando ela me reconhece, seus olhos se arregalam. Sou quase um segredo aberto aqui. Ela acena uma vez e cambaleia até a porta, perdendo a maçaneta na primeira vez. A segunda tentativa é mais bem-sucedida. Em breve, estamos sozinhos com os três mortais ensurdecedores.

“Você não precisará de sua arma aqui, nem de seu chapéu ou colete. Você vai tirá-los e colocá-los perto da porta. Essas são Christie, Thomas e Jane. Elas têm cólicas infantis. Sua tarefa é cuidar delas e deixá-las confortáveis até o nascer do sol. Faça isso e você terá completado o teste de coragem.”

“Isso é uma brincadeira?”

O olhar de John poderia ter congelado uma fundição.

“Não.”

“Você quer que eu cuide de bebês? Eu não sou mulher!”

John se inclina para frente até que seu olhar e o de Alexander estejam alinhados. Alexander não é um homem pequeno. Ainda assim, leva uma quantidade surpreendentemente longa de tempo.

“Você desiste?”

“O quê? Nunca”, o deuzinho resmunga. “Se você acha que este é um teste de coragem, faça o que quiser!”

“Entendo. Vou guiá-lo pelos passos no início. Para começar, Christie precisa ser trocada e Jane precisa ser alimentada.”

“Por que ela precisa ser trocada? Jesus Cristo, ela cheira a… Ah.”

“Hora de trabalhar.”

Sento-me com os relatórios e lanço um feitiço de silêncio rápido para me proteger do pior dos gritos. Tecnicamente, este é um teste de perseverança e resistência. Algumas das tarefas exigirão coragem para lidar com uma bola gritante de fragilidade humana e remover as secreções nojentas, então suponho que conte. São todos detalhes. O que importa é que eu vou ver um deuzinho lavar um pano sujo e isso vale mais que ouro.

Alexander cuidadosamente pega a bebê Jane de acordo com as instruções de John, após o que ela imediatamente vomita em sua camisa.

***

Alexander volta para casa pouco antes do nascer do sol, cansado de cachorro e um pouco malcheiroso. Enquanto sua arma permaneceu brilhante, o resto de sua roupa mostra uma mistura interessante de fluidos corporais. Sempre fiquei surpresa com a capacidade dos bebês do sexo masculino de espirrar urina em arcos a distâncias incríveis. Assim como Alexander.

O encontro com ele na noite seguinte, vestindo roupas casuais e parecendo significativamente mais envergonhado do que antes.

“Você está pronto para a façanha de intelecto?”

“Gostaria de poder dizer sim com confiança”, resmunga ele, os ombros caídos, mas ele também é um Bingle e o fogo da tomada de decisões ruins revive em seu coração.

“Embora eu certamente tente!”

“Boa atitude. Vamos ver onde isso o leva.”

Levo-o pelas ruas de Marquette até uma pequena escola. Assim como o berçário, sou dona dela e ofereço acesso barato às crianças de famílias aliadas. Os lacaios são consideravelmente mais úteis quando conseguem ler instruções, afinal. Caminhamos por um corredor decorado com animais pintados até uma sala de aula bem iluminada. Faço Alexander sentar em uma das mesas, apenas um pouco pequena demais para ser confortável. Papéis e canetas foram fornecidos. Alexander dá uma olhada nos escritos no quadro-negro e balança a cabeça com descrença.

“Resolver para x?”

“Algo está errado?”

“Eu… vocês são monstros, vi os seus dentes e… aqui estou eu, fazendo álgebra. O que vem a seguir, vocês vão me pedir para memorizar um discurso de Cícero em latim?”

Bato no queixo em consideração simulada, fazendo-o ficar pálido.

“Desculpe, não quero me opor. Apenas esperava algo mais… emocionante!”

“Hehehehe.”

“O quê?”

“Nada. Como você acha que as produções de colheita e juros compostos são chatas, suponho que esta será uma tarefa fácil para você.”