Capítulo 161

“É ela? Não parece grande coisa.”

“O que você esperava? Uma cauda? Asas de morcego?”

O jovem guarda cruzou os braços defensivamente. Hazel detestava provocações, mas dessa vez, a pirralha estava pedindo por isso.

“Cala a boca, vocês dois. Vampiros têm audição excelente”, ela disse em voz baixa.

Joel ficou emburrado em silêncio enquanto o homem mais velho, Willis, a olhava furioso. Ela arregalou os olhos na mensagem universal de “você vai dizer alguma coisa?” e ele cedeu. Irritava Willis estar sob o comando dela porque ele também havia lutado em Porto Negro. Isso o tornava um veterano da guerra do flagelo. Só não o tornava um bom líder.

Ele ainda não tinha entendido.

Hazel manteve o olhar por mais um segundo. Willis estava se tornando uma dor de cabeça, mas enquanto ele se mantivesse profissional, ela não agiria. As regras estavam a seu favor. A política, não.

Maldita política.

“Roth, para de coçar o traseiro, pelo amor de Deus.”

O soldado cabeludo pulou e se endireitou. O uniforme esticava sobre uma pequena barriguinha que nunca desaparecera, nem mesmo durante os meses magros da guerra. O pobre coitado não era o mais esperto, mas estava tentando. O último membro da equipe de combate, Moise, estava ereto como uma vara em perfeito silêncio, cada botão de latão brilhando em seu colete impecável. Ele segurava um repetidor polido até brilhar e olhava para frente em vez de encarar a recém-chegada. Assim como ela, ele não tinha a política a seu favor, então se certificava de ter tudo o mais.

A vampira caminhou lentamente até o portão “Aranha” de Avalon, parecendo incongruente com seu vestido de lavanda exótico contra o cenário da floresta antiga. A roupa de noite era o tipo de trabalho sob encomenda que custava um rim e um fígado. Hazel teve que admitir que estava um pouco invejosa antes de se lembrar que aquilo era um monstro. Ela não invejaria monstros, nem associaria qualquer tipo de emoção normal a eles. Era assim que eles te pegavam.

“Bem-vinda a Avalon, senhora. Meu nome é Hazel Zellik. Minha equipe de combate e eu somos responsáveis por sua segurança. Nossa primeira tarefa é escoltá-la pelo complexo até a sala do conselho, onde os arcanjos estão esperando. Está pronta para partir?”

Pronta e impecável.

A vampira assentiu uma vez. Seu cabelo estava preso num penteado complicado. Era levemente assimétrico, como se tivesse sido reajustado às pressas.

Havia um corte na carruagem, ela percebeu. Hazel franziu a testa.

“Aconteceu algo, senhora?”

“Nada que a preocupe, cabo. Por favor, conduza-nos.”

Hazel removeu a preocupação do rosto. Ela tinha uma missão e a cumpriria. Deixaria os oficiais se preocuparem com o resto.

“Por aqui”, disse ela.

Seus quatro companheiros de esquadrão se fecharam em torno dela e da vampira, como se ela precisasse de alguma proteção. Hazel tirou a chave do colete do uniforme e a inseriu na fechadura do portão de metal. Algo brilhou brevemente. Ela sabia que eram encantamentos e alarmes, embora o funcionamento estivesse além de sua compreensão. Uns trecos mágicos. A chave girou mais uma vez com o estrondo dos mecanismos liberados antes que a imponente laje de aço girasse em dobradiças bem lubrificadas sem emitir um som. Eles seguiram em frente. Hazel lançou um último olhar para trás, para a carruagem que haviam deixado. Uma única lanterna brilhava na beira da Floresta-Aranha como uma vela na beira de um pesadelo. Ela teve que se lembrar que a floresta era apenas velha e retorcida e que o verdadeiro monstro estava ao seu lado, parecendo toda elegante e cheirando vagamente a jasmim.

“Ah, esqueci. Tem alguma bagagem?”, Hazel perguntou como um pensamento posterior. Droga, ela já tinha cometido algum erro?

“Tenho o que preciso comigo. O resto será entregue pela porta da frente.”

A vampira delicadamente alcançou um recesso em sua saia e tirou uma luva de lançador negra com nós de obsidiana desagradáveis, porque, claro, aquela coisa teria bolsos. Ela a colocou em um movimento suave, sem olhar, e fechou os fechos com movimentos lentos e precisos. Não havia nada muito predatório ainda. Ela era lenta e graciosa. A única coisa estranha era como ela não estava olhando ao redor e ainda assim conseguia desviar dos ocasionais charcos de lama. Hazel sentiu que ela não dependia muito da visão e isso era um pouco desconcertante. Pequenas coisas, realmente.

O caminho do portão Aranha os levou primeiro por um bosque de carvalhos, um remanescente de quando aquele lugar era apenas uma natureza selvagem indomável. Eles emergiram do outro lado por meio de barracas periféricas destinadas a batedores que voltavam depois da meia-noite. A academia ficava mais distante. Tão tarde, ninguém estava lá fora, exceto a patrulha ocasional. Hazel tremeu com o ar outonal, mesmo que ainda não estivesse tão frio. Uma rajada de vento farfalhou as folhas até que ela finalmente achou o silêncio abominável. Vazio. A vampira estava ao seu lado e, de repente, não parecia uma boa ideia imaginar o que ela, ou isso, poderia fazer. A lembrança de Porto Negro voltou, sem ser chamada. Formas revestidas de aço fendendo drones enormes com facilidade. Um banho de ossos e humor a cada golpe. Ela tentou recarregar, mas seu velho rifle estava tão quente que queimou as pontas dos dedos. Não tinha importado. Nenhum dos drones havia conseguido passar. O olhar de Hazel pousou nos dedos pálidos da mulher e captou um toque de garra ônix. Sua respiração prendeu-se na garganta e a transpiração a deixou encharcada. Ela tremeu novamente.

A vampira cheirou o ar.

“Então, você vai ficar na estalagem?”, Hazel perguntou. Sua voz só vacilou um pouco.

“Não. Aquele lugar não é seguro. Fiz… outros arranjos.”

“Tenho certeza de que o Cão Negro poderia acomodar.”

“Tenho um acordo com seu antecessor. Sr. Hopkins.”

Ninguém disse uma palavra, embora ela não duvidasse que todos estavam tão curiosos quanto ela. Havia rumores. Dane-se, ela queria saber.

“É verdade que vocês dois se enfrentaram em combate?”

“Armadilhas, principalmente. Hopkins é esperto demais para atacar um de nós diretamente. Ele quase me deu um susto.”

Havia divertimento na voz da vampira e Hazel sentiu um sorriso nos lábios. Ela o eliminou imediatamente.

“Ah, obrigada por me atender”, continuou ela. Essa era provavelmente a coisa educada a se dizer.

“Não se preocupe. Desde que começamos a conversar, você cheira menos a medo, o que é desejável. E também nossa escolta.”

Hazel quase congelou em seus passos. Uma escolta? Mas então alguém jurou atrás de um tronco a trinta passos à sua direita e ela levantou seu rifle. Seu cano foi parado pela empunhadura inabalável da vampira.

“Nada disso agora. Eles também são da Cábala Branca.”

“Eu não sabia…”

Por alguma razão, aquilo a irritou. Eles não confiavam nela? Por que não lhe contaram nada se iam mandar babás para observar cada passo?

Ela rangeu os dentes, mas continuou. Não havia nada a fazer.

“Não é como se você precisasse de mais proteção”, ela disse em voz alta desta vez.

“Você não está me protegendo”, declarou a vampira.

“Então o que estamos protegendo?”

“A paz.”

Mais besteiras enigmáticas, exatamente o que Hazel precisava. Não havia muito a fazer além de seguir em frente. Seu esquadrão logo chegou à extensão de grama cuidada que circundava o coração político da Cábala Branca.

Quanto mais Hazel olhava para o edifício circular, mais estranho ficava. As colunas e o exterior chique a lembraram dos edifícios do governo em Washington que ela havia visto uma vez para o fim da Guerra Civil. Era como um governo fora do governo e isso era muito estranho. Também foi construído com pedra branca, ao contrário da maioria das outras coisas por aqui. Hazel pensou que ele se destacava como um dedo doente, mas o que ela sabia? Pessoas ricas provavelmente tinham suas razões.

“Hmmm, então chegamos. Vamos escoltá-la, a menos que você tenha ordens ou algo assim?”

“Não, não tenho ordens”, respondeu a vampira com indiferença. Hazel corou ao perceber sua gafe, mas a vampira não pareceu se importar.

“O que eu espero é que você me guie pelas escadas e anuncie minha presença, então seu conselho me fará esperar alguns minutos porque eles são um bando de velhos rabugentos e podem se safar com isso. Algumas horas de discursos e exibicionismo seguirão. Depois disso, iremos para um lugar que informarei na hora da partida para passar o resto da noite.”

“Ah. Certo.”

Houve um leve sibilo, então a vampira forçou um sorriso.

“Prossiga.”

Hazel seguiu em frente com sua equipe mantendo diligentemente a formação. Sua escolta misteriosa permaneceu na floresta, embora ela tenha percebido uma armadura de mago e assumido que eles estavam lá como um seguro. Típico. Ela subiu os degraus de mármore até a antecâmara do conselho e percebeu que nunca havia estado lá antes. Era… melhor do que ela esperava. Um longo corredor circular estendia-se para a esquerda e para a direita. Estava cheio de pinturas. Seus olhos viajaram apesar de si mesma.

Muitos retratavam paisagens. Prados, cidades vistas de longe e até mesmo um mar encantador, azul e cinza, que quase se derretia no céu nublado acima. Essas eram relaxantes e absorventes, mas as pinturas que delimitavam a entrada para a câmara central eram diferentes. Ela anunciou mecanicamente a presença da vampira para algum sujeito elegante vestido como um mordomo, mas sua atenção estava na obra atrás de sua cabeça.

Retratava uma fileira de soldados em uniformes escuros executando um grupo de civis. A luz se concentrava em um homem de branco, com os braços estendidos em súplica ou para cobrir os que estavam atrás. Ela não conseguia dizer. Havia corpos no chão. Sangue também.

“O três de maio de Francisco Goya. Os soldados à direita são as forças de ocupação de Napoleão em Madri. O povo à esquerda se rebelou no dia anterior.”

“É… diferente das outras.”

“Permanece uma obra revolucionária em todos os sentidos do termo, embora eu suspeite que seu conselho a colocou aqui como um lembrete.”

“Um lembrete do quê? De que as pessoas morrem?”, ela cuspiu. A obra de arte era tão comovente. Agarrou-a pelo peito e não a soltou. Irritou-a que alguém usasse isso como uma ferramenta deliberada. Era para ser livre.

“Sim, isso, e os perigos da tirania, eu suponho, mas o aviso também é para os próprios conselheiros. Veja, Francisco Goya apoiou a revolução antes que ela se tornasse um império agressivo. Muitas forças começam como protetoras da liberdade e da justiça. Poucas conseguem manter esses ideais.”

“Isso deve ter doído. Para o artista, quero dizer.”

“Ah sim, pobre pintor. Consegui adquirir uma de suas obras. Um indivíduo tão talentoso.”

“Você conseguiu?”

“Saturno Devourando Seu Filho. Ah, o circo começa.”

O cara do mordomo convidou a vampira para entrar. Por alguma razão, eles não fecharam a porta e Hazel pôde ver a corte lá dentro. Eles tinham um espaço central aberto e depois grandes cadeiras com velhos ricos em trajes finos, depois velhos menores em trajes menos finos acima disso, tudo em círculos concêntricos de riqueza e idade. Um homem grande com um pequeno martelo — um malhete talvez? — tinha um lado inteiro para si. Ele parecia bastante cansado.

“Senhoras e senhores, por favor, revelem e verifiquem seus amuletos de proteção, obrigado. Todos fizeram isso? Bom. O conselho recebe a embaixadora dos Acordos, Ariane de Nirari. A palavra é sua.”

“Obrigada. Serei breve. Vocês devem ter recebido o relatório que compilamos sobre a Força-Tarefa Sobrenatural, incluindo a pauta para implementação. Sua função declarada é monitorar e policiar a população mágica da América. Nós, no entanto, acreditamos que eles serão usados como uma ferramenta de controle para listar e monitorar nós, como um primeiro passo. Uma vez que o Congresso e a Casa Branca tenham uma ideia firme sobre a paisagem mágica atual, eles a usarão para moldar suas políticas, até e incluindo o extermínio. Os Acordos propõem a criação de um comitê para coordenar ações sobre e contra unidades da força-tarefa que nos colocam em perigo de uma forma ou de outra por meio de infiltração e coerção. Isso deve acontecer agora, enquanto a hierarquia ainda está sendo selecionada. É tudo.”

Ela parou de falar e Hazel esperou pelo resto. Isso… era tudo? A maioria dos políticos realmente gostava de falar. Talvez eles fossem assim em particular e guardassem as grandes palavras para eventos públicos. Aqueles sempre a deixavam sonolenta.

Ela se perguntou por que a vampira não estava tentando ser mais suave. Eles deveriam ser bons nisso.

“Obrigada, embaixadora. Agora, para as perguntas. Alguém? Todos. Certo, faremos isso por antiguidade. A Chefe Bibliotecária tem a palavra.”

“Quem está encarregado dessa ideia e por que você ainda não o matou?”, perguntou uma velha. Hazel não conseguia vê-la de lá, mas a voz carregava muita irritação.

“Senador Williams de Massachusetts, e acreditamos que a força-tarefa continua sendo a melhor opção porque—”

“Como isso é uma opção melhor?! Eles vão colocar todos os nossos nomes em uma lista para nos pegar ao amanhecer e nos arrastar para as fogueiras?”

Houve um momento de silêncio e Hazel inclinou-se para frente sob o olhar desaprovador do mordomo. A vampira estava sentada em uma cadeira confortável, reclinada como se fosse um trono. Sua garra batia um pouco em staccato no braço polido. Tic tic tic. Repercutiu terrivelmente no silêncio seguinte.

“E acreditamos que a força-tarefa continua sendo a melhor opção”, continuou a mulher loira — não, vampira —, “porque essa solução envolve magos a cada passo e porque todas as alternativas são piores. Não vamos contra a maré. Os integristas tomarão os estados do sul por uma avalanche na próxima eleição.”

“Eles são um bando de idiotas consanguíneos. Eles não conseguiriam carregar suas próprias bundas com os dois braços.”

Mais uma vez, a vampira parou de falar e a atmosfera ficou mais pesada. Realmente. E talvez um pouco fria. Alguns dos presentes se remexeram em seus assentos. Hazel estava familiarizada com o conceito de aura, mas também sabia que era rude usá-la em alguém. Parecia que você estava sendo empurrado por uma mão invisível, mas isso era diferente. A sala era mais profunda. Maior, talvez. E mais escura.

E então a vampira suspirou audível e tudo voltou ao normal. O mordomo piscou e reajustou a gravata. Moise rolou os ombros.

“Eu aconselharia você a não subestimar o poder de uma multidão. Os integristas cavalgarão em uma onda de ressentimento. Se uma organização legal e legítima não estiver em funcionamento quando eles chegarem ao congresso, eles pressionarão por medidas mais drásticas. Não podemos desfazer séculos de medo e ressentimento por meio de assassinatos.”

Ela se inclina para frente.

“Ou nós teríamos feito isso, é claro. Próxima pergunta?”

“Certo. O próximo é o ministro das finanças e líder da oposição, Hoffenstadt.”

“Obrigado, presidente. Agora, por favor, diga-nos o que está me impedindo de ir até o arcanjo Lewis, que ainda chefia o ministério em Washington, e dizer a ele para caçar todos vocês, monstros. Você, os lobisomens e aquelas criaturas fadas? Hm?”

O comentário inflamatório foi recebido com um rugido de desaprovação da maioria, mas várias pessoas também aplaudiram. Insultos correram pelo anfiteatro.

“Ordem! Ordem! Conselheiro Hoffenstadt, você está fora de linha!”

“Eu responderei”, disse a vampira.

A calma voltou progressivamente. A vampira ainda estava deitada no trono, não, em sua cadeira, Hazel corrigiu.

“As pessoas comuns nos temem. Estou incluindo a população de lançadores nessa afirmação. Eles temem todos nós, até mesmo aquela lavadeira cuja única peculiaridade é fazer as roupas cheirarem a flores. E com razão. Se alguém pode acessar um poder e você não pode, e eles o esconderam até agora, como você pode confiar neles? E se eles puderem influenciar seus pensamentos? Onde estão os limites? Agora, o mundo está despertando para uma nova dimensão com limites desconhecidos e eles estão com medo. Regiões inteiras da Europa proibiram toda e qualquer magia. Isso acontecerá aqui também, a menos que limpemos nossa imagem.

“Agora é a hora de apresentar um rosto afável, como Lewis conseguiu fazer até agora. Vocês serão ricos e limpos. Bonitos e pálidos. Seus poderes serão óbvios e úteis. Os magos do governo usarão marcas facilmente reconhecíveis e trabalharão sob a direção de homens respeitáveis e piedosos, e ainda assim, vocês serão desprezados. Ainda levará décadas até que vocês possam aparecer ao público em geral sem o cheiro de enxofre manchando sua persona pública. Não, de fato, agora não é hora de dar ao lado oposto mais recursos, porque essa lama nos manchará a todos e a população comum não conseguirá distinguir a diferença.”

A vampira se mexeu um pouco e Hazel seguiu o gesto lânguido. Era uma mentira, é claro, tudo mentira. A vampira não precisava se mover. Era apenas uma máscara.

“Asseguro-lhe que agir contra nós agora… não está em seu melhor interesse.”

Hazel conhecia uma ameaça quando a ouvia. Ela não achava que isso funcionaria contra Hoffenstadt, mas não importava, ele só estava tentando provocar. Perda de tempo.

Mais perguntas vieram depois disso. Houve algumas sobre as opiniões dos Acordos sobre vários assuntos que a vampira explicou sucintamente. As perguntas sobre as capacidades e o exército dos Acordos foram fechadas educada, mas firmemente. Nesse estágio, Hazel se perguntou qual era exatamente a importância dos Acordos. Qualquer pessoa que carregasse uma arma em Avalon era ensinada sobre sua existência e para não se envolver, mas apesar de todos esses esforços, ela não conseguia pensar em ninguém que tivesse encontrado um de seus agentes. Isso era estranho. Muito poucas pessoas falaram sobre encontrar vampiros desde o fim da guerra também. Eles estavam se escondendo? Não seria difícil. Eram tão poucos. Mal algumas centenas, espalhadas por uma grande terra.

Talvez fosse melhor assim.

“Obrigada pelo tempo de todos. Agora são duas da manhã. Duas da manhã — Interromper-me não mudará minha decisão, conselheiro Heynes. Vamos nos retirar para a noite. Obrigada pelo seu tempo, embaixadora.”

Um zumbido coletivo tirou Hazel de sua torpor. Aquelas velhas finalmente tinham terminado. Depois de ouvi-las por horas, ela não sabia o que pensar. Sim, elas sabiam muito, mas elas tinham que brigar o tempo todo? Tudo parecia muito infantil.

A vampira foi a primeira a sair. Ela saiu sem hesitar, sem lançar um olhar para os outros. Hazel e sua equipe correram atrás dela com dignidade mediana.

“Devemos ir para o lugar onde você vai descansar?”, perguntou ela.

“Sim. Siga-me, Hopkins me mostrou o caminho antes.”

O silêncio voltou e Hazel não sentiu necessidade de preenchê-lo. Estava escuro. Ela estava cansada. Tinha que manter os olhos abertos.

Eles passaram por Dunley’s, que servia um vinho doce que ela gostava, e Barnaby’s, com seus livros populares acessíveis. Lugares que ela conhecia. A escuridão os tornou ameaçadores e desconhecidos agora, e a pior coisa era que ela não sabia se era a vampira fazendo algo ou apenas seus nervos. Era Avalon, droga, sua casa. Não algum covil de idiotas babões integristas.

A vampira caminhou com confiança. Hazel mal conseguia ver sob a pouca luz que a única lanterna do grupo fornecia. Eles pararam na frente do que só poderia ser descrito como um barraco de jardinagem na beira de um campo de abóbora. Ela se sentiu estúpida, mas não ousou fazer perguntas. A vampira pegou uma chave atrás de um tronco e abriu a porta para eles.

Ela sinalizou para os outros e entrou primeiro. Uma parte de seu cérebro gritou que ela estava entrando em um lugar fechado, sozinha, com um monstro. A mais racional lhe disse que se o monstro a quisesse morta, não havia nada que ela pudesse fazer.

“Hum”, disse Joel ao entrar. Sua juventude estava aparecendo, mas Hazel concordou que aquilo era estranho.

O perímetro interno de Avalon, dentro das muralhas, era bastante grande. Havia a cidade, mas também instalações de produção e militares. Alguns campos também. As muralhas estavam mais aqui para retardar os invasores e fornecer maior segurança contra espiões do que qualquer outra coisa. Ela nunca soube que lugares como este também existiam. A cabana era um local seguro com uma pequena praça frontal, a parte visível, e uma parte traseira muito maior, habilmente escondida sob um denso bosque de árvores e provavelmente algumas ilusões também. Ela avistou quatro camas à direita e uma mesa à esquerda com cadeiras, barris de água e rações embaladas. Havia até uma pequena porta aberta que levava a uma latrina. Ela anotou para usá-la antes de Roth. Às vezes, parecia que o homem só comia gambás mortos.

A implicação era impressionante.

“Certo, todos se acomodem. Senhora, poderia ter um momento do seu tempo?”

“Certamente, cabo.”

Eles se moveram para fora. Hazel resmungou baixinho porque não tinha pensado em levar a lanterna com ela. A noite estava escura e sem lua.

“Nu Sarrehin.”

Uma luz roxa revelou dedos com garras presos em uma manopla negra e a beleza fria e perfeita da vampira. Ela estava perto. Sua pele não tinha os poros e imperfeições que todos os outros tinham, um pouco como uma estátua. Hazel se perguntou se os homens ficavam presos nessa armadilha ou se percebiam a tempo que era livre demais de defeitos para ser verdade.

“O que está acontecendo?”, Hazel perguntou sem preâmbulo. Não havia necessidade de ser hipócrita. A vampira sabia o que ela queria dizer. Ela tinha que saber.

“Haverá um golpe amanhã.”

Hazel ofegou. A vampira continuou falando sem se importar.

“Um grupo tentará capturar e executar vários conselheiros durante a sessão da tarde de amanhã. Eles tentarão me capturar e matar.”

“Como você sabe?”

“Hopkins, é claro. A velha raposa renunciou ao cargo de Cão Negro para se concentrar melhor na segurança interna.”

“Uma polícia secreta?”

“De certo modo, sim. Ele compartilhou este detalhe comigo e me pediu para não intervir.”

Hazel procurou sinais de engano, mas, é claro, ela também poderia ter olhado para um tronco. A vampira não se moveu. De jeito nenhum.

“Você está se perguntando se pode confiar em mim. Na verdade, sua confiança não é necessária. Você simplesmente tem que seguir ordens.”

Hazel franziu a testa.

“Para garantir sua segurança?”

“Precisamente. Você me vigiará assim como foi incumbida. Nada mais, nada menos. Eu a avisei para que você não fosse pega de surpresa.”

Hazel ponderou isso por um momento.

“Por que nós? É porque somos… quem somos?”

Pela primeira vez, a vampira sorriu. Era fino e superficial, mas desarmeou um pouco da tensão que vinha se acumulando na mente de Hazel.

“A única suboficial feminina dos soldados comuns, promovida por mérito, liderando um esquadrão de indesejáveis. Sim. Digamos que os membros da cábala que conduzirão sua revolta desejam um corpo governante mais… tradicional para sua organização. Você não teria parte nisso. Uma coisa curiosa, realmente. Na Europa, os revolucionários que conheci eram progressistas, mas aqui eles são conservadores. De qualquer forma, Hopkins confia em você. É por isso que você foi escolhida para me cobrir.”

A mente de Hazel girou. Hopkins confiava nela? Ela nem achava que ele sabia de sua existência, exceto em relatórios. O próprio cão! Ela sentiu um rubor chegando às suas bochechas enquanto o orgulho inchava em seu peito.

“Você deve voltar e descansar. Você terá um longo dia amanhã.”

“Vou montar uma guarda…”

“Não precisa. Vou me retirar ao amanhecer. Você está segura até lá.”

“Somos responsáveis por sua segurança.”

Algo farfalhou atrás de Hazel e ela pulou, virando-se para descobrir que a vampira estava lá.

A luz ainda vinha de suas costas.

Hazel girou para encontrar a luz pendurada na escuridão. A vampira passou por ela.

“Confie em mim, cabo Hazel Zellick. Eu poderia abrir caminho a sangue e faca daqui até Nova York e nada poderia me parar. Sobreviverei algumas horas sem seu monitoramento. Mais seriamente, precisarei de todos vocês acordados e prontos amanhã ao amanhecer, então, por favor, faça como eu digo.”

O amanhecer chegou e o esquadrão se acomodou para esperar. A vampira havia se retirado para o subsolo, onde um grande depósito levava a um lugar seguro para ela. Nada estava acontecendo. Por uma hora terrivelmente longa, ela pensou que a vampira os havia manipulado para fazer algo estranho e impensável, até que Willis encontrou um bilhete nos suprimentos que eles tinham.

“Não abuse disso”, dizia com a letra de Hopkins. Ela o reconheceria em qualquer lugar.

O bilhete veio com um baralho de cartas.

Hazel fez uma sentinela olhar para fora das janelas o tempo todo. Ela seria a segunda. A discrição era sua única vantagem aqui, então eles não deveriam se mostrar. Isso tornou seus aposentos apertados e malcheirosos. Seu uniforme estava enrugado. Ela se sentia um pouco suja, embora tivesse lavado as mãos e o rosto com a água do barril.

Um golpe, hein? Ela supôs que tinha que acontecer em algum momento. A Cábala Branca passou por muitas mudanças nos últimos anos. Havia ressentimento por aí. Ainda assim… em um momento como este?

Isso a incomodou profundamente. Também a incomodou que a vampira tivesse sido avisada antes deles.

As horas passaram. O amanhecer tornou-se manhã. O sol rastejou por um céu nublado. Lá fora, não estava acontecendo muita coisa. Alguns pedestres passaram por caminhadas matinais e ela se certificou de ficar escondida, não que alguém estivesse prestando atenção.

Os primeiros tiros soaram por volta das dez. Os membros da equipe que estavam descansando congelaram no meio de uma partida de pôquer.

“Cabo?”, perguntou Willis.

“Temos nossas ordens. Ficamos aqui e cumprimos nosso dever.”

“Cabo”, insistiu ele, “não posso estar do lado errado. Temos certeza?”

Hazel quase se enfureceu então. Sua avó lhe dissera para nunca ceder um centímetro ou tudo acabaria, e a velha estava certa. Ela não cedeu. Willis não a estava desafiando. Ele estava aterrorizado. Suas mãos tremiam de pânico e o suor cobria seu rosto enrugado. Não. Ela tinha que ficar calma agora. Mostrar que ela podia ser a líder de que eles precisavam.

“Willis, isso não é como seu antigo grupo, juro. Somos os mocinhos. Além disso, proteger a vampira é importante.”

Quanto mais ela falava e mais ela juntava os pontos.

“Se a vampira for assassinada sob nossa custódia, os Acordos provavelmente irão à guerra. Não preciso explicar por que isso é ruim. A melhor coisa que podemos fazer pelos lealistas é manter aquela coisa viva. E vamos.”

Joel se levantou e carregou sua arma. Ele se certificou de que o caminho para baixo estava aberto e pronto.

“Talvez eles não nos encontrem”, disse ele.

Ninguém disse uma palavra e o jogo de cartas parou ali. Moise se certificou de que todos tinham munição suficiente e foi polir seu repetidor. Já estava brilhante o suficiente para usar como espelho.

“Pessoas chegando”, resmungou Roth da janela.

“Abaixo”, Hazel ordenou.

Ela deu uma olhada. A cabana não tinha fogo nem luz para evitar a visibilidade. Um grande grupo de combatentes passou por eles com armas prontas. Eles não usavam uniformes. Muitos deles eram magos com luvas e expressões sérias. Eles passaram sem percebê-los.

“Eles estão indo para a casa de Hopkins. Não está longe”, disse Willis.

“Eles não o encontrarão lá”, disse ela. De jeito nenhum o cão seria pego em público. Ele levaria sua família para um lugar seguro.

Os outros assentiram.

“Então nós esperamos.”

Eles não tiveram que fazer isso por muito tempo. Aqueles que haviam visto logo retornaram e se espalharam. Eles estavam claramente procurando algo. Os sons de detonações distantes ainda ecoavam pela cidade. Hazel estava com medo, mas tinha que confiar nos outros para fazerem seu trabalho como ela estava fazendo o dela.

Às vezes, ela se perguntava como sua vida teria sido se ela simplesmente tivesse se casado com Simeão, o escriturário, como seu pai havia ordenado. Se ela seria mais feliz sendo sua esposa do que aqui, cercada de inimigos.

Ela agarrou seu rifle com mais força e sentiu a madeira lisa do cabo. Moise colocou um cartucho na câmara do dele com um clique. Soou como um trovão na sala silenciosa.

De jeito nenhum.

Roth acenou com a mão para chamar sua atenção. Ele fez sinal para uma, rifle, andando aqui. Ela assentiu e rastejou pela porta para destrancá-la. Então ela apontou para Willis e Joel para se esconderem nos lados. O resto ficou perto da porta. As paredes da cabana eram espessas de forma enganosa. Sua equipe seria difícil de ser vista.

O som de passos veio de fora. Ela não se moveu. Alguém estava perto das janelas. Ela segurou o punho fechado para sinalizar para os outros esperarem.

Silêncio.

A maçaneta da porta rangeu. Ela olhou para Moise na porta. Seus olhos castanhos estavam nela. Ela fez o gesto de “cortar a garganta” para dizer a ele para neutralizar a ameaça. Ele assentiu uma vez.

A porta se abriu em sua cara, bloqueando sua visão. Ela pulou, ouviu o baque da madeira contra a carne. Um homem caiu. Ela estava nele em um instante.

Ele estava claramente atordoado. Ele usava roupas civis com uma faixa branca amarrada sobre o braço direito. Ela não o reconheceu.

Moise e ela o arrastaram para dentro enquanto Roth fechava a porta novamente o mais silenciosamente possível. Eles encontraram uma corda e amarraram o homem. Willis e Joel o levaram para o porão.

“Certo, um a menos”, disse ela.

“Cinquenta para ir”, disse Roth.

Eles riram, mas não por muito tempo.

“Ei