Capítulo 160

O vento frio do outono soprava, prenúncio de chuva, sobre a estrada deserta. Adrien, impecável em seu terno bege, destacava-se na poeira pisoteada da via plana, um transplante exótico num jardim sem graça. Nossa essência se encontrava no meio, se tocando sem se misturar, estabelecendo uma fronteira que, por enquanto, ambos respeitávamos. Eu ainda não me acostumara a essa nova sensação de existir fora do meu corpo.

Urchin e John recuaram alguns passos. Numa disputa de lordes, todos os outros combatentes eram apenas moscas de diferentes magnitudes.

“Você terá que apresentar um argumento extremamente convincente, Adrien, porque minhas opções atuais são matá-lo ou denunciá-lo aos Acordos e assistir Ignace torturá-lo e depois matá-lo.”

O Lorde Roland suspirou levemente. Eu o tinha.

“Podemos conversar em outro lugar? Não gostaria de ser interrompida.”

“Você está se rendendo a mim?”

“Não posso.”

Ele falava sério. Suas palavras carregavam um peso de convicção que eu podia sentir em sua essência, mas apenas porque ele permitia. Por um momento, cogitei voltar a uma clareira que havíamos passado pelo caminho, mas rapidamente afastei esses resquícios parasitas de uma época em que eu era muito mais fraca. Ele não conseguiria nenhuma concessão minha. O equilíbrio de poder estava firmemente a meu favor.

“Então este lugar servirá.”

Adrien inclinou-se levemente para frente, num gesto predatório que falava de uma enxurrada de garras. Deixei-o. Métis virou a cabeça para analisá-lo com aquela maneira peculiar e julgadora que ela tinha. Eu era mais forte que ele, mesmo sem a armadura. Suas sombras não significavam nada, porque os espinhos o encontrariam não importa onde, em qualquer forma que ele tivesse escolhido, e o rasgariam em pedaços.

“Tente a sua sorte, ou não, mas pare de perder meu tempo”, eu disse a ele.

Adrien sibilou baixinho. Era um sinal de derrota.

“Nunca tivemos a intenção de enfrentá-la. Nosso acordo durante a guerra civil foi muito frutífero e sabemos que a senhora honra seus negócios. Fomos pegos de surpresa por Benoit, Guardião da Virgínia.”

Eu me lembrava dele. Ele comandava a oposição à facção de Sephare. Um homem ambicioso com a postura de um brilhante acadêmico.

“Benoit chamou Adam para sua propriedade para coordenar os esforços de reconstrução, ou pelo menos foi o que ele alegou. Em vez disso, o acusou de traição e o aprisionou. Devo obedecer às ordens de Benoit ou meu irmão morre. Não preciso dizer o que acontece se descobrirem que estamos cooperando.”

Isso fazia pouco sentido, e ainda assim Adrien era franco e sua sinceridade era inquestionável.

“Um território nunca valerá a pena alienar dois lordes poderosos quando sua custódia depende de um sistema maior. Há mais do que você está me dizendo.”

“Talvez, mas só consegui descobrir pouco. Adam foi torturado por alguém talentoso. Suas roupas foram devolvidas pelo Lorde Loic, o novo Guardião do Tennessee, que imediatamente assumiu nossa rede de espionagem. Loic é criatura de Benoit e um homem das sombras. Meus olhos e ouvidos foram roubados antes mesmo que eu pudesse implantá-los. Só consegui reunir fragmentos de saídas ilegais. Loic… tomou minha residência.”

Ele rangeu os dentes e seu olhar se fixou em mim. A fera estava perto da superfície. Devia ser um esforço colossal para ele manter sua vontade.

“Eles moveram uma quantidade significativa de recursos financeiros para o ataque, mas o número de conspiradores envolvidos permanece pequeno porque Loic tem que dar desculpas para seu próprio lado pela falta de comprometimento com projetos em andamento. Essas são as ações de uma cabala secreta. O problema é que, sem conhecimento prévio da localização atual do meu irmão, qualquer tentativa minha de vingança poderia acabar com sua vida. Eu não aceitarei isso. Nunca.”

Métis se moveu levemente, sentindo minha agitação. Eu controlei minha imaginação. Não adiantaria nada agora.

“As motivações de Benoit importam menos do que descobrir os meios de pará-lo e seu grupo. Infelizmente, uma abordagem direta não nos servirá aqui. Mesmo que capturemos Loic, o que seria complexo, sua ausência será percebida muito antes de conseguirmos extrair a verdade dele. Os lordes Roland são notoriamente difíceis de quebrar.”

A expressão de Adrien ficou ainda mais sombria ao lembrar pelo que seu irmão passou, mas eu podia sentir a determinação por baixo daquilo. Eu havia acendido a chama da esperança em seu coração, o que significava que ele estava pronto para ser dominado.

“Precisamos envolver Sephare. Não tenho a rede de espionagem para descobrir o que Benoit está tramando.”

Levantei uma mão para interromper seus protestos.

“Usarei um feitiço de espelho e exigirei que ela seja cautelosa. Sei que você tem pouco motivo para confiar nela, mas asseguro que ela tomará todos os cuidados para proteger a vida de Adam se eu for quem pedir. Enquanto isso, a farsa deve ser mantida. Devolverei seus agentes e coordenaremos para fingir que você ainda está me atacando.”

Era demais, e Adrien percebeu a armadilha tarde demais. O início de um sorriso congelou em seus lábios.

“Claro, tenho condições.”

“Diga-as”, ele sibilou.

“Você fará parte da minha facção agora e pelo próximo século. Em tudo que eu votar, você votará. Em tudo que eu financiar, você financiará, dentro do razoável. Minhas batalhas serão suas batalhas. Você será, para todos os efeitos, meu subordinado.”

“Por cem anos? Você está louca?”

Eu não respondi. Em vez disso, desci de Métis e fui enfrentá-lo. Rose materializou-se em minha mão.

“Havia escolhas a serem feitas, Adrien. As que você fez feriram meus amigos e meus interesses. Você fez isso porque eu estava longe e você nos achava fracos. Você estava errado. Não tenho absolutamente nenhum motivo para poupá-lo.”

“Eu poupei sua segunda e suas cortesãs.”

“Isso é bom, senão não estaríamos tendo essa conversa. Você precisa entender isso. Nós, Devoradores, somos mestres ciumentos. Meus mortais são meus até o último condutor de carroça. Meus magos pertencem a mim até o mais jovem aprendiz. Meus lobos correm para mim quando eu os chamo. Suas vidas não eram suas para ceifar, e agora você se curvará e se comprometerá com minha bandeira por um século ou você morrerá. Escolha.”

Eu não me importava. Ele já havia revelado o suficiente. Eu podia colocar um nome e um rosto no meu inimigo misterioso, e a ajuda de Adrien não era mais necessária.

“Tenha cuidado, Ariane. Sua ascensão foi rápida e aqueles em sua posição costumam fazer inimigos dos quais podem se arrepender mais tarde.”

“Enquanto você se arrepende dos seus agora. Chega de conversa.”

“Eu aceito. Terrei que me consolar com a queda de Benoit e, esperançosamente, com seu fim ignominioso. Não force muito a sorte, Ariane.”

“Para o ofensor neste caso, você certamente me mostra ódio. Guarde-o para seu verdadeiro algoz.”

“Oh, jovem. Meu coração tem espaço para todo o ódio do mundo.”

Eu bufei. Esse homem não era Malakim. Ele não conhecia o ódio verdadeiro.

“Precisamos voltar para Chicago agora. Há muito o que planejar.”

Um dos cortesãos de Melusine me guiou para sua sala de espelhos. Seu nome poderia ser Donald ou Duncan ou algo parecido. Para ser perfeitamente honesta, eu havia esquecido que Melusine tinha seguidores. Ela os recrutou jovens e eles ainda estavam em treinamento, portanto eram inúteis e foram escondidos durante o conflito. Típico da ruiva. Fechei a porta atrás de mim e sentei-me diante do foco do feitiço de comunicação. Ele não mostrava meu reflexo, é claro.

Sem tocá-lo, enchi-o de poder e alcancei a localização da loira vampira. Um pulso cruzou o espaço entre nós e a superfície do espelho brilhou e ondulou como o vento soprando na superfície de um lago. Levou algum tempo para o pulso encontrar um eco, o que não me surpreendeu. Poucos indivíduos podem dizer que têm a orelha de Sephare à sua conveniência.

As ondulações se fundiram e ganharam cor, resolvendo-se na pequena e aparentemente recatada dama Hastings. Ela vestia um intrincado vestido azul-petróleo que deixava seus ombros nus.

“Ariane?”

“Podemos ter um problema.”

Eu rapidamente expus os acontecimentos recentes e minhas descobertas, resumindo a libertação de Illinois em três frases, enquanto expandia as revelações de Adrien e minhas próprias conclusões.

“Meu Deus, sim, isso é preocupante.”

“Só me parece tão míope. Com essa ação, Benoit coloca em risco sua reputação e a própria existência de sua facção, e por quê? Há mais território para conquistar do que vampiros poderosos agora.”

“Sim, embora nem todo território valha atualmente o esforço que seria necessário para tomá-lo. Imagine tentar estabelecer uma congregação de imortais cultos e sofisticados no Arkansas? De qualquer forma, por favor, traga Adrien aqui para que possamos saber por onde começar.”

Eu chamei o Roland e mantive o feitiço enquanto Sephare o interrogava com atenção meticulosa. Ela perguntou a ele quantos mercenários e agentes ele havia empregado, quanto eles estavam sendo pagos e quanto os suprimentos custariam. Adrien havia sido recentemente cortado de suas posses, mas ele era quem lidava com o aspecto mais obscuro dos negócios dos gêmeos, e seu conhecimento de sua própria logística lhe fazia justiça.

“Ariane estava certa. Esta operação é completamente insustentável. Loic deve estar recebendo fundos de fora e eu suspeito que toda a operação pode ser usada para nos distrair de algum esquema central.”

“Poderá estar relacionado à Máscara?” eu perguntei.

Eu não acompanhei a política interna dos Acordos enquanto estava com os Cavaleiros. No entanto, me familiarizei com a dinâmica de poder europeia. A facção expansionista uniu com sucesso suas congregações desgarradas nas colónias da Europa. Só nós permanecemos, e só porque temos tanto um governo unificado quanto o poder militar para apoiá-lo.

“Fiquei de olho na Martha. Não houve acúmulo de forças recentemente. De qualquer forma, não quero perder tempo com conjecturas. Vou ver como nosso amigo virginiano usa seu dinheiro. Isso deve nos dar uma dica. Enquanto isso, por favor, prepare um plano para neutralizar Loic de forma que tenhamos tempo suficiente para convertê-lo, ou Adam estará em perigo. Precisamos dele maleável para que possamos nos mover mais livremente. Ariane? Alguma ideia?”

“Tenho uma que poderia funcionar. Vou precisar de alguma ajuda e também depende de uma condição específica.”

Eu me virei para meu vizinho.

“Adrien, quanto Loic pagaria para me capturar viva?”

Há momentos em que a violência imediata e avassaladora não é uma resposta, ou pelo menos é o que me disseram. Eu argumento que existem dois tipos de diplomacia. A primeira existe entre pessoas que buscam um terreno comum. Nesse caso, a diplomacia permite que ambas as partes se beneficiem como parte de um jogo de soma positiva, onde cada participante tem a chance de aumentar seu próprio bem-estar. A segunda existe quando o propósito de um lado é completamente inaceitável para o outro. Por exemplo, o recém-formado partido da Integridade considera a existência de criaturas sobrenaturais como inaceitável, enquanto nós preferiríamos muito continuar vivas. Nessas instâncias, a diplomacia é simplesmente a continuação da força esmagadora por outros meios.

A Cabala Branca defende a superioridade moral e seguir o caminho certo. Desejo-lhes boa sorte em seus esforços enquanto eu aperto o gatilho.

O rifle rugiu entre minhas mãos, impulsionando um pequeno cone de chumbo em velocidade incrível através do aspirante a representante Holst enquanto ele saía de uma casa de má reputação. O projétil perfurou seu peito e espalhou seu pulmão na parede deste estabelecimento requintado. Uma funcionária gritou. Seu vestido estava estragado.

Trágico.

Peguei o rifle e desapareci de vista. Apesar de toda sua conversa sobre fé, a maioria dos integristas despreza aqueles que oferecem a outra face. Eles estão cheios da paixão ardente da indignação justa. Se eles vencerem, não é que o outro lado respeitou a lei. Simplesmente significa que Deus está do lado deles. Assim, minha intervenção servirá como um lembrete de que eles não são invencíveis e que seu campeão não era tão puro quanto afirmava, privando-os de um mártir. Cada pequena coisa ajuda.

Pulei pelos telhados de volta ao escritório que Sephare me emprestou enquanto resido em sua cidade. Temos muito a organizar e Marquette está bastante segura agora. Entrei pela janela e tirei o manto preto que usava para a ocasião. Por baixo, usava um dos vestidos azuis normais que uso para negócios. O design é simples e inclui um protetor de coração. O tecido demonstra cuidado suficiente para indicar riqueza, mantendo uma aparência conservadora para atrair outros para um falso senso de normalidade. Bastaria. Sentei-me diante de uma mesa vazia em meu escritório para limpar e desmontar o rifle que usei. A tarefa mundana me acalmou.

O mundo seguiu em frente enquanto eu estava fora, é um fato da vida que eu não havia antecipado e que agora compreendo. Eu já havia vivido muitas mudanças de governo, é claro, mas isso é diferente. Os humanos comuns sabem de magia. Alguns países já a proibiram completamente. Meus olhos se dirigiram para o jornal colocado em minha mesa.

“Louisa Pasteur executada esta manhã por pelotão de fuzilamento.”

Ela é a primeira pessoa a ser oficialmente morta pelo crime de feitiçaria em muito tempo. Louisa era uma bruxa não treinada com uma pequena peculiaridade. Seu poder saiu do controle durante uma discussão com seu marido, causando sua morte acidental. Poderia ter sido homicídio culposo se não fosse pelos meios usados para empurrar o pobre homem contra aquela fatídica moldura da chaminé no pior ângulo possível. Infelizmente, usar magia para prejudicar pessoas agora é punível com a morte, não importa as circunstâncias, e não importa o resultado. A natureza acidental da morte apenas deu aos integristas a munição de que precisavam para mostrar o quão perigosa a magia poderia ser. Nunca um pescoço quebrado de um homem causou tanta dor na minha própria bunda.

Eu sei para onde isso vai.

Não me surpreendi quando uma batida na minha porta aconteceu uma hora depois. Um dos homens de Sephare anunciou a chegada de um visitante. Ele usava um smoking com luvas brancas e uma bengala como o resto deles, um uniforme que Sephare escolheu para eles. Alguns dos capangas pareciam ursos de circo com essa roupa, o que achei divertido.

“Entre.”

Um homem em um terno azul-marinho entrou na sala. Ele segurava um chapéu-coco entre mãos nervosas. Eu senti suor fresco e terror no ar, medo em seus olhos azuis hesitantes. Aqueles que me conhecem sem me conhecer sempre reagem da mesma maneira.

“É prudente?” ele finalmente perguntou.

Mantive contato visual enquanto continuava limpando a arma, que era um modelo antigo que eu conhecia bem. Isso só o deixou mais nervoso.

“O Sr. Holst foi morto à porta de um famoso bordel. Infelizmente, um bilhete será encontrado em seu bolso sobre uma dívida que ele contraiu há três anos e permanece em aberto. Um caso lamentável, mas não se deve dar lições quando se é pecador. Que atire a primeira pedra, e assim por diante.”

“Ele era tão devasso?”

“Ele recebeu algum dinheiro de um parente há três anos para comprar uma propriedade aqui. Que pena que este parente morreu e a origem deste presente permanecerá duvidosa.”

“Essa é uma baixaria.”

“Não, senhor, eu atirei nele no coração.”

“Isso não é… Queria dizer…”

“Eu sei o que você quis dizer. Os jornais mancharão seu nome ao amanhecer e agora os integristas perderam um líder bastante carismático. Acha que estou sendo muito severa?”

“Nós não somos assassinos!”

Eu o olhei e ele teve coragem suficiente para respirar fundo e se manter firme.

“Você não é, e isso é para seu crédito, eu suponho. Agora, eu presumo que você tem sua licença?”

“Hmm, sim?”

“Posso ver?”

Ele hesitou e então tirou um pedaço de papel mundano do bolso. Mostrava seu nome e descrição em detalhes clínicos. O termo ‘mago’ aparecia em letras vermelhas brilhantes abaixo do carimbo do ministério de assuntos sobrenaturais, seu selo mostrando uma lâmina invertida pendurada sobre o nome como uma espada de Dâmocles. Uma imagem apropriada.

“Se um soberano coloca seu nome em uma lista, você é ou um incômodo ou está prestes a ser tributado. Você se agarra a noções de respeitabilidade e o elogio por isso, mas você também é um homenzinho rico que mora em uma mansão em Washington. Você é um ativista útil cujo papel durante a guerra civil o veste em uma aura de respeitabilidade vivendo em uma cidade legal e policiada. Outros não compartilharão sua boa fortuna. Então lave suas mãos e sua consciência de minhas ações, se precisar. Vede seus olhos com a crença de que seu comportamento exemplar levará as massas a novas alturas de moralidade, já que você acredita na bondade da humanidade. Eu conheço a verdade e vou recorrer às mesmas ferramentas que nossos inimigos, porque isso é a única coisa que eles entenderão e respeitarão.”

“Olho por olho deixará todos nós cegos, vampira.”

“Só aqueles distantes do desastre podem se permitir esse tipo de sofisma, mas já que você me serviu uma expressão, senhor, permita-me retribuir. Vae Victis.”

“Não estamos em guerra.”

Levantei-me e peguei os jornais, que joguei aos seus pés.

“E ainda assim sangue foi derramado por ambos os lados.”

Ficamos em silêncio por um minuto ou mais, durante o qual terminei de limpar e colocar a arma de volta em sua caixa.

“A Senhora Sephare me avisou que você tinha uma abordagem mais… prática para resolver problemas. Só espero que não nos custe muita boa vontade. Vou condenar essa ação e expressar minhas condolências ao amanhecer. Espero que sua lógica não nos jogue no precipício da guerra que estamos tentando evitar com tanto esforço.”

“Boa sorte para você.”

Ele foi embora e eu voltei para a mesa para verificar minha correspondência daquela noite. O principal ponto de interesse é uma carta em um envelope creme endereçada a mim pessoalmente. Sou cordialmente convidada a participar do extraordinário concílio da Cabala Branca em resposta à criação da primeira força-tarefa sobrenatural.

Este não é o tipo de evento que posso deixar de comparecer. Escrevo uma resposta formal e toco uma campainha pequena. Um momento depois, o porteiro atende minha convocação.

“Por favor, envie esta carta e depois me traga o memorando sobre a força-tarefa sobrenatural, obrigado.”

“Entendido, senhora.”

Tenho meu documento um minuto depois, trazido por um especialista em inteligência tímido. Vamos ver. O governo está contratando magos para lidar com magos sob a supervisão de funcionários selecionados. Hmm, eu me pergunto se eles podem ser infiltrados. O livro de desinformação que Sinead escreveu já se tornou um best-seller, mas o nível superior do governo deve ter acesso a briefings mais precisos, inclusive sobre como se proteger contra nós. Veremos como Constantine e Sephare querem que isso se desenrole. Meu foco deve permanecer na aliança sobrenatural. Esta é mais a minha área de especialização. Ninguém pode ser bom em tudo. Como cantar. Maldito canto.

Suspirei e me preparei para arrumar as malas.

Dois dias depois, perto de Avalon.

Quando a Cabala Branca fez seu covil pela primeira vez na natureza selvagem a oeste de Nova York, eles podem não ter antecipado seu crescimento drástico. Como uma das únicas duas organizações a desfrutar de uma aliança comigo e uma trégua relativa com o resto de nós, a Cabala se tornou uma espécie durável sem predadores naturais, com o resultado esperado. Eles foram frutíferos e se multiplicaram para cobrir toda a terra, ou pelo menos toda ela entre New Brunswick e Princeton. O que começou como um refúgio agora se tornou uma rede tentacular de cidades conectadas mantidas seguras por um sistema abrangente de proteções, patrulhas e a boa e velha desconfiança em estranhos. Minha carruagem teria sido interrompida uma dúzia de vezes se não fossem os guardas uniformizados cavalgando junto.

Não posso culpá-los por sua cautela.

Aldeias sucedem a florestas, pequenas fazendas de subsistência e fábricas ativas. A Cabala é quase totalmente autossuficiente e exporta bens de consumo de alta qualidade para pagar o que não consegue criar sozinha. Sapateiros e fábricas têxteis ficam ao lado de pequenas fundições. A estratégia é um pouco retrógrada, embora a riqueza nunca tenha sido seu objetivo principal. Segurança é. Eles não desfrutam do tipo de anonimato que nosso pequeno número nos proporciona. Ainda estava meditando quando entramos em um desfiladeiro pontilhado de sicômoros altos e os cavalos da frente relincharam em sofrimento. O comboio parou. O soldado chefe sacou uma pistola e examinou o que sua lanterna revelava.

“Quem está aí?” ele exigiu com a coragem daqueles que defendem sua casa. Suspirei e abri a porta. Sua atenção se voltou para mim.

Quando eles seguiram meu olhar, Adrien estava firmemente no meio do caminho em um longo casaco bege. Ele usava uma máscara de raposa, o que devo admitir que é um toque bastante agradável. O guarda chefe ficou menos impressionado.

“Meu Deus. Isso é…”

“Você pode querer recuar, meu bom homem. Este não é um oponente que você pode enfrentar”, eu disse a ele.

Folhas esmagadas sob seus passos enquanto eles desmontaram e recuaram. O cheiro de seiva fresca e vegetação em decomposição acariciou meu nariz com uma pequena rajada de vento. Um toque de especiaria vampírica veio com ele. O cheiro me lembrou Torran.

A aura de Adrien se espalhou e tocou a minha. Embora ele não se movesse, uma espécie de puxão chamou minha atenção para uma enorme pedra à minha esquerda. Agradeci a atenção delicada, mas não era necessário.

Todos os meus instintos gritaram e usei um feitiço de miragem preguiçoso para criar um chamariz e dei um passo para trás. Uma lança gritou pelo ar onde meu coração costumava estar. Ela tilintou ruidosamente contra uma rocha próxima em uma enxurrada de estilhaços.

“Se isso é o que passa por controle de aura por aqui, não posso culpar os europeus por nos desprezarem”, eu disse casualmente.

Meu atacante se levantou de trás de seu esconderijo como um salteador de estradas de ópera. Ele usava uma armadura de malha adequada, o que posso respeitar. Os encantamentos mostram que ele se importa com ela, enquanto algumas cicatrizes em sua superfície negra mostram uso. Uma máscara negra esconde seus traços, embora eu reconheça Loic pela aura sozinha.

“Você é muito faladora para uma pequena peste presa. Aposto que você está se arrependendo de seu retorno antecipado agora. Não se alarme. Não vamos matá-la. Apenas precisamos de sua presença para um projeto nosso. Você pode ser nossa hóspede!”

“Se esta é uma farsa, você só precisava enviar um convite para a fortaleza de Boston, Lorde Loic.”

Minha observação o parou em seus rastros, mas apenas por um momento.

“Ah, você deve reconhecer nossas auras do conselho. Parece que sua reputação de cabeça-de-vento foi ligeiramente exagerada.”

“Apenas imbecis baseiam suas estratégias em boatos, Loic. Eu poderia reconhecer todos os membros do conselho e seus segundos. E para uma tentativa de sequestro, você deveria ter escolhido um lugar melhor.”

“Acho que você pode estar superestimando a Cabala Branca, minha querida. Mas não sou de monologar por muito tempo e temos que matar sua escolta também, então você me perdoará se interrompermos esta conversa.”

Eu bloqueio uma lança negra que se manifestou rapidamente e desvio sob a lâmina de Adrien. Lanço miragem, então desvio contra um ataque feroz e amplo. Abro caminho para fora do desfiladeiro usando árvores como obstáculos e rochas como plataformas. Loic luta com graça casual enquanto Adrien o apoia com compromisso limitado. Loic está irritado. Vejo isso na impaciência de seus golpes subsequentes, embora ele nunca admita. Nossa competição de força continua e deixa para trás troncos cortados e tocos revirados. Consigo arranhá-lo, mas Adrien desvia a lâmina com um ataque próprio. Paro na beira de uma pequena lagoa.

“Bem, jovem, onde está a prova de que você é uma das nossas.”

“Eu não vou precisar. Escuridão.”

As sombras se espalharam pela terra enquanto Loic ria e ria, surpreso com minha estupidez. Adrien está em seu elemento agora.

“Magna Arqa,” o gêmeo sussurrou.

O Lorde Roland desapareceu no feitiço assim que a hilaridade de Loic redobrou. Então ele engasga. E grita.

“Como você ousa, traidor?! Magna Arqa!”

Eu não deixei o feitiço cair. A lança de Loic ganha uma qualidade etérea, assim como ele. Meu primeiro ataque o passa enquanto ele se afasta no último momento. Ele tenta sair da nuvem.

“Traidor?” Adrien disse, “Você me chama de traidor depois do que você fez? Você não tem vergonha!”

Forço mais um momento de mudança etérea com uma investida em sua perna e lanço imediatamente.

“Prometeu.”

O feitiço de corrente, especialidade de Constantine, prende o braço do homem apesar de sua mudança. Loic ataca e consegue prender um dos sete elos que manifestei ao chão, quebrando-o. O próximo ataque de Adrien cava um sulco em seu flanco através da armadura. Loic me arrasta para mais perto através da construção mágica. Ele é mais forte do que eu.

“Isso não vai me segurar”, ele cuspiu.

“Não era para isso”, eu respondi.

“Prometeu,” uma voz profunda disse.

Mais de trinta correntes douradas são vomitações por uma silhueta fantasmagórica atrás de mim. Elas se curvam ao meu redor e se reúnem em torno de um Loic já imobilizado, prendendo-o sob um peso extraordinário. A surpresa é demais para Loic, que ofega. Também posso dizer por experiência própria que o exercício pode ser doloroso quando o lançador quer, e este definitivamente quer.

Deixo o feitiço de escuridão desaparecer para revelar os olhos escuros de Constantine olhando por cima de seu nariz adunco, o Orador majestoso por uma vez em uma túnica de batalha vermelha repleta de encantamentos.

A surpresa de Loic é completa. Imediatamente se transforma em indignação.

“Você…”

Antes que ele possa proferir uma única injúria, Constantine levanta uma mão, fazendo com que alguns elos dourados se apertem em torno do lorde capturado e roubando sua respiração.

“Vou resumir a situação para você. Benoit capturou ilegalmente o Lorde Adam dos Roland sem provocação e torturou as chaves de sua rede de informações, após o que você foi enviado para sua terra para esgotar seus recursos em outro ataque ilegal contra um membro dos Acordos em boa situação. Você gostaria de reformular o termo ‘traidor’?”

As correntes relaxam ligeiramente e Loic vocifera como se não estivesse amarrado como um cervo.

“Vocês estão todos jogando esse jogo estúpido em que acham que são uma facção de verdade. Vocês só sobreviveram à tentativa anterior da Máscara por acaso. Não vamos cair com vocês.”

“Ah, as profecias autorrealizáveis de pessoas que torpedeiam seu próprio navio porque acreditam que ele afundará. Não importa, eu deduzo de sua falta de negação que você considera minhas acusações precisas. Precisaremos da localização do Lorde Adam de você. Agora.”

Loic abre a boca para amaldiçoar, mas parece reconsiderar. Um sorriso lento se espalha por seus traços aguçados. Constantine permanece imperturbável.

“Então você sabe onde ele está. Sephare estava certa, parece. O silêncio pode ser tão incrivelmente alto. Vamos ver quanto tempo você consegue manter esse sorriso. Ignace?”

Um homem que eu queria nunca ter visto novamente emerge de trás de nós. Ele é pálido e magro, com um rosto angular e olhos pálidos da cor de hortênsias aquosas. Ele também me torturou até que minha mente quebrou. Mesmo décadas depois, tenho que resistir à vontade de puxar meus dedos. O efeito em Loic é muito mais terrível.

“Você não ousaria.”

Adrien respira fundo e nos viramos para ele, surpresos com o brilho em sua aura.

“Antes de começarmos, se me permitirem?”

Ficamos em silêncio. Suspeito muito que Constantine não tem ideia do que o Roland ofendido está falando, até que o homem pula em Loic e espanca seu rosto com grande entusiasmo. Assisto ao espetáculo, hipnotizada, e me pergunto se teremos que esperar que a cabeça volte a crescer, mas parece que nosso aliado tirou as luvas antes do evento catártico.

“Me. Dê. De. Volta. Meu. Irmão.”

Isso continua por meio minuto, então Adrien se levanta.

“Ele é todo seu.”

“Obrigado gentilmente”, Constantine respondeu, ácido.

O arquimago do sangue move sua luva e o lorde capturado é arrastado de volta para Ignace, que tira sua mochila para revelar seu conteúdo horrível. Uma lembrança me vem à mente, sem ser convidada.

‘Quais dedos?’

‘Um, quatro, oito… Não! Nove!’

Eu paro um tremor antes que ele comece. Os olhos de Ignace estão em mim.

“Muitos guardam rancor pelo que eu fiz a eles, pelo que eu represento.”

Eu mostro os dentes.

“Você foi além. Não vou esquecer.”

“Não”, ele assentiu, “você não foi. É por isso que você me chamou para avançar seu plano.”

Os outros dois estão estudando nossa troca, ocupados como estão prendendo Loic a uma pedra horizontal próxima. Parece que Ignace está confiante de que só precisará de algumas horas. Ou isso é apenas o trabalho preliminar?

Eu não respondi e então Ignace continua.

“Vivemos vidas muito longas, tempo suficiente para que rivais mortais se tornem amigos e vice-versa. Agora que você está no poder, eu simplesmente me tornei mais uma ferramenta em seu arsenal.”

“Tenha cuidado.”

“Claro, minha senhora.