Capítulo 158

Desisti de ir embora imediatamente e passei o resto da noite patrulhando Marquette. Prestei atenção especial às auras e aos cheiros. Infelizmente, se havia vampiros por perto, estavam sendo cautelosos. Obtive algum sucesso inspecionando minha equipe, um por um, e encontrei um homem sob o domínio de um inimigo. A influência aparecia como uma tonalidade clara na aura do homem. Uma inspeção rápida em seu pescoço revelou duas marcas discretas de mordida.

Consigo me controlar antes de matá-lo na hora. Ele é vítima das circunstâncias, não um traidor. Depois que a influência foi removida, ele confessou, com grande medo, que havia recebido ordens para enviar todo tipo de informação financeira e comercial para um endereço em Chicago. Sério, se a Melusine não me traiu, essas pessoas têm muita cara de pau. Deixei-o ir e completei minha purgação na tarde seguinte, assim que o Phineas chegou.

O guerreiro Lancaster mergulhou em gráficos e documentos legais com uma deleitação digna de um Rosenthal[1], desvendando a verdade onde quer que ela estivesse. Com ele ao nosso lado, não demorará muito para que os financiamentos hostis sejam rastreados até suas fontes. Já algumas "pessoas de interesse" em Marquette estão prestes a receber algumas perguntas pontuais em um futuro próximo. Deixo Phineas à sua caça intelectual e pego minha armadura.

Ah, sim, não vejo sentido em me conter agora. Além disso, os lobisomens apreciam a verdadeira força. Aguardo o anoitecer e saio do complexo para um armazém vazio na beirada da cidade, perto da estrada para Moonside. Chamo a Metis e a velha égua galopa animadamente ao meu lado. Ela também sente o cheiro de um bom banho de sangue chegando.

“Agora a questão real é: você consegue me carregar enquanto eu estou com isso.”

Esse é um ponto válido. A Metis é uma poderosa e rápida égua de guerra, não um Percheron. Pergunto-me se ela consegue me carregar.

Assim que pergunto, ela relincha e joga a cabeça com grande agitação. Enquanto fico ali parado como um idiota, ela se vira e me dá um leve coice. Eu me defendo e reclamo.

“Metis, qual o significado de… Ai!”

Ela sumiu.

Fico ali desanimado por cinco minutos, até que ouço cascos e ela retorna usando sua bardeia.

Nunca vou entender como ela coloca aquilo.

Essa é a bardeia que o Loth fez anos atrás, de metal leve e couro de jacaré. Ela está absolutamente majestosa com ela. Sorrio para sua confiança e coloco uma mão em seu flanco. Ela dispara.

“Vamos, Metis, era uma preocupação genuína!”

Um relincho orgulhoso. Ela sopra pelas narinas e vira a cabeça.

“Quer dizer, eu nunca duvidei que você pudesse me carregar!”, minto. “Eu só estava preocupada que você pudesse achar a armadura fria e desconfortável.”

Considerando que congelaria um mortal sólido em contato, minhas preocupações são genuínas. Bem, seriam se eu estivesse sendo sincera.

A Metis me lança um olhar duvidoso e vermelho e mostra alguns dentes. Peço desculpas respeitosamente, a chamo de rainha das éguas e a melhor pônei da Terra e de outros lugares até que ela finalmente se digna a me deixar subir em suas costas, então partimos em velocidade alucinante.

Acho que ela quer dar um exemplo, então sigo o fluxo e deixo-a correr pelas planícies de Illinois. Ocorre-me que, se atropelarmos alguém agora, eles poderiam muito bem estar parados em uma linha de trem com um moedor de carne pendurado na frente do rosto. Nenhum acidente assim acontece. Chegamos a Moonside pouco depois. Peço à Metis para diminuir a velocidade, controlo minha aura e tiro meu capacete. Não há necessidade de parecer muito hostil nesses tempos difíceis.

Isso faz pouca diferença para as duas sentinelas escondidas no mato perto da entrada da aldeia. Ouço impropérios suaves quando chego como um pesadelo (hahaha) e paro ao lado de seu esconderijo. Galhos murcham acima enquanto uma poça fica branca com linhas de geada em forma de teia de aranha. Respiro o cheiro de lobos, de seu medo, de campos colhidos. Uma tensão paira no ar, não apenas por minha presença, mas por uma sensação geral de mal-estar. Lobisomens devem ser predadores, como nós, mas menos competentes. Me irrita vê-los tão vigilantes porque isso implica fraqueza. Eu não posso tolerar isso em um dos meus fiéis lacaios.

“Vocês aí. Digam a Jeffrey que Ariane voltou”, digo para o mato e os homens atrás. Nada para, exceto a respiração deles. Um pouco tarde para isso, senhores. Além disso, vocês dois cheiram a suor.

“A Metis sempre pode usar mais ouvidos. Não me faça repetir.”

Isso resolve. Se o nome familiar ou a ameaça familiar os faz entrar em ação, pouco importa. Eles correm para o centro da aldeia para buscar seu líder. Desmonto e caminho até a placa de madeira na qual a aldeia se anuncia orgulhosamente. Sempre achei "Moonside" bastante brega, mas acredito que entendo agora. O Jeffrey sempre quis um refúgio onde seu povo pudesse ser totalmente e publicamente eles mesmos. E, como o lugar fica lá no fim do mundo, normalmente eles podem ser. Algo deve ter mudado recentemente, porque enquanto olho para os muitos telhados de palha e campos, acho algo faltando.

Ou seja, muita gente nua. Lobisomens não se vestem a menos que sejam obrigados.

Só preciso esperar um minuto antes de um grupo chegar correndo. Jeffrey corre pela estrada, seguido por duas colunas de lutadores. Levanto uma sobrancelha quando percebo que eles usam jaquetas de couro, mas sem camisa. As mulheres em seu meio usam faixas horizontais para cobrir os seios, mas deixam seus estômagos e decotes deslavadamente expostos. Ah, lobisomens e códigos de vestimenta. Não devo reclamar. Pelo menos eles cobriram suas genitálias.

Jeffrey diminui a velocidade a uma distância respeitosa e me dá um sorriso malicioso que não chega aos seus olhos. Ele é bastante charmoso com sua aparência robusta e músculos definidos. Ajuda que ele se aproxima da altura de Jarek, senão em tamanho. Embora sua fachada de patife não tenha mudado, consigo ver o cálculo correndo por trás de seus olhos castanhos penetrantes. Os eventos recentes devem ter testado sua paciência.

“Boa noite para você, Jeffrey”, saúdo agradavelmente, “ouvi dizer que você tem um problema com pragas.”

“Aaaah, chefe! Você voltou para nós em nossa hora de aflição, assim como eu disse que poderia. Não foi, June?”

Ele cotovela a mulher loira e esguia ao seu lado. Ela revira os olhos dramaticamente.

“Eu disse a ela, eu disse, que é um problema de chefe com certeza. De jeito nenhum os caçadores de recompensas comuns se dariam ao trabalho com coisas inteligentes quando acham que prata é o suficiente, não! Não como aquele sujeito Hendricks que acabou de chegar na cidade perguntando sobre grandes bestas na primavera, lembra? Aquele cara era mais tonto que um ganso sem cabeça, era.”

“Jeffrey…”

“Certo! Nós temos um problema com pragas, e essas pragas são bastante irritantes, se você me entende. Porque elas são uma dor na minha bunda. Veja, elas sabem exatamente quem nós somos. Todos nós.”

Acho que sei o que ele quer dizer. Muito poucas pessoas têm conhecimento de uma comunidade de lobisomens graças aos meus esforços. Claro, há rumores de criaturas grandes nas florestas da região, mas até agora todos aqueles que visitaram Moonside erroneamente presumiram que os lobisomens estavam escondidos entre a população. Na hora em que perceberam que sua presa não estava nem escondida nem "na" população, era tarde demais.

“Eles usam métodos específicos?”

“Sim. Tudo começou há dois meses.”

Enquanto Jeffrey fala, sua postura muda. A persona afável que ele normalmente veste como um manto desaparece para revelar o líder astuto por baixo. Me dói admitir que fui uma das primeiras a ser enganada, quando, sem querer, permiti que ele trouxesse uma matilha inteira para minhas terras.

“Primeiro, perdemos uma patrulha, mas essa patrulha era composta por dois jovens muito agressivos e eles são os mais propensos a se afastar. Infelizmente, encontramos um corpo em um campo distante alguns dias depois. Ele havia sido morto por balas de prata a longa distância. Rastrear até a fonte tornou-se impossível porque os culpados usaram grandes quantidades de óleo de hortelã para saturar o local. Todo mundo teve dor de cabeça, incluindo eu mesmo. Aconteceu mais duas vezes.”

“Culpables? Plural?”

“Sim. Os corpos que encontramos apresentavam sinais de múltiplos ferimentos de bala. Suspeitamos que os atacantes disparam uma saraivada para impedir que sua vítima escape e potencialmente se recupere assim que as balas são removidas. Eu pessoalmente liderei um grupo de rastreamento para todos os acampamentos e vales ao redor do local, mas nunca encontramos mais do que vestígios de sua passagem. E aquele maldito cheiro.”

Ele cheira.

“Deus, eu sinto o cheiro em meus pesadelos. Você sabe que eu costumava gostar de chá de hortelã? Jesus. De qualquer forma, temos tido problemas para rastreá-los porque toda a parte oeste da aldeia cheira a inferno.”

“Entendo.”

Considero a situação por um tempo. Tenho várias ferramentas que não dependem muito do olfato e um cheiro forte não é tão debilitante para mim quanto para os lobos.

“Quando foi o último ataque?”, pergunto.

“Há dois dias, na beirada do campo de Zeller. Eles tentaram atirar em uma patrulha, mas falharam, e depois fugiram a cavalo depois de espalhar um frasco cheio de seu óleo horrível.”

“Você pode me levar lá?”

“Claro, por aqui.”

Deixo a Metis para trás para seguir Jeffrey a pé. O esquadrão se fecha atrás de nós, mostrando uma quantidade surpreendente de disciplina para o tipo deles. Eles combinam com minha velocidade de caminhada. Eu não corro em armadura completa. Ou piso forte ou corro, nada dessa rotina de infantaria, obrigada.

“Coloquei regras e protocolos em vigor para evitar mais mortes”, ele me diz. “Há grandes patrulhas se movendo pelos arredores em padrões irregulares, um toque de recolher e nós armamos armadilhas em alguns lugares. Até matamos dois cavalos deles dessa forma. Mas não pode durar.”

Sinto o olhar de Jeffrey em mim e me viro para encontrá-lo. Ele se encolhe.

“Droga, está frio hoje à noite. De qualquer forma, não podemos ficar fechados por muito tempo. Já estamos nos esforçando para viver uma vida normal.”

“Eu entendo, Jeffrey. Não se preocupe. Você é um dos meus.”

“Agradeço a ajuda. Eu…”

Ele rosna. Presas gigantescas e horríveis crescem em sua boca, estranhamente perturbadoras em seu rosto ainda humano.

“Eu só desejo encontrar uma garganta para me rasgar.”

Eu projeto minha essência ao redor de uma forma que somente ele pode sentir. A onda polar força sua mandíbula a ficar frouxa. Não tenho tempo para isso.

“A noite é jovem”, digo a ele, não sem gentileza.

“Sim. E cheia de surpresas.”

O campo de Zeller fica na beira da aldeia, aninhado entre dois trechos de floresta. Apenas algumas marcas de sangue e o cheiro persistente de hortelã revelam que o local é mais do que apenas um campo chato. Coloco meu capacete de volta na cabeça e coloco a máscara. Ela tem uma função que bloqueia gases nocivos e eu a uso agora. Mesmo sem respirar, o aroma agressivo ainda seria perturbador.

“Fiquem aqui.”

Os lobisomens não protestam. Alguns deles até prendem o nariz em sofrimento. Vou até o epicentro da explosão herbal para procurar vestígios de um intruso. Encontro facilmente: alguém quebrou uma garrafa de óleo em uma árvore.

Com as mãos nuas.

O pedaço de vidro escurecido mostrando um conjunto escuro de impressões digitais fala por si. Quem o usou foi descuidado e estava com pressa. Eles estão tornando quase muito fácil. Uso os glifos embutidos na poderosa luva da armadura para lançar um feitiço de rastreamento. Infelizmente, ele não retorna nenhum resultado. Os inimigos estão muito distantes, e a construção é muito amadora. Ainda não estou desistindo.

Existem apenas duas possibilidades. Ou os atacantes saem de uma base distante a cada vez, ou eles têm uma base próxima que os lobos não conseguiram encontrar. Ambas as opções têm seus próprios riscos, mas eu me inclinaria para uma base local, já que um dos ataques ocorreu alguns dias após o outro. Quanto à base escapar da detecção, bem, Illinois é vasto e recentemente bastante mentolado.

Minha inspeção feita, pego o caco e saio da floresta, encontrando o grupo alerta e afastado. Eles coletivamente dão um passo para trás quando chego, até que eu forço o caco em um pedaço de tecido e abaixo da minha luva.

“Eles estão muito longe para meu feitiço captar, mas sugiro que cavalguemos uma milha e tentemos pegar o rastro deles.”

“Já faz dois dias, ele já estaria apagado.”

“Nem necessariamente. Um deles machucou a mão na garrafa que jogou. O que significa que parte do cheiro pode persistir.”

“Talvez. Vamos tentar.”

Chamo a Metis que chega da floresta à nossa esquerda, desta vez. Suas travessuras espaciais deixam os lobisomens em pânico, ou pelo menos acho que sim até que ouço uma frase sussurrada.

“É ela! A roubadora de orelhas.”

Metis agora é o bicho-papão de Moonside. Ou bicho-papão-cavalo? Bah, pouco importa desde que ela tenha sua merecida infâmia. Cavalgarmos por um anel espesso de árvores e saímos para campos mais vazios. Uma vez que estamos longe o suficiente, os faço se espalhar e cavalgarmos em uma curva que segue a borda da aldeia. Eventualmente, sinto um perfume poderoso no vento.

“Naquele sentido”, diz June. A beta loira de Jeffrey aponta para uma árvore solitária que se destaca ao lado de uma estrada de terra. Encontramos nossa primeira pista descartada no chão: uma luva de couro de qualidade média com dois dedos rasgados e manchas escuras de sangue. Uma boa metade do tecido está saturado de sangue. Bandagens descartadas espalham-se pela grama esparsa.

“Eles devem ter feito uma parada ali para estancar o sangramento”, comenta Jeffrey com a manga sobre o nariz.

Eu não comento.

Teria sido fácil encontrar as pegadas deixadas por nossos inimigos. Uma simples busca organizada teria revelado essas pistas em uma hora, mas Jeffrey não conseguiu porque… no final, ele é limitado por sua natureza. A maldição do lobisomem foi de fabricação humana, enquanto a nossa é divina. Eles falharam em farejar sua presa e, portanto… desistiram. Quem enviou esses homens deve estar familiarizado com a natureza dos meus aliados, suas falhas e suas lutas. Eles levaram isso em conta, mas não me levaram em conta.

Eu não preciso que os lobisomens sejam perfeitos. Apenas peço sua lealdade. Eles já a provaram antes, quando os usei contra a Colmeia da Praga. Não me esqueci, e tenho as habilidades que lhes faltam.

A luva se mostra um foco muito mais poderoso do que o caco era. Acredito que alguns itens, especialmente aqueles carregados de significado, possuem mais vestígios inerentes do que outros mais mundanos, outra peculiaridade da magia. Uma roupa danificada suja com o sangue de um criminoso fugitivo emite muito poder, e o feitiço se agarrou a ela.

“Naquele sentido.”

Cavalgarmos, desta vez muito mais rápido. A matilha atrás de mim rosna e uiva enquanto correm, ainda em suas formas humanas. Nós vamos bem e mais uma vez me maravilho com a aparentemente infinita resistência dos meus companheiros. Suas auras se fundem em um todo coeso e grande que cheira a caça, mas também a calor e carne, o que não consigo entender bem. Ainda aprecio a presença dessa grande massa tumultuada que a matilha se tornou. Cada indivíduo ajuda o outro a acalmar a maldição, a direcioná-la, a se tornar parte de um todo maior. Mesmo o cheiro e a nudez deles desaparecem em minha mente enquanto eu aproveito a experiência.

Certamente ajuda que eu esteja a favor do vento e não precise vê-los.

As planícies de Illinois passam por nós, extensões planas de grama decoradas com pequenos bosques de árvores. As colinas sobem e descem sob um imenso céu. Não há trilhas aqui, e nem fazendas.

Por um tempo, nós apenas nos movemos com determinação. Todas as caças devem chegar ao fim, no entanto, e eu diminuo a velocidade na beira de um campo vazio. Uma tora pesada marca seus limites. Alguém esculpiu as iniciais “JP” em sua superfície com uma faca afiada.

“Esta é a propriedade Patterson. Temos um acordo com Joseph, o patriarca”, diz Jeffrey. “Ficamos longe de sua terra e ele não nos incomoda.”

“Não esta noite. O rastro continua.”

Ele parece desconfortável.

“O dono desta luva está perto”, continuo, “muito perto.”

Jeffrey franze a testa. Assim como eu, ele não consegue facilmente voltar atrás nos acordos.

“Estamos pedindo explicações, não invadindo para roubar seu leite e latir para sua vaca, Jeffrey.”

“Siga em frente.”

Quem quer que more aqui acreditava em ser autossuficiente, embora isso deva ter mudado recentemente. Desmonto e caminhamos pelo campo e por uma pequena inclinação até um complexo cercado por uma paliçada relativamente robusta, com uma nova camada de tinta. A aura borbulhante de Jeffrey trai sua suspeita. Esta deve ser uma adição recente à propriedade.

Um portão duplo trancado barra nosso caminho. Coloco minha mão contra ele e empurro. A madeira geme e racha. Uma corrente se quebra.

Entramos.

É isso. Três edifícios agora estão em nosso caminho. Um ligeiramente desabado que mostra sinais de idade, um celeiro bem construído e uma casa maior e mais nova com um sótão.

Um homem espreita de uma janela do andar superior e se abaixa de volta com um juramento suave. Consigo ouvir oito batimentos cardíacos da casa mais nova e sete da mais velha. Consigo sentir o cheiro de cavalos no celeiro. Um leve cheiro de óleo de arma se mistura ao de grãos, animais, poeira e hortelã. Mais do que isso, os instintos Dvor em mim gritam sua indignação. Alguém abrigou o inimigo. Alguém que não tinha motivo para ir atrás de mim.

A aura dos lobisomens também muda. Alguém sussurra que Joseph Patterson nunca teve cavalos antes. Mais murmuram sobre o cheiro horrível. Indignação furiosa explode entre a matilha.

“Ainda não, Jeffrey. Preciso de respostas primeiro. Então você pode tê-los.”

“Por favor… Apresse-se.”

A matilha se tensa. Eles instintivamente se espalham para trás. Esta é a parte da emboscada do ataque.

Agora para o teatro.

“Mistral.”

Um vento gélido carrega a aura glacial da armadura para frente. Uma lanterna pisca. A geada rasteja no vidro de uma única janela enquanto, atrás, os cavalos relincham suavemente. Eles sentiram meu cheiro.

“Saiam.”

Uma confusão na casa. Alguém move a veneziana mais próxima com uma tentativa lamentável de furtividade. Viro meu olhar para o mortal, e meu capacete gira sinistramente.

“Não me faça repetir.”

“Nós não queremos nada com você! Vá embora, esta é propriedade particular!”, o sujeito berra.

Um homem, bastante velho. Joseph Patterson, eu apostaria. Os atacantes na segunda casa deslizam os canos das armas pelas janelas. Fofo. Em última análise, inútil.

“Não irei embora sem respostas, e você não vai gostar de mim fazendo perguntas. Nem sua família.”

Um suspiro. Passos, interrompidos por sussurros frenéticos. Eles param quando um revólver estala e um homem adulto profere uma ameaça. Interessante. Parece que um dos caçadores não confia em seu anfitrião.

Uma parte de mim decide que o objetivo aqui é recuperar o líder e quaisquer documentos que possam ter. Outra desfruta do prelúdio de ameaças e brincadeiras que precedem a violência inevitável. A última parte se deleita com meu novo poder. Sei onde todos estão. Sei o que eles podem fazer, que é muito pouco. Sinto o perfume acre de seu medo. Fico ali enquanto o patriarca olha temerosamente para fora com o pleno conhecimento de que estou exatamente onde devo estar e não há força dentro do meu território que possa desafiar isso. Deixo minha arrogância irradiar.

A porta se abre. Um homem temeroso me observa de trás da fútil barreira de tábuas pregadas. Ele hesita antes de ficar no limiar. A cruz em exibição total em seu peito brilha um azul bonito. Reconheço a velha promessa de cinzas e retribuição, muito mais potente do que costumava ser. É tão bom ser reconhecido pelas próprias conquistas.

“Eu sei o que você é, vampira.”

“Continuo ouvindo isso como se fizesse alguma diferença. Vou ir direto ao ponto. Silêncio.”

Levanto um dedo e bloqueio o som de nossa conversa daqueles que ainda estão dentro. Outro feitiço e vejo o interior claramente através da parede. Conto uma mulher assustada com um rosto vermelho, quatro crianças e um homem nervoso com barba segurando o cano de seu revólver contra a criança mais nova.

“Você vai me convidar para entrar e eu pouparei sua família, ou eu vou te rasgar e deixar aquele a quem você ora resolver com eles.”

“Você não pode entrar.”

“Eles podem”, acrescento com um sorriso. O velho olha para trás de mim e fica pálido.

“Está acabado, Patterson. Faça sua escolha. Você tem até seu convidado perder os nervos para tomar sua decisão.”

“Eu não posso… Eles nos têm…”

“Oh, consigo ouvi-lo respirar mais forte. Ele vai atirar em seu filho mais velho primeiro, ou será sua esposa?”

“Maldita seja. Maldita seja! Entre…”

“Raio.”

Um raio de pura magia de sangue atravessa a parede e cai exatamente entre os olhos do sequestrador, matando-o na hora. Ele perfura as costas, até que ouço um cavalo em pânico. Um pouco pesado demais neste. Ah, bem.

“Muito obrigado.”

Me viro e dou um passo em direção à nova casa.

“Fogo!”, alguém grita.

Balas batem inutilmente contra a armadura. Deixo-as, porque isso é divertido. Algumas erram e atingem o chão, apesar da minha proximidade. Esses idiotas desperdiçam muita prata! Eles não sabem o preço de uma onça? Malditos gastadores.

“Rasgo.”

A frente da casa explode em uma saraivada de cacos. Oito homens gritam. Um, que foi atingido no olho, é bastante vocal. Dou um pequeno salto em direção ao sótão e quebro as poucas tábuas ainda presas. O chão geme sob meu peso. Isso é o que eu estava procurando. Calmamente sigo por uma escrivaninha onde algumas correspondências aguardam.

Meu ritmo lento surpreende tanto os três homens presentes que eles se esquecem de atirar. O mais velho finalmente recupera seu ânimo assim que coloco esses documentos em uma bolsa de couro surrada.

“Monstro! Morra!”

Ele esvazia um revólver nas minhas costas. As balas ricocheteiam inutilmente contra o escudo impenetrável de Loth.

“Guerreiros devem enfrentar suas próprias mortes com dignidade, você não concorda?”, pergunto.

Clique. Clique. Clique. Seus olhos encontram os meus. Ele não usa uma cruz. Afasto suas defesas insignificantes e agarro sua mente em um torno de ferro. Muita culpa aqui, temperada por álcool e raiva. Teremos tempo para nos conhecermos mais intimamente depois.

“Durma.”

Com um prisioneiro e seus papéis sob um braço, pulo assim que a porta do sótão se abre. Um homem me persegue enquanto eu saio.

“Isso não acabou.”

“De fato não.”

Os lobisomens esperaram muito tempo por este momento.

“Senhoras e senhores, eles são todos seus. Aproveitem”, digo a eles.

Rosnados e uivos respondem. Formas híbridas se lançam sobre os defensores que aparentemente esqueceram de recarregar e o banho de sangue começa. Jeffrey ficou para trás. Seu interesse ainda está em Patterson.

“Por quê? Nós sempre te deixamos em paz.”

“Você… não é natural.”

Fiquei surpresa com a dor nos olhos de Jeffrey. Oh, sua política em relação aos vizinhos humanos pode mudar em um futuro próximo.

“Ah, mas não é apenas a fé que o motivou, não é?”

Pego meu prisioneiro e percebo que ele está congelado. Ah, ops? Eu devo ter esquecido do efeito da armadura. Largo o cadáver, que infelizmente se quebra, e pego um bilhete.

“Um recibo de pagamento de sete dólares por semana de aluguel para um Sr. Joseph Patterson.”

“Você, traidor do caralho…”

“Uma soma bastante principesca para uma cabana dessas. Agora, como prometido, sua família pode viver. Você tem quinze minutos para colocar tudo o que deve na carroça mais próxima. Eu até concordo em você ficar com um dos cavalos.”

O velho fica ainda mais pálido, algo que eu achei impossível.

“Mas… você não pode”

Eu não falo. Garras afiadas se cravam em uma viga de suporte em algum lugar atrás de mim. O homem solta um pequeno grito enquanto ouço um rosnado.

“Ou você pode continuar perdendo tempo…” sugiro.

Eles correm, uma tentativa patética de carregar toda a sua vida em poucos minutos. Patterson se vira para nós quando sua carroça está cheia. Atrás, o resto de sua família espera em um grupo aterrorizado.

“Eles podem ir agora.”

Ele pisca.

“Eles? Agh!”

As garras da minha mão direita se enterram em seus ombros. O levo de joelhos.

“Eu disse que sua família pode ir embora. Você não pode.”

“Nãooo!”, o garoto mais alto grita, mas os outros o seguram. Ah, sim, consigo ver a raiva em seus olhos. A fúria. Eu poderia agir sobre ela, já que ele é quase velho o suficiente. Em vez disso, me inclino para frente e sorrio.

“Você pode tentar me pegar quando estiver velho o suficiente. Apenas lembre-se de não errar seu primeiro tiro, porque eu nunca erro. Vá embora agora, ou eu considerarei que você recusou minha oferta mais do que generosa.”

Eles vão embora. Eu bebo Patterson até o fim. Na hora em que ele morre, os lobisomens já se limparam.

“Alguém, por favor, solte os cavalos”, peço.

Enquanto Jeffrey manda um lacaio, pego a lanterna que pisca e a esmago contra o telhado seco. Repito a manobra três vezes, uma para cada prédio, até que toda a fazenda está em chamas. Uso a luz fornecida para pegar outro documento da lista, desta vez um mapa. Os caçadores foram realmente descuidados. Talvez eles tenham subestimado o intelecto dos lobisomens, ou talvez eles esperassem ter tempo para destruir documentos comprometedores se fossem vistos. Pouco importa. Dou a Jeffrey, que diligentemente o inspeciona. Seus olhos ainda brilham com um profundo ressentimento e sua postura usual desapareceu, pelo menos por enquanto.

“O que é isso?”

“Uma lista de casas seguras e esconderijos de suprimentos. Eu preciso lidar com a ameaça principal. Você lida com os saqueadores. Encontre as bases. Mate todos. Queime tudo.”

Ah, é bom estar em casa.

Phineas me encontra na tarde seguinte, de volta a Marquette, com o orgulho de um homem que acabou de resolver um problema particularmente complexo.

“Nossos oponentes se mostraram bastante astutos. Todos os endereços de retorno se mostraram pontos de entrega. Verifiquei no mapa de Chicago que você tem atualmente. Eles correspondem a escritórios de advocacia e caixas postais. Teria sido um beco sem saída, exceto que várias das remessas solicitadas e transferidas por nossos misteriosos inimigos são artigos de couro. Luvas, cintos, solas para substituir equipamentos danificados em operação e fornecidos aqui rapidamente.”

“Eles compraram seus próprios suprimentos?”

“Quem quer que tenha planejado esta operação claramente tem um bom conhecimento de táticas, mas sua compreensão de estratégia e cadeia de suprimentos, em particular, permanece bastante deficiente. Há vários vestígios de tal erro nos documentos que encontrei. O ponto importante, no entanto, é que há apenas uma fonte barata e confiável de artigos de couro em Illinois.”

“A curtume local. Eu mesmo financiei a compra de máquinas de costura.”

“De fato, e o neto do fundador o estima muito. As mercadorias foram entregues a um quarteirão de armazéns em Chicago. Tenho o endereço.”

“Você acha que nossos misteriosos adversários podem estar se escondendo lá?”

“O pagamento foi feito lá e um recibo foi emitido, com referência a uma conta no Chicago Trade Bank. Isso implica a presença de uma equipe de apoio. Onde a equipe de apoio está, você encontrará respostas. Esta é a melhor pista que posso obter sem estar no local.”

“Que sorte, porque terminei aqui. Prepare sua bagagem. Chegou a hora de resolver o problema na fonte.”

[1] - Referência a um personagem fictício conhecido por sua habilidade em análise de documentos.