Capítulo 157

A caixa contendo minha armadura agora repousa nos cais desertos de Trieste, escondida à vista por fileiras de barris e outros suprimentos. Levo apenas um instante para perceber que a caixa está anormalmente fria e também que o exterior de metal é, na verdade, um campo de contenção. Comento isso com Loth, que acena com a cabeça, orgulhoso.

“Ah, sim, é como a senhora diz. Abaixo da montanha, encontramos um lugar que costumava ser uma câmara magmática. Um dia, ela havia sido conectada à superfície por uma chaminé, mas essa havia se fechado há eras. Quando começamos a escavar o lugar, os mineiros tiveram que usar equipamentos especiais contra o frio. Ficou tão ruim que consideramos desistir e contê-lo, mas persistimos e encontramos gelo.”

“Gelo?”

“Gelo negro, frio como o vazio e duro como diamante. Nem explosivos conseguiam fazer uma marca nele. Tive que usar um fio aquecido especial para cortar um único bloco. Também percebemos que era muito pesado e congelante para ser usado em qualquer coisa que pudéssemos imaginar, exceto…”

E ele sorri.

“A armadura de uma dama vampira. E aqui está a senhora, toda fresca do molde ou seja lá o que vocês frios usam. Levei seis meses para cortar todas as peças e gravá-las. Incrustei-as com glifos de obsidiana, lapidados por semanas de esforço. Os elos e os pregos são de eletrum encantado, deixados a banhar-se ao luar no coração dos Skandes. Pesa mais de duzentos e cinquenta quilos, mataria qualquer humano ao toque, pararia uma bola de canhão sem rachar e contém encantamentos suficientes para fazer um golem de batalha. É… a armadura perfeita.”

“Pelo Observador, Loth, você realmente fez tal coisa?”

“Sim, moça, eu fiz. Talvez a senhora caia em batalha um dia, mas não será por causa da armadura, isso é certo. Bastante preliminares, certo? Abra-a.”

Eu me posiciono na frente da caixa e puxo o anel acorrentado que vejo. Os quatro lados se desprendem com um estrondo. Eles se desdobram como uma rosa da meia-noite para revelar a prova inegável de que Loth é um artista louco, e que ele também é o maior armeiro que o mundo já viu.

“Pelo Observador…”

“Em nome do Olho…”

Tanto Phineas quanto eu não podemos deixar de arregalar os olhos diante da maravilha à nossa frente, assim como os mortais dão um passo instintivo para trás com o frio repentino no ar. Enquanto a proteção que eu perdi era um vestido de fabrico requintado, esta é uma couraça mortal de morte polar tão elegante quanto intimidante. Esta é uma armadura digna de um imortal em guerra. Se o diabo rastejasse para fora do inferno para liderar sua horda sem fim, ele estaria vestindo sua contraparte masculina.

Meu traje de batalha anterior poderia passar por tecido real de longe. Ninguém com um olho funcional e um pouco de bom senso poderia olhar para essa perfeição letal e pensar que é algo além de uma ferramenta de matança. Placas de gelo negro se encaixam graciosamente em uma saia estreita sobre as grevas. O peito é feito de uma única placa, enquanto fragmentos delicados semelhantes a escamas cobrem o estômago e as articulações. A luva direita é uma obra-prima sofisticada, pouco maior que uma luva, enquanto a esquerda mostra um sistema de conjuração integrado e nós dos dedos projetados para derrubar uma parede de castelo. Há também ombreiras, coisas bárbaras cobertas de encantamentos destrutivos, de modo que bloquear com elas destruiria até mesmo uma arma de aço sólida.

O capacete é projetado especificamente para cobrir a maior parte da minha cabeça, ainda me dando total amplitude de movimento. Uma máscara à semelhança do meu rosto em metal prateado deixa os olhos e a boca livres para que eu possa morder no meio da batalha. O resto, até o meu queixo, é protegido por uma malha fortemente encantada de pequenas malhas interligadas sobre uma respeitável gorgura. Será necessária uma força colossal para me decapitar. A gorgura é até projetada para parar lâminas perfeitamente em vez de empurrar uma lâmina potencial para cima e para minha cara. Foi projetada comigo em mente desde o início. Cada placa, cada parte da armadura mostra gravuras intrincadas de preto sobre preto, onde a obsidiana encanta o coração eterno do inverno e o frio que sinto em minhas veias assume uma qualidade mágica. Coloco minha mão contra o sigilo familiar que adorna seu peito, agora menor para dar espaço a uma densa rede de encantamentos de repulsão de fogo e choque. O frio me acaricia e minha essência. Lembro-me daquele momento de beleza de tirar o fôlego quando me perdi no labirinto de Semiramis anos atrás e acabei perto de um polo. Eles compartilham a mesma beleza letal e intocável.

“Loth…”

“Moça, apresento a senhora a Aurora. A joia da coroa da minha coleção e a armadura mais resistente a sair das mãos de Dvergur. Também devo me desculpar. Gostaria que a senhora pudesse experimentá-la aqui.”

Dói admitir, mas ele está certo. Não temos tempo para eu me trocar e encontrar não apenas um parceiro adequado, mas também um campo de batalha apropriado. Terei que “batizar” a armadura mais tarde, e que pena é. Sei exatamente o que Loth estava pensando quando criou esta obra-prima.

Esta é a armadura para acabar com todas as armaduras. Se eu usar isso e enfrentar meu sire, poderei desviar alguns golpes. Na verdade, a Aurora deve ser uma das únicas armaduras no planeta que poderia fazê-lo hesitar. Loth sabe disso. É por isso que ele me dá de presente agora. Ele está se preparando para o fim muito antes que ele possa acontecer, assim como eu esperaria de alguém que estava vivo quando os vikings começaram suas primeiras incursões.

“Loth, obrigada. Não há palavras.”

“A senhora pode tentar alguns superlativos e ver como eles se sentem, certo?”

Eu não reviro os olhos desta vez. Em vez disso, faço uma reverência adequada a ele.

“É a perfeição fria dada forma.”

“Não está ruim. Agora, a senhora sabe em quem eu estava pensando quando a fiz, além da senhora.”

“Sim.”

“Mas não se esqueça de dar uma voltinha antes, certo?”

“Ah, Loth. Com o jeito que minha vida está indo, estarei usando-a três semanas depois de chegar em casa.”

Embarcamos logo depois e partimos antes do amanhecer. O navio de Loth navega suavemente pelo Adriático e eu me ocupo em me atualizar com as consequências de nossa pequena rebelião, como Loth carinhosamente a chama. Parece que a imagem dos Cavaleiros sofreu um duro golpe e vários acordos estão sendo renegociados, mas não há mudanças significativas em termos de permitir o acesso dos Cavaleiros. Os vampiros são pragmáticos e os Cavaleiros são úteis demais para serem simplesmente descartados. De fato, sua existência contínua prova que eles desempenham um papel necessário.

No entanto, os Cavaleiros organizam um concílio massivo, cujos resultados eu desconheço. Talvez eles implementem novas regras para garantir que a corrupção e o interesse próprio não contaminem mais sua organização? Desejo-lhes a melhor das sortes, mas isso não apagará essa ofensa e certamente não trará Manfred de volta. Lavo minhas mãos de toda a sua organização. Se eles vierem atrás de mim na América, eu os matarei com prazer.

Cruzar o Atlântico com Loth se mostra mais interessante do que minha experiência usual. O soberano Skoragg naturalmente trouxe ferramentas suficientes para passar o tempo, e trabalhamos em melhorias de design para uma inovação interessante chamada metralhadora Gatling. Em particular, consideramos maneiras de torná-la portátil e prática, mas não conseguimos alcançar um resultado definitivo no tempo que leva para chegar a Boston. Phineas fica melancólico, apesar dos meus melhores esforços, até que Loth encontra uma fonte inesperada de diversão para o Lancaster: registros financeiros. Parece que meu mais novo aliado caça erros e anomalias com mais fervor do que bandidos e magos mortos-vivos, não que eu o culpe. Jimena se preocupa até ter a certeza de que seu amante está seguro e a caminho do Novo Mundo também. Curiosamente, ela é menos afetada do que eu temia. Sua confiança absoluta de que fez a escolha certa de partir significa que ela não é assombrada por arrependimentos, não que nossa espécie sofra muito com essa tendência infeliz. Também espero algum tipo de ataque, mas aparentemente até mesmo o mais tolo dos piratas pensaria duas vezes antes de atacar um navio de guerra.

Atracamos no porto de Boston três semanas depois, tendo feito um bom tempo. Somos recebidos com uma cerimônia por Constantino e Sephare, já que Loth é tecnicamente um chefe de estado estrangeiro. A segurança da fortaleza foi melhorada mais uma vez e as densas florestas que circundam o castelo solitário agora abrigam algumas novas aldeias, todas habitadas por criados leais à causa. Sephare me leva de lado enquanto Phineas passa pelo processo de indução. A delicada loira me senta em seu quarto opulento para tomar um chá.

Agora percebo o quanto mudei nesses últimos dois anos através do espelho revelador de sua reação. Viktoriya e Torran ficaram do meu lado no momento em que nos encontramos, porque os laços que nos unem vão além de meros aliados. Como tal, minha ascensão ao posto de dama recebeu sua aprovação incondicional. Sephare e eu sempre fomos aliadas de circunstâncias, no entanto. Agora que minha essência rivaliza com a dela em poder e meu controle alcançou novas alturas, posso ver que ela está um pouco perdida. Levará um mestre de aura para ler a minha agora, graças aos incansáveis ensinamentos de Svyatolsav. Talvez um dia eu consiga mascarar minha presença tão completamente quanto Malakim faz.

“Permita-me parabenizá-la por seu progresso. Com a senhora ao nosso lado, nossa influência só pode crescer,” ela começa com um sorriso falso.

Uma observação vazia projetada para sondar minhas intenções. Eu poderia jogar jogos sutis com ela se pudesse ter paciência. Sei que alguns senhores e damas recém-ascendidos tendem a resolver ressentimentos e remover jugo. O que ela não entende é que me juntei à sua facção sabendo plenamente que ela era uma cobra cujos interesses se alinhavam aos meus por pura sorte. Ninguém me obrigou. Percebo que ela está me julgando de acordo com seus próprios padrões. Não importa quanto tempo passamos juntas, ela não consegue acreditar totalmente que eu poderia trabalhar pelo bem comum por minha própria vontade, mesmo depois de eu ter demonstrado isso, porque ela é uma mercenária de coração.

“De fato. Apesar de seu fim desastroso, alcancei o efeito desejado. Agora estou pronta para trabalhar novamente com os Acordos para garantir nosso futuro comum.”

Nada mudou, ainda estou do seu lado. Agora esvazie sua bolsa, você nó de víboras de cabelo louro duplicadora.

“Excelente. Embora normalmente eu permitiria que a senhora se recuperasse de suas provações, há três problemas importantes que devemos abordar imediatamente. Para o resto, farei minha segunda preparar um relatório completo sobre a situação.”

“Primeiro, chegamos a um ponto em que o conhecimento de nossa existência em breve será espalhado para as massas. Nos opomos, é claro, e preparamos contramedidas.”

“Imagino que a senhora não pretende massacrar todos os impressores de panfletos do novo mundo?”

“Claro que não. A chave para o sucesso público a longo prazo não é remover seus oponentes, mas desacreditá-los. Recebemos uma proposta intrigante para publicar um livro de monstros por um gênio desconhecido. Uma das entradas nos diz respeito e mostra uma lista de fraquezas, algumas reais, outras menos.”

“Como?”

“O autor incluiu alho e água corrente como repelentes.”

Eu rio.

“Absurdo! Quem engoliria tamanha bobagem?”

“E nossa falta de reflexão e incapacidade de aparecer claramente em fotografias faz sentido para a senhora?” ela rebate. “Nos acostumamos tanto à nossa própria natureza que tendemos a esquecer o quão peculiar nossa existência permanece. De qualquer forma, o livro foi anunciado e chegará a todas as prateleiras em uma nação obcecada pelos estranhos em seu meio. Existem histórias de bruxas, lobisomens e fadas cheias de afirmações imprecisas e exageros, e ainda assim a prosa fluida as torna tão críveis. O misterioso autor também inclui criaturas absurdas como chupacabras e ursos-de-queda, dos quais temos certeza de que são piadas. Ele até menciona cortes viajantes de bailarinas mágicas e pequenas criaturas aladas!”

Espera.

Espera.

Segure.

Isso soa terrivelmente familiar.

“Aham, imagine isso. O que ele diz sobre as fadas?”

“Ah, algumas bobagens sobre boa sorte e proeza sexual. Aqui, tenho uma cópia aqui se a senhora quiser.”

Eu verifico o nome.

Simon Nead.

Sinead.

Claro.

“A senhora está bem, querida?”

“Estou. Apenas acho o autor bastante atrevido. A senhora já o conheceu?”

“Oh, meu Deus, não, ele é um sujeito bastante excêntrico e só se comunica por procuração. Não consegui localizá-lo até agora. Bastante intrigante! Mas estou divagando. A razão pela qual menciono isso é que o livro será publicado daqui a um mês e seria melhor se a senhora e suas aliadas pudessem ficar escondidas por um momento enquanto o público em geral anda pelas ruas procurando por nós e pelas matas procurando por ursos-de-queda?”

“Sim, claro. Qual foi o segundo ponto?”

“Quando a senhora terminar em casa, eu apreciaria se a senhora pudesse voltar para nós porque poderíamos usar seu toque diplomático para coordenar entre as diferentes comunidades sobrenaturais.”

“Claro. Agora, o que a senhora quer dizer com ‘terminar em casa’?”

“Este é meu terceiro ponto e aquele com o qual devo concluir. Apesar de nosso melhor esforço e apoio financeiro, seus interesses e os de Melusine estão sob ataques significativos e implacáveis. A senhora não poderia ter voltado em melhor hora.”

Oh.

“Acho que alguém vai ter uma surpresa muito desagradável.”

“Eu também acho. Divirta-se.”

Jimena opta por ficar para trás enquanto decide esperar por Aintza, o que eu a encorajo a fazer apesar de suas preocupações. Ela deve decidir o que fazer a seguir. A indução de Phineas nos Acordos é feita ao final da noite graças à minha influência benevolente. Ao garantir por ele, e porque Constantino está ciente de suas circunstâncias, ele está autorizado a se juntar. Realmente ajuda ter amigos com o chefe de vez em quando.

Também ajuda que eu fulmine tanto que Constantino menciona o tapete pegando fogo. Estamos indo para Illinois imediatamente. Eu não tolerarei pequenas BARATAS EM MEU TERRITÓRIO. Quando o gato sai, os ratos aparecem, não é? Eu os encontrarei e darei um exemplo deles. A deles será uma história de advertência. Sejam quem forem, cometeram um grande erro.

Vadim, que possui a capacidade incomum de nos transportar através do reino dos Pesadelos, se recusa a me ajudar a chegar ao meu território mais rápido, alegando que é apenas para emergências e outras bobagens. A ousadia! Ele não consideraria urgente se tivesse formigas em seu sarcófago? Como isso é diferente! Ugh! Sou forçada a pegar um trem mortal que viaja de dia, sendo assim carregada como uma vulgar peça de bagagem. Paramos antes de Chicago e eu corro pela natureza em Metis enquanto deixo Phineas com o equipamento. Cruzo a fronteira para meu território e me sinto mais… viva. Minha percepção se estende e sinto minha intuição ficar mais aguçada, assim como uma profunda sensação de errado. Estou sendo atacada. Há agressores em meu território. Eu devo DEFENDER A TOCA.

Tudo bem, chega Ari. Primeiro preciso entender o que está acontecendo.

Metis me leva por campos que conheço, alguns dos quais agora abrigam casas. Partes das planícies agora são campos, e a floresta recuou. O progresso não parou enquanto eu estava fora, parece. Continuo em um ritmo mais lento agora e escondo minhas características sob uma capa. Uso um vestido de armadura reserva que deixei em Boston.

Meu complexo parece intacto, ao que parece. Nada muito mudou. Dois guardas me cumprimentam nervosamente quando entro no prédio administrativo e sigo para o escritório de Merritt. Paro na porta e respiro fundo.

Há duas auras dentro. Uma pertence a Merritt e a outra é estranhamente familiar, embora eu não a reconheça. Minha segunda em comando mostra claros sinais de medo e ansiedade.

Isso não vai dar certo.

Não devo julgá-la por falhar em sua missão antes de entender exatamente o que aconteceu. Elas seguraram o forte enquanto eu estava fora, possivelmente em uma missão pessoal. Devo exercer contenção.

Bato educadamente e uma das minhas mais antigas aliadas me convida a entrar.

Merritt tem setenta e três anos.

Não me ocorreu até agora porque ela é uma bruxa bastante poderosa e a idade só tem um controle limitado sobre seu corpo, mas seu cabelo agora é principalmente grisalho e há pés de galinha além de seus olhos penetrantes. Ela veste um vestido conservador verde que complementa seu corpo de duende. Atualmente, ela está sentada com a coluna ereta, como se se preparando para um ataque.

A segunda pessoa está deitada contra um armário próximo com indiferença afetada. Eu ficaria mais impressionada se sua aura não piscasse e se a sala não cheirasse a suor nervoso. Reconheço Lynn, a filha de Merritt. Estou bastante surpresa, pois ela foi casada pela última vez com algum cavalheiro rico no leste.

Eu não tinha percebido o quanto me tornei poderosa desde que ascendi, e não apenas em termos de habilidades físicas puras. Posso sentir os outros sem esforço. Até mesmo meu controle melhorou desde que minha essência agora é mais maleável. Ainda não tentei lançar feitiços, mas suspeito que eles podem ser mais poderosos agora. Mais importante, outros também podem sentir. Eu não posso mais deixar minha aura escapar sob nenhuma circunstância.

“Boa noite, Merritt. É bom vê-la novamente.”

“Meu Deus, Ariane, é realmente você? Você está tão fria. Eu senti você desde que estava do lado de fora do prédio.”

“Eu resolvi meu problema de aura.”

“Você resolveu?”

“Sim, eu sou uma dama agora.”

“Hmmm. Parabéns?”

Ela está com medo. Sua reação não me machuca, no entanto, me lembra que devo me comportar.

“Alexandria Merritt, sou eu, Ariane.”

Ela cora e franze a testa, pronta para me repreender por usar seu primeiro nome, o que ela não gosta. Dou-lhe um pequeno sorriso para que ela saiba que a entendi e a raiva se dissolve em diversão cansada. Minhas travessuras me rendem uma vaga fungada. Ela abaixa a guarda. Eu alcancei meu objetivo.

O terror a estava deixando um pouco tentadora e prometi a mim mesma que não me alimentaria de minhas aliadas.

“Sim, desculpe. Sua aparência é a mesma, e também seu terrível senso de humor, parece.”

“Eu garanto a você, sou totalmente eu mesma e estou no controle. Agora, ouvi relatos alarmantes e gostaria de um relatório de situação, se isso for bom para você.”

“Sim. Sim, claro. Tenho aqui.”

Ela pega um pacote de papéis de sua mesa.

“Mas antes de começarmos, gostaria de informá-la de que estou… em processo de renunciar ao cargo de gerente de seus interesses em Marquette.”

Seu batimento cardíaco aumenta e ela gagueja um pouco.

“Não que eu tenha sido maltratada ou oferecida uma alternativa melhor. Estou apenas… cansada. Estou nisso há trinta anos, Ariane. Trinta anos. Preciso mudar de cenário.”

“Eu entendo.”

Ela pisca e se vira para Lynn brevemente, como se para verificar se não havia sonhado minhas palavras.

“Você… você entende?”

Por um momento, considero descartar toda a conversa para me concentrar nos intrusos. Meus instintos me imploram para sair e matar, mas eu os abro, por enquanto. Merritt é importante. Eu aceitei isso anos atrás quando ela fez de tudo para me ajudar a derrotar o Arauto. Ela é… o tipo de personagem que quero ver ao meu lado. Honesta. Trabalhadora. Eficaz. Ela é sua própria pessoa com sua própria visão das coisas e preciso de indivíduos como ela para chegar ao topo porque o Observador sabe que eu não sou perfeita. Meu tipo de conquista exige generais ao meu lado. Ela era, bem, foi, uma delas. Devo a ela uma explicação, acho.

“Acredite ou não… você é a terceira maga que perderei.”

Ela parece estar atordoada. Imagino que ela esperava outro tipo de reação.

“A primeira foi Nashoba. Eu o perdi para uma doença incurável. Ele era um xamã de uma nação orgulhosa chamada Choctaw e ele podia ver o futuro. Ele me ensinou muito sobre escolher as próprias batalhas, sobre trabalhar no que se podia mudar. Ele também era alguém que sabia quando o custo de algo era muito alto.

“O segundo foi Frost. Ele morreu depois de usar todo o seu poder para repelir a Colmeia da Praga e salvar a vida de inúmeros homens. Ele foi a primeira e até agora a única pessoa que eu ofereci para mudar. Ele recusou, é claro. Eles morreram, mas outros, como Sheridan, partiram porque haviam virado uma página e estavam prontos para ver o que mais a vida tinha a oferecer a eles.

“Eu entendo que eu não envelheço. Eu entendo que você envelhece e que você nem sempre estará ao meu lado. Preciso de mortais para me lembrar do que perdi. Perdê-los por sua vez é uma necessidade que devo aceitar, mesmo que me doa. Então sim, Merritt. Eu entendo. Trabalhamos muito juntas para transformar Marquette na cidade que ela se tornou. Você pode perseguir seu próximo projeto com o conhecimento de que o que conquistamos aqui construirá o caminho para um futuro próspero. E além disso, você não é o tipo de pessoa que simplesmente desiste. Imagino que a presença de sua filha esteja relacionada à sua aposentadoria.”

“Sim, de fato. Obrigada, Ariane. Suas palavras… significam muito vindo de você. E sim, deixarei você em boas mãos. Lynn aqui tem administrado cada vez mais minhas tarefas nos últimos meses. Ela também é melhor em manipular aqueles ricos idiotas, quero dizer, a boa sociedade de nossa cidade.”

“A mãe tende a esquecer que muito pode ser alcançado simplesmente… pedindo educadamente.”

Faixas de aura se desenrolam de sua pessoa como fitas. Ah, eu vejo. Chamamos seu tipo de encantadoras. Elas se concentram em magia mental. A maioria delas morre dentro de um ano de iniciar sua carreira social, seja pelas mãos de um amante magoado ou porque roubaram alguém que não deveriam ter tocado. Lynn é mais inteligente que a maioria. Ela sabe que eu percebi seu poder e o puxa de volta.

“E quando você voltou?” eu pergunto.

Ela entende as perguntas não ditas.

“Há três meses com meu filho, depois que nossos inimigos começaram a nos assombrar. Dou-lhe minha palavra de que não tenho nada a ver com eles. Juro pelo meu poder que estou firmemente do seu lado. Quanto ao porquê de eu ter voltado, tudo se resume à morte infeliz do meu marido.”

Ela se inclina para o lado e mostra sua figura esguia. Enquanto Merritt se veste de forma mais conservadora e provincial, Lynn é mais ousada. Ela exibe ousadamente sua nova posição como uma viúva afluente cujo sotaque da costa leste permanece suave o suficiente para impressionar sem se tornar condescendente. Ela também usa perfume. Eu estaria interessada em vê-la trabalhar em uma sala. Talvez eu possa aprender alguns truques com ela mais tarde.

“Meu querido Edward sempre me mimou para desaprovação de sua família. Com sua morte inesperada, ele não pôde mais me proteger de sua retaliação e eu preferi liquidar nossos bens e voltar para a fronteira do que travar uma batalha prolongada na corte.”

“Merritt,” pergunto, “essa é uma reinterpretação do caso da família Pyke? Devo vagar por fazendas abandonadas atrás de parentes furiosos para beliscar?”

“Pior, Ariane. Em vez de mercenários, eles enviarão advogados.”

“Tudo bem. Eles compartilham um sabor delicioso de ganância e flexibilidade moral.”

Lynn nos interrompe e, assim, termina minha hipocrisia. Isaac e Salim são advogados e não ficariam divertidos com nossa brincadeira.

“Aham. Enquanto o querido irmão se ocupa com a Cabala Vermelha, coloquei minhas habilidades em uso contra nossos inimigos. Sempre tive jeito com negócios e meu marido fez pleno uso deles. Como resultado, já consegui estabilizar nossos empreendimentos mais vulneráveis dentro do estado. Ajuda que ninguém pergunte se tenho a permissão do meu marido quando falo seu nome.”

“Sim, muito bom, mas agora estamos falando de eventos recentes. Sephare só mencionou um ataque de passagem e minha intuição fala de inimigos em minhas terras. Por favor, comece do início.”

Merritt acena com a cabeça. Ela confere suas anotações e respira fundo. Suas costas se curvam sob o peso da lembrança e ela coloca ambas as mãos na mesa, a palma aberta contra a madeira granulada.

“Certo. Meio ano atrás, começamos a ser atingidos de uma forma que reconheci imediatamente como deliberada. Algumas remessas importantes de aço ou têxtil desapareceram em momentos cruciais, atrapalhando nossas cadeias de suprimentos e nos forçando a falhar nas entregas. Agentes misteriosos nos superaram em contratos importantes, propondo preços que de forma alguma dariam lucro. Nossa imagem foi prejudicada. Perdemos muitos guardas para essas emboscadas também, o que significou que tivemos que pagar um prêmio no próximo. Estávamos enfrentando um efeito dominó. A senhora sabe como é. Consegui rastrear movimentos suspeitos de recém-chegados na cidade e enviei espiões atrás deles. Todos foram mortos em uma noite.”

Eu me forço à imobilidade e agarro minha aura com força. Eu sei para onde isso vai.

“Não recuamos. Chamei a milícia para os locais suspeitos para uma invasão ao amanhecer e encontramos homens suspeitos. Mercenários. Todos lutaram até a morte.”

“Agentes descartáveis?”

Ela acena com a cabeça.

“Acreditamos que sim. Os corpos que recuperamos apresentavam marcas de presas e encontramos uma passagem secreta para uma sala segura subterrânea. Infelizmente, estava vazia quando a invadimos. Seu ocupante já havia partido. Conseguimos tapar alguns vazamentos verificando sinais de escravidão, mas estamos travando uma batalha difícil sem um vampiro ao nosso lado. Nosso povo tem medo de deixar a cidade à noite.”

“Temos vampiros ao nosso lado. Onde está Melusine?”

“Sitiada com seus seguidores em Chicago. Travávamos uma batalha perdida, ou pelo menos os relatos indicam,” Lynn afirma em uma voz suave.

Ela se levanta e remove um mapa de Illinois de uma mesa próxima. Alfinetes cobrem sua superfície, muitos deles ao redor das cidades de Marquette e Chicago mais ao norte. A maioria dos pontos isolados permanecem próximos à fronteira com Kentucky e geralmente ao sul, onde o terreno é mais acidentado e as tropas são mais móveis.

“Nossos inimigos são extremamente bem financiados. Estamos sendo superados e desmantelados aos poucos. A Cabala Vermelha é forçada à neutralidade, pois a maioria das ameaças não parece ser de natureza sobrenatural. Enquanto isso, os lobisomens estão sendo caçados por pessoas que sabem quem eles são. Eles fecharam os portões e se isolaram.”

“Estamos enfrentando vampiros e eles estão tentando me depor,” digo calmamente.

Ambas as magas parecem surpresas.

“Depor? Como uma rainha?”

“Nós, vampiros, somos bastante antigos quando se trata de território. Se alguém não consegue defender o seu, é indigno de possuí-lo. O apoio de meus aliados nos Acordos só pode ir até certo ponto. Se eu não tivesse voltado, eles teriam tido tempo suficiente para destruir minha reputação e a de Melusine até que nos defender se tornasse insustentável.”

“Esses aliados não poderiam nos ajudar?”

“Claro, mas apenas se trouxermos provas inegáveis de envolvimento estrangeiro e vocês foram impedidas de fazê-lo. Não importa. Estou aqui agora. Seus joguinhos acabarão.”

“Admiro sua confiança, no entanto…”

“Vocês não têm as ferramentas para compreender o que significa ter uma dama Devoradora ao seu lado.”

Eu libero minha aderência em minha essência e permito que ela se espalhe pela sala. Raízes espinhosas rastejam pelas rachaduras do mundo até que a argamassa torturada e as tábuas tensas protestam na beira da nossa audição. As sombras se alongam e as luzes a gás piscam e diminuem. A temperatura cai.

“Por favor, não mais.”

Eu paro a demonstração e percebo que ambas as mulheres ficaram visivelmente mais pálidas.

“Acontece que alguém me achou fraca,” digo a elas. “Eu… corrigirei esse equívoco. De todos os vampiros que meu sire gerou ao longo dos milênios, apenas três chegaram ao posto de lorde. Chegou a hora de lembrar esses intrusos de por que sobrevivemos. Um novo aliado chamado Phineas chegará amanhã. Vocês darão a ele acesso a todos os documentos relevantes, incluindo tudo o que encontraram nas casas dos mercenários. Quero saber como eles pagaram por tudo e de onde veio o dinheiro. Quero saber quem é dono das empresas que nos superaram. Enquanto isso, visitarei meu bom amigo Jeffrey e resolverei seu problema de invasor, então, enquanto ele vagueia pela terra procurando por ratos, irei para o norte e farei uma visita a uma certa ruiva.”

“Você espera que nossos inimigos também tenham um lorde?”

“Não, querida Lynn, não espero. Estou contando com isso.”