Capítulo 145

Eu desvio o golpe de Octave antes que ele se enterre em meu peito, contra-atacando imediatamente. Nossas espadas tilintam uma contra a outra, assobiando pelo ar. Nos movemos para frente e para trás, para os lados, numa dança mortal. Estou totalmente absorta na luta, com a ajuda da essência de Cadiz, e consigo alcançar um estado de perfeita calma e foco, onde meus braços se movem mais rápido do que consigo pensar. Instinto, experiência, intuição, tudo me guia numa luta que eu não posso realmente vencer. Agora, isso não importa. Octave me deixa uma abertura e eu a aproveito. Um movimento de pulso, e Rose se estende o suficiente para atingir seu maciço protetor de peito.

“Bom! Bom. Melhor. Você está menos com medo do combate corpo a corpo.”

“Se ao menos aqueles que enfrentei corpo a corpo não fossem todos mais fortes que eu…” resmungo. Torran, Jarek, até mesmo Malakim, todos preferem o combate de curta distância. A única maneira de vencer contra eles é negá-lo.

“Eles são mais fortes apenas porque treinam mais. Rose é uma espada-chicote, não um chicote-espada, não é?”

Franzo a testa. Isso não faz sentido?

“O que você quer dizer?”

“Só uma brincadeira,” ele diz. “Meu ponto continua sendo o mesmo. Você precisa se sentir confortável em todas as distâncias, ou seus oponentes mais capazes notarão sua relutância. Seu estilo é muito agressivo. Você não pode dominar seu oponente se ele simplesmente chegar perto e vencer. Sua vantagem sobre um usuário de lança é que eles sempre têm que se preocupar em manter o inimigo à distância, enquanto você é muito mais flexível. Flexibilidade leva à imprevisibilidade que você cultiva com tanto entusiasmo. De novo.”

Eu o ataco antes que a segunda sílaba seja pronunciada e recebo um sorriso como resposta. A dança recomeça. Octave está propositalmente diminuindo suas habilidades de uma maneira que somente um verdadeiro mestre poderia. Ele me dá aberturas e comete erros que somente alguém um pouco menos competente que ele faria. Tenho que trabalhar muito para encurralá-lo, dominá-lo com uma série de movimentos que não lhe deixam outra escolha a não ser receber um golpe. Fintadas e mudanças de ataque são essenciais. Usar mais força em golpes específicos graças à essência Natalis também ajuda. Depois de duas horas, terminamos e chega a hora da última etapa do exercício.

A experiência completa.

Com exceção da minha armadura, que devo descartar em favor do tradicional gambeson lamelar, estou usando todo o meu equipamento e enfrentando Octave para seu próprio divertimento. Ele se deleita em enfrentar minhas armas especificamente, e trabalhei duro para integrá-las em um estilo projetado para derrubá-lo como resultado. Tive que reforçar o mecanismo do gatilho para disparar mais rápido, treinar para atirar duas vezes quase instantaneamente enquanto empunho, e esvaziar todo o tambor em um instante. Ele me enfrenta apenas com sua camisa e protetor de coração, insistindo que eu use minhas próprias balas. Acabei minhas balas. Tive que fazer mais balas. O mestre da oficina agora só me chama de “garota-boom”, quando os aprendizes não estão por perto.

Eu desvio de um golpe saltando para trás.

“Flay.”

O feitiço surge e até mesmo altera o curso para atingir Octave, mas ele se move com uma graça impossível, em sequências estranhas que me fariam piscar se fosse a primeira vez. Sua movimentação é de outro mundo.

Eu empunho e atiro, mas ele simplesmente continua se movendo nesses padrões estranhos sem parar, tendo mais uma vez antecipado minha estratégia. Nossa dança continua. Às vezes, consigo atingi-lo atirando aleatoriamente em pequenos grupos, mas isso não acontece em todas as sessões. Acho que ele vai se cansar disso depois de um tempo.

Com isso, nossa sessão termina e nós nos curvamos um para o outro. Eu me limpo rapidamente enquanto Octave recebe outro aluno, este um Cavaleiro completo. Corro para a biblioteca me sentindo muito como uma jovem aluna apressada para a aula. O bibliotecário de rosto impassível me recebe. Ele é um antigo Mestre Dvor que escolheu a biblioteca como seu domínio, uma decisão extremamente estranha que não ousaria investigar muito de perto.

“Bem-vinda de volta, Escudeira Ariane.”

Seu nome é Drakla e ele é quase careca, com rosto branco e olhos fundos que nunca piscam. Com um gesto, ele me convida a um nicho isolado que contém uma série de livros cuidadosamente empilhados. Sento-me e noto finos marcadores em pontos específicos.

“Tenho estado considerando seu projeto. Também vi você conjurar e praticar magia. Cheguei a várias conclusões.”

Ele fala lenta e meticulosamente, como se as palavras fossem preciosas.

“Você tem pouca habilidade para magia. Sua única afinidade decente está centrada em… informação.”

“Informação?”

“Sim. Analisando-a com sua intuição. Negando-a com a escuridão. Como tal, compilei uma série de feitiços que serão úteis para você, divididos em duas categorias. Há alguns feitiços relacionados à magia de sangue e, embora difíceis de dominar, desempenharão um papel importante em seu arsenal. A segunda categoria contém feitiços projetados em torno da coleta de informações, negação de informações e decepção. Embora geralmente não valham o esforço, acredito que serão ativos e ferramentas interessantes em suas mãos.”

“Decepção você disse?”

Drakla pega um velho tomo empoeirado e o abre, mostrando-me um glifo estranhamente orgânico, no limite do que uma luva tradicional poderia alcançar. O trabalho nele é heterodoxo, mantendo-se ancorado no sistema mágico “padrão ocidental”.

“Este feitiço se chama miragem. Ele permitirá que você mostre um conjunto ilusório de movimentos, bem como aquele que você está realmente realizando. Existe uma versão aprimorada que pode mascarar sua posição atual, tornando o feitiço ainda mais mortal nas mãos de um duelista experiente, do qual fui informado que você é. O ponto forte deste feitiço é que ele emite luz em vez de agir diretamente na mente do seu alvo.”

“Significando que as pessoas não poderão se defender contra ele.”

“Exatamente. O feitiço é tão rápido que até mesmo um vampiro não conseguiria dissipá-lo antes que ele tenha terminado seu curso. Há condições além da conjuração, é claro. Você precisa visualizar a finta que deseja fazer no meio da batalha. Isso exigirá grande foco. Por outro lado, meu entendimento é que não é um feitiço cansativo de usar, portanto, você pode usá-lo em rápida sucessão para dominar seu oponente.”

Entre isso, minha imprevisibilidade e as técnicas de movimento hipnóticas de Nami, serei capaz de despistar até mesmo os veteranos mais experientes!

“Até mesmo Octave será incapaz de escapar do meu alcance,” sussurro.

“Eu não contaria muito com isso ainda, jovem Escudeira, embora eu aprecie seu entusiasmo.”

Observo o bibliotecário, que já foi banido de Atenas por matar muitos jovens adultos, e agradeço a ele.

“Agora, um feitiço menos orientado para o combate. Este permitirá que você veja através das paredes como se fossem janelas…”

A sessão continua e começo a coletar feitiços. Meu treinamento nas artes mágicas continuará numa arena, mas terei certeza de retornar à biblioteca ocasionalmente.

A próxima aula é sobre direito, ministrada pelo próprio Marlan. Descobro que muitas regras comuns usadas em várias congregações foram apropriadas por Constantino quando ele criou os Acordos. Afinal, por que descartar algo que funcionou por séculos? É aqui que os problemas começam, no entanto. As leis Máscara enfatizam o sigilo e o respeito às diretrizes nacionais, enquanto Eneru, previsivelmente, colocam os mestres das cidades no centro de seu sistema. A influência que um mestre de cidade exerce em seu domínio é simplesmente incomparável, e apenas viajantes legais são protegidos de seu alcance. Isso torna a legislação entre os membros das facções Eneru e Máscara em tempos de paz impossivelmente complexa.

“Não se preocupe muito, existem muitos elementos contraditórios e ninguém se importa com precedentes. Você simplesmente precisa estar ciente da lei. A maioria desses casos será resolvida não em juízo, mas a portas fechadas, com negociações e compensações,” Marlan me diz.

“E se eles não conseguirem chegar a um acordo?”

“Então você tem uma pequena guerra de vampiros e aquela missão foi um fracasso,” Marlan diz, e eu me contraio.

“Vai acontecer,” ele acrescenta. “Às vezes, nossa espécie está apenas procurando uma desculpa. Os Cavaleiros mais espertos sabem quando se retirar ou quando punir.”

“Podemos intervir diretamente?”

“Se você sentir necessidade. Raramente o fazemos. Isso será abordado nas aulas de liderança de esquadrão que você frequentará mais tarde. Lembre-se que qualquer intervenção o colocará em risco, e também que metade de nossas baixas vêm de problemas relacionados à política. Você não quer que isso aconteça.”

A aula termina um pouco mais tarde e me junto ao meu grupo para um pequeno encontro. A discussão é principalmente entre Phineas e eu, com Lars comentando ocasionalmente. Quanto a Esmeray, ela passa esse tempo livre na forma completa de loba. Isso também explica como ela pode ser uma sombra tão boa. Sua forma de loba não é a mesma que a de um lobisomem. Sua forma é a de um animal normal, apenas mais escuro, e ela tem uma notável capacidade de esconder sua aura e presença nessa forma. Esse tempo nos permite comparar anotações e nos conhecermos. Passo muito tempo falando sobre algumas das minhas experiências passadas e recebendo reconhecimento por elas. Phineas também tem algumas histórias interessantes sobre pessoas que o desrespeitaram e como, como contador e tesoureiro de sua congregação, ele tornou suas vidas miseráveis sem faltar com seus deveres.

Então vem o último ramo da noite. Aceitei uma aula especial com a equipe de Anatole, os Cavaleiros mais experientes. É um teste. Um teste para ver exatamente onde ele está, mas também o quanto posso alcançar sem equipamento.

Entro na arena preparada para o desafio, um lugar vazio de areia desprovido de obstáculos. Isso facilitará a tarefa da equipe adversária. No início.

O treinador do esquadrão espera com meus oponentes. Meu algoz está ao seu lado.

“Ah, Escudeira Ariane. Obrigado por se juntar a nós,” diz o treinador sem malícia. “Equipe Aspen, esta noite vocês praticarão uma habilidade importante: como deter um foragido.”

Só um vampiro poderia detectar o sorriso mínimo no rosto do porta-escudo da outra equipe. Os outros membros estão principalmente na defensiva, seus corpos estoicos em posição de sentido. São cinco deles, um porta-escudo Roland com pouco interesse por sutileza, um esgrimista de Cadiz direto de uma história de piratas, uma maga Amaretta com o rosto velado, um Dvor de aparência jovem coberto de facas e outro Cadiz com uma maça.

“O teste começa agora.”

Eu avanço, sem esperar por nada. Esta é uma luta de foragido. Um foragido não tem regras.

A primeira a reagir é a Amaretta. Ela recua e sussurra algo, e eu quase tropeço. Só anos de experiência me mantêm em movimento.

Minha intuição se foi.

Sinto como se tivessem me removido um membro e agora devo lutar amputada. A sensação de perda me dilacera, exigindo satisfação, mas não agora. Um foragido é astuto, não esperto, mas astuto. Corro para o lado do porta-escudo, mirando no portador da maça. Ele só agora está começando a se mover. Finjo expor meu flanco. O porta-escudo ataca com uma espada.

Eu rola sob seu golpe.

A espada de aço ainda me arranha nas costas. Eu não consegui me ajustar tão bem sem a intuição me refinando, mas será suficiente. Agarro sua perna e mordo atrás do joelho.

Eu saboreio a menor sugestão de essência, mas não a absorvo.

Uma espada me atravessa, perdendo meu coração por um dedo. **DÓI.**

“Pare!” diz o treinador, e todos nós congelamos.

“Mannfred, retire essa espada dela. Você está fora.”

“O quê?”

“Um Devorador te mordeu. Você está fora. Caso não tenha ficado claro, se um Devorador cravar os dentes em você, você está morto a menos que alguém os desabilite no meio segundo seguinte. Mesmo assim… você vai desejar estar morto. O exercício recomeça em três segundos. Três, dois, um, vá!”

Eu me levanto e pego a espada dos dedos semi-resistentes do porta-escudo. Um foragido muitas vezes não gosta de armas, mas um foragido é astuto.

Eu recuo e desvio de um golpe de maça, então me viro para evitar três facas. Uma quarta encontra meu ombro. Empunho a espada como uma lança e encontro a vampira Amaretta, ainda se mantendo afastada. Ela se abaixa e percebo que não vou alcançá-la. Ela vai ver. **VÁ PARA O FRACO.**

Eu rujo e uso toda a minha força bruta. A espada voa pelo ar em direção ao portador de facas, que falha em desviá-la. Seu gemido de dor distrai o espadachim enquanto eu pego a faca do meu ombro e a atiro nele. Um foragido é astuto. Eu não preciso de intuição. Poder é uma muleta. Tire minhas armas e eu ainda posso lutar. **EU SEMPRE POSSO CAÇAR.**

O espadachim desvia no último momento, embora pague por sua falta de atenção com um corte na bochecha. Eu pulo sobre a maça que desce e mordo seu portador.

“Basil, você está fora.”

Eu corro. O portador de facas ainda está removendo a espada de seu peito. Está cravada em seu esterno, um ferimento muito doloroso. Ele tem que puxar a lâmina, centímetro por centímetro.

Eu mudo meu alvo no último momento e pulo no espadachim pirata correndo para ajudar seu companheiro. **DOR.** Sua espada atravessa minha mão. Eu fecho a distância e o esbofeteio.

Um ferimento de garra levaria muito tempo para se regenerar. Este não é o objetivo do exercício. Ele cai de qualquer maneira.

O lançador de facas oferece pouca resistência.

Para seu crédito, a lançadora de magia Amaretta estende um bastão dobrável e me enfrenta de frente. Eu termino a luta jogando-a contra a parede, mas mantendo seu rosto intacto como um favor.

“E pare! Derrota total da equipe.”

Eu me levanto e volto para meu lado da arena. Os Cavaleiros recuperam o seu com óbvio desprazer, exceto pela mulher Amaretta que apenas escovava a areia de seu uniforme.

“Mannfred, por que você não estava pronto?”

Que ousadia do treinador. Na maioria das vezes, as críticas chegam por meio de eufemismos ou em particular. O castigo público é uma boa maneira de nos antagonizar. Vejam só, Mannfred sibila, mostrando um pouco de presa.

“Você sempre nos pede para nos curvar primeiro.”

“Ah, será? Você fica em uma arena com armadura completa, mas também precisa ser informado para se curvar para estar pronto?”

O tom do instrutor é frio e sem humor, seu ponto claro. Mannfred não reage, embora a raiva nele irradie para fora. Essa vitória também não me traz alegria. Eles não estavam levando isso, e eu, a sério. Foi uma caçada decepcionante.

Lamo meus lábios para afastar a essência de Mannfred. Morder sem sugar me frustra muito. Se fosse com amigos, eu não me importaria tanto, mas essas pessoas são… não são realmente minhas. Os Cavaleiros são estruturados como ordens mortais, com algumas concessões feitas à nossa natureza. Eles não formaram uma congregação. Seus membros não são mortais. Somos criaturas de instinto.

Estou Sedenta. **ABATA OS FRACOS.** Não. Esta não é minha decisão a ser tomada.

Eu escuto impassivelmente enquanto o instrutor dá uma palestra para seus alunos.

“Você matou um foragido Kalinin há uma década. Foi um bom trabalho, bem executado. Isso te deixou confiante demais. Nem todos os foragidos são iguais. Você nunca sabe quando vai acabar enfrentando um Devorador foragido.

“Devoradores foragidos são alimentados à força com essência poderosa. Suas habilidades físicas são como nada que você já viu antes. Eles serão verdadeiramente, completamente loucos e nenhuma dor quebrará a sede terrível que domina suas mentes insanas. A Escudeira Ariane está mostrando gentileza ao demonstrar uma aproximação de seu comportamento e métodos de luta, mas lembre-se que eles podem ser ainda piores, e é comum os Cavaleiros caírem para eles. Uma vez, até mesmo uma equipe inteira,” ele acrescenta gravemente, para o horror de seus alunos.

Malakim.

“Vamos começar de novo. Escudeira Ariane, o exercício começa quando você se mover.”

Eu aceno com a cabeça em compreensão e espero que eles levantem suas armas. Eu avanço… e recuo imediatamente.

Agora, eles são um esquadrão de Cavaleiros. Os três combatentes da linha de frente trabalham em harmonia, seu apoio me mantendo presa e incapacitada. O espadachim e o porta-escudo mantêm sua pressão com golpes leves, enquanto o portador da maça ocasionalmente lança um golpe devastador e poderoso, quando sabe que seus aliados o cobrem. Eu ainda sou mais rápida do que qualquer lutador individual, mas não é suficiente, não quando estou praticamente lutando contra uma criatura com cinco corpos e dez mãos. Eles conseguem me empurrar contra a parede, mas eu a uso para correr e pular mais alto, nossa luta se transformando numa perseguição. Eu golpeio o espadachim em suas grevas quando ele se estende demais e me afasto quase imediatamente para evitar um golpe de martelo particularmente violento.

Estou… cansada.

A noite se aproxima do fim. Eu estudei e lutei ao máximo das minhas habilidades. Agora devo enfrentar a Amaretta selando minha intuição, e meus próprios instintos me empurrando para **MATAR**.

Uma quase-falha me deixa deslizando pela areia. Eu pulo para evitar duas facas arremessadas, muito apressada para até mesmo pegar uma. Eu não sou uma foragida. Eu devo agir como uma foragida. Eu devo ouvir meus instintos. **MATE-OS. DÊ-LHES UM FIM.** Eu devo ignorar meus instintos. Minha aura borbulha.

O martelo atinge a areia, enviando uma onda de areia pelo ar.

Preciso… parar ou vou **CAÇAR** em vez disso.

O rosto do portador do martelo, minhas mãos em volta de suas orelhas. Ele é bastante bonito, com pele danificada pelo mar e olhos azuis como uma pintura de Turner, etéreos e belos. Uma espada corta minha carne, outra. A dor é silenciada.

Eu respiro e me centro. A essência sou eu. As bolhas são como emoções para um mortal. Elas existem, mas não têm impacto. Elas não precisam se espalhar e explodir. Elas podem simplesmente existir.

Bolha, bolha, trabalho e problemas, a luz do sol queima e gargantas cortadas gorgolejam…

Eu volto a mim. O portador da maça e eu ainda estamos presos, perto um do outro, imóveis. Seus olhos mergulham nos meus com rara serenidade, e eu lentamente, lentamente, relaxo meus dedos de sua cabeça. As garras tiraram um pouco de sangue, mas o homem não mostra sinais de dor.

Só então percebo o silêncio. Só então me lembro de fechar a boca com um clique incrivelmente alto.

“Acho que seria melhor parar por hoje,” finalmente permito, percebendo que estou cercada pelo esquadrão e que eles estão, essencialmente, prontos para me matar.

“Seria melhor assim. Talvez o teste tenha sido muito intenso,” uma voz suave declara. Para minha surpresa, é Anatole.

Eu me levanto. Eu não estava prestes a Devorar aquele homem, eu simplesmente não queria que a areia explodisse com crescimentos espinhosos. Não posso expressar isso, no entanto. Seria admitir fraqueza. Não posso fazer isso. Deixe-os pensar o que quiserem.

Eu deixo a equipe de Anatole treinar e procuro o “hotel”. Temos uma variedade de mortais enviados aqui por curtos períodos. Muitos deles vêm da Rússia e tenho problemas para conversar com eles, mas todos sabem o que preciso. Pego um guarda-florestal fortemente construído que cheira um pouco a chá e geleia. Ele mata minha sede, até certo ponto. Treinar aqui é árduo. Meu gasto de vitalidade atinge alturas que não experimentei desde antes de me tornar Mestre. Talvez Anatole estivesse mesmo certo e eu esteja me forçando muito sem a liberação ocasional de uma Caçada levada à sua conclusão apropriada. Posso querer verificar isso antes que meu humor caia, junto com minha paciência.

A noite termina com um pouco de relaxamento. Somos encorajados a escolher um hobby, e escolhi um novo além do desenho, que me sinto relutante em fazer aqui. Decidi que vou tocar piano.

“Você está pegando o aspecto técnico muito rápido, como você costuma fazer. Infelizmente, as emoções não transmitem,” uma mortal com cabelo castanho curto me informa, falando francês com um forte sotaque russo. Ela pisca e desvia o olhar.

“Eu sei. Eu ainda quero aprender. Quem sabe, isso pode ser útil no futuro,” respondo.

“Você já considerou outro instrumento? Como a flauta? Também oferecemos aulas de canto.”

“Ah, confie em mim, você não quer isso.”

Na noite seguinte, praticamos novamente movendo-nos como uma equipe. Parece que fomos avaliados e considerados deficientes em todos os aspectos de nossa habilidade, da luta à diplomacia. Como tal, a Equipe Salgueiro praticará os fundamentos. Nos movemos em formação através de uma variedade de terrenos difíceis em velocidades cada vez maiores. Ocasionalmente, nosso instrutor de formação criará um evento lançando uma pedra em nossa direção ou acendendo uma luz. Quando isso acontece, devemos mudar de direção suavemente para investigar a causa da perturbação. Temos alguns falsos começos, e leva alguns minutos para explicar a Esmeray que “investigar” não significa “virar peluda e desaparecer em algum lugar”. Leva horas, mas eventualmente conseguimos cooperar melhor.

Acho todo o exercício frustrante.

Estou acostumada a correr em velocidade máxima, toda essa manobra… dócil me aborrece. Devo prestar atenção em caminhos alternativos para que Lars e Esmeray possam permanecer ao meu lado. Se não houver nenhum, devo sinalizar e a formação se fecha em uma única linha atrás de mim. Estou caçando ou estou pastoreando patinhos?

Para não mencionar, não há nada para encontrar. Posso sentir e saborear nosso instrutor no vento. Ele não faz esforço para se esconder. Corremos em círculos repetidamente sem nenhuma saída, provocados por alguém que só as regras protegem. Estou ficando louca.

Na noite seguinte, Octave me encontra do lado de fora de sua sala de treinamento. Sinto sua aura roçando na minha e assobio com a forma desrespeitosa como ele me avalia. Muito arrogante da parte dele!

“Ariane, que coincidência maravilhosa. Fui notificado de um pequeno assunto que exige minha atenção. O que você diria sobre um pouco de sangue de lobisomem?”

“Sim, por favor.”