Capítulo 146

Diário de Peter Seminov

Ontem à noite, sonhei com corda. Senti o toque áspero do cânhamo trançado em meu pescoço e cada fibra da madeira do barril sob meus pés descalços com uma intensidade anormal. A lembrança foi tão vívida que acordei num sobressalto, encharcado em meu próprio suor, a uma hora inominável. Somente com o amanhecer percebi a causa de minha angústia.

Faz cinco anos que minhas peculiaridades me levaram ao exílio em Guildford, envergonhado, com a reputação arruinada e o crédito social esgotado. Faz três anos que apertei o fatídico instrumento em minha garganta com o desejo de seguir o caminho de Micah. Estava tão disposto a vê-lo novamente que não me importei para onde minhas decisões me levariam, apenas que estivéssemos juntos novamente. Até hoje, não sei o que me impediu. Suspeito que meu serviço aos "escuros" simplesmente colocou em relevo a existência de um mundo mais sombrio, onde a bíblia — aquele livro amaldiçoado — era mais do que a tradição que representava.

Contemplei as obras de Hieronymus Bosch naquela manhã enquanto tomava meu chá na varanda com vista para a baía de Sevastopol, as ondas espumantes do Mar Negro desaparecendo no horizonte. Aquele holandês maluco era simplesmente um visionário individualista? Ou havia algo mais o impulsionando a desenhar todas aquelas paisagens infernais, repletas de demônios e almas perdidas? Talvez ele tenha tido um vislumbre da vida após a morte. Talvez a dele própria. Senti minha sanidade vacilar então. Cresci numa era iluminada só para ver todas as minhas crenças ruindo quando já era adulto. Felizmente, Saide me salvou de minhas divagações. A velha mulher tártara repreendeu-me ruidosamente ao deixar cair um "chebureki" frito em meu prato com toda a graça de um urso. Sua natureza pé no chão me tirou daqueles pensamentos mórbidos, e me preparei para enfrentar o dia.

Meu coração disparou apenas quando li minha correspondência.

Os "escuros" estavam chegando, dois para ser preciso. Eles precisavam dos meus serviços. Eu tinha mais um dia antes de seu navio atracar, trazendo meu último carregamento de chás preciosos.

Embora a notícia me gelasse, eu tinha que seguir com meu dia.

Desci para a cidade enquanto o sol brilhava sobre a fortaleza de Constantino ao longe, apreciando a brisa fresca vindo da costa e carregando consigo o cheiro fresco de iodo.

Mesmo anos após o cerco, a cidade carregava as cicatrizes do longo cerco a que fora submetida pelas forças europeias. Os soldados e o povo locais não guardavam rancor do meu sangue de Surrey. Eles me viam como um exilado, e a presença de uma avó ucraniana me dava a aura de um filho perdido que retornara ao ninho. Os oficiais locais até me convidavam para jogos de cartas onde passavam horas me ensinando seu linguajar russo específico, um idioma de cada vez. Eles me chamavam de Pyotr Seminovich, em homenagem ao meu ancestral. Eu os deixei.

Minha própria e modesta loja era apenas uma casa de tijolos pouco mais elaborada que as casas ao redor, mas escondia tais tesouros. Eu tinha café de Zanzibar, ovos de esturjão do Mar Cáspio, chá do Ceilão e tabaco da Virgínia. Todas as luxúrias que capitães solitários e viajantes de passagem podem desejar para evitar o tédio podiam ser encontradas em meu antro. Porcelanas e antiguidades para agradar as damas ou para exibir em um casamento enfeitavam minhas prateleiras em fileiras ordenadas. Na verdade, meu negócio nunca teria prosperado se não fosse pelo suprimento aparentemente ilimitado que os "escuros" me proporcionavam, e pelas somas razoáveis que eles exigiam em troca de suas mercadorias exóticas. Ah, não tinha dúvidas de que os relatórios que escrevi justificavam aos seus olhos a despesa, e que algumas das caixas que me instruíram a deixar intactas escondiam mais do que meros objetos curiosos. A inesperada generosidade de meus estranhos benfeitores ainda me permitia viver uma vida confortável, uma que eu não merecia. Aposentei-me cedo após vender uma variedade de porcelanas para serem usadas como dotes, e passei a noite fumando e lendo. Meus nervos, que eu acreditava estarem gastos pelos rigores da vida, me falharam então, pois não consegui dormir até tarde da noite.

O dia seguinte passou como um borrão, e tão distraído eu estava pela tarefa que me esperava, que quase perdi uma oportunidade de visita social. Um Capitão Solzhenitsyn — a quem eu tinha encontrado ocasionalmente enquanto ele passava suas licenças na caserna próxima — veio me convidar para um chá da tarde, e eu quase o recusei, para meu desapontamento naquela ocasião. Finalmente, nos reunimos no último andar de uma dacha de um comerciante com uma infusão agradável, geleia de amora e biscoitos de cevada, e o oficial bronzeado compartilhou comigo um relatório assustador.

“Bichos! Coisas selvagens!”, exclamou ele, os dedos agarrando sua farta barba castanha, “estamos cercados por animais imundos. Aldeias inteiras devastadas. Os tártaros dizem que Ashina, a loba-mãe deles, está furiosa. Muitos russos, alemães, até búlgaros se instalando e mudando a terra. Judeus também. O comandante quer enviar um esquadrão de cossacos para caçar as feras.”

Solzhenitsyn inclinou-se para frente. Sua vasta corpulência bateu na pequena mesa e ameaçou nossas xícaras, mas seus olhos maníacos e salientes fitaram minha alma.

“Eles vão falhar. Não estamos enfrentando meros animais, Pyotr Seminovich, mas algo mais antigo. Veles está à espreita. O velho deus rabugento pode evitar as planícies ocidentais, mas este lugar é antigo e ele está passando por aqui para arruinar o dia de alguém. Pah! Você não acredita em mim. Você passou muito tempo em sua ilha, e agora você esqueceu seu sangue. Oh, mas você vai ver. Você vai ver!”

Nenhuma garantia de que eu manteria a mente aberta acalmou o homem barulhento, e ele passou quase uma hora exaltando as façanhas de deuses antigos que se escondiam dos cultos cristãos nos recantos mais remotos do mundo. Dei pouca atenção ao seu discurso, pois ainda estava distraído pela chegada iminente de meus convidados, e ainda assim algumas de suas palavras se fixaram em meu coração. De fato, coisas escondidas existiam, isso eu sabia com certeza. Talvez houvesse mais criaturas assombrando as bordas da civilização, e eu havia descoberto por que receberia visitantes. Quanto a quem estaria assombrando quem, eu não sabia, e não ousava considerar.

Despedi-me de meu gracioso anfitrião com a promessa de retribuir o favor e segui para o píer, onde esperei, inquieto, pela chegada do navio. Ele atracou no horário, enquanto o sol se punha e atraiu a atenção da tripulação. Era um navio moderno a vela e a vapor, pintado de um verde-escuro tão profundo que era praticamente preto, e atraiu a atenção das várias tripulações ao redor. A frota do Mar Negro pode não ter sido a marinha mais perigosa do mundo, mas era a mais poderosa aqui e seus membros sabiam que ali estava um navio que poderia superar suas fragatas mais rápidas. Embora não carregasse nenhum armamento óbvio, sua natureza sinistra impedia os marinheiros locais de baixar a guarda.

Após a conclusão da papelada necessária, seu capitão velho e digno desembarcou e dois "escuros" desceram pela gangorra com a graça sobrenatural que definia sua espécie. Eu reconheci o homem na hora. Seu nome era Octave, e eu o conheci no dia em que escolhi o exílio.

Ele não havia mudado em nada.

Apesar do vento, mesmo agora fazendo meu cabelo voar, ele estava apenas vestido com uma camisa de algodão e calças de couro justas que lhe dariam a aparência de um cavaleiro se não fosse por sua falta de bigode. Ele me avistara muito antes de eu percebê-lo, e eu encontrei seus olhos enquanto ele descia. Atrás dele caminhava uma mulher loira de olhos claros e um rosto impassível que, suponho, outros teriam achado deslumbrante, mas eu apenas achei distante. Ela me deu a mais breve inspeção antes de voltar sua atenção para os arredores.

“Ah, Peter, tão bom vê-lo”, o "escuro" cumprimentou com um toque de sotaque italiano. Apertamos as mãos e tentei não tremer com o frio de suas palmas, nem com a força escondida naqueles dedos de artista. O homem poderoso colocou uma mão em meu ombro e me levou de volta, roubando-me de qualquer ilusão de agência.

“Você vai ficar a noite?”, perguntei com voz fraca.

“Fizemos nossos próprios arranjos. Você é bem-vindo a se juntar a mim, aliás. Tenho certeza de que você sente falta de falar a língua de Oscar Wilde.”

A duplicidade era suficientemente espessa para ganhar um olhar de reprovação da mulher. Ela repreendeu deliberadamente o homem num espetáculo de ousadia de tirar o fôlego, sem se importar com a decoro social. Imediatamente me perguntei se a fonte de sua confiança audaciosa era sua nacionalidade, pois ela tinha sotaque americano.

“Octave, você está sendo grosseiro e deixando o pobre rapaz nervoso.”

Ela usava um sarafan de boa qualidade, uma vestimenta tradicional russa na forma de um vestido-pulôver. O dela era tingido de azul-escuro, e branco no peito e nos braços. De longe, ela poderia passar pela filha de um comerciante rico, mas a farsa cairia de perto. Seus traços eram muito nítidos e exóticos. Ela também era muito confiante. Seu cabelo não estava devidamente trançado, caindo livremente sobre os ombros.

A improvável ousadia me surpreendeu tão completamente que não pude evitar minha reação. Sabia com certeza que Octave desempenhava um papel importante entre os "escuros", mas ela não se curvava a ele em nenhum momento.

Destemidos, caminhamos pelas ruas lamacentas, chamando a atenção de marinheiros e soldados, até que a mulher se virou para inspecionar os penhascos ao longe e eu me inclinei para o ouvido de Octave.

“Sua amiga não teme a ninguém, parece. Ela é talvez um membro importante de sua organização?”, perguntei.

“Alguém com sua linhagem mostrará respeito, mas nunca deferência.”

Com aquela observação enigmática, desisti da conversa para procurar a origem de um chiado curioso que eu tinha ouvido, mas minha investigação permaneceu infrutífera. Octave nos parou quando estávamos chegando perto de minha casa.

“Deveríamos seguir nossos próprios caminhos”, disse ele. “Tenho preparativos a fazer, e minha querida Ariane me disse que tinha interesse nos marcos locais. Você poderia gentilmente guiá-la, e nos encontraremos aqui mais tarde esta noite?”

Eu devo ter balbuciado alguma desculpa, pois logo me vi me movendo com a mulher para os arredores de Sevastopol propriamente dita e para o antigo sítio grego de Chersonesus por uma estrada menos percorrida, nossos braços entrelaçados na semelhança de parentesco, e minha outra mão segurando uma lanterna. Encontramos um destacamento de húsares cujos membros me deram um sorriso cúmplice. Não tentei retribuí-los, totalmente consciente de que qualquer expressão teria traído a profunda inquietação que sentia com a pele fria contra a minha.

“Há apenas ruínas ali. A coroa já escavou o lugar completamente.”, observei, sem querer dar falsas esperanças e correr o risco das consequências da decepção. Não precisava ter me incomodado.

“As próprias ruínas sempre foram uma importante fonte de inspiração, especialmente o neoclassicismo. Certamente, um homem do mundo como você deve saber disso?”, perguntou ela num tom cortês, mas seco. Sua voz carregava apesar do vento, e me vi tremendo no ar que esfriava rapidamente, contra o qual minha fina jaqueta oferecia pouca proteção. Se a temperatura a incomodava, ela não demonstrava sinais disso.

Levamos uma boa hora para chegar ao nosso destino, a maior parte em silêncio. Com a diminuição da luminosidade, temi que pudéssemos nos perder, e só fui poupado de me debater pelos passos firmes e a pegada inabalável de minha companheira. Finalmente, encontramos o local, onde paredes de pedra branca ainda estavam em pé em meio à grama seca, e a lua espiando por trás da nuvem banhava a cena numa luz sobrenatural. Ali estava ela, a estranha "escura", no meio de uma extensa cidade outrora florescente, como um mau presságio. Fragmentos quebrados de civilização saltavam do chão como os ossos arruinados de alguma grande besta morta há eras, e ainda assim ela cantava uma estranha canção desafinada com um rosto agradável enquanto caminhava pelos restos com óbvio interesse.

Quanto a mim, as lembranças da história de Solzhenitsyn proibiram quaisquer pensamentos calorosos, e o vento gélido me congelou até o âmago. Confundi cada sarça em movimento com os passos de feras. As poucas estrelas visíveis através das nuvens brilharam brevemente como lobos piscando através da vegetação rasteira.

“Derramamento de sangue manchou a terra”, digo à mulher fantasmagórica, “algo ruim está acontecendo!”

“Estou ciente”, respondeu ela calmamente.

“Você não está preocupada? Estamos longe da cidade agora”, digo a ela com impaciência, alguma raiva por sua displicência casual, mas ela simplesmente se virou e agora havia algo nítido em seus olhos azuis, que brilhavam intensamente apesar da escuridão crescente.

“Eu não estou, e você deveria adivinhar o porquê.”

Ela continuou se movendo sem cuidado e, pela primeira vez naquela noite, desprezei meus arredores para estudá-la, e finalmente me ocorreu que seus passos eram perfeitamente confiantes mesmo quando ela deixava o halo protetor da lanterna. Me ocorreu que sua passada tinha um ar predatório que nós, mortais comuns, não poderíamos facilmente igualar, e finalmente, me ocorreu que eu era o tolo por concordar com tal visita. Pensamentos febris de sangue em pedra corroída congelaram meu coração em meu peito e, para meu desespero, a mulher parou e cheirou o ar.

O terror me dominou então, mas a mulher apenas riu.

“Você pertence a Octave, Peter.”

A maneira como ela disse meu nome mostrou desdém, uma distância e um descaso que suas próximas palavras desmentiram.

“Enquanto eu estiver por perto, você é um dos mortais mais seguros desta noite, garanto-lhe.”

Minha mente gritou para não acreditar em suas palavras, animada por algum instinto antigo, e ainda assim me lembrei então de que os "escuros" sempre cumpriam sua palavra. Agarrei-me a essa garantia como um marinheiro naufragado a destroços enquanto voltávamos e percebi que a mulher não estava respirando. Não ousava mais olhá-la, forçando um passo após o outro, e levou uma eternidade para encontrarmos novamente as luzes de meu domínio no exílio. Não entramos. Em vez disso, segui meu guia silencioso até uma casa de pedra anônima e isolada na beira da cidade. Ela caminhou sem hesitação pelo portão de aço, como se guiada por algum meio misterioso. Quando perguntei sobre sua habilidade, e para preencher o silêncio que pesava tanto em meu coração, sua resposta enigmática gerou mais perguntas do que respostas.

“Ah, sempre podemos nos encontrar se quisermos. A presença de Octave é mais... extravagante que a maioria.”

Ela não esperou minha reação e rapidamente nos encontramos no modesto térreo do edifício desconhecido, sua única característica notável sendo a própria banalidade. Uma lareira crepitava alegremente na lareira e eu finalmente pude me recuperar de minha provação. Minha companheira sentou-se ao lado dela depois de pegar um caderno de uma mesa próxima. Ela se ocupou desenhando e ignorou minha presença completamente. Agarrei-me à aparência de normalidade com todas as minhas forças e silenciou a voz persistente que me dizia para correr.

“Octave está lá em cima, se você quiser vê-lo”, disse finalmente a mulher loira. Ela ainda não havia levantado os olhos do papel diante dela. Ela simplesmente havia feito uma sugestão, mas algo me impulsionou a obedecer, a procurar as escadas. Foi o chamado do vazio me agarrando em seu abraço inexorável, pois sabia que se voltasse para casa agora, o sono me eludirá por mais uma noite.

O segundo andar consistia em um único e grande quarto conjugado com um escritório. Assim que fechei a porta atrás de mim, os sons do mundo diminuíram, até que apenas o fogo e a caneta de Octave rabiscando em uma folha de papel quebraram o silêncio assustador. O "escuro" fez sinal para que eu me sentasse sem virar a cabeça, e obedeci, notando o que ocupava a maior parte da mesa central. Era um mapa da área circundante.

“Imagino que tudo correu bem?”, perguntou ele ao colocar sua carta em um envelope.

“Sim”, respondi com hesitação, “sua companheira tem interesses curiosos.”

“Uma das poucas entre nós que desenvolveu paixão pelas artes visuais. Espero que você não tenha feito nenhum pedido a ela.”

“Não. Mal conversamos.”

Seus olhos castanhos capturaram os meus quando ele se levantou. A altura e o físico impressionante de Octave eram facilmente esquecidos até que ele se colocava ao lado de alguém, então tornava-se impossível focar em qualquer outra coisa.

“Deveria ter mencionado antes. Ariane vem de um... passado que dá muita importância àqueles que fazem pedidos, e espera que uma palavra dada seja cumprida. Cuidado e não a provoque”, ele me alertou casualmente.

“Ela também é uma guerreira?”, perguntei, curioso apesar das circunstâncias.

“Sim, e ela é uma das poucas com potencial para me igualar, um dia. Venha, deixe-me mostrar o que faremos.”

Surpreso com o não sequitur, sigo o homem alto até a mesa central que representa um mapa do sul da península da Crimeia, com pinos colocados em intervalos regulares. Cada um é adornado com uma bandeira com datas meticulosamente inscritas numa escrita organizada. Ao expressar minha incompreensão, Octave elucida o pequeno mistério.

“Com certeza, você já ouviu falar dos ataques locais de animais selvagens?”, disse ele.

“De fato, e eles abriram um caminho sangrento pelas estepes e planícies!”, respondi.

“Você ficará satisfeito em saber que temos acompanhado seu progresso e acreditamos que sabemos onde eles irão atacar a seguir. Até certo ponto. Resolveremos este problema prontamente.”

“Como?”, exclamei, “como eu, um humilde vendedor, posso enfrentar essas criaturas cujas garras afiadas dilaceraram tanta carne? Não sou caçador!”

“Não precisamos de outro caçador, caro Peter, apenas precisamos de alguém com um bom conhecimento dos dialetos locais.”

“E vocês me protegerão das feras?”, perguntei com natural preocupação.

“Nós?”, ele zombou. “Você está me entendendo mal. Ariane não precisa de proteção. Ela veio em busca de uma válvula de escape.”

Apesar de meus melhores esforços, não consegui me controlar para esconder a descrença da mais alta ordem. Talvez como uma brincadeira, Octave decidiu me confundir ainda mais. Ele confunde minha confusão com medo.

“Você não tem nada com que se preocupar. Vou mantê-la na linha. Chega desses assuntos grosseiros, caro Peter, por que não me conta sobre sua vida no exílio?”

Apesar da aparência de interesse educado, reconheci a natureza predatória de seu olhar, e ainda assim não senti medo, mas uma profunda sensação de solidão. Na verdade, eu ansiava por compartilhar com ele a dor que sentia por ser afastado de minha casa ancestral, e o sofrimento que me assombrava mesmo anos depois da tragédia que me trouxe aqui. Os "escuros" podem ser peculiares, mas ainda tinham interesse nos assuntos mortais que talvez os prendiam mais fortemente à sua aparência humana, e assim eu falei de meus sonhos. Era como se uma grande barragem tivesse falhado sob a tremenda pressão de um lago profundo. Não consegui mais conter minhas emoções e as derramei como um veado eviscerado derrama seu sangue, até que as lágrimas escorreram pelo meu rosto e o fogo se tornou brasas. Então, Octave me beijou. Ele estava frio e tinha gosto de anis e hortelã fresca.

Passamos a noite juntos.

Ainda não tenho certeza do que esperava de nossa relação, mas não era o cuidado terno que ele demonstrou. Sabia que qualquer apego que eu desenvolvesse estava fadado a levar apenas ao sofrimento, não apenas porque ele não ficaria. Os "escuros" só usam a máscara da civilidade. Eu os vi matar e a lembrança desse evento ainda assombra meus pesadelos. Apesar de minhas dúvidas, abandonei-me a nosso abraço e acordei no dia seguinte sozinho, mas aquecido. Ele havia consumido um pouco de sangue em algum momento, pois uma sensação estranha em meu pescoço me lembrou. De alguma forma, a provação me deixou mais leve, como se um grande peso tivesse sido tirado dos meus ombros e eu enfrentei o dia de melhor humor.

Quando voltei para casa ao pôr do sol, vi que uma carta havia sido entregue por meios desconhecidos. O conteúdo, escrito por um calígrafo talentoso, me pedia para estar pronto para uma saída noturna. Vesti então roupas de viagem quentes sob o olhar reprovador de minha ajudante tártara, Saide. A velha bruxa resmungou sobre maus presságios e enquanto eu esperava com alguma apreensão pela chegada dos "escuros", suas observações contribuíram para meus nervos desgastados. Embora eu esperasse, a batida na minha porta me atingiu como um trovão. Abri e encontrei o rosto agradável de Octave.

“Você gostaria de entrar?”, ofereci.

“Agradeço a oferta, mas estamos com um cronograma. Vamos lá para fora.”

Fechei a porta atrás de mim e me arrependi imediatamente, pois tanto minha companheira quanto a mulher misteriosa haviam trazido cavalos com elas, embora eu não estivesse convencido de que o termo faria justiça a essas feras temíveis. Eles eram negros como a própria noite, altos como o mais imponente dos cavalos, e tinham uma aura imperceptível de pavor que proibia qualquer aproximação.

“Eu não pensei... Devo buscar meu cavalo?”, perguntei com voz trêmula.

“Não, você vai montar comigo. Não podemos nos dar ao luxo de trazer um animal de presa”, respondeu ele.

“Um segundo, em todo caso”, acrescentou a mulher com riso sombrio, e Octave franziu a testa, mas se absteve de repreendê-la. Ele saltou sobre a criatura com graça impossível e me puxou para cima como se eu tivesse o peso de uma criança. Logo, estava sentado à sua frente. Eu teria lamentado a demonstração humilhante, se não fossem dois elementos vitais. Primeiro, Octave estava montando sem sela como se fosse a coisa mais natural. Segundo, sua montaria me lançou um olhar vermelho-sangue e eu vi a luz da lanterna refletida em marfim afiado. Aquelas não eram montarias mortais, mas as éguas devoradoras de homens do próprio Diomedes que estávamos montando na escuridão além da cidade. Ao meu lado e à frente, a mulher também montava, e da mesma forma sua égua não tinha sela, mas usava uma estranha armadura leve com uma espinha frontal como uma imagem sinistra de um unicórnio. O horror que senti então só se agravou quando a última das luzes das lanternas nos deixou e os "escuros"... soltaram as rédeas.

Não sabia o quão rápido íamos, apenas que os poucos raios da lua piscando através de buracos nas nuvens embaçavam com a velocidade que alcançamos, e que o vento batia em meu rosto até que lágrimas encheram meus olhos. Elas secaram antes que pudessem cair.

Fomos ainda mais rápido. Por um instante, passamos por uma aldeia sonolenta de casas de camponeses iluminadas por tochas, e um grupo de guardas tardios saltou do nosso caminho com gritos de grande medo. Naquele instante, vi melhor a "escura". Ela usava um vestido de montar que se abria atrás dela e ela estava pálida, tão pálida. Senti-me caçado então, arrastado para frente como um alce ferido por uma caçada selvagem de cavaleiros sobrenaturais. O pânico subiu em meu peito e eu só queria escapar, ficar para trás com as pessoas honestas e terrenas que quase atropelamos. Eu queria que aquilo parasse.

A mulher sentiu isso, eu poderia ter jurado que sim. Ela virou sua cabeça loira para o lado e cheirou o ar como um cão de caça, então a luz moribunda se prendeu no safira de seu olhar e saímos, engolidos pelo vazio onipresente.

Fechei os olhos então, e não os abri até que paramos. Octave me agarrou pela gola do casaco e me ergueu mais uma vez, depositando minha forma trêmula no chão lamacento. Estávamos em uma floresta, embora eu pudesse ver muito pouco. A única fonte de visão vinha de um trio de velas brilhando pelas frestas das venezianas de uma casa abandonada. Não conseguia ver os "escuros" na escuridão total, mas ainda conseguia sentir o aperto poderoso de Octave em meu pescoço, tão ameaçador quanto protetor.

Os "escuros" falaram numa língua sibilante que eu não conseguia reconhecer. Suas vozes eram carregadas pelo vento como um sussurro suave a tal ponto que eu não conseguia dizer quando uma frase começava e a outra terminava. Só soube que eles haviam chegado a uma decisão quando Octave se inclinou para mim, e sua respiração fria acariciou minha orelha, carregando consigo o cheiro de hortelã e anis.

“Pegamos o rastro de nossa presa, ou pelo menos acredito que sim. Só há dois deles, você vê? Esperávamos mais. Minha companheira acredita que eles não são aqueles que procuramos, mas podem ter a resposta para nossas perguntas. Acredito que quando uma matilha raivosa ataca um rebanho de ovelhas, não se deve se importar com o bem-estar de nenhum de seus membros. Eu tenho precedência, mas me encontro perturbado pela curiosidade. Você a acompanhará e agirá como tradutor.”

Quase pulei da pele com uma proposta tão absurda, mas o aperto de Octave era de ferro. Tanto faz, eu expressaria minhas reservas e o faria enxergar a razão.

“Você quer que eu fique em um quarto pequeno com aqueles açougueiros?”, sibilei, mas ele apenas riu.

“A mulher vai te proteger, não tenha medo.”

“Eu tenho medo!”

Sua respiração estava perto de novo e senti algo afiado perfurar meu cachecol, tirando duas gotas de sangue.

“Você me recusaria?”

Lembrei-me então. Um borrão. Um homem morto na calçada, a cabeça torcida em um ângulo anormal. Desinteresse casual.

“Não, eu não ousaria.”

“Bom. Gosto bastante de você, caro Peter. Lembre-se de que não nos aglomeramos em cabanas, nem sentimos a necessidade de nos livrar da escuridão, hmm? Vá então, amici.”

A mulher sibilou algo e agarrou meu braço com força irresistível. Ela me puxou para frente. Eu teria caído cem vezes se ela não me tivesse mantido de pé até chegarmos à porta, na qual ela bateu uma vez. Imprecações vis vieram de dentro.

“Não uma casa então.”

Ela bateu uma segunda vez. Foi demais para a tábua velha. Ela caiu para frente com um gemido, espalhando lascas podres em um chão sujo de palha mofada. Havia dois homens lá dentro, vestidos com pedaços de pele e pouco mais. Eles eram como homens das cavernas, peludos e musculosos. O cheiro de seus corpos não lavados permeava o ar enquanto a luz das velas se refletia em seus olhos vermelhos. Eles tinham colocado as mãos em facas enferrujadas quando entramos, embora a visão improvável de uma jovem loira os tivesse congelado em seus rastros.

A mulher cheirou o ar mais uma vez e sua expressão plácida se transformou numa expressão de nojo.

“An suqqam hayatu. Bah. Você aí, Peter. Traduza para mim. Pergunte a eles para quem eles estão esperando.”

A natureza surreal da situação finalmente enfraqueceu meu cérebro. Só pude proferir as mais ridículas das banalidades.

“Não deveríamos nos apresentar primeiro?”

“Ah não, eles cuidarão disso para nós. Lobos são criaturas tão simples.”

A raiva tomou conta de nossos anfitriões por serem ignorados. A mulher tornou-se o centro de sua atenção enquanto eles também cheiravam o ar com grande barulho. Como eles poderiam perceber alguma coisa sobre seu cheiro imundo, nunca saberei.

Um dos homens era mais alto e maior, com traços robustos e cabelos longos e escuros. O outro parecia jovem e menos assertivo. Levei apenas um momento para perceber, pela semelhança de seus traços, que eram irmãos. O silêncio e nossa intrusão haviam levado o mais velho ao limite e ele marchou até a "escura" com fúria na testa. Ele proferiu algumas palavras, que eu rapidamente transmiti.

“Ele pergunta o que você é e se você é louca. Ele está sendo muito rude.”

“Diga a ele que eu faço as perguntas aqui.”

Fiquei boquiaberto, impotente.

“Diga a ele.”

Não tive tempo de terminar. O homem golpeou a "escura" com velocidade assustadora. Ouvi o som horrível de um osso quebrado e ele uivou, agarrando os restos esmagados de sua mão direita. Um instante depois, ele estava de costas com a bota de couro da mulher em seu peito. Ela se inclinou para frente com o sorriso divertido, mas intimidador de uma professora que pegou um aluno mentindo.

“Eu faço as perguntas, e perguntei a eles quem eles estavam esperando.”

Percebi que o segundo homem havia se movimentado quando o pé dela cavou dolorosamente no peito do irmão caído, provocando um grito de dor. Seus olhos estavam agora fixos no agressor. Sabia com certeza que não queria estar do lado receptor de um tratamento tão brutal, e me esforcei para traduzir suas palavras com toda a pressa. O irmão mais velho provou sua tolice mais uma vez quando latiu uma pergunta óbvia.

“Isso não parece uma resposta”, comentou a "escura".

Só pude balbuciar algumas sílabas. Gritei pouco depois.

A mulher estendeu a mão com uma lentidão requintada. Um momento, não havia nada. No próximo, ela segurava em seu braço um horror irregular de uma espada que fundia a graça da obra-prima e o horror doloroso da navalha numa amálgama aterrorizante. Sua ponta mordeu a garganta de sua vítima, logo abaixo da maçã do Adão. Uma única gota perolada em sua pele suja.

A mulher lambeu os lábios e vi então. Presas desceram de seus lábios carmesins em delicados estiletes de marfim. Os outros também viram isso, ou talvez a realidade de sua situação finalmente tivesse rompido suas cabeças primitivas.

“Mais uma vez. Eu faço as perguntas. Quem eles estão esperando?”

Transmiti os termos novamente, e foi o mais novo quem respondeu, pois o mais velho nem ousou engolir a saliva. Seus sotaques eram fortes e seu russo aproximativo, e dei à "escura" minha melhor opinião.

“Eles dizem que estão esperando o grupo da costa branca... Eles faziam parte, mas saíram.”

“Pergunte a eles há quanto tempo eles estão neste chiqueiro.”

“Apenas uma noite, senhorita. Ele diz que eles estão fugindo.”

“Pergunte a eles por que eles estão fugindo.”

“Ele diz que seus companheiros ficaram... azedos? Ácidos? Peço desculpas, senhorita...”

“Não precisa, eu entendo perfeitamente.”

“Ah, senhorita, o jovem pergunta se você poderia deixá-los ir, pois os outros estão em seus rastros e eles estavam prestes a partir. Eles temem que seus inimigos possam alcançá-los.”

“Fora de cogitação. Seria realmente em seu melhor interesse se os outros viessem.”

Não tive dificuldade em imaginar que qualquer coisa que a "escura" tivesse reservado para os irmãos seria desagradável, e eles também não demonstraram muita surpresa quando transmiti sua recusa. A "escura" caminhou até um canto e abriu uma veneziana. Parecia que seu interesse pela desgraça de meus companheiros não ia além da coleta de informações básicas. Sozinhos, e ansiosos para quebrar