Capítulo 143

“Incrível. Você pode relaxar agora.”

Uma sensação desagradável, que me lembra um espirro engasgado, me faz fazer uma careta. Eu aguento dor, mas esse nível de desconforto é outra coisa.

Então, essa habilidade de mudança de forma é muito menos impressionante do que eu pensava. Posso alterar a cor do meu cabelo, a cor dos olhos e alguns traços, mas não a forma do meu corpo, exceto, talvez, a altura. Em 2,5 centímetros.

Ainda assim é uma habilidade incrivelmente útil em algumas situações muito específicas. Com o controle adequado da aura, eu poderia me passar por um vampiro completamente diferente. Há problemas, é claro, principalmente o fato de que, se o conhecimento dessa habilidade se tornar público, sua eficácia diminuirá. O segundo é que leva tempo e esforço para criar um rosto diferente e depois mais esforço para mantê-lo, então não pode ser feito de repente. Ainda estou satisfeita com esse desenvolvimento. Até pintei meu cabelo de acobreado como teste, derrubando Melusine uma posição na lista das ruivas atraentes.

Os lábios finos de Jimena se contraem em desaprovação. Ela sempre foi avessa à decepção, e a disfarce é apenas uma de suas muitas ferramentas. Minha irmã sabe que é apenas um meio para um fim, e que a intenção importa mais que o método em muitos empreendimentos. Ela esconde sua aversão por compaixão e eu decido parar meus experimentos por enquanto. Em breve, ingressarei nas fileiras dos Cavaleiros. Não haverá necessidade de tais poderes em suas fortalezas distantes e isoladas.

Olho pela janela e desespero. Por um tempo, nosso trem seguiu por linhas familiares, às vezes parando em pequenas vilas que eram feudos Dvor disfarçados. Desfrutei da companhia de muitos governantes locais, mais interessados na novidade da minha presença do que em meus laços passados.

“Você é americana? Como alguém pode ser americana!”

Muitos deles eram velhos e presos no tempo, servidos pelas mesmas famílias de mortais por gerações. Viviam em domínios paroquiais, afastados dos assuntos do mundo e fora do alcance da maioria das autoridades mundanas. Nossas paradas permaneceram curtas o suficiente para evitar o envolvimento na política local. Embora repetitivas, agora comecei a sentir falta dessas distrações, pois passamos quase uma semana sem encontrar nada maior do que uma estação.

O coração da Ordem dos Cavaleiros fica na borda dos Urais, uma cordilheira antiga e vasta no coração do Império Russo. Por sete dias, não vimos nada além de um oceano infinito de verde, às vezes quebrado por recifes rochosos cobertos por vegetação esparsa. Nosso último companheiro de viagem da persuasão imortal nos deixou muito antes disso. O tédio só é quebrado pelas corridas ocasionais por florestas intocadas que, talvez, nunca conheceram a mão do homem. Jimena e eu também batemos nossas cabeças uma na outra nos vagões em algumas ocasiões. Eu ganhei mais do que perdi.

Jimena é sempre a mesma, disciplinada, tecnicamente perfeita. Sua capacidade de se adaptar e contra-atacar meu próprio estilo imprevisível é bastante impressionante. O que mais admiro nela é seu foco perfeito em nosso duelo, mesmo para uma Cadiz. Ela nunca perde a paciência e nunca se deixa distrair. Acho isso admirável.

Finalmente, o trem diminui a velocidade, pois agora tem ladeiras para enfrentar, e o caminho se torna sinuoso. Extensas áreas cinzentas de cascalho e pedras antigas substituem a vastidão florestal. O clima fica ruim e nuvens escuras se acumulam acima. Os picos ao longe se afogam em um cinza turvo. Somos obrigados a cancelar nossa próxima luta ou aceitar ficar encharcados.

Naquela mesma noite, enquanto a chuva batia no telhado de metal sobre nossas cabeças, paramos inesperadamente na beira de uma pequena construção, pouco maior que uma cabana. Vejo figuras escuras entrando no vagão da frente uma a uma e reconheço as armaduras lamelares dos Cavaleiros. Eles usam capuzes para se protegerem da fúria dos elementos e controlar suas auras, então não consigo dizer muito sobre sua natureza até que Jimena e eu deixamos a sala de estar para esperar no corredor a fim de recebê-los. Se tivéssemos permanecido sentados, isso teria demonstrado uma crença em nossa própria superioridade.

“Eu realmente não vejo o problema.”

“Cavaleiros apoiam Cavaleiros, querida irmã. Seja gentil, por favor.”

“Tá, tá bom.”

Componho-me e observo, curiosa, enquanto os Cavaleiros encharcados entram nos últimos vagões. Percebo que a armadura do primeiro a chegar é mais elaborada que a de seus seguidores. Qualquer outro pensamento desaparece quando reconheço imediatamente o da frente.

O líder tem o rosto de um santo, a aparência de olhos azuis, loiro, de queixo quadrado do príncipe de conto de fadas perfeito. Seu exterior encantador é apoiado por um olhar distante que outros considerariam sonhador, mas eu sei que transmite desdém pelo mundo em geral. Eu o odeio com todas as fibras do meu ser, e sua aparência é um mau presságio.

Anatole.

Ele tentou me matar duas vezes como um Fora da Lei, e tenho a ele a agradecer pela tortura que sofri nas entranhas da fortaleza de Constantino. Obrigo-me a relaxar meus dedos ao vê-lo. Eles estão todos aqui. Não preciso verificar.

Nossos olhos se encontram, e por um momento, ficamos suspensos no tempo. Mais de trinta anos se passaram desde nosso último encontro, mas eu nunca, jamais, o perdoarei por sua transgressão.

O Cavaleiro inclina a cabeça em saudação educada e passa por nós enquanto nos afastamos. Os outros atrás dele são uma variedade de Mestres de vários clãs, homens e mulheres que só têm em comum o péssimo estado de seu equipamento e o esgotamento mental por trás de seus olhos nublados.

As portas das muitas cabines se fecham até que ficamos sozinhas. Jimena me puxa de volta para a nossa.

“Gostaria de salientar”, Jimena declara, “que a etiqueta dita que devemos oferecer cumprimentos e leves reverências ao encontrar outra equipe.”

“Você falhou em fazer isso.”

“Sim. A culpa é minha. Cumpre dizer que o Anatole é um babaca e eu adoraria matá-lo imensamente.”

Observo por um tempo seu rosto solene. Ela quase nunca xinga.

“São circunstâncias atenuantes”, digo.

“De fato. Infelizmente, ele carrega o equipamento de um treinador, o que significa que você provavelmente terá que interagir com ele em algum momento. Tenho certeza de que ele não será designado como seu superior direto porque evitamos esse tipo de gafe, se isso for algum consolo.”

“Ele tentaria alguma coisa?”

“Atacar um colega Cavaleiro como ato de vingança é punível com a morte. Ele sabe disso.”

Ela se inclina para frente.

“Isso vale para você também. Por favor, não tente nada precipitado. Os anciãos da Ordem dos Cavaleiros não são para serem contrariados.”

“Não era meu plano.”

Tenho as mãos cheias, por enquanto.

Mas se ele voltar para o Novo Mundo… bem, tudo pode acontecer.

Jimena fecha os olhos e suspira. Quando ela os abre novamente, ela já se recompôs.

“Chegamos amanhã. Você sabe tudo o que eu tinha a dizer. Estarei ao seu lado de qualquer forma.”

Eu aceno com a cabeça. Hora de sacrificar dez anos da minha vida em busca de poder.

Quando a noite seguinte chega, já alcançamos o planalto isolado que os Cavaleiros chamam de lar. Em um instante, o trem caminha por antigos bosques de pinheiros e, no próximo, estamos a céu aberto.

Um portão monumental entre duas colunas de pedra branca está aberto, com largura suficiente para mais três trens o cruzarem. Esculturas e relevos adornam sua fachada com cuidado, e consigo sentir encantamentos poderosos mesmo através das paredes do trem. Diminuímos a velocidade até pararmos quase completamente enquanto um Lorde em armadura pesada nos acena para passar, uma grande espada apoiada no chão ao seu lado. Seu olhar escuro nos acompanha enquanto avançamos.

Agora que vejo a fortaleza dos Cavaleiros pela primeira vez, admito estar adequadamente impressionada.

“Bem-vinda a Refúgio nas Nuvens”, diz Jimena com um toque de orgulho.

A Ordem optou por uma arquitetura minimalista e sóbria que permanece a mesma em todo o complexo. As estruturas militares e os becos limpos e regulares evocam um acampamento militar que fora subitamente fossilizado. O único paralelo que consigo pensar são os desenhos das ruínas de Pompeia que vi em uma revista. Não ajuda o fato de que o material seja exclusivamente pedra branca retirada de alguma pedreira desconhecida.

Há muitos mortais uniformizados se movendo, mas vejo muito poucos Cavaleiros. Todos os presentes têm um ar de disciplina que combina com a aparência sóbria de suas moradias. Nenhum dos edifícios tem mais do que alguns andares, de modo que a base permanece plana e difícil de ser vista de longe.

Considero a localização e o quão mal equipada ela seria contra um exército moderno. Paredes de pedra planas não valem nada contra fogo de canhão, afinal, mas rapidamente percebo que nenhum exército moderno chegará aqui sem caminhar por centenas de quilômetros de estradas ruins. E Cavaleiros furiosos.

O trem pára no fim dos trilhos. O terminal consiste em dois bancos e um enorme depósito de pedra que ainda mostra sinais de atividade. A luz é fornecida por lanternas brilhando com o azul de encantamentos. Deixamos os Cavaleiros irem primeiro e descemos, deixando nossa bagagem para trás. Saboreo o ar fresco e nítido assim que saio, frio mesmo naquela época do ano. O cheiro de seiva e vegetação fornece uma agradável corrente subjacente que me lembra do meu próprio domínio do outro lado do oceano.

“Cavaleira Jimena, Ariane de Nirari, sejam bem-vindas a Refúgio nas Nuvens, lar dos Cavaleiros”, um homem nos cumprimenta ao sairmos. Ele é fortemente constituído, possivelmente um guerreiro enquanto estava vivo. Olhos castanhos e cabelos loiros que chegam abaixo da bochecha lhe dão uma aparência desgrenhada, enquanto a impecável armadura lamelar que veste parece uma roupa aristocrática nele. Seu sorriso também parece genuíno.

“Saudações a você também, Emanuele. Você é o comitê de boas-vindas?”

“Sim. Estamos prontos para a indução. Senhorita Ariane?”

“Podemos prosseguir.”

“Então, por favor, siga-me.”

Avançamos mais fundo no complexo até chegarmos à beira da montanha e percebo que os Cavaleiros escavaram nela ao longo dos séculos. Estruturas trogloditas, nichos e passarelas cobertas se alternam com formações rochosas naturais, às vezes iluminadas por tochas. Árvores solitárias e plantas de essências que não deveriam sobreviver aqui florescem, seus perfumes atraentes. Emanuele caminha por uma passagem em arco para um túnel, depois para um átrio enorme com uma pequena lagoa no meio. Mais uma vez, a pedra branca é a norma, enquanto uma fonte borbulha alegremente. Em vez de majestosa, a atmosfera é sóbria e íntima. A única pessoa esperando é um homem magro com uma barba grisalha majestosa em armadura. Agora que vi tantos deles, percebo que a equipe americana pode ter recebido equipamentos básicos, porque os usados pelos membros aqui são tudo, menos impressionantes. Acredito que eles até superam o trabalho de Loth, ou melhor, o que Loth conseguiu enquanto tinha pressa.

Disse o homem acena para nós com um leve sorriso. Ele tem muitas cicatrizes de seus dias como mortal, a maioria delas de lâminas. Ele parece um mestre de armas benevolente, mas estou cansada. Ninguém alcançará a proeminência em uma ordem dedicada a caçar os nossos sem alguma medida de sucesso. Percebo que, apesar do meu desejo de me juntar a eles, eu realmente não me vejo como uma Cavaleira.

Talvez se eles não tivessem sido tão canalhas…

Bah, devo manter a mente aberta.

“Ave, Pretor”, diz Emanuele, e estou começando a reconhecer a influência romana em meus anfitriões, “apresento a você Ariane de Nirari, que deseja se juntar a nós.”

“Ave a você, Edil, e obrigado. Bem-vinda, Ariane de Nirari. Meu nome é Marlan e sirvo como chefe de treinamento da Ordem. Responderei às perguntas que você ainda possa ter, se desejar. Caso contrário, podemos prosseguir com a cerimônia de indução.”

“A Cavaleira Jimena já me esclareceu, Pretor. Estou pronta.”

“Muito bem. Por favor, fique de pé na pedra.”

Marlan se afasta e vejo um pedestal cercado por água. A luz da lua cai sobre ele como prata líquida. Apesar de toda a sua majestade, ele não tem decoração e não sinto nenhum encantamento vindo dele. É apenas uma pedra.

“Nós não prendemos nossas candidatas, Ariane”, observa Marlan com um sorriso fino, “sua palavra será suficiente.”

“Desculpe. Hábito”, explico enquanto avanço.

“Entendo. Então, vamos começar com as perguntas preliminares. Você está, que saiba, sob escrutínio por um crime que poderia levar a uma ordem de extermínio apoiada pelos Cavaleiros?”

“Não.”

Jimena já me informou que essas perguntas aconteceriam. Elas são simplesmente projetadas para garantir que as intenções do candidato sejam verdadeiras. Os Cavaleiros nem perguntam se a pessoa pretende coletar informações sobre a Ordem, pois todos entendemos que isso é dado.

“Você veio com a intenção de causar dano à Ordem, a seus membros ou propriedades, ou você planeja cometer tal dano?”

“Não.”

“Muito bem. Ariane de Nirari, você promete defender os valores da Ordem, obedecer seus preceitos e comandos durante o período de seu serviço?”

“Prometo.”

“Você promete treinar, lutar e conduzir missões da melhor maneira possível?”

“Prometo.”

“E, finalmente, você promete proteger e apoiar seus colegas Cavaleiros como se fossem seu próprio sangue?”

“Sim.”

A última pergunta deixa um gosto um tanto estranho no ar. Quero dizer que eu os protegeria como uma cria que eu geraria. Ou John, que também poderia ser do meu sangue. Os Cavaleiros devem sentir isso, mas a sombra do meu pai sempre me seguirá até que um de nós morra.

“Então eu, Marlan, Pretor da Ordem dos Cavaleiros, testemunho seu juramento.”

“Assim como eu, Emanuele, Edil da Ordem.”

“Sua luta é nossa luta, seu sucesso é nosso sucesso. Mesmo na escuridão do mundo, você nunca se encontrará sozinha. Bem-vinda à Ordem, Ariane. Supere os testes e você será uma escudeira.”

“Obrigada”, digo.

O juramento se instala ao meu redor. A cerimônia foi curta e direta, o que aprovo. Marlan se vira sem mais delongas e me pede para segui-lo.

“Vou garantir que sua bagagem vá para onde for necessário, incluindo suas armas”, diz Emanuele ao nos deixar.

Jimena e eu seguimos o Pretor grisalho mais fundo na montanha, e vejo que a maior parte da base é de fato subterrânea. Muitas das instalações mantêm janelas para o exterior, mas consigo sentir encantamentos poderosos nas aberturas, um sinal de que a estrutura não é tão aberta quanto parece à primeira vista.

“Realizaremos alguns testes para identificar onde suas oportunidades se encontram e criar um regime de treinamento adaptado. Começaremos com resistência mental, depois teoria, depois combate e, finalmente, uma entrevista com vários especialistas para determinar qual ou quais funções melhor lhe convieriam.”

Agora entramos em uma sala circular com, novamente, um dossel aberto. Uma rotonda centrada em um colossal salgueiro-chorão ocupa grande parte do espaço. Outro Cavaleiro ajoelha-se em sua sombra. Uma almofada foi deixada à sua frente.

“Jimena e eu vamos embora para discutir sua próxima missão. Eu te busco após o término do teste. Sylvain tem instruções claras para avaliar suas defesas e ele parará quando alcançar seu santuário interior sem procurar o núcleo.”

Sylvain acena com a cabeça e me convida a sentar com um gesto, o que eu faço. Ele é um homem magro com cabelos louros tão claros que quase são brancos e olhos cinza-pálidos.

“Boa noite. Meu nome é Sylvain e fui encarregado de avaliar suas defesas mentais.”

Lábios franzidos indicam que ele está menos que satisfeito com a tarefa.

“Você está familiarizada com o conceito de palácio mental, presumo?”

“A construção mental que assume a aparência de um lugar seguro?”

“De fato. A menos que os padrões de treinamento americanos sejam ainda piores do que eu suponho, você deve possuir um, embora com sua ascendência…”

Ah, então é assim.

“Eu tenho uma construção mental, sim.”

“Estou feliz em ouvir isso. Desde quando?”

“Hmm, desde 1803, quando fui transformada. Jimena de Cadiz me ensinou a fazer isso na minha segunda noite.”

“Você tem um palácio mental desde a sua segunda noite?” ele pergunta com descrença mal disfarçada.

“Era um único cômodo no início, mas sim.”

“É mesmo? Tem certeza de que isso não é apenas uma imagem que você mantém? O foco na imagem e um verdadeiro palácio mental são duas coisas totalmente diferentes.”

“Tenho certeza razoável, sim.”

“Bem, vamos ver. Sinta-se à vontade. Ao seu sinal, eu violarei seu santuário. Tenha certeza de que pararei por aí.”

Confiante, não é?

Fecho meus olhos e apareço no quarto da minha fortaleza mental, o coração do meu poder. Lembranças e pinturas enfeitam a parede enquanto descanso em uma cama confortável. Levanto-me e apareço nos portões titânicos do castelo, onde minhas defesas estão mais concentradas. No mundo real, me esforço para acenar com a cabeça.

Imediatamente, algo se choca contra minhas defesas externas, a muralha de espinheiros que cerca minha mente. Lembro-me de um mago mortal tentando isso. Isso está em um nível totalmente diferente.

O ataque persiste e logo sinto dor. O inimigo concentrou seu poder para formar uma espécie de lança, um instrumento perfurante que escava a parede. Minhas defesas estão espalhadas enquanto seu ataque é focado. Por impulso, me concentro e a parede de espinhos começa a se mover, suas muitas raízes e galhos se deslocando uns contra os outros em um estrondo de rachaduras e gemidos. O ataque é disperso.

O mago tenta novamente e percebo que poderia continuar por um tempo, bloqueando-o completamente.

Mas qual seria a graça disso?

Com o menor esforço de vontade, permito que as defesas se abram e uma forma se esmaga através dos espinheiros. É, para dizer o mínimo, monstruoso. A aparência do mago mental vampiro é a de uma besta selvagem, esguia e poderosa, com quatro membros surgindo de um dorso musculoso como asas sem penas. Ele tem pele pálida sobre músculos poderosos. Sua aparência reflete sua experiência na área de magia mental.

Espinhos e sarças das paredes chicoteiam enquanto ele passa, muito mais reativos do que foram durante a última incursão em minha mente. Sorrio enquanto ele para e leva a mão ao rosto quando percebe que o arranhão que lhe infligi não está cicatrizando. Em seu momento de hesitação, inúmeras cordas surgem e o prendem em seu abraço letal.

O intruso força sua saída, as defesas passivas incapazes de pará-lo, e ainda assim, a cada passo para frente, elas colhem sua parte de carne. O mago perde a paciência, consigo sentir em sua postura. Ele avança e, em vez de seguir o caminho tortuoso, abre caminho através de uma parede de vegetação.

Por um momento, acho que ele enlouqueceu enquanto a vegetação semi-colapsada o sufoca completamente, mas ele derrete para frente e reaparece alguns passos à frente, algumas de suas feridas fechadas. Ele faz isso várias vezes e encontra uma parede.

O santuário da minha mente só tem uma entrada. Ele se atira contra a pedra implacável, mas essa não é uma verdadeira barreira, apenas uma visualização dos limites da minha mente. Não há como passar por aqui. Para seu crédito, ele percebe isso imediatamente e foge antes que a vegetação possa cair sobre ele, abrindo caminho para a praça central onde a maioria das minhas defesas o espera. A princípio, ele se choca contra outra parede, mas percebe que isso é ineficiente, pois os ramos e galhos chicoteiam sua carne. Mesmo a estranha cura que ele usa quando muda não consegue compensar o dano horrível e paciente a que está sujeito. Eventualmente, ele simplesmente acelera pelos corredores antes que os espinhos possam reagir e encontra a primeira estátua, que ele destroça em tempo recorde.

Não demora muito para ele encontrar a praça principal. Ele se distorce além da estátua de Jimena, mas estou direcionando minhas defesas pessoalmente agora e ele aparece apenas para o machado de Loth morder dolorosamente seu flanco. Em sua raiva, ele se vira e a destroi, mas Dalton atira em sua perna. Quando ele se vira, Loth se reformou o suficiente para socar seu nariz.

Nós não estamos, estritamente falando, lutando com carne, mas o golpe inesperado ainda o pega de surpresa e ele urra de raiva. Ele avista minha forma casualmente reclinada no topo de uma fonte e a ataca com fúria desenfreada. As garras passam por ela como se fosse ar.

“Você sabe que tudo aqui sou eu, certo? Esta é apenas uma imagem.” Digo à sua boca raivosa, divertida.

A distração custa a ele e a maior estátua, a do Arauto, o ataca com seu chifre. Saboreo mais de sua essência. Ele é um Mestre Roland, bastante poderoso. Isso explica sua disposição em perseverar em vez de recuar e admitir que minhas defesas são sólidas.

O intruso continua lutando, mas não consegue destruir as estátuas mais rápido do que consigo regenerá-las, e cada uma delas marca sua carne de forma que ele não consegue curar facilmente. Mesmo seus saltos estranhos através de minhas defesas são frustrados, pois consigo simplesmente sentir onde ele aparecerá e direcionar as defesas para contra-atacá-lo. Em breve, ele desiste e se choca contra a porta, ignorando os cortes catastróficos sendo cavados pelos defensores. Uma vez, duas vezes. Na terceira tentativa, permito que as portas se abram.

O triunfo do mago se transforma em horror quando um grande punho envolve seu rosto com velocidade inesperada, então uma grande espada brilhando em um roxo ardente atravessa seu peito até o cabo.

Sinead, flanqueada por Sivaya, zomba antes de fechar a porta novamente. Suas essências me fizeram uma mestre. Elas são, sem dúvida, os seres mais poderosos a me dar seu apoio, mesmo que este mundo as sufoque. Em comparação, até Constantino é um jovem iniciante.

É demais para o intruso. Ele se distorce várias vezes em rápida sucessão, mas o esforço é demais e ele meio que desaba a caminho da fronteira externa. Suas rastejamentos param quando grossos membros espinhosos o agarram.

“Não tão rápido”, sussurro em seu ouvido.

Cinco minutos depois.

“Isso realmente era necessário?” pergunta Marlan, claramente irritado.

“Realizamos o teste exatamente como seu examinador os fez. Se você tiver alguma reclamação, deve direcioná-las a ele. Eu apenas segui instruções”, comento.

Disse o examinador está bastante ocupado deitado no chão com sangue jorrando de cada cavidade. Ou pelo menos cada cavidade em sua cabeça, eu não verifiquei as outras. Ele se recuperará. Eu o deixei ir prontamente e sem infligir muitos danos. As mentes vampíricas sempre se recuperam rapidamente, eu deveria saber.

Jimena balança a cabeça com nojo, mas seu olhar está felizmente direcionado para a figura caída de Sylvain.

“Marlan?” ela pergunta.

“Sim, bem, eu diria que você passou com nota máxima. Jimena nos informou que suas habilidades de combate eram significativas e que deveríamos nos preparar adequadamente, mas eu não sabia que você também era uma maga mental?”

“Eu não sou e não tenho gosto nem talento para isso. Minhas defesas são o resultado da experiência com Encanto e meditação.”

Encanto não afeta outros vampiros, mas a magia mental, assim como Sylvain usa em mim, afeta. Eu simplesmente não tenho motivo para treinar para isso, pois nunca alcançaria o nível necessário para usá-la efetivamente em batalha. Meu tempo é melhor gasto desenvolvendo minha força.

“Direi que os resultados são bastante impressionantes. Nunca vi alguém prender o espírito de outro tão completamente. Será uma excelente experiência de aprendizado para o querido Sylvain. Ele estava ficando um pouco complacente ultimamente. Siga-me, agora vamos prosseguir com o exame de combate.”

“Você vai lidar com isso, Marlan?”

“Não. Octave vai.”

Quase me congelei. Até Jimena arqueia uma sobrancelha surpresa.

“Então, você acreditou em mim”, ela diz.

“Ele quer te avaliar pessoalmente”, Marlan me diz, “você deve se sentir honrada. Nem todo recruta chama a atenção da triunvirato.”

A Ordem tem três fundadores, dois dos quais ainda estão ativos. Lorica é uma visionária e principalmente uma diplomata. Octave é o músculo.

Ele é também possivelmente o segundo duelista mais mortal do planeta. Até Malakim pode perder para ele, eu acho. Para encontrá-lo, caminhamos mais alguns minutos e chegamos a uma ampla arena de areia grande o suficiente para receber cem lutadores. Fileiras de assentos permitem que os espectadores assistam aos eventos. Um homem com cabelos escuros e curtos e uma estrutura muscular impressionante espera, vestindo apenas uma camisa aberta e calças curtas. Ele segura em sua mão uma lâmina simples com apenas alguns encantamentos enquanto a verifica em busca de defeitos. Ele levanta o olhar quando chegamos e sorri.

Então sim, Torran roubou meu coração, mas este homem também teria tido uma chance. Ele é bastante viril de uma maneira boa e sólida. O cabelo curto, o sorriso honesto e a barba por fazer lhe dão o charme de um soldado.

“E você deve ser Ariane. Jimena, é bom te ver também. Ainda usando Justiça como um palito de dente? Espero que eu te veja mais tarde esta noite, hmm?”

“Tenho treinado diligentemente”, Jimena responde sem malícia. Parece que os dois se conhecem.

“Excelente. Mas vamos testar essa nova adição às nossas excelentes fileiras, não é? Você encontrará seu equipamento naquela sala, Ariane. Equipe-se e então venha me enfrentar.”

“Posso usar tudo?” pergunto.

“De que outra forma posso te avaliar?” Octave responde gentilmente.

A arena tem portas, uma das quais leva aos vestiários. Encontro todo o meu equipamento empilhado cuidadosamente em uma mesa e o visto, incluindo o rifle. Posso usá-lo como uma jogada de abertura. Volto para os outros para descobrir que ganhamos alguns espectadores, incluindo alguns dos aprendizes de Cavaleiro que se juntaram a nós na noite passada. Recebo uma mistura de reações, variando de indignação a descrença quando eles veem as armas que trouxe. Eles ousam zombar da minha maravilhosa peça de engenharia moderna? Vou mostrar a eles.

Octave caminha casualmente para a outra extremidade do terreno aberto enquanto Jimena e Marlan saem.

“Pronta quando estiver”, ele declara, ainda sorrindo.

Levanto o rifle e atiro no mesmo movimento com um pequeno movimento da mão.

Observo Octave parado casualmente por um momento, e em um ataque, lâmina estendida no próximo. Ele cortou a bala ao meio.

Um dos fragmentos ainda atingiu seu peito e perfurou sua pele, fazendo com que um pouco de sangue saísse.

Aquele homem foi e esqueceu a inércia.

Engatilho a próxima bala com toda a velocidade que consigo e atiro outro tiro. Desta vez, ele o para com a parte plana de sua lâmina enquanto se aproxima.

“Que haja escuridão.”

Uma nuvem impenetrável cobre a área enquanto corro para o lado e golpeio com Rose, deixando minha arma na areia. Ele de alguma forma desvia por baixo e se posiciona em direção a mim. Nossas lâminas se encontram.

Tento meu melhor para mantê-lo à distância, em vão. Ele nem sequer se esforça para me ver através do feitiço.

Ele deve adivinhar onde estou pela direção da minha lâmina.

Por impulso, eu a curvo e seu ataque está ligeiramente à direita. Uso a abertura e me inclino para trás, usando minha mão enluvada para pegar o ferro grande. Em outro movimento suave. Eu sacou o Big Iron e puxo o gatilho quando o cano sai do coldre.

Impossivelmente, Octave se contrai no último momento e a bala apenas atinge seu flanco. Infelizmente para ele, essas não são balas normais e uma profunda ferida sangrando se abre, manchando sua camisa de preto.

Octave sorri. Ele acelera. Seus movimentos agora são menos casuais e brincalhões, e tenho que trabalhar a sério para pará-lo. De repente, ele ataca mais uma vez e sou empurrada para trás, forçada a me concentrar na defesa para evitar ser espetada.

“Esfole.”

Ele ligeiramente se desvia para evitar o feitiço e percebo que deixamos a nuvem. Ataco a sério. Ele de alguma forma bloqueia ou desvia de tudo o que tenho, não importa o quão imprevisível eu tente ser. Às vezes, ele se move mais rápido do que consigo, mas na maioria das vezes ele se move mais devagar, pois sua técnica superior lhe permite essa liberdade. Tento todas as dicas e técnicas que aprendi com Torran e Nami para forçá-lo a recuar, misturando estilos diferentes na tentativa de forçar uma reação. Quando tento desarmá-lo com um dos métodos de Jimena, ele ri.

“Tentando minhas próprias artimanhas em mim, está?”

Droga.

Sem ideias, tento coisas novas. Pego o Big Iron e, enquanto ele avança para me parar, lanço um feitiço.

“Ata.”

As correntes de rastreamento irrompem da minha luva enquanto corro em sua direção. Ele inverte o curso e bloqueia com o antebraço. Então, ele puxa. Nós dois golpeamos ao mesmo tempo e nossas lâminas bloqueiam uma a outra. Estamos muito perto. Ele me dá uma cabeçada. Eu o chuto.

“Rasgue.”

A essa distância, ele não consegue desviar, ou melhor, poderia, mas decide bloquear com sua espada. Exatamente como eu esperava.

A simples espada encantada bloqueou duas balas encantadas de alto calibre à queima-roupa, os golpes de Rose e agora um feitiço projetado para destruir material inanimado. É demais para a ferramenta simples. Ela quebra, e vejo surpresa pela primeira vez no olhar de Octave.

Ou era prazer?

Ele se inclina sob meu ataque de “surpresa” e agarra minha braçadeira, me puxando para dentro. Agora estamos muito próximos para usar qualquer coisa além de facas.

Ele e eu nos agredíamos com