Capítulo 142

“Isso é uma péssima notícia”, Vonany sussurra.

“Não, isso é uma ótima notícia”, replico.

A viagem de volta até a locomotiva acidentada foi longa e tediosa. Usei até a Rose para cortar galhos e improvisar macas, como uma espécie de lenhadora blindada. Que vergonha. Crispin insistiu em ajudar os marxistas e prisioneiros por razões políticas, e eu concordei com ele, embora eu tivesse que escoltar os feridos, que se moviam lentamente, como consequência.

Agora, voltamos para encontrar a locomotiva lacrada e um grupo de gabrielitas sitiando-a, lanternas acesas criando um perímetro em torno da besta caída. Uma dupla esperta se ocupa tentando arrombar uma porta com um pé-de-cabra. Desejo a eles toda a sorte, porque não tenho certeza se eu conseguiria fazer isso sozinha. O pé-de-cabra entortaria.

Trens vampiros são projetados para resistir aos mais pesados castigos. É uma pena que o mesmo não possa ser dito sobre os trilhos em que eles viajam.

“Como isso é uma boa notícia?”, Vonany cospe, mas Jimena simplesmente lhe dá um tapinha no ombro enquanto eu, finalmente, finalmente, tiro meu rifle personalizado do ombro e verifico a mira.

“Gratificação adiada”, ela explica.

“Hein?”

Termino de garantir que a fera esteja pronta e alinho o primeiro tiro. O cano é tão pesado que seriam necessários dois homens fortes para mantê-lo firme. Respiro fundo por hábito e solto lentamente, deixando a mira cair sobre os aspirantes a ladrões.

A detonação é tão alta que gritos de alarme se espalham pela coluna atrás de nós. Meus alvos caem, espetados como porcos assados. Calmamente puxo um pino e o cilindro gira, engatilhando um novo cartucho.

O próximo homem cai com um estrondo ensurdecedor, depois o seguinte. O resto está fugindo. Eu os pego enquanto eles procuram abrigo. Atiro em um enquanto ele entra na floresta, depois em outro enquanto ele se esconde atrás de um tronco de pinheiro. O tronco também morre.

Uma puxada e o cilindro salta para fora, rapidamente substituído por outro. Um gabrielite pula atrás de um barril de metal deixado lá pela tripulação do trem. Não sei o que continha, mas aparentemente não era sólido o suficiente.

Finalmente paro de mirar e me levanto, deixando o cano fumegante e brilhante descansar em meu ombro mais uma vez.

“Então. Sim. Você sabe usar isso”, a revolucionária admite com os olhos arregalados.

“Eu pensei em acabar com essas pragas eu mesma”, Crispin diz, “mas eu adoro a ironia de matar mortais com armas de fogo. Diremos apenas que o uso deles de pólvora... foi contraproducente.”

Aff.

“Ainda há um vivo, se você tiver algum arrependimento. Ele está se escondendo atrás do trem”, digo a ele.

“Ah?”

“Eu queria testar a resistência da estrutura contra minhas balas de prata encantadas, mas pensei que você pudesse se opor.”

“Eu ficaria grato se você não aumentasse minha carga de trabalho, sim. Suponho que terei que avaliar a situação”, ele diz, então pega sua clava de ferro negro e caminha para frente.

“É algo sobre os gerentes de trem que atrai um certo tipo de personalidade?”, pergunto a Jimena em voz baixa.

“Sim. Desculpe os trocadilhos, ele simplesmente decidiu encarar a situação com humor. Ele trabalha com alguns dos caídos há décadas.”

“Entendo.”

Se fosse eu, nenhum dos soldados teria ido para casa. Jimena vai se juntar a ele e me afasto por um tempo, deixando a coluna de refugiados se espalhar pela pequena clareira em grupos chorosos. Os membros da tripulação do trem que não estavam muito feridos saem para compartilhar suprimentos. Apesar da angústia geral, não posso deixar de sorrir ao ver revolucionários marxistas comendo caviar em blinis, passando garrafas de champanhe caro.

E eu fiz todo o trabalho.

Leva alguns minutos, mas eventualmente a bruxa reúne coragem suficiente para se aproximar do meu refúgio. Desta vez, ela demonstra mais sabedoria e traz uma pequena lanterna. Ela hesita assim que nossos olhos se encontram.

Espero pacientemente enquanto ela busca palavras, até que finalmente ela solta o que estava em sua mente o tempo todo.

“Você é realmente uma humana?”

Hah.

“Não, nossa espécie é chamada de vampiros. Vocês podem nos considerar como... previamente humanos. Amaldiçoados.”

“Não tenho tanta certeza de que quero mais aulas suas.”

“À vontade.”

“Mas você realmente está do nosso lado?”, ela pergunta.

Dou a ela meu sorriso mais gentil. Aquele sem dentes.

“Não estamos do lado de ninguém além do nosso próprio. Dito isso, somos aliados confiáveis e inimigos verdadeiramente infelizes.”

“Infelizes?”

“Para vocês.”

“Ah, uh, mas e a luta de classes? Os vampiros não conseguem ver que a riqueza das nações está atualmente nas mãos de poucos? Vocês acham nossa luta digna?”

Uma pergunta divertida. Acredito que os outros são como eu. Nós entendemos a dinâmica de grupo e o poder em um nível fundamental, que vai além do sistema em que eles existem. Enquanto a humanidade for humanidade, haverá estruturas de poder e hierarquias. Elas podem ser mais planas ou mais estreitas, mas sempre haverá um topo e um fundo. Eu poderia explicar isso, e a importância de entender a própria natureza, mas tenho uma ideia melhor.

“Aqui, deixe-me demonstrar nossa visão de mundo com a ajuda de uma simples ilustração.”

Pego uma caneta e um papel de uma das minhas bolsas de armadura. Um toco cortado acaba servindo como uma escrivaninha improvisada. Para começar, desenho um triângulo e escrevo ‘vampiros’ dentro.

“Somos nós.”

“Entendi?”

Desenho um pequeno círculo ao lado, este nomeado ‘nossos humanos’. As duas figuras são separadas e não se cruzam.

“Esta é a coleção de humanos em que temos interesse atualmente.”

Para finalizar, desenho uma grande pirâmide sob o triângulo vampiro, de modo que o triângulo termine como a ponta da figura. Nela, escrevo ‘alimento’.

“E este é o resto da criação.”

Sem reação.

“Alguma pergunta?”

“Não…”

“Se servir de consolo, não apreciamos a miséria que os fogos da indústria trouxeram para muitas pessoas. De fato, presas nela, as pessoas não vivem mais. Elas sobrevivem. O trabalho extenuante sufoca sua paixão, criatividade e pensamento profundo. Tira sua humanidade, impedindo sua expressão. Gerações inteiras são sacrificadas em nome do lucro imediato.”

“Sim! Sim!”

Me interrompo antes de dizer a ela que estraga o sabor. Ah, mortais, tão fáceis de apaziguar. Não seria bom assustá-la demais, ou ela poderia descobrir nossa fraqueza ao sol e tentar algo durante o dia. Então eu teria que matá-la. Felizmente, parece ser o suficiente para acalmá-la o bastante para que ela consiga respirar, mas não o suficiente para que ela me incomode ensinando-a mais alguma coisa. O resultado é que ela volta para seus ‘companheiros’ para ajudar os feridos.

Retorno ao meu isolamento até que outro trem chega da direção oposta. Deixamos os destroços para trás e transferimos para o novo enquanto uma equipe sai para iniciar os reparos. O sol surge enquanto cruzamos a fronteira para Hannover. Naquele momento, Jimena e eu já estávamos retiradas para nossos aposentos.

Praga, duas noites depois.

História em cada pedra. Em um minuto, me deparei com belos exemplos de arquitetura romana, renascentista e barroca. Cada torre, cada casa ostenta orgulhosamente sua herança sob azulejos coloridos em vermelho ou azul, com janelas retangulares pontuando suas fachadas às dúzias. Ao contrário das cidades em casa onde a madeira é usada como um material barato e conveniente, a pedra é rainha aqui. As calçadas e as paredes são feitas dela, e as mais antigas já carregam as rugas da idade com dignidade.

E assim levo meu tempo desfrutando da experiência, caminhando por ruas movimentadas e multidões barulhentas. Meus passos me levam à praça da cidade e sua igreja gótica iluminada por lampiões a gás. Torres altas perfuram o céu, enquanto longas janelas de vidro, amanhã, deixarão entrar a luz do sol para banhar os fiéis. Esta noite, ela simplesmente me mantém à distância.

Enquanto paro de me mover, grupos de homens com chapéus de feltro ou boinas me dão um largo espaço. Me acostumei demais à natureza cosmopolita de nossas cidades. Aqui, minhas características e roupas me marcam claramente como estrangeira. Um cavalheiro que passa ainda se digna a me informar, em alemão, que o objeto do meu interesse é chamado de Igreja de Nossa Senhora diante de Týn, e que está de pé há mais de quatrocentos anos. Tão velha!

Os europeus certamente adoram colocar as coisas em perspectiva, embora raramente tenham essa intenção.

Exceto pelo Mestre de Praga, é claro, que é um bobalhão pretensioso que eu quero estrangular e a razão pela qual eu estava tão ansiosa para dar um passeio.

Jimena me trouxe aqui para que pudéssemos trocar de trem, mas estamos presos em trânsito por algumas noites depois de perder nossa correspondência e era nosso dever encontrar o Mestre do lugar. O dito Mestre é um lorde Dvor que apoia totalmente Nina de Dvor, a mesma que se opôs ao meu relacionamento com Torran.

Sinceramente, não esperava que isso voltasse para me morder o traseiro. A situação ficou tensa rapidamente após nossa apresentação.

“Conheço muitas tradições nobres que devemos reintroduzir”, ele me informou com um olhar penetrante, logo após uma discussão sobre empalamentos.

“Sim, como conquistar uma cidade através de feitos de poder e liderança”, lembrei ao homem que havia conquistado seu lugar enviando um poema.

As coisas pioraram depois disso.

Continuo a me mover, sem pressa e sem me preocupar muito com minha segurança. Na verdade, até fiquei surpresa por ter sido deixada sair sem supervisão. A meia-noite se aproxima e os pedestres ficam mais raros, seus passos ecoando pelas ruas. A temperatura cai um pouco. Em breve, estou sozinha e livre para me mover um pouco mais rápido, um pouco mais silenciosamente do que um mortal poderia. Meus passos me levam a uma ponte enorme sobre o Moldau e vejo algumas torres espiando de cima de uma longa parede branca. Considero recorrer a travessuras antes de voltar, mas então sou pega de surpresa por algo que não esperava encontrar aqui.

O puxão do destino.

Sou... necessária. Em algum lugar atrás de mim.

Abandonando toda a pretensão, encontro um canto escuro e subo para os telhados, agarrando-me às suas encostas afiadas. Corro e pulo, o vestido artístico que visto permite alguma liberdade de movimento. Um dia, abandonarei o hábito de manter a saia baixa quando pulo para não revelar muito tornozelo, mas não é hoje.

Sigo o puxão por fileiras escuras e cantos esquecidos, contornando a parte mais apropriada da cidade sem jamais cair em favelas. De fato, as ruas ficam mais tortuosas e antigas até que, finalmente, acabo em um beco de mão única mal grande o suficiente para merecer o nome, e espero, mas não por muito tempo.

Um homem irrompe de trás de um par de barris e eu pulo, mal conseguindo controlar um grito. Eu não o tinha visto. Na verdade, eu não o havia percebido de forma alguma.

“Sem tempo, sem tempo, você está atrasada! Você trouxe suas ferramentas? Claro que não, você, coisinha boba. Bah, tanto faz.”

O próprio homem é uma anomalia absoluta. Ele usa tweed em um terno perfeitamente cortado que mostra o corpo de um homem forte que engordou, ainda poderoso atrás de um pouco de barriga. Ele é um pouco mais alto que eu, com uma longa barba branca que cobre seu torso em uma ampla extensão, e dois olhos maníacos de cores diferentes, um marrom e um azul, agora desviados e sem foco. Ele fala inglês com um sotaque que não consigo precisar, mas que soa exótico.

Antes que eu possa reagir ao seu comentário mordaz, ele se vira e corre para uma porta lateral habilmente escondida atrás de uma trepadeira. A tábua de madeira parece forte e inabalável.

“Rápido, me dê uma mão!”

Eu me aproximo, apenas para ele me empurrar uma bolsa de couro na mão. Sinto gravetos retos de metal entre meus dedos.

“Você pode ficar com a minha, eu nunca fui bom nesse tipo de coisa.”

Abro o recipiente para encontrar ganchos.

“Espere, como você mesmo...”

“Suplicante. Sou seu suplicante, se você permitir. É assim que funciona com o primeiro, sim?”

Eu congelo e relaxo imediatamente depois, permitindo que os olhos descombinados me perfurem.

“Se você sabe disso...”

“Eu lhe oferecerei um tributo de sangue se você completar suas tarefas. Uma noite de serviço, bem, o que resta dela, você, abelha-rainha atrasada. Nada para quebrar seus juramentos blá blá blá.”

Eu franzo a testa. O homem respira fundo e exala com bastante força. E grosseria.

“Olha, você foi conduzida até aqui, não é? Você sabe que não se arrependerá. Se fizer um bom trabalho.”

Todos os meus instintos me dizem que devo aceitar a estranha oferta, apesar do risco que tudo isso parece representar. É a minha vez de respirar fundo.

“Bem, isso é bastante cavaleiro.”

“Sim, a mulher terminalmente míope tropeçou em uma grade. É culpa da grade.”

Ele revira os olhos.

“Chega de enrolação. Abra, rápido. A pressa é a alma do negócio!”

Pego dois ganchos e me inclino para frente, lançando um último olhar para o homem que observa ansiosamente através de uma janela gradeada. A noite está quase silenciosa neste estágio. Não ouço nada de dentro.

A fechadura cede sob meus esforços pacientes, e fico surpresa com sua relativa complexidade. Estou prestes a abri-la quando algo me para. Lá, sob meu dedo, o toque mais leve de magia.

Resmungo e me furto o dedo.

“Isso não aconteceria se você carregasse um foco”, meu companheiro irritante sussurra.

“Eu não esperava sair de jeito nenhum?”, sibilo de volta, causando mais um rolar de olhos.

“Que vidente você é.”

“Eu nunca fui boa nisso, certo? Agora me deixa trabalhar!”

Uma runa simples e eu assopro na porta, revelando uma teia de aranha de escrita prateada.

“Alarme?”, pergunta o homem.

“Que ladrão você é”, replico, “sim, alarme e fogo. Deixe-me desarmá-lo.”

“Oh não, não fogo! Isso não seria bom!”

“Shh!”

Cuidadosamente gravo um círculo com um prego e o ligo à runa de gatilho do alarme, depois desativo o resto da construção do outro lado da porta. Quem projetou este sistema foi meticuloso, mas terrivelmente sem imaginação. Eles nunca esperaram mais do que uma abordagem direta.

Um clique, e a porta gira em dobradiças oleadas com silêncio satisfatório. Sem alarme, sem fogo.

Cheira a cachorro e livros velhos.

O velho passa por mim às pressas para atravessar a antecâmara em que nos encontramos. Uma cortina levantada, e entro em uma biblioteca lotada.

Fileiras e fileiras de prateleiras densas, cheias até a borda, cobrem todas as paredes na escuridão perfeita. Elas alcançam o próprio teto para formar um labirinto de recipientes sobrecarregados, cada um lotado de tomos empoeirados e livros encadernados em couro, folhas soltas escapando para a esquerda e para a direita. O homem desconhecido mergulha diretamente entre uma coleção de tratados sobre Temístocles e primeiras versões de Don Giovanni, agitando uma pequena lanterna que ele pegou na entrada. Ele é leve o suficiente em seus passos para não provocar uma avalanche da montanha de Descartes, que começara a ceder. Eventualmente, ele chega a uma pequena escrivaninha escondida de lado e mal visível sob todo aquele risco de incêndio. Vejo suas costas se curvando enquanto ele se inclina para a frente, e ele se vira para mim, acenando com um pequeno panfleto enrugado.

“Aqui está. Eu sabia. Eu só sabia! Aqueles ignorantes. E eles ousam se chamar bibliófilos. Hah!”

Leio o documento depois que ele é enfiado debaixo do meu nariz por mãos frenéticas. É, claro, em tcheco.

Ah, tanto faz, viro e vejo o mesmo em alemão.

“Herr Matthias Bilek, homem piedoso da verdadeira fé. Dispersa maldições, afasta demônios. Satisfação e discrição garantidas.”

Abaixo, um endereço foi escrito, embora eu teria dificuldade em encontrá-lo sem ajuda local.

“Do que se trata tudo isso?”, pergunto.

“O livro! O livro-estrela de coisas retorcidas. Eles querem destruí-lo, o bando horrível. Muitas mentes fracas perdidas para suas páginas sagradas. Mas estou divagando. Devemos ir imediatamente. Só espero que não sejamos muito tarde. Atrasada!”

“Tudo bem, tudo bem, me guie!”

Corremos para as ruas da cidade deserta com presteza e começo a suspeitar que o homem pode ser um de nós. Ainda não consigo percebê-lo com nada além de ouvido e visão, mas há uma leveza em seu passo que um homem de sua idade e físico não deveria ter, mesmo que tenha tido uma carreira anterior em balé. Além disso, ele não pode ter uma carreira anterior em balé. Seus músculos das pernas estão errados.

O homem ignora minha inspeção enquanto atravessamos as ruas de paralelepípedos como fantasmas. Nesta hora tardia, as muralhas antigas se erguem e os nichos ajudam a reforçar a impressão de progredir por um labirinto. Deve ser um terreno de caça tão agradável que não posso deixar de farejar o ar em busca de algum mortal perdido para beliscar. Não há nenhum a ser encontrado, no entanto, e logo chegamos a uma pequena praça em torno de um pequeno poço, sua borda lascada por séculos de mãos humanas. Há um lampião a gás agora apagado. A única fonte de iluminação é uma única vela brilhando atrás de uma janela como um farol trêmulo, mal forte o suficiente para sobreviver à escuridão crescente.

“Aqui está. Você pode usar sua magia novamente? Rapidamente, ou eles terminarão o que começaram.”

Primeiro verifico se há alarmes e encontro um lamentável, mal merecendo o nome. Meu trabalho com os ganchos também é curto. Só quando pego a maçaneta paro no meu caminho.

“O que?”, pergunta o homem.

“Este lugar é uma casa. Não consigo entrar.”

“Droga! Não consigo progredir sem você. Oh não, não podemos atrasar. Eles podem estar tentando enquanto falamos!”

Deixo o homem crescido resmungar. Ainda há um recurso, uma ferramenta que geralmente evito usar.

Preciso ser convidada a entrar.

Enquanto algumas outras linhagens prosperam na ambiguidade, quebrar o espírito das leis da hospitalidade me incomoda em um nível fundamental. Ai. O destino, essa cruel amante, ainda está me cutucando para frente e estou disposta a correr o risco, então estrago um pouco meu vestido e recorro à essência Hastings.

Na maioria das vezes, a essência me permite corar e imitar os muitos gestos inócuos daqueles cujo sangue corre quente. Desta vez, manipulo a essência para outro propósito. Em vez do rubor sadio dos vivos, torno minha própria palidez doentia e preocupante. Meus lábios estão azuis por alguma aflição desconhecida, e círculos escuros aparecem ao redor dos meus olhos. Posso sentir a mudança e a essência emprestada me guia ainda mais. Me curvo e giro os ombros, agarrando meu próprio cotovelo protetivamente. Para completar a imagem, meu instinto guia meus olhos para os lados, procurando um perigo que sei que não existe. O velho sorri levemente e recua nas sombras para me deixar trabalhar.

Bato na porta, de novo e de novo. Em algum lugar à esquerda, um homem xinga através de suas janelas fechadas. Sempre há um risco de operar em uma cidade densamente povoada. Desta vez, a atenção do vizinho é uma coisa boa.

Um cavalheiro mais velho em uma veste empoeirada e com uma barba longa e fina sai correndo da casa apressadamente, claramente consternado. Seu olhar cai sobre mim e ele imediatamente demonstra profunda consternação. Ele fala algumas palavras apressadas em tcheco, mas eu o interrompo rapidamente.

"Können Sie denn wirklich etwas tun... gegen einen Fluch?" pergunto no meu melhor alemão. Você realmente pode fazer algo contra uma maldição? Ele pisca, lentamente, uma vez e depois duas vezes. O vizinho do andar de cima aparece de sua janela e começa a lançar insultos.

“Ja, ja, schnell!”, meu alvo exclama, me levando para dentro.

Sucesso.

Apaguei o sorriso predatório da minha boca. Uma performance lamentável, Sinead diria, e ainda assim serviu ao seu propósito. Às vezes, o cenário importa mais do que a profundidade da decepção.

“Sind Sie Matthias Bilek?”, pergunto ao entrarmos.

"Natürlich."

O tom do meu anfitrião é curto e não admite interrupções. Passamos por uma sala de recepção escura iluminada apenas pela vela que vi antes, com cartas, frascos e outros instrumentos místicos espalhados com alguma tentativa de ordem. Apesar da bagunça, o lugar é limpo e cheira levemente a sabonete. Também noto algumas cruzes e outras indicações de sincretismo entre fé e magia. Surpreendentemente, vamos para um lance de escadas descendo. Herr Bilek murmura em tcheco mais uma vez. Quando fica óbvio que não tenho domínio da língua, suas instruções ficam mais curtas.

“Ruhe.”

Silêncio. Bem, eu o incomodei no meio da noite.

Nossos passos são silenciosos nas pedras antigas. O cheiro de limpeza logo cede a uma mistura interessante de cera, produtos químicos e umidade. Herr Bilek tem uma caverna, e uma bem grande. Ela se revela a mim no vão inferior.

Diagramas e modelos cobrem a parede do fundo de um lado, caixas e engenhocas curiosas alinham outro, enquanto à minha esquerda, um círculo foi desenhado pacientemente em uma extensão lisa de basalto. Candelabros queimam aqui e ali para fornecer luz para os olhos mortais. Bilek aponta para uma cadeira solitária, me pedindo para sentar ali de maneira bastante despreocupada. Ele nem me ofereceu chá.

Dito isso, entendo sua maneira brusca quando o outro ocupante visível da sala pula de pé. Ele é um homem medroso em roupas caras, mas sujas, e olhos azuis injetados de sangue, embalando um antigo livro encadernado em couro como se fosse um tesouro. Ele imediatamente começa uma diatribe, atacando meu elegante anfitrião. Não consigo acompanhar a conversa porque não entendo a língua, mas consigo facilmente deduzir seu conteúdo.

“Olha o que você fez, Billy, você trouxe uma pessoa do sexo feminino aqui! Estávamos no meio de algo de natureza privada!”

“Juro por Deus, Cooter, seu idiota, eu não podia simplesmente deixá-la gritando lá fora com todos os vizinhos curiosos. Juro pelo Senhor que você é um chato.”

Ou algo parecido.

Espero educadamente que eles terminem, me perguntando se a distração que estou esperando se manifestará. O livro é o que eu devo salvar de qualquer maneira. Enquanto ele permanecer intacto, posso levar meu tempo para adivinhar do que se trata toda essa situação.

No entanto, a distração ocorre mais cedo do que eu esperava.

De uma caixa sentada contra a parede ao lado do círculo desenhado, alguém espirra. Um menino, se a respiração e os batimentos cardíacos são alguma indicação, de três a quatro anos de idade, dependendo de quão desnutrido ele está.

Reajo como um mortal faria, mostrando surpresa, depois horror, depois retornando meu olhar aterrorizado para o outro hóspede assim que ele pega em sua jaqueta uma arma.

Suas próximas palavras são ominosas.

Provavelmente. Elas ainda estão em tcheco.

Pelo menos, Herr Bilek treme e protesta contra o tratamento, mas o outro permanece inflexível enquanto agita uma pistola antiga. O convidado caminha para o centro do círculo onde um pequeno altar foi colocado, e coloca o livro em um buraco preparado. Herr Bilek claramente não é muito atlético e não aproveitou a oportunidade. Ele apenas grita de choque quando o convidado caminha até a caixa e a abre com uma barra de metal, revelando seu conteúdo: uma órfã de rua imunda deitada em um balde de palha. A pobre jovem compartilha a expressão embaçada de quem foi submetida a narcóticos.

Uma discussão imediata e acalorada se segue, e mais uma vez só posso extrapolar seu conteúdo.

“Oh ai, ai de mim, para qual fim nefasto você trouxe uma criança à minha morada? Deveras, como me arrependo de recebê-lo aqui, sua serpente sem cérebro!”

“Maldito seja seu otimismo ingênuo! O custo do sucesso sempre foi alto, não, exorbitante. Você foi muito franco para admiti-lo! Veja como ativo este círculo mágico patético e ineficiente e sacrifico a vida de outra pessoa para apagar um livro da existência!”

Ou algo parecido. Para ser justa, consigo pensar em cinco livros de cabeça que eu não me importaria de matar alguém para desfazer. Como Orgulho e Preconceito. Ugh.

O convidado agora arrasta a criança grogue para o altar sob forte protesto, mas ele não será desencorajado e sua mão está firme. Vejo um brilho maníaco em seus olhos injetados de sangue e reconheço seu impulso. É a paixão de um homem que experimentou a loucura e deve primeiro abraçá-la ou será devorado por ela.

Bem, hora de fazer alguma coisa. Fui ameaçada, e embora eu estivesse no meu direito de matar o convidado onde ele está, não posso fazê-lo.

Seria abominavelmente chato.

Em vez disso, levanto-me da cadeira e sorrio para o portador da pistola, cuja expressão se transforma em confusão. Ao mesmo tempo, atiço as chamas da indignação no coração do Sr. Bilek.

E então sorrio com todos os meus dentes de fora.

Bilek está de costas para mim e não percebe nada. O convidado, no entanto, está devidamente impressionado. Ele grita e aponta a arma, mas meu anfitrião espetado já lançou seu corpo pesado contra seu ex-aliado, e este está atrasado demais para reagir.

O convidado traz o cano de volta, apenas para ser bloqueado com uma pegada firme. Ele comete o erro de segurar a criança como se temesse perdê-la e Bilek se aproveita disso, desferindo um gancho aceitável.

O convidado menor é projetado para trás, enquanto sua pistola tilinta sobre a pedra, rapidamente apanhada pela mão trêmula do anfitrião. A criança cai onde está. O convidado se recupera e encontra, em sua jaqueta, uma lâmina desagradável de obsidiana afiada. Ele fala, implora. A voz do meu anfitrião treme, mas sua mente está feita. Vejo uma desespero puro e delicioso no homem menor enquanto ele lambe seus lábios cobertos de saliva, procurando uma abertura que seu corpo não pode explorar.

Bilek reajusta sua pegada.

O convidado ataca com um grito assustador. Ele é baleado. Ele cai, gargareja e cospe seu sangue vital.

Bilek também desaba. Seus joelhos batem na pedra com uma finalidade óssea e a pistola descarregada é abandonada onde cai. Dei a ele uma chance em três de explodir, levando a mão do atirador com ela. Acho que a sorte está do seu lado, por enquanto.

“O que eu fiz?”, ele provavelmente diz. Isso ou “Não consigo ouvir nada”, já que este é o resultado usual de descarregar uma arma de fogo em um espaço confinado.

Com uma mão trêmula, Bilek alcança o livro, então ele vê a adaga na mão do homem morto a poucos metros de distância e endurece sua expressão. Quase consigo ver as engrenagens girando em seu cérebro sobrecarregado, o desespero o empurrando para o caminho do sacrifício. Um passo, dois passos, minha presença é esquecida.

“Não tão rápido”, sussurro em seu ouvido.

E agora vem a parte sutil. Como hóspede, sou obrigada a certas leis, mas também posso mostrar uma medida de iniciativa sem recorrer à violência. Algumas portas são melhor deixadas fechadas, pois a mente mortal não está equipada para suportá-las, mas a sabedoria que elas transmitem não vale um pouco de loucura?

Deixarei que ele decida.

“Você é um homem de conhecimento”, ronrono, forçando seu olhar para longe da faca e em direção aos diagramas e livros que enchem seu local de trabalho. Eles formam uma tapeçaria de letras sobre um fundo de pedras nuas. Palavras antigas, roteiros antigos, um lugar antigo.

“E o mais precioso de todos, o mais único, está aqui.”

“Mas... o homem... sua mente perdida.”

“Ele era fraco e débil, um tolo colecionador de obras que nunca entendeu, e nunca tentou. Você, no entanto, você é um homem de talento, uma luz na escuridão. Não é assim?”

“Ja… Genau…”

“Se você destruir este tesouro sem nem sequer prová-lo, a dúvida e o arrependimento o perseguirão até o dia em que morrer. Que ideias instigantes podem ser perdidas por causa do medo e do obscurantismo? Apenas uma olhada... Se o conteúdo se mostrar demais, você não pode queimá-lo depois?”

“Apenas uma olhada. Uma bem pequena.”

Dedos trêmulos em couro seco e o conteúdo é revelado. Assim como eu esperava, o livro é potente. As páginas viram como asas de borboleta em uma dança cromática sem respeito pela propriedade ou, de fato, pela física. Elas caem em um poema e meu anfitrião recita em um baixo repente suave.

“Debaixo das ondas, fundo, onde os perdidos dão origem às marés

Através de torres de coral e santuários negros altos e frios

Altares de ossos de baleia; pilares de preto e ouro

Asheras se esconde

Os desfiles impuros que passeiam por seus traços turvos

Não conheceram o sol nem as estrelas nem a mordida de gelo da tempestade

Nenhuma pele sã a ser encontrada; mas olho pálido, dentes e escamas

Asheras espera

Barbas de marinheiros afogados, tíbias em tambores de pele humana

Com fome eles agarram, seus dedos como algas e vermes

Em uma maré sem fim que por terra e pântano ainda se contorce

Asheras vem

Oh cidade poderosa, pare sua mão por mais uma noite