Capítulo 141

Sento-me num toco e deixo a capa emprestada cair sobre mim. As dobras disfarçam minha armadura para não assustar muito os mortais. Lá embaixo, cerca de trinta homens se amontoam sob a supervisão de um rapaz alto de cabelo loiro sujo e sua contraparte feminina. Há também algumas outras mulheres com vestidos de trabalho, principalmente em funções de apoio. Conto uma enfermeira, duas cozinheiras e um par de magos com focos primitivos. Eles parecem tão jovens. O rapaz mais velho deve ter uns 25 anos e é o mais nervoso de todos.

Jimena e Crispin, o condutor do trem, conversam com os líderes marxistas em torno de um mapa. Optei por não me juntar a eles. Ajudarei Jimena sem reservas e ela sabe disso, mas pouco me importa o destino do trem e seus ocupantes. Eles não são do meu povo.

Toda essa farsa é uma distração. Deveríamos simplesmente convocar nossos Pesadelos e seguir para a próxima parada em vez de perder tempo fazendo de rebeldes de segunda categoria, mas Jimena não vai deixar Crispin sozinho, então eu também fico.

Eles devem ter chegado a algum tipo de acordo, porque o acampamento logo se enche de preparativos frenéticos. Alguns revolucionários correm para o trem para ajudar alguns feridos, enquanto os outros arrumam seus pertences. A líder feminina me olha de soslaio, depois sobe a encosta quase na escuridão total.

Observo seu progresso com certa dose de divertimento. A pequena e corajosa rebelde tropeça na trilha escura em uma metáfora de sua luta. Assisto incrédula enquanto ela caminha com mais confiança ao alcançar um platô. Como esperado, ela escorrega em uma raiz exposta com um grito, depois grita novamente quando a seguro antes que ela caia sobre mim.

“Ah, errr, hmm, desculpe. Ariane?”

“Sim. O que você quer?”

Seus olhos vasculham a escuridão. Ela é realmente inexperiente. Uma maga mais experiente me detectaria apenas pela aura. Se eu deixasse.

“Nu Sarrehin.”

A incantatória likaiana invoca uma luz roxa dançante, uma irradiação egoísta e traiçoeira que ilumina apenas nós. Os que estão lá embaixo não conseguem ver.[1]

“Ah, obrigada. Ah. Prazer em conhecê-la, meu nome é Louise Lafranchie. Sua amiga, a espanhola, disse que você faz magia? Bom, obviamente você faz. O que eu quis dizer é, você pode me ensinar?”

Oh?

Sinto um véu se levantando do meu coração e, pela primeira vez, a vejo, não como uma entre muitas, mas como um indivíduo com impulsos e desejos que poderiam se alinhar aos meus. A jovem tem cabelos castanho-avermelhados, olhos escuros e um rosto bastante comum, mas ela tem uma animação que consegue cativar a atenção dos outros. Ela oferece um contraste interessante com o líder masculino, que é muito mais detalhista, pelo pouco que vi.

“Suplicante.”

“Uh?”

“O que você pede, não posso fornecer. Aprender magia é o trabalho de uma vida. Devo cuidar dos meus próprios assuntos e não estou procurando uma aprendiz no momento.”

“Aprendiz? Não, eu quis dizer... alguns truques. Apenas uma direção. Temos tentado aprender, mas tudo o que temos para trabalhar são diários antigos e boatos.”

“Quem são ‘nós’?”

“Meu coven! Somos apenas quatro agora, mas cresceremos e faremos a diferença no mundo em breve. Seremos como as bruxas da Idade Média, desafiadoras diante da opressão!”

“Talvez você não deva basear seu movimento em pessoas que foram caçadas e queimadas na fogueira.”

Ela infla as bochechas comicamente.

“O espírito delas vive!”

Abster-me de comentar, já que entramos no domínio do metafísico e já estou bastante entediada.

“Então, você busca um... manual? Algo para te iniciar?”

“Sim! Um manual seria ótimo. Precisamos de uma fonte de conhecimento elementar.”

Eu poderia facilmente copiar cinquenta páginas de observações e runas básicas das minhas anotações para colocá-las no caminho certo. Isso certamente ocuparia os neófitos por alguns meses e lançaria uma base sólida para eles seguirem a tradição ocidental padrão de magia.

“O que você oferece em troca?” pergunto.

Sua expressão cai um pouco, e eu reprimo a raiva que ameaça me dominar. Aperto as mãos — uma vez — antes de lembrar que ela não sabe de nada melhor. **PRESUNÇOSA**. Mal posso culpar a **INSOLENTE** quando eu mesma não compartilhei minha própria natureza.

“Sei que peço muito, mas pense nisso. Nossos inimigos são muitos e eles têm todos os recursos que saquearam das mãos dos trabalhadores, e ainda saquearam até hoje. Estamos lutando contra séculos de tradição e doutrinação das massas. Nossa única esperança, se quisermos prevalecer, seria unir nossos recursos, nos ajudar mutuamente a nos livrar de nossas algemas. Caso contrário, seremos apenas mais um grupo brigando por sobras.”

“Uma proposta interessante. No entanto, você implica que estamos juntos nisso. Não estamos. Toda revolução precisa trabalhar com vários elementos para ter sucesso. Se você deseja minha assistência, terá que fornecer uma compensação adequada.”

“Jimena disse que você veio de uma linhagem muito antiga de magos. Você é... nobreza? Achei que americanos não tinham condes ou reis.”

“Nem todas as dinastias carregam um título.”

Embora a minha carregue, mas Devoradora não é um termo que eu queira compartilhar com estranhos.

“Então você realmente é uma aristocrata. Imagino que gente pobre não tem esse tipo de arranjo de viagem.”

A pobre moça está um pouco desanimada, mas, como seu tipo costuma fazer, ela se recupera imediatamente.

“Deveria ter adivinhado isso pelo seu comportamento também. Hmm. Sem ofensas.”

“Nenhuma. Ainda estou aguardando sua oferta com alguma curiosidade. O que alguém que se opõe ao acúmulo de riqueza pode oferecer?”

“Serviço.”

“Oh”, rio, “não acho que você queira me servir.”

“Não, não, não eu como serva. Um serviço por um serviço. Conhecimento por conhecimento? Isso funcionaria?”

Suspiro desapontada. Ela não é uma suplicante, não realmente. Isso é apenas uma farsa como essa revolução dela e nossa estadia aqui. Estou perdendo meu tempo em vez de treinar. Eu lhe concederia conhecimento como uma dádiva se ela me proporcionasse algum entretenimento. Suponho que terei que esperar para ver.

“Isso significa não?” ela pergunta com alguma frustração.

“Você está procurando algo para trocar. Avise-me quando encontrar, estou desinteressada em ouvir seus devaneios internos.”

Me viro quando a aura de Jimena pulsa. A vampira esguia acena para mim e me levanto para voltar.

“Vamos, os outros estão esperando.”

Descemos sem ela bater em obstáculos desta vez e nos reunimos em torno de um pequeno mapa. Jimena me coloca a par.

“A ferrovia atravessa os Vosges a caminho de Estrasburgo e Frankfurt depois disso. É uma área montanhosa e densamente arborizada.”

“Percebi.”

“Sem ironia, irmã, estamos com um cronograma. Os Vosges são um lugar remoto, lançadores selvagens têm convergido aqui por um tempo, e tornou-se um foco de atividade rebelde.”

Olho em volta. A floresta de pinheiros se estende o quanto consigo ver.

“Para javalis?”

“Sem ironia, eu disse. O governo de Luís-Napoleão tem uma visão negativa da atividade secessionista. Tropas regulares começaram a fornecer apoio a grupos hostis aos magos.”

Lembro-me do corpo do homem de casaco de couro.

“Gabrielitas.”

“Sim. Esses vira-latas ficaram ousados se atacaram um de nossos trens. Devemos... enviar uma mensagem clara. Os Gabrielitas só recuam se você matar o suficiente deles.”

Dou de ombros.

“Não me importaria de um pouco de sangue para quebrar a monotonia da viagem.”

“E eu quero vingança pelo que fizeram aos meus seguidores,” Crispin acrescenta enquanto se aproxima de nós, sua mão segurando firmemente sua clava de ferro preto. “Os revolucionários estão dispersos, então a informação é escassa, mas todos eles conhecem áreas a evitar. Suspeito que os Gabrielitas tenham feito seus esconderijos ali, já que várias patrulhas desapareceram enquanto exploravam a área. Eles devem estar centrados em torno de um pequeno lago aqui,” ele continua apontando para o mapa. Alguém colocou um alfinete em nossa posição atual e vejo que a base fica a apenas dez milhas de distância, mais ou menos. Será fácil alcançá-la em uma noite, mesmo com mortais a tiracolo. No pior cenário, posso submergir nós três no abraço da terra para sobreviver o dia.

“Então, nós os encontramos e os matamos todos?” pergunto com descrença. Estou tão acostumada a planos segmentados e à necessidade de mobilizar grandes forças que esqueci que é, de fato, possível ir a algum lugar e matar pessoas.

“Bem, sim?” Crispin diz um pouco timidamente enquanto Jimena sorri.

“Irmã, você pensa demais. Esta é uma operação em pequena escala. Você não queria experimentar seu novo repetidor? O grande?”

Aha!

“Você realmente sabe como me manipular,” digo com reprovação, mas volto para o trem para pegar meu rifle na armaria.

Encontro a equipe do trem no caminho. Eles parecem estar abalados por suas perdas e ferimentos. Entendo que os trens na maioria das vezes são deixados em paz, e que mortes são extremamente raras. A complacência sempre tem um perfume atraente.

Pego meu rifle. É a última iteração em uma longa série de melhorias em um projeto personalizado: um cano reforçado e um mecanismo de disparo alimentado por um cilindro de revólver ejetável. Assim como o Big Iron, essa arma não é para mãos mortais. Eles teriam dificuldades com seu peso tremendo. Tais restrições não são uma preocupação para mim.

Coloco uma bandoleira de cilindros sobressalentes sobre meu ombro e saio, a peça monstruosa apoiada no meu ombro. Os revolucionários e rebeldes me observam chegar com vários graus de descrença.

“Você sequer sabe mirar, mulher?” um deles pergunta. Ah, ser novamente questionada em público não é uma experiência que senti falta.

“Continue falando e descubra”, eu aviso.

“Deixe pra lá”, diz o líder de cabelo loiro sujo, “temos que nos mover agora se quisermos fazer a diferença. As forças reacionárias da grande capital recuaram porque os pegamos de surpresa, mas se quisermos vencer, devemos descobrir de onde eles vêm e expulsá-los. Vocês estão comigo?”

“Sim!”

“Nós faremos reconhecimento e os encontraremos, e se houver muitos, recuaremos e pediremos aos camaradas para se juntarem a nós. Fiquem juntos e calados. Eles não esperam que ousaremos seguir, mas não há necessidade de alertá-los, pessoal. E meninas. Todos de acordo?”

Todos acenam ou resmungam para afirmar seu apoio. O acampamento é feito e os marxistas se arrumam com velocidade satisfatória, considerando que ninguém parece estar no comando. Em apenas alguns minutos, a coluna se move.

“Vamos fazer o reconhecimento à frente, Vonany. Certifique-se de manter apenas duas luzes”, diz Crispin em francês com sotaque. Curiosamente, o dele parece ser apenas um sotaque local, mais antigo, enquanto o meu é de um estrangeiro.

Nos movemos. A floresta de pinheiros nos engole até que os céus ficam obscurecidos e o forte cheiro de seiva cobre todos os outros. A madeira range levemente sob uma densa copa, e em todos os lugares as feras caçam e catam. Ao longe, uma coruja uiva. Algo pequeno e peludo morre em suas garras.

Os mortais caminham pela vegetação rasteira com os passos leves de quem sabe que está invadindo território hostil. Por um tempo, seguimos as pegadas dos Gabrielitas em retirada. Fico surpresa com o quão poucos deles parece haver, apenas uma dúzia. Não admira que eles tenham partido sob fogo. Um comandante sábio teria trazido quatro vezes o número e pólvora suficiente para derrubar uma montanha, embora eu esteja começando a suspeitar que nossos inimigos estão tão confusos com a reviravolta dos acontecimentos quanto nós. Elemento marginal político ao lado de entidades sobrenaturais? O mundo enlouqueceu.

Guardo minhas divagações para mim enquanto nos separamos e nos ocupamos guiando os mortais. Um de nós permanece no caminho e marca a trilha enquanto os outros dois vagam e procuram anomalias. Há muito pouco a ser encontrado, mas me pego curtindo a distração. Eu costumava correr pelas matas primitivas ao redor do domínio de Loth todas as noites, mas tive pouco tempo para me dedicar a esse hobby nos últimos meses. Percebo que senti falta, e que essas florestas profundas de pinheiros se prestam bem ao exercício. O silêncio das matas antigas só é quebrado por coisas que se movem apressadamente, das quais somos apenas uma entre muitas. Pouco a pouco, deixo cair a irritação que havia arruinado meu humor até agora e chego a uma constatação óbvia.

A partida de Sheridan me afetou em um nível mais profundo do que eu imaginava. Os outros humanos agora precisam trabalhar muito mais para conseguir mais do que um olhar superficial de mim, como aquela bruxa fez. Não acredito que tenha tido uma única conversa com um membro da tripulação durante minha travessia do Atlântico. Realmente, precisamos que eles permaneçam... ancorados no mundo mundano. Talvez até mais precisamos deles à medida que envelhecemos e nossos laços com nossos eus vivos do passado diminuem.

Deveria escrever para June, minha sobrinha-neta.

Enquanto mantenho minha mente relaxada, um cheiro forte repentinamente me desperta de meu devaneio.

Agora, nem todos os perfumes da floresta são agradáveis. Carniça e fezes fazem parte da tapeçaria de aromas que espero. Isto é diferente. Sinto cheiro de apodrecimento antigo e carne queimada. Fumaça. Larvas. Acendeo minha aura e espero quinze segundos. Jimena se junta a mim com Crispin logo atrás.

“Há algo de errado?”

“Você sente esse cheiro?”

Os outros dois experimentam o ar e fazem uma careta um após o outro.

“Já senti isso antes,” diz Jimena com óbvio desprazer.

“Eu também, depois de muitas batalhas. Esta é antiga e forte, no entanto. Diferente. Vamos verificar?”

Nos movemos rapidamente por uma parte mais clara da floresta. As árvores são bastante altas aqui, e seus troncos estão nus. Aranhas e outras coisas fizeram seus esconderijos na escuridão permanente. Encontramos um caminho, um sulco profundo cavado na espessa camada de pinheiros secos, largo o suficiente para mostrar marcas de rodas. Uma pequena carroça. Seguimos até uma clareira enquanto o cheiro de morte muda de enjoativo para avassalador. A cena que encontramos silencia até mesmo nós.

O termo em inglês ‘fossa comum’ não lhe faz justiça. Uma sepultura pode ser algo solene, afinal. Prefiro muito o termo francês ‘charnier’, que evoca a reunião amorfa de carne estragada e ossos salientes diante de nós de forma mais visceral. Há cruzes levantadas com os braços enegrecidos por fogueiras plantadas na frente, como os restos secos de gigantes. Talvez a magia do mundo esteja ficando mais espessa porque ainda consigo sentir o gosto no fundo, uma aura profunda e supurante de horror e desespero. Aqueles que foram trazidos aqui viram o que se tornariam. Eles imploraram e gritaram, então gritaram de agonia quando as chamas famintas enegreceram seus dedos dos pés. Eles tossiram e vomitaram quando a fumaça incandescente queimou seus pulmões. Finalmente, seus restos mortais foram cortados e jogados de lado para deixar o lugar para outros.

Não houve dignidade na morte, não para eles.

Crispin se inclina sobre um cadáver específico. Jimena e eu seguimos e vemos um menino, este ainda fresco. Sua camisa grosseiramente tecida mostra o primeiro indício de chamas, mas alguém atirou em seu coração, poupando-o de algumas das indignações a que teria sido submetido. Apesar do tiro de misericórdia, ainda sinto uma profunda inquietação ao ver os mortos.

Tenho regras, um código que escolhi para mim sob o conselho de Loth. Este código me fundamenta e me dá limites que posso seguir para manter a sede de sangue e a brincadeira em um nível razoável, e apesar de sua flexibilidade e flexibilidade, ainda quebraria seus princípios mais básicos fazendo o que aquelas pessoas fizeram.

Quem mataria os pequenos? É um desperdício. Sem sentido. Cruel a um grau impossível.

“Acredito que encontramos as patrulhas perdidas,” diz Crispin, finalmente quebrando o silêncio, “bem como algumas das famílias desaparecidas que Vonany mencionou.”

O velho bispo olha para nós e em seus olhos vejo um brilho que não estava lá antes.

“Me matar é uma coisa, mas massacrar crianças sempre despertou em mim os piores impulsos. Acho que devo agradecer aos Gabrielitas por tornarem tão fácil odiá-los.”

“De acordo com meu código pessoal,” digo, “eles se tornaram presas fáceis.”

“Quando os Gabrielitas já fizeram algo diferente?” Crispin pergunta.

“Alguns lutaram com honra,” respondo.

“Não esses,” Jimena diz, “eu guiarei os mortais aqui, posso pedir que vocês façam reconhecimento à frente?”

“Vamos,” Crispin responde.

Nós dois nos separamos e sigo as trilhas enquanto o homem vagueia. Ao entrarmos em outro vale por uma abertura entre dois montes, ouço sinais de batalha à minha esquerda. Corro para lá, mas encontro a escaramuça terminada antes mesmo de começar. Há três Gabrielitas mortos no chão e Crispin está atualmente limpando sua clava com um belo lenço. Inspeciono seu esconderijo e admito que teria sido difícil notá-los apenas à vista. A vegetação o cobre de forma que ele se funde com seu ambiente, ao mesmo tempo em que dá a seus ocupantes um ponto perfeito de onde ver tudo.

Isso foi antes de Crispin encontrá-lo. Agora, a estrutura está destruída, assim como seus antigos proprietários.

“Eles estão bem entrincheirados. Os Gabrielitas são bons em preparação. Este posto avançado lhes deu uma visão dominante do vale.”

Me viro e percebo que o caminho que seguimos não é o único ponto de interesse. O vale estreito que acabamos de entrar deve ter sido uma aldeia não muito tempo atrás. Agora, apenas esqueletos de edifícios permanecem encolhidos em torno de um pequeno lago grande o suficiente para justificar algumas canoas. Suas cascas ficam na praia.

Franzo a testa ao sentir uma puxada, minha intuição trabalhando novamente.

“Há algo de errado?”

Como ele é perspicaz.

“Talvez. Vamos esperar pelos outros e depois nos mover com cuidado.”

Nunca deixarei minha guarda baixa contra eles. A arrogância é como eles nos pegam. Se eu fechar os olhos, ainda consigo lembrar a sensação opressiva de fogo ao meu redor e os gritos da Cabala Branca morrendo para balas de prata.

Esperamos bastante tempo antes dos outros se juntarem a nós. Lembro-me da informação de que este lago é o centro da região disputada. Os marxistas logo chegam em vários estados de choque. Eles estão machucados e horrorizados. Alguns choraram, mas para seu crédito, todos ainda estão lá sob o comando do severo Vonany.

“Este é o lugar perfeito para um acampamento”, Jimena sussurra em francês quando todos nós nos reunimos, “com água fresca, comida para catar e edifícios prontos. E ainda assim está vazio.”

“Talvez uma armadilha?” Vonany diz, seus olhos procurando nervosamente a paisagem.

“Devemos nos aproximar. Há uma pequena casa do outro lado do lago. Podemos chegar lá primeiro e depois considerar nosso próximo passo”, digo.

Os outros aceitam minha proposta por falta de alternativa, e partimos, desta vez em formação muito mais próxima. A copa recua sobre nós até termos que nos curvar, e silenciosamente nos alinhamos ao longo da costa. As casas silenciosas ficam à nossa esquerda, perto o suficiente para que até mesmo os mortais possam ver claramente ao luar. A paisagem é desprovida de som e movimento. Como uma pintura.

Algo flutua nas águas calmas e sorrio, apontando para meus companheiros. Um toco de charuto. Não muito longe, uma maçã flutua, roída por peixinhos.

Sob o olhar curioso dos mortais, ajoelho-me perto de uma extensão intocada de lama e começo a desenhar. Dois círculos concêntricos cruzados por um olho como a pupila fendida de um gato aparecem, logo cobertos por glifos. Não estou muito familiarizada com essa magia, já que tenho pouco uso para ela, mas aprendi de qualquer forma. Simplesmente nunca esperei ter que usá-la contra Gabrielitas de todas as pessoas.

“Rompa o véu,” sussurro.

Um círculo como uma lente com o diâmetro de dois braços se abre no ar, e sons e luzes emergem do outro lado. O grupo se reúne e observa, hipnotizado, enquanto uma janela para um mundo diferente se abre. Ao nosso redor, a aldeia está abandonada. Através da abertura, é uma colmeia de atividade.

Estudo rapidamente a nova cena. O lado oposto a nós, que inclui um pequeno píer, abriga várias tendas militares em filas ordenadas. Soldados com coletes azuis e calças vermelhas se amontoam, com expressões sombrias direcionadas à outra parte do acampamento, onde as casas agora intactas ficam.

Lá, Gabrielitas uniformizados mantêm uma vigília tanto na beira da floresta, nos caminhos próximos e, curiosamente, no exército. A divisão entre as duas forças só poderia ser mais óbvia se começassem a se fortificar umas contra as outras. Um último local causa algumas palavras de consternação de nossos aliados, embora sejam rapidamente abafadas. Jaulas alinham uma parede do prédio mais alto, e nelas ficam duas dúzias de prisioneiros. Vejo homens, mulheres e crianças neles, incluindo alguns com braçadeiras vermelhas.

“Prisioneiros, ali! São nosso povo”, diz um dos rebeldes.

“Acho que reconheço Michelet. E não é Marie Vaucoeur? Achei que ela e sua família simplesmente haviam fugido da região!”

“Sim, sim”, Jimena interrompe, “não tão alto. Ariane, como é que não conseguimos percebê-los com nossos próprios olhos?”

Silentemente aponto para a frente dos edifícios onde a maioria dos sentinelas Gabrielitas se reuniu. Eles são menos numerosos que os soldados por uma grande margem, percebo. A fonte da magia fica óbvia para todos os presentes. Um homem ajoelha-se em um conjunto de tábuas, seu corpo e braços presos a uma cruz e seu rosto beatífico voltado para cima em oração. Apenas uma túnica simples cobre seu corpo, mostrando membros cordados cruzados pelas marcas de chicote. Cabelos castanho-escuros cobrem seu crânio em tufos oleosos. Enquanto observamos, uma sentinela se aproxima com uma esponja e o ajuda a beber. Depois que termina, ele retoma suas súplicas.

“Impossível. Eles também estão usando magos?” Jimena pergunta.

“Ele tem a postura de um mártir. Talvez eles tenham feito uma exceção”, sugiro.

“Achei que todas aquelas bruxas e tal eram do nosso lado?” um jovem revolucionário reclama.

“Bem, este foi lavado pela nossa oposição para se voltar contra sua própria família. Olha como ele sofre!” Vonany exclama com um olhar discreto para sua própria maga. A jovem Louise parece conflituosa.

“Coitado”, ela finalmente murmura, mas sua expressão endurece logo depois.

“Seus sofrimentos chegarão ao fim, quer ele queira ou não. Liberdade ou morte!”

Uma enxurrada de aprovação ecoa sua declamação e somos mais uma vez forçados a conter seu entusiasmo. Eles são tão jovens.

“Esta é sua Caçada,” digo a Crispin, “como você gostaria de prosseguir?”

“Vejo três objetivos e duas restrições”, diz ele em francês após um momento de reflexão. “Nossa primeira restrição é a presença de prisioneiros. Eles devem ser libertados antes de nos envolvermos. Nossa segunda restrição é os soldados, e eles não devem ser engajados de forma alguma.”

“Por que não?” alguém resmunga, “eles são o braço da capital!”

“Porque”, o vampiro responde pacientemente, “eu conto cem deles e vocês têm duas dúzias de combatentes, para começar, e segundo, não é sábio antagonizar o exército até que vocês tenham uma estratégia para enfrentá-lo por completo.”

“Mas…”

“Olhe por este ângulo. Se mantivermos o conflito entre os Gabrielitas e nós, os soldados podem simplesmente nos deixar ir ou fazer algum esforço simbólico para nos deter. Se começarmos a matá-los, eles lutarão com toda a sua força. Sua ideologia os torna à prova de balas? Não? Eu achei que não.”

“Antoine está certo”, Vonany diz com um olhar para o revolucionário que havia objetado, “eles são claramente aliados. Por que eles não lutariam lado a lado?”

Jimena responde desta vez.

“Se você olhar para o acampamento, verá que sua aliança está se desfazendo na borda. Eles têm dois acampamentos e a hostilidade entre eles é clara. Os Gabrielitas são do tipo paranóico. Eles não trabalham bem com outros mortais, nem escondem suas atitudes de superioridade moral. Quanto aos soldados, esses são sem dúvida relutantes em massacrar seus próprios civis. Estamos com sorte.”

“Tudo bem, a revolução não está pronta de qualquer forma”, Vonany admite, “mas e os três objetivos?”

“O primeiro objetivo é a primeira restrição. Precisamos libertar os prisioneiros no início. O segundo objetivo é enviar uma mensagem ao exército de que os Gabrielitas não são os especialistas imparáveis que devem ter afirmado ser. O último objetivo é matar todos eles.”

“Mas não os soldados?”

“Mas não os soldados.”

“Sua confiança é inspiradora, camarada Crispin. Como fazemos isso?”

“É”, o homem de antes diz, “mais fácil falar do que fazer.”

O vampiro se eriça levemente com a interrupção e o outro homem recua, repreendido.

“Obviamente precisamos de uma distração, uma performance convincente que não possa ser ignorada. Se isso causar terror aos soldados, melhor ainda.”

Jimena se vira para mim, então Crispin também o faz. Os marxistas logo se juntam a eles por meio de, eu acho, mimetismo.

“Sim, eu posso fazer uma distração”, admito, um pouco irritada por ter sido designada como a principal fornecedora de distrações.

“Excelente. Você atrai a atenção dos Gabrielitas enquanto o resto de nós liberta os prisioneiros. Depois que terminarmos, me juntarei a você enquanto Jimena de Cádiz cobre nossa saída. Se isso for aceitável?”

Acenos por toda parte. Acho os mortais estranhamente calmos. Embora estejam sérios, vejo uma determinação em seus olhos que a situação não justifica. Nem mesmo usamos Encanto neles e eles ainda estão prontos para atacar uma força superior. Nós apenas nos conhecemos. Talvez nossa confiança seja suficiente para convencê-los?

“Então vamos nos mover ao longo da borda da clareira. Ariane de Nirari, por favor, nos dê dez minutos para nos posicionarmos, então você pode... começar.”

“Uma última pergunta...” digo como um pensamento posterior, “há algum porco aqui que vocês conheçam?”

Todos, exceto Jimena, mostram sinais de profunda consternação. Quanto à minha irmã, ela está rindo.

“Desculpe minha querida irmã. Ela teve uma má experiência com porcos e distrações. Não consigo sentir o cheiro nem ouvir nenhum, mas se eu fizer, imitarei um grito de pássaro”, ela diz.

“Sim, sim, então vão.”

Observo o grupo desaparecer de volta para a floresta, então os ouço progredir com passos cautelosos. Agora, uma distração. Já tenho uma ideia enquanto vejo uma figura interessante caminhando ao longo do pequeno píer. Coloco minha máscara de batalha marcada, certifico-me de que a capa está bem ajustada e me esgueiro ao longo do lago pelo lado mais distante.

Não tenho muito tempo, então vou mais rápido que o normal. Uma sentinela vigilante percebe o movimento na borda de seu campo de visão e franze a testa, então uso um toque de sugestão para fazê-lo descartar sua preocupação. Chego ao píer sem problemas e lanço um pequeno feitiço de escuridão para fazê-lo desaparecer da vista. Há muitas tendas por perto, mas seus ocupantes estão atualmente dormindo.

O oficial termina seu charuto e o joga desdenhosamente na água fria. Seu uniforme de gala está impecavelmente passado, e vejo apenas barba por fazer na noite em suas bochechas, mas o cheiro subjacente de suor antigo e ombros caídos mostra a marca em seu espírito. Eu esperava tanto.

“O que te incomoda tanto?” pergunto em francês, e o homem pula com um grito para me encarar, “a morte de uma criança ou a tortura de civis?”

Ele cerra a mandíbula e coloca a mão no lado, só para perceber que deixou sua arma em outro lugar. O feitiço de escuridão mascara o acampamento, de modo que o caminho atrás de mim leva apenas a uma escuridão impenetrável. Estico o feitiço para nos envolver assim que ele procura. Um movimento arriscado, pois a sombra antinatural poderia ser notada. Felizmente, o píer estava escuro para começar e a atenção da maioria dos guardas é voltada para fora.

“Você é um deles”, diz ele, engolindo a saliva com dificuldade. Tenho que dar crédito a ele por seu autocontrole, embora eu sinta seu terror. Delicioso, mas ele está fora dos limites.

“Sim, e você está muito além da sua capacidade. Mas não acredite em mim. Vou visitar nossos amigos religiosos agora, e você só precisa testemunhar nosso conflito. Fique fora disso.”

“A honra me obriga a—”

“Matar crianças?” interrompo.

Sua compostura se quebra.

“Ele ia sofrer mais…”

Oh! Então foi ele quem atirou na criança no coração para poupá-la da indignidade da morte na fogueira.

“Haverá mais deles, uma maré sem fim de inocentes cujo único pecado foi nascer com poder. Quantas vezes você pode ver a luz se apagar em seus olhinhos antes de se perder?” pergunto. Em seu coração, abano sua raiva ardente e a dor fervente de culpa intensa. Não foi preciso mais do que o menor empurrão para levá-lo ao limite.

“Serei punido e minha carreira acabará, mas... droga. Não aguento mais. Me inscrevi para defender a pátria, não para ajudar um bando de lunáticos. Posso estar cometendo um erro, mas se você ficar longe do nosso acampamento, não interferirei enquanto você, enquanto você…”

Sua voz vacila, e ele dá um grande suspiro, então seus ombros se endireitam e estou olhando para um homem novo.

“Enquanto você faz justiça.”

Nos entendemos. O burocrata que enviou este homem para supervisionar os Gabrielitas foi um tolo. O oficial é jovem e ingênuo,