Capítulo 139

Boston, fortaleza de vampiros, sete dias após a batalha em Black Harbor.

“...recomendo que esses chamados lobisomens sejam mantidos em reservas onde suas tendências não levem a danos físicos, ou que sejam eliminados por misericórdia. Somente o Senhor pode pôr fim ao sofrimento deles, mas somente nós podemos garantir que eles não nos contaminem.

“O último item deste relatório trata de criaturas chamadas ‘vampiros’. Por razões que logo ficarão claras, informações confiáveis sobre vampiros se mostraram extremamente difíceis de obter. De fato, o comitê os teria relegado ao domínio da especulação, se não fossem as semelhanças convincentes nos depoimentos que coletamos sobre as criaturas elusivas. Testemunhas, mágicas e mundanas, concordam em vários elementos.

“Primeiro, os vampiros parecem e soam como humanos, e a maioria concorda que eles possuem um carisma impressionante que lhes permite infiltrar-se em todos os estratos da sociedade. Eles espalham sua influência sobre seu domínio até que todos os outros grupos sobrenaturais ou partem ou caem sob suas esferas de influência. Mages, em particular, mencionaram ‘cidades sob o domínio da noite’ como cidades hostis onde visitantes indesejados desaparecem ao anoitecer.

“Isso nos leva à noção de noite. É um fato universalmente aceito que os vampiros detestam os raios do sol, e que eles podem nem mesmo sobreviver a eles. Vampiros não podem entrar em uma casa sem serem convidados — observe que isso não se estende a obras públicas —, não podem estar em solo sagrado e temem o fogo com paixão.

“Essas fraquezas pouco fazem para compensar suas incríveis forças. Dependendo de quem você pergunta, os vampiros se movem mais rápido do que o olho consegue ver e facilmente demonstram feitos impossíveis de força. Um mercenário aposentado em particular, enquanto bebia bastante, admitiu ter visto um espécime masculino massacrar um esquadrão inteiro de soldados no tempo que ele levou para levantar seu rifle. Outros falaram de corpos dilacerados como se por ursos-pardos. Embora o medo e o exagero possam ter inflado sua reputação, os vampiros parecem capazes de feitos incríveis de proeza física.

“Apesar de suas fraquezas flagrantes e, argumentavelmente, baixo número, recomendamos que os vampiros se tornem o foco principal de nosso grupo. De fato, a falta de informações confiáveis indicaria que eles são o grupo mais perigoso e coeso. Eles podem já ter se infiltrado nos mais altos níveis do governo. Se quisermos salvaguardar a santidade de nossa nação, é imperativo desarraigar os elementos sobrenaturais mais insidiosos antes que possamos abordar os problemas maiores dos mages, cuja remoção da sociedade exigirá esforços em uma escala muito maior…”

Coloco o relatório na minha mesa e olho para a sala, em direção a Sephare. A pequena vampira coloca delicadamente sua xícara, tomando seu tempo de uma forma afetada que me deixa de cabelo em pé.

“Era inevitável. Revelar nossa influência ia criar uma reação negativa,” ela observa.

“E todos nós concordamos que era preferível furar o furúnculo agora para limitar o risco de uma mudança na opinião pública contra nós.”

“Sim. Claro. Ainda assim, a desconfiança em relação aos lobisomens significa que teremos que entregar alguns deles ao órgão de controle sobrenatural do governo mais cedo ou mais tarde. A tolerância deles em relação a nós só diminuirá com o passar do tempo. O governo é decidido por eleições e as eleições são vencidas pelas massas, não pelas elites da cidade. Eles vão querer o seu banho de sangue.”

“Então, imagino que devemos encontrar os selvagens em breve.”

“Ariane.”

“Se você está considerando pegar meus lobisomens, a resposta é não.”

“Ariane, um sacrifício...”

“SSSSSS!”

Sephare abre a mão em um gesto de aplacamento.

“Talvez possamos rever este assunto mais tarde.”

“Não há nada para rever. Aqueles sob minha proteção não serão forçados a entregar um ente querido para agradar caipiras atrasados que só vão querer mais. Linchamento é um esporte sangrento, Sephare. As pessoas adoram esportes sangrentos. Sempre adoraram.”

“O que precisamos agora é tempo. Você está realmente disposta a morrer nessa trincheira?”

“Alguém vai morrer nessa trincheira, Sephare. Eu sou uma Devoradora. Nós cumprimos nossas palavras a risca. Não vá atrás dos meus aliados por conveniência quando o país está cheio de grupos que não nos importaríamos de ver desaparecerem.”

“Hmmm. Talvez você esteja certa, ou talvez você também precise aprender a se curvar.”

Eu meio que esperava isso. Ao ajudar a reunir um exército tão grande, tornei-me um elemento problemático dentro dos Acordos. O contraste entre minha posição oficial como uma figura menor e a influência que exerço enche os outros de desconfiança. Não importa que tenha sido uma única vez, com a maioria das facções concordando em me seguir por necessidade e como recompensa por favores passados. Nossa espécie gosta de hierarquias claramente marcadas, pelo menos até a próxima grande jogada de poder. Sephare está sutilmente sugerindo que eu me deixei “dominar”. Me rolar de costas e oferecer minha garganta para pacificar os outros. Claramente, ela não entende como as Devoradoras pensam. Eu só me curvo se já tiver perdido.

“Se submeter agora não apagará as lembranças de Black Harbor de nossa espécie.”

“Ajudaria.”

“Não se for por mim. Eu não poderia ser genuína.”

Ela suspira.

“Muito bem. Vamos, Constantine deve estar nos esperando.”

Nós nos levantamos e saímos do escritório movimentado de Sephare. Mortais correm perto de nós enquanto atravessamos os corredores aveludados da nova ala da fortaleza, usada exclusivamente para assuntos de governança. Saímos para a noite de verão e atravessamos um jardim de rosas, chamando muita atenção por onde passamos. O número de assistentes mortais aumentou dramaticamente nos últimos anos.

Cumprimento Wilhelm, o mordomo, ao entrarmos no edifício principal e somos liberados para o escritório de Constantine por seus seguranças silenciosos sem problemas. O Porta-voz nos convida a sentar com um gesto enquanto ele se apressa para terminar uma mensagem. Quando termina, ele leva um tempo para limpar o espaço à sua frente. Reconheço este ritual como a premissa de um longo discurso. Isso significa que ele dedicará toda sua mente à troca.

“Ariane, obrigado por vir. Estamos formando um governo.”

“Ah?”

Eu pensei que já tínhamos um?

“Não me ‘ah’, jovem. Estamos nos envolvendo cada vez mais com os assuntos do mundo mundano. Os Acordos exigirão um poder executivo unificado para direcionar nossa influência. Sephare e eu começamos a distribuir os principais cargos e garantir que cada aliança tenha sua palavra a dizer. Eu entreguei a segurança interna e o tesouro para a facção sul, por exemplo.”

Impostos!

Arggggg.

“Estávamos pensando em você para o cargo de relações sobrenaturais, como parte do ramo diplomático sob Sephare. Você já provou ser bastante capaz de lidar com outros grupos. Você estaria interessada?”

Penso sobre isso por um bom minuto.

“Tenho duas condições.”

“Estamos oferecendo a você um cargo importante no governo e você tem exigências?” Constantine pergunta com uma carranca. Eu sibilo suavemente em resposta, embora seja uma gafe. Os últimos dez dias foram desgastantes de muitas maneiras.

“Não finja que não poderia ser um cargo inútil e ingrato. Já consigo imaginar. Os mortais vêm até mim com queixas e sou ignorada pelos meus pares, então os vampiros exigem que eu force aliados indisciplinados a se alinhar. Acabo presa entre a cruz e a espada, desprezada por todos. Por favor.”

Constantine fica pensativo. Claro, não ocorreu a ele. Ele simplesmente inspecionou uma lista de tarefas a serem feitas e combinou uma descrição de trabalho para cada uma, nem mesmo considerando como essas poderiam ser abusadas e distorcidas. Ele ainda está apaixonado por sistemas e dispensa as pessoas que procuram explorá-los.

“Talvez eu deva perguntar a outra pessoa se ela quer o cargo,” ele me diz secamente.

“Então faça. Não me importo,” respondo, chamando seu blefe. Eu preferiria que outra pessoa colocasse as mãos naquela armadilha mortal de emprego.

Sephare sorri com indulgência.

“Não faria mal ouvir essas condições. Afinal, podemos até obter insights sobre as fraquezas estruturais de nosso pequeno projeto.”

“Oh, muito bem. Ilumine-nos, Ariane.”

“Certo. Primeiro, preciso da autoridade para garantir o cumprimento e a cooperação de meus pares. Se eu disser a um Guardião para parar de lutar e esperar que a arbitragem apoiada pelo conselho resolva sua disputa em vez de matar todos, preciso poder pará-los à força se eles simplesmente me ignorarem. Da mesma forma, se decidirmos ajudar aliados a se defenderem, preciso do apoio e assistência de nossa espécie em combate. Caso contrário, eu seria apenas uma mensageira glorificada.”

“O cumprimento é uma questão de segurança interna, enquanto a guerra está sob a alçada de Jarek. Também iria contra meu desejo de que cada vampiro permaneça a autoridade suprema em seu território. Hmmm. Uma escolha difícil.”

“Você terá que decidir.”

“De fato. Você levantou uma preocupação válida. Vou repensar o cargo e voltarei para você, se isso for aceitável. Enquanto isso, você tinha outra condição?”

“Sim. Só posso assumir a função em uma década. Vou me juntar aos cavaleiros.”

Esta deve ser a primeira vez que vejo verdadeira surpresa no rosto de falcão de Constantine. Até sua aura pisca.

“O quê?”

“Estou perdendo o controle da minha aura. Jimena acredita que o treinamento de cavaleiro vai me ajudar a chegar ao próximo nível ou pelo menos me ajudar a controlar a situação. Como você sabe, se eu seguir o treinamento até o fim, serei obrigada a ajudar os cavaleiros por pelo menos dez anos.”

“Mas… fui informado de que tal fraqueza era apenas temporária…”

“Sim, e enquanto isso, estou terrivelmente vulnerável. Urgências imprevisíveis deixam minha essência tão esgotada que mal consigo correr na velocidade de um humano. Esta é uma receita para o desastre. Estou indo embora.”

“Ah, entendi. Não percebi que o problema havia se tornado tão grave. Nesse caso, você pode decidir por um substituto enquanto estiver ausente. Melusine, talvez?”

“Ela está muito ocupada gerenciando nossa riqueza comum, e ficará ainda mais ocupada quando a guerra terminar. Digamos, você se oporia a uma Rosenthal?”

“Claro que não. Ah, você quer dizer uma que ainda tem lealdade àquela velha?”

“Sim.”

“Não vejo objeção, mas lembre-se que o comportamento delas será sua responsabilidade. Vou voltar para você sobre o cargo que ofereci. Enquanto isso, o conselho está prestes a começar. Vamos agora.”

***

Sala do Conselho dos Acordos, quinze minutos depois.

“E quanto à nossa primeira ordem da noite, perguntas dirigidas a Ariane, Guardiã de Illinois. Guardiã, a palavra é sua. Você pode escolher quem fará a próxima pergunta.”

Eu esperava que meus pares estivessem tensos com todo o assunto, e fui avisada antes de qualquer maneira. Não tenho problemas em enfrentá-los.

Aceno com a mão para convidar alguém relativamente neutro, o Guardião de Maryland, a falar.

“Você sabia ou esperava de alguma forma que seu sire estaria presente.”

“Eu não fazia ideia de que ele estaria presente, não, nem cooperei com ele antes. Também não tenho contato com ele desde então. Esta é a verdade. Pelo meu sangue, eu juro.”

O Guardião acena para mostrar consentimento e recua. O próximo a falar é Vadim, de Vanheim, que sozinho pode montar um Pesadelo através de sua dimensão natal.

“Os lobisomens estão seguramente confinados, e eles se tornarão um problema no futuro?”

“Eles retornaram ao meu território, sim.”

“E o que eles estão fazendo?”

Como eu saberia? Eles esperam que eu saia todos os dias e discuta os negócios deles tomando chá e comendo biscoitos?

“Digestão?”

Vadim arqueia uma sobrancelha divertida, mas não pressiona o assunto. Ele e eu pensamos da mesma forma sobre meus súditos, simplesmente por sermos de fora com pouquíssima ligação a nossos clãs. A próxima pessoa é a substituta de Yann, Guardião da Virgínia, o mesmo que Constantine matou nesta mesma sala. Ele é um lorde recente chamado Benoit, que claramente se opõe à facção à qual pertenço. Sua postura rígida irritou alguns de nós, mas não há como negar suas habilidades administrativas. Ele é tão bom quanto o Porta-voz e consideravelmente mais suave. Ele tem a postura de um tutor particular, de olhos escuros, elevado para criar um príncipe e que tem sido insuportável desde então.

“Estamos preocupados com um grupo de criaturas notoriamente indisciplinadas deixadas sem controle, especialmente nestes tempos conturbados. Pelo bem de todos, você deve nos permitir supervisioná-los e implementar qualquer medida que julgarmos necessária para garantir a paz.”

Espero em silêncio, até Benoit perder a paciência.

“Bem?”

“Ainda estou esperando sua pergunta.”

“Você,” ele pergunta lentamente como se estivesse falando com uma criança, “você vai ou não trabalhar pelo bem comum colocando uma mordaça em seus cachorros?”

“Não vou. Próxima pergunta?”

Não vejo sentido em me envolver em uma troca inútil de farpas com alguém que pode ser mais proficiente nessa arte do que eu. Sendo curta, mostro desprezo mais do que fraqueza. Todos os presentes sabem que a maneira como eu trato meus “constituintes” não os diz respeito. Se eles quiserem intervir, terão que forçar uma moção através do conselho e quebrar a tradição de deixar os Guardiões cuidarem de seus próprios assuntos. Não vai acontecer tão cedo.

“Explique seu plano de contingência se o arcanjo Lewis repentinamente decidir se voltar contra nós e enviar o governo atrás de nós.”

“Vou me esconder e assistir com divertimento enquanto sua própria Cabala o tortura até a morte. Próxima pergunta?”

“Você não está levando isso a sério! Seu comportamento infantil desonra esta nobre assembleia, Devoradora.”

“Estou dando às suas ‘perguntas’ o respeito que merecem, Guardião. Vejo que você terminou. Próxima pessoa, por favor.”

Naminata inesperadamente vem em minha ajuda com uma pergunta sobre o estado dos soldados feridos levados para a cidade da Cabala Branca de Avalon. Como eles lutaram ao meu lado, eu me certifiquei de que fossem tratados de forma justa e curados por meus aliados. Eu até deixei eles guardarem suas armas caras. Sempre me sinto surreal quando ela age tão seriamente.

No final, Benoit sugere que eu seja removida da gestão do relacionamento com a Cabala Branca por causa de “negligência grave”, mas a proposta encontra pouca tração, mesmo entre meus rivais. Desta vez, Benoit cometeu um erro. O acordo com a Cabala Branca é comigo pessoalmente, não com a atual Guardiã de Illinois. Como tal, é considerado um assunto privado e não é da conta deles. A sessão logo se volta para o futuro e suas dificuldades.

“Esta mensagem que interceptamos mostra que o Gabinete de Assuntos Sobrenaturais sob o controle do Arcanjo Lewis não será suficiente. O véu que colocamos sobre os olhos dos mortais vai se rasgar em breve, e o público se voltará contra nós como esperado. Agora, nosso controle sobre os jornais nos deu um período de graça, mas não durará. Precisamos nos preparar,” Adam, de Roland, diz. Ele é um membro mais moderado da facção sul.

“Eu já espero que nossa querida Sephare assuma o órgão responsável por nos encontrar e matar e imagino que seria o suficiente,” ele continua.

Eu disfarço minha reação. Eu também pensei isso.

“Infelizmente, o estado de direito é apenas um conceito distante na maior parte do país. Devemos nos preparar para pogroms e purgas. Requeiro a criação de um exército mercenário permanente.”

Olhamos, surpresos. Adam geralmente defende menos envolvimento com assuntos mortais.

“Agora, o habeas corpus foi temporariamente suspenso pelo presidente. Com tantos soldados por toda parte, poucos arriscarão motins abertos, e esses serão rapidamente reprimidos. Depois que isso for feito, porém, o exército diminuirá. Muitos homens se verão desempregados. Devemos aproveitar esta oportunidade e tomar cidades onde os motins são mais fortes. Para proteger a paz, você entende.”

“Você planeja transformar o caos em oportunidade?” Constantine pergunta, inesperadamente quebrando sua própria regra ao falar fora de hora. Adam não se importa. Na verdade, o astuto lorde está positivamente radiante.

“Precisamente. Nossos queridos aliados mágicos estão dispersos, e sua maior organização tem interesse em nosso sucesso. Eu proponho que sigamos o caminho de Dvor e adotemos uma abordagem mais… direta à governança.”

“Estamos sobrecarregados como estamos.”

“Não precisamos governar pessoalmente, apenas direcionar nossos investimentos para assumir o controle de todas as infraestruturas importantes em várias regiões, especialmente o sul. Se a guerra terminar como esperamos, o sul precisará de um aumento financeiro significativo para se recuperar, um que estamos em posição de oferecer. Agarre a terra e não importará para quem as pessoas votam, porque os candidatos serão fornecidos por nós.”

“Entendi.”

Faz um sentido surpreendente. Já estamos relativamente protegidos de caças às bruxas em virtude da paranoia inata. Enquanto pudermos nos manter nas sombras, deveríamos ser capazes de superar os problemas que virão. São os magos que mais sofrerão, pois estão fragmentados e sozinhos.

No momento em que a máscara cair, nós também cairemos.

Mas não temos escolha. É tarde demais para se esconder em cavernas remotas e aldeias distantes.

“Enquanto isso, ainda deveríamos começar pelo topo…” Adam permite.

***

Nas próximas semanas, termino de compilar os relatórios de meus aliados sobre a batalha em Black Harbor.

Tivemos mais de mil e quinhentas baixas. Um terço dessas são fatalidades. Os lobisomens perderam uma dúzia de membros e quase todos ficaram feridos. Oito vampiros foram destruídos em toda a batalha, incluindo três mestres. Os combatentes a pé tiveram mais baixas, mesmo com a ajuda do Esquadrão de Cavaleiros. A Cabala Branca não comunicou suas perdas.

Apesar do nosso sucesso, o custo em vidas criará um precedente. Também usei capital político acumulado ao longo de décadas para reunir tal força, e agora estamos quites. Levará algum tempo antes que eu possa reunir tal força novamente. Ao mesmo tempo, os diferentes grupos passaram a me ver como uma figura de rali, e isso só pode ajudar minhas perspectivas.

Os jornais exploraram nossa “grande vitória” ao máximo. O extermínio da Colmeia é apresentado como um triunfo muito necessário e convenceu muitos que estavam em cima do muro sobre os sobrenaturais em geral. Isso fará pouco para convencer o restante. Se quisermos um pouco mais de tranquilidade, teremos que ser mais diretos.

***

Washington, uma semana depois. Perspectiva de John Fueller.

O Sr. Fueller teve muitos empregos no passado, mas aquele pelo qual era mais famoso era a caça a recompensas. Ele havia começado com ladrões de cavalos e descobriu que era muito bom nisso. Depois disso, ele foi atrás de alvos mais perigosos, como salteadores.

Então veio o exótico.

O Sr. Fueller não era mentiroso. Ele tinha contado as coisas como tinham acontecido, nem mais, nem menos. Algumas pessoas sempre acreditaram que ele estava exagerando. Depois que os monstros apareceram, eles refletiram e perceberam que ele era excepcionalmente qualificado para uma certa tarefa. Assim, o Sr. Fueller foi para Washington.

Agora o Sr. Fueller era o Agente Fueller, e ele era o primeiro de seu tipo.

A porta do recém-criado escritório secreto abriu após a terceira volta da chave na fechadura. Fueller cruzou o piso de ladrilho do saguão e cumprimentou o guarda, um homem taciturno sentado a noite toda atrás de barras de aço, com uma espingarda carregada na mão. Era uma pequena medida considerando o que enfrentavam, mas era melhor alguma proteção do que nenhuma.

Seus passos o levaram por uma escada de madeira. O escritório era um assunto sombrio e impessoal, como convém a uma tarefa sem glória e sem fim, pois Fueller não nutria ilusões. Mesmo que um dia a humanidade se livrasse de seus inimigos, ele não estaria lá para ver. E então provavelmente se voltaria contra si mesma.

O agente se deparou com uma porta meio aberta que dava para seu escritório administrativo. Perlman estava lá, ainda, apesar da hora.

“Senhor?” o jovem perguntou com um toque de sotaque alemão.

“Está muito tarde. Você deveria ir para casa.”

O jovem secretário piscou, então pareceu se lembrar de algo.

“Ah, sim, antes que eu me esqueça, seus novos recrutas se reuniram para uma reunião.”

“Aqui?” Fueller perguntou surpreso, “agora?”

O homem franziu a testa.

“Sim, me surpreendeu também.”

Fueller resmungou e subiu um andar, para a sala de jantar convertida em um espaço improvisado para reuniões. Seus agentes eram homens competentes retirados das fileiras dos militares, lobos solitários que trabalhavam melhor sozinhos na maior parte do tempo, mas sabiam da importância do trabalho em equipe ao derrubar inimigos perigosos. Solitários para encontrar seu alvo, jogadores de equipe para derrubá-lo.

Soldados, para fazer o que deve ser feito.

Fueller parou do lado de fora para escutar e ficou preocupado. Só havia silêncio.

Ele abriu a porta lentamente, cuidadosamente, e viu o agente Russel olhando fixamente para o teto. Os olhos castanhos quentes do homem encontraram os seus, e Fueller entrou, a mão na arma de serviço.

Na cabeceira da mesa, onde ele normalmente se sentaria, estava uma mulher tomando café. Nuances de um excelente blend chegaram até ele. Ela colocou a xícara com um clique.

“Qual o significado disso?” ele perguntou.

“Por favor, junte-se a nós,” ela respondeu com uma voz leve, a de uma socialite convidando alguém educadamente.

Fueller não hesitou. Ele tirou seu revólver e congelou quando um peso monstruoso pousou em seu ombro direito. Seu revólver caiu com um estrondo, deslizando pelo chão envernizado. Foi o único ruído a ser ouvido.

“Eu insisto…” a mulher terminou.

O olhar de Fueller subiu, da luva maciça presa nele para o homem-montanha a quem ela pertencia. O gigante o considerou com total falta de cuidado e o empurrou gentilmente para frente.

Fueller foi forçosamente despertado para um momento de grande lucidez. De repente, seu coração trovejou em seu peito e seus pulmões se inflaram como velas. Era isso, um momento decisivo. Ele calculou sua chance se fosse fugir ou lutar. Ele era um homem confiante e geralmente não se enganava.

Suas chances não eram boas.

Com toda a calma que pôde reunir, Fueller caminhou até a outra extremidade da mesa, em frente à mulher. O homem atrás dela ainda estava na entrada.

Ele tinha essa sensação de um homem forte, braço direito confiável. A mulher era diferente. Ela parecia bastante jovem e bonita de um jeito de herdeira provincial, mas havia algo de maduro em sua postura que o incomodava. Levou apenas alguns momentos para perceber o que era. Ela não estava se movendo. Como uma estátua, sua postura e imobilidade eram perfeitas. Perfeitamente fria.

Inumana.

“Oh, não…”

“Você sabe por que estamos conversando, Sr. Fueller? Por que seus agentes ainda vivem, ilesos?” A mulher perguntou, inspecionando as unhas pretas.

“Você chama isso de ileso?” Ele cuspiu.

“Eu chamo. Eles voltarão ao normal como se nada tivesse acontecido assim que eu os libertar,” a mulher afirmou.

“Eu… Você quer algo de nós. Nos ameaçar.”

“De certa forma.”

Seu dedo de alabastro circulou a borda da xícara. Houve um som opaco, como a consequência de um sino tocando.

“Acredito que vocês são inevitáveis. A humanidade descobriu os recantos mais escuros do mundo, e vocês anseiam por expurgar seus habitantes. Não me ressinto desse desejo. Está em nossa natureza também.”

“Você é uma vampira.”

Ela não respondeu.

“Vocês são as primeiras de muitas. Mesmo que eu mate cada uma de vocês esta noite e pendure seus corpos profanados diante dos restos fumegantes de seu covil, outros dois grupos como o de vocês surgirão em segredo. Eles terão membros menos competentes, mas tomarão mais precauções. É um jogo de escalada que não estamos dispostos a jogar.”

Fueller sentiu então um vislumbre de esperança.

“Vocês têm medo de nós.”

“Não, Sr. Fueller, não temos medo de vocês. Existem simplesmente coisas mais perigosas do que nós escondidas nas dobras da história, e elas exigem todos os nossos esforços.”

“Que tipo de coisas?” ele perguntou.

Ela encontrou seu olhar pela primeira vez.

“Ore para que você nunca descubra. Agora, sobre minha proposta. O mundo está cheio de parasitas e idiotas nefastos o suficiente para que vocês fiquem ocupados até o final do século e além. Vamos ajudá-los nesse empreendimento, fornecendo-lhes pistas para alvos genuínos. Em troca, vocês manterão sua atenção longe de nós.”

“E se não o fizermos?”

Ela sorriu.

“Vocês receberão um aviso. Então, vocês verão que a escuridão é um antigo campo de batalha, e que vocês são jogadores muito novos e inexperientes. Acredito que já dei uma… demonstração adequada. Se não, meu amigo aqui terá prazer em fornecer outra.”

O homem gigante colocou a mão sobre a cabeça do agente mais próximo. A visão fez Fueller pensar em um ovo na mão de um cozinheiro. Ele engoliu com alguma dificuldade.

“Não precisa. Você fez seu ponto. Eu entendo.”

“Entende? Bem, terei certeza de enviar alguns relatórios valiosos então, e talvez visitar de vez em quando. Adeus.”

A mulher terminou sua xícara e se levantou. Ela desapareceu.

O homem também desapareceu. Os outros agentes estavam olhando para ele, acordados e alertas.

“Tudo bem aí, chefe? Você está pronto para começar a reunião?”

“Sim, sim. Claro,” ele balbuciou.

O agente forçou um sorriso, mas ele nunca chegou aos seus olhos. Puro terror animalístico apoderou-se de seu coração.

Mas Fueller havia sobrevivido a coisas piores. Ele controlou sua expressão e fez um breve resumo dos acontecimentos recentes. Os outros podiam sentir que algo o havia assustado, ele sabia, mas ele precisava de tempo. Todos eles precisavam de tempo. E de uma solução.

Ele tinha uma.

Depois que terminaram, Fueller retirou-se para seu escritório e pegou um arquivo descartado, um que ele havia dispensado como muito problemático. As letras foram escritas às pressas como se por alguém com pressa.

“Sobre os Gabrielitas” dizia.

***

Passo o mês seguinte trabalhando incansavelmente para estabilizar meu território. Todos os nossos esforços só atrasaram o inevitável. Já estão sendo aprovadas leis em estados para lidar com a população sobrenatural. A mais popular é a lei Hawk, proposta por um representante do Tennessee. Os magos devem ser confinados e colocados em áreas especiais “para o bem de todos”. A medida é anunciada como uma necessidade de tempos de guerra. Somos forçados a relaxar nosso controle sobre os jornais ou arriscamos deslegitimá-los aos olhos do público. Em todo o país, linchamentos e julgamentos abundam. A fogueira volta à moda.

A tendência atinge nossos aliados com mais força. Todos os lobisomens que puderam se mudaram para o norte ou para meu território, de modo que apenas os loucos e os perigosos são deixados para trás. Para os magos, no entanto, a situação é infinitamente mais complexa. A maioria deles tenta apenas viver uma vida normal. Pior, muitos que têm a capacidade de conjurar não são formados e suas habilidades aparecem como peculiaridades. Como tal, algumas pessoas azaradas com habilidades extraordinárias são logo apontadas, mesmo que essas habilidades sejam o resultado de talentos mundanos. O país está se despedaçando.

O caos também se espalha pelo Velho Mundo.

Na esteira de nossa revelação, a crença na magia viajou pela Europa, levando a conflitos internos significativos. Diferentes culturas adotam abordagens diferentes para o ressurgimento do sobrenatural, mas a mais comum continua sendo a criação de guetos de conjuradores, no melhor dos casos. Presenciamos uma caça às bruxas em todo o planeta.

Em comparação, somos muito menos atingidos devido à nossa natureza hermética. Todos os vampiros estabelecidos possuem um amortecedor de mortais entre o mundo e nós, e temos experiência trabalhando nas sombras. Em minhas terras, os agitadores mais barulhentos se tornam vítimas de acidentes e sequestros.

Nem tudo está sombrio. Grupos de magos se aliam para enfrentar a tempestade que se aproxima, causando uma explosão no número de recrutas da Cabala Vermelha e Branca. Lobisomens se formam para se opor às leis locais, apoiados por poderosos interesses financeiros. Os nossos, obviamente. “Armas da Liberdade de Illinois” explora o caos para expandir drasticamente.

E então, em julho, as coisas mudam.

Com moral alto, mas com pouco suprimentos, Lee decide levar a guerra para o norte, na esperança de alcançar uma vitória decisiva e transformar os estados confederados em uma nação independente. Ele lidera seus homens pelo vale de Shenandoah e encontra o exército de Grant em Gettysburg em uma batalha cataclísmica de três dias. O ataque de Lee é implacável, enquanto Grant joga na defensiva, esperando o momento certo.

No terceiro dia, Lee comete um erro fatal. Ele ordena que quinze mil homens ataquem o centro da União. Eles são massacrados. Enquanto ele se esforça para reforçar suas defesas, Grant sente o cheiro de sangue na água. Oitenta mil federais agora enfrentam cinquenta mil rebeldes exaustos. O contra-ataque de Grant é imediato e implacável. Apoiados pela bateria de artilharia mais poderosa já reunida no conflito, suas tropas avançam para o oeste, cortando o exército da Virgínia do Norte em dois. Um ousado ataque de cavalaria sob um certo general Sheridan (sem parentesco) derrota a metade norte do exército.

Lee decide retirar suas forças maltratadas, mas as chuvas recentes fizeram o rio Potomac transbordar e ele está preso, cercado por todos os lados por ataques furiosos.

Em 4 de julho, após um bombardeio de ar