Capítulo 138

Moisés acordou cedo e cansado, como todo mundo. Hoje era o dia.

Os regimentos se levantaram e se reuniram para a oração matinal, depois tomaram café da manhã. Era o melhor café da manhã que ele já tinha comido: bacon suculento, ovos cozidos e pão que ainda não estava muito duro. Eles até tinham um café razoável. Era uma pena que ele tivesse tanta dificuldade para mantê-lo no estômago.

Hoje era o dia.

E começou devagar.

Todos os homens se prepararam no seu próprio ritmo. Ele tinha uma mochila, bolsos cheios até a boca com cartuchos, e uma cantimplora. Estava ensolarado e um pouco nublado, com uma brisa agradável vindo do Atlântico que trazia um cheiro fresco. Bandos de gaivotas brigavam por alguma coisa atrás dele.

Seu regimento foi para a frente e o centro, descendo em fila indiana por valas e passagens defendidas com terra elevada e galhos de madeira afiados. A caminhada era lenta. Eles tinham várias linhas, com acesso rápido e facilmente coberto para permitir que linhas inteiras de combatentes se retirassem para o interior das fortificações. Um exército não poderia tomá-las. Diabo, com aqueles navios atrás deles, os rebeldes quebrariam os dentes nas fortificações aos milhares. Mas eles não estavam enfrentando rebeldes.

Moisés finalmente passou pela última passagem e chegou à frente do fosso. Era um fosso bonito, cheio de estacas afiadas. Ele mesmo cortara as que estavam à sua frente com os dedos até que sangraram com farpas. Aquele era o seu lugar. Iwan ficou com o da esquerda. Moisés era o defensor mais à direita de sua equipe. Branquelos ficaram com o lugar à sua direita. Era um bando rabugento com pistolas antigas e rifles novinhos em folha que alguém tinha jogado para eles por pena. Um homem alto, com uma longa barba branca e rala, lançou-lhe um olhar de desprezo e balançou a cabeça.

Que o diabo te leve também, velhote.

Eles se acomodaram para esperar.

Essa era, ele pensou, a pior parte. Os homens sentavam onde estavam, seus uniformes um pouco empoeirados apesar dos esforços para limpá-los. A fumaça subia dos canalhas que tinham roubado tabaco em algum lugar pelo caminho. O Sargento Freeman tirou um cachimbo grande de um de seus bolsos internos e o acendeu pensativamente. Alguns soldados oravam, enquanto outros conversavam em voz baixa.

Moisés decidiu orar. Não podia fazer mal. Mas depois de meia hora ele tinha repetido todos os hinos que conhecia três vezes e ainda não havia encontrado a salvação.

Ele olhou para cima da trincheira. Não havia nada para ver, apenas grama e tocos de árvores estragados por meio quilômetro.

Eles esperaram.

Moisés acabou se rendendo ao tédio e se juntou a um jogo de dados. Eles apostavam cartuchos, já que não havia mais nada por perto. Moisés ganhou três, depois perdeu sete seguidos. Acima dele, o sol preguiçoso finalmente atingiu seu zênite.

Cozinheiros desceram pela linha com barris d’água e ensopado. Eles também receberam um pedaço de pão. Moisés mal conseguia sentir o gosto.

Atrás deles, algo aconteceu.

Ele podia sentir isso na espinha.

Começou como um zumbido, depois cresceu gradualmente em intensidade até que ele o sentiu como um barulho vasto na beirada de sua audição, um fantasma de algum grito ensurdecedor que ele não conseguia ignorar. Havia alguma diabrura acontecendo ali. Ele tinha ouvido falar disso de algumas pessoas antes de serem repreendidas.

Adoradores do mal.

Mas os monstros eram reais, ou pelo menos era o que os jornais diziam, ou pelo menos era o que Jupe, que sabia ler, havia afirmado.

Moisés franziu a testa e olhou para frente. Os demônios que ele enfrentaria eram muito reais. Melhor pensar nisso primeiro.

Eles estavam demorando muito, porém.

Chegou o início da tarde. O sol estava alto e a temperatura estava agradável. Estava tão calmo ali, com o vento em seu rosto e o sol aquecendo seu quepe, que ele começou a cochilar. A tensão dos últimos dias estava o afetando.

Foi então que toda a linha se moveu.

Moisés sentiu isso na postura dos homens ao seu redor. De repente, todos os rifles estavam apontados para a frente.

Havia criaturas galopando ao longe. Brancas.

Eram apenas pontinhos na beirada do campo naquele momento.

O estômago de Moisés de repente ficou gelado e desceu para seus sapatos. Suor frio brotou em sua testa e seus pulmões de repente clamaram por ar. Monstros estavam vindo, e eles estavam demorando uma eternidade.

“Lembrem-se de suas ordens”, berrou Freeman, “atirem quando tiverem uma chance. Nem antes, nem depois. Não errem ou jogarei vocês, idiotas, para fora do parapeto!”

“Sargento, o que é um parapeto?”

“É onde sua bunda vai parar se você não mirar!”

O tempo passou com uma lentidão agonizante. As formas distantes se resolveram em oito criaturas, sete pequenas como ele já tinha visto e outra que se movia encurvada. Era tão grande que conseguia acompanhar as outras pelo puro tamanho.

“Droga…”

Várias imprecações ecoaram pelas linhas antes que os sargentos gritassem com os idiotas. Moisés relaxou o ombro e colocou o cano de sua repetidora em cima das estruturas de terra. Ele respirou lentamente.

Eles ainda estavam um pouco longe.

Alguém atirou à sua esquerda. Freeman gritou e o bateu. Moisés só conseguia ouvir o som de carne batendo em carne, desculpas balbuciantes e algumas risadinhas dos babacas à sua direita. As coisas estavam chegando. Ele escolheu uma ao acaso e alinhou a mira. Ele não conseguia ver nada além da extensão lisa de aço do cano e a forma borrada da abominação vindo em sua direção. O tempo diminuiu, até que ele pudesse sentir cada batida poderosa de seu coração ressoando por seu corpo.

Alguém mais puxou o gatilho, então toda a linha explodiu em uma névoa azul acre. Moisés pode ter acertado seu alvo, ou pode ter errado por pouco. Não importava. Não teria importado. A nuvem quase sólida de chumbo dilacerou a força de ataque como chumbo de espingarda em um rato. Havia uma nuvem vermelha, rosada e pedaços voando, então acabou.

“Viva!”, alguém gritou. O grito se espalhou por todo o acampamento. Viva, viva! O rugido desafiador subiu pela colina e se espalhou pelas pradarias ao redor. Falava da coragem do homem. Era uma tocha na escuridão de uma caverna. Era fogo, união, força de braços para revelar o pesadelo pelo que ele era, a sombra de uma besta muito menor, muito mais solitária.

Eles poderiam fazer isso.

“Tudo bem, pessoal, se acalmem. Se acalmem, eu disse! Guardem esse entusiasmo para o resto deles.”

Moisés mexeu os braços um pouco para desfazer os nós neles. Ele colocou um cartucho extra na câmara para substituir o que havia perdido e acariciou a imagem ‘IGL’ com o dedo. Três letras com uma águia em cima.

Eles realmente podiam fazer isso. Só precisavam manter a calma.

Vinte minutos depois, outro grupo surgiu dos arbustos e acabou como o primeiro. Moisés nem atirou. Não havia necessidade.

Então, quinze minutos depois, outro veio.

Então outro.

Às duas, havia tiros contínuos em toda a linha.

Era três quando o primeiro homem morreu, aparentemente um fogo amigo. Moisés viu o corpo coberto sendo carregado em uma maca por uma passagem à sua esquerda. Sangue pingava da parte de trás da cabeça.

“Moisés, se você tem tempo para olhar, tem tempo para limpar sua arma”, disse Freeman em voz baixa. Ele olhou para o campo à sua frente. A maioria das armadilhas já havia sido revelada, tendo conseguido retardar a horda. Os drones foram forçados a pular acima ou ao redor deles, o que os atrasou levemente. Ele se lembrou de que eles tinham explosivos por perto, razão pela qual sua artilharia estava supostamente ainda em silêncio. Orações ecoaram no ar vindo de sua direita novamente.

Uma onda surgiu da beira da floresta.

Era a maior de todas, facilmente cem indivíduos espalhados em uma espécie de rebanho.

“Não atirem até terem um alvo!”, gritou Freeman.

Havia drones pequenos e grandes, alguns com estranhas placas de ossos em seus peitos e rostos. Eles eram mais resistentes, mas não paravam as balas.

Que droga, mas Moisés estava se acostumando.

Ele mirou em um drone menor quase na frente dele e quase deixou cair seu rifle quando a criatura começou a pular para os lados.

“Inferno!”

Os drones menores corriam desordenadamente em padrões estranhos. Moisés focou e puxou o gatilho quando seu alvo pousou. Acertou o peito. A bala de alguém mais o atingiu na perna e fez a criatura cambalear, então mais alguns tiros a eliminaram completamente. O maior também caiu com a cabeça estourada.

Um drone com um braço faltando alcançou a linha à sua esquerda.

Ele pulou e caiu na vala, se debatendo com o peito destruído.

Freeman se aproximou e sacou seu revólver novinho em folha. Ele atirou na cabeça uma vez e os movimentos erráticos da criatura pararam.

“Lembrem-se que esses bastardos gostam de fingir que estão mortos. O que vocês estão olhando? Olhos para frente, droga!”

Moisés obedeceu e viu algo que nunca tinha visto antes.

Os drones estavam recuando.

“Droga, isso não é bom”, disse o homem branco à sua direita. Moisés se virou para ele com alguma curiosidade. Não era uma coisa boa quando seu inimigo fugia?

“O que você está olhando, negro?”

Moisés voltou sua atenção para o campo e se perguntou se ele poderia se safar atirando no bastardo e passando como um acidente. Provavelmente não.

O silêncio desceu sobre o campo e, pela primeira vez em horas, a calma retornou. A nuvem de pólvora gasta se elevou levemente. O cheiro do mar retornou timidamente sob o de fogo. Ele quase conseguia ver o céu.

Então houve um som como unhas em um pedaço de madeira. Ele explodiu por todas as pradarias ainda intocadas. A mente de Moisés congelou pela segunda vez naquele dia quando uma fina linha branca apareceu entre o verde das árvores e o marrom da terra revirada. Ele se inclinou para a frente apesar de seus melhores esforços. A linha se expandiu e engrossou. Ela se transformou em uma maré contorcida de carne pálida. O chão vibrou sob seus pés.

“Não atirem!”

O medo voltou.

Moisés colocou seu rifle contra as estruturas de terra e tentou esquecer que as criaturas podiam superar ferimentos graves por alguns segundos. Ele nunca se sentiu tão sozinho em toda a sua vida.

Uma mão pesada pousou em seu ombro, o fazendo pular.

“Calma agora, e prestem atenção porque vamos fazer barulho!”, gritou Freeman. Houve alguns uivos na linha, mas foi só isso.

As coisas estavam mais perto agora.

Mais perto.

Havia tantos dos malditos insetos, e eles tinham outros maiores que se moviam sinuosos em quatro membros. Era ruim. Muito ruim.

Eles entraram no alcance, e o mundo virou de cabeça para baixo.

Moisés cambaleou para trás, as mãos em seus ouvidos assobiando. Havia pequenos pontos escuros no ar, bem acima dele, que ele percebeu serem pedaços de terra. O ar continuou tremendo com explosões fortes para a esquerda e para a direita. Uma delas chegou muito perto e o fez cambalear novamente.

Um pedaço de braço de drone pousou ao lado dele. O membro morto se fechou em um punho lentamente o suficiente para ele ver cada fibra muscular se contraindo. As garras perfuraram a pele e liberaram um fluido rosado.

Moisés se levantou. Havia muita fumaça. Levou algum tempo para o vento dispersar o suficiente daquela coisa branca espessa para ver o que restou.

Da borda das estruturas de terra até a floresta, o chão era de crateras e destroços. Não havia nada sobrando da horda além de uma dispersão de cadáveres, poucos deles inteiros. Algumas pessoas disseram coisas, mas Moisés não as ouviu claramente. Seu foco estava em um dos drones menores de volta, longe dele. A criatura tinha sido a mais distante de todas as minas e ela se levantou lentamente, dolorosamente.

Apesar da distância, apesar da impossibilidade, os olhos de Moisés e da criatura se encontraram por um segundo. O zumbido distante do sinalizador na parte de trás de sua cabeça ficou alto o suficiente para abafar todos os outros sons da existência. Era uma ordem imperiosa para avançar, e Moisés deu um passo para trás involuntariamente. O chamado era tão forte…

Então o momento foi quebrado, e ele voltou a ser apenas um garoto de Massachusetts longe de casa e em uma situação muito acima de sua cabeça. Os sobreviventes do ataque do lado do monstro rastejaram de volta para as árvores. Houve uma pausa.

“Recarreguem, recarreguem e bebam um pouco d’água se puderem”, berrou Freeman, “calma, pessoal, isso ainda não acabou.”

Moisés piscou o suor de seus olhos. Algumas das árvores ao longe estavam se movendo como se uma tempestade estivesse furiosa entre elas.

Moisés havia construído confiança na semana passada. O promontório de pedra havia se transformado em uma fortaleza quase impenetrável. Centenas de drones haviam morrido sem matar um único deles. Essa fé evaporou em um instante.

A terra voltou à vida com carne frenética. Monstros com placas de ossos grossas vieram primeiro em uma linha de três criaturas de espessura que cobria toda a planície. O chão tremeu novamente.

Atrás dele, canhões rugiram.

As armas vomitaram aço em um alcance que tornava impossível errar. Tiros de canhão cavaram sulcos sangrentos em uma massa em constante movimento. Os caídos desapareceram sob as garras galopantes daqueles que vieram atrás.

Assim que chegaram perto, drones de movimento rápido ultrapassaram os maiores. Eles usaram o terreno agora arruinado, pulando e virando enquanto iam. Apesar da acrobacia, nenhum deles jamais ficou no caminho de outro. Moisés esperou, então atirou nos que estavam à sua frente.

A boa notícia é que ele não podia errar. Simplesmente não havia espaço livre para a bala escapar.

Seu primeiro alvo caiu com um ombro perfurado. Outro caiu também, embora ele não tivesse certeza se era sua bala ou de outra pessoa. O estrondo das detonações o deixou surdo, assim como a fumaça fez seus olhos arderem. Você não conseguia ouvir nada sob o barulho incrível de tantos canos rugindo sua fúria, a ira da humanidade usada para censurar qualquer coisa que tivesse gerado o inimigo. Moisés passou um segundo considerando como ele teria se saído sem a repetidora.

A onda atingiu suas fortificações.

Uma primeira criatura se jogou contra a estaca afiada e o agarrou. Moisés atirou em sua cabeça e bateu as costas na parede de terra atrás dele, colocando freneticamente mais cartuchos em sua arma escaldante. Outra criatura pulou sobre a primeira, mas caiu com o torso mutilado. Os soldados no nível acima o estavam cobrindo.

A criatura se contorceu.

Freeman apareceu de lado e atirou nela com seu revólver, depois se moveu mais ao longo da linha. Eles não estavam parando. Houve um jato de sangue quando alguém teve azar. Outro soldado foi jogado sobre a barricada e para baixo na horda balbuciante abaixo. Seu grito foi cortado.

Outro drone subiu em cima do primeiro.

Moisés carregou sua primeira de quatro balas sabendo que seria tarde demais.

Houve um projétil de fogo, e a cabeça da criatura explodiu. Pedaços de osso e humor escorreram pelas calças de seu uniforme. Ele se virou e viu uma mulher vestida de branco parada atrás e acima. O fogo irrompeu de seus dedos e encontrou cabeças, cada projétil mirado com precisão mortal. Ele não parou para se perguntar o que ela estava usando, ou por que havia homens com escudos a cobrindo.

Aproveitando a pausa, ele começou a atirar para o lado para diminuir o peso sobre seus aliados. Um drone quebrou as estacas agora demolidas à sua direita e quase espe tou o homem barbudo, mas Moisés o derrubou. Ele nunca hesitou. Era homem contra monstro agora.

E a pressão diminuiu.

Eles estavam matando drones mais rápido do que os monstros podiam vir. Pessoas com uniformes brancos e vermelhos empunhavam armas estranhas. Placas de ossos rachavam, a carne borbulhava sob o ataque. Os espécimes maiores haviam caído.

A maré de carne se tornou um fio, depois parou quando as criaturas se retiraram. Ele observou, mesmerizado, enquanto drones distantes começavam a arrastar seus mortos de volta para a floresta.

“Que porra eles estão fazendo?”, resmungou ele para ninguém em particular.

“Reaproveitando a carne dos mortos”, disse o homem branco barbudo enquanto ele também recarregava e verificava sua arma. Seus companheiros murmuravam orações.

“Essas abominações diabólicas usam carne para fortalecer alguns de seus números. E eles têm muita carne, sim. Não havia necessidade de ter criaturas fortes antes, mas agora há, e então elas virão. Ela aprende, aquele diabo. Ela aprende e se adapta.”

Moisés se afastou enquanto os homens corriam com macas para a linha de trás. As enfermeiras sabiam como parar o veneno que transformava as pessoas em monstros, contanto que elas não estivessem mortas, ou pelo menos era o que ele tinha ouvido dizer. Isso não ajudaria alguns dos pobres coitados que ele viu sendo carregados, com certeza, com todo aquele sangue.

Houve outra breve pausa. Moisés recarregou e bebeu de sua cantimplora para tentar lavar a fumaça e o horrível cheiro de sangue de drone de sua garganta, em vão. Houve alguns tiros esparsos aqui e ali que o fizeram fazer uma careta. Supostamente, os drones não podiam virar um corpo sem cabeça. As pessoas estavam se certificando.

O homem à sua esquerda, Iwan, silenciosamente lhe deu uma repetidora.

“Para quê isso?”

“Era de Jupe, mas ele está ferido, então é sua agora. Você não precisa recarregar com tanta frequência.”

“Tudo bem então.”

Eles esperaram, e esperaram mais um pouco até o final da tarde. Os drones tentaram a mesma coisa, mas o ataque foi repelido com tantas perdas que o chão diante dele só podia ser visto quando um projétil de artilharia o revelava antes que os cadáveres o cobrissem novamente. Moisés errou sua primeira rodada. Foi longe, um pouco alto demais, provavelmente atingiu algo de qualquer maneira.

Quando as criaturas recuaram mais uma vez, ele não pôde deixar de pensar que os canhões estavam diminuindo a velocidade, assim como os homens e, surpreendentemente, as mulheres de preto ou vermelho. Ele achou que sabia porquê ao tocar cautelosamente o cano de sua arma. Estava queimando ao toque. O calor estava começando a pegá-lo e ele esvaziou sua cantimplora, depois fez xixi discretamente contra as estruturas de terra.

Então era hora de novo.

“Quantos desses malditos podem haver?”, ele reclamou.

Eles esperaram mais uma vez. Mais feridos foram trazidos. Em alguns lugares, os cadáveres de drones estavam empilhados tão alto que obstruíam a visão, mas ninguém se moveu para empurrá-los para longe. Ele não os culpou.

Houve um estrondo.

Coisas começaram a surgir da linha das árvores, coisas que não pertenciam a este mundo. Elas eram tão grandes que ele conseguia vê-las claramente, tão longe quanto estavam. Ele tinha visto gravuras de elefantes. Eles não eram páreo para os behemoths que agora carregavam em direção a eles.

Os canhões rugiram, as armas estranhas chicotearam, mas ainda assim as criaturas continuaram até que, em algum lugar atrás dele, um sinal foi dado.

Os canhões dos navios abriram fogo.

Na frente de Moisés, uma flor escarlate de morte floresceu sobre as bestas. O inferno gritante devorou fileiras e fileiras de drones e deixou para trás apenas cascas carbonizadas. A devastação que causaram desafiava a descrição. A repetidora de Moisés parecia um brinquedo. Os behemoths caíram um por um até que mais de trinta de seus cadáveres pontuavam o campo, então o resto esmagou as duas primeiras camadas de fortificações sem parar.

Moisés caiu para sua direita sob uma chuva de farpas. Fluido rosado se acumulou a seus pés até que seus tornozelos ficaram encharcados. Drones estavam por toda parte, escalando o muro. Foi quando Iwan caiu contra ele com uma estranha estaca negra atravessando o pescoço.

“O quê…”

Acima, a mulher gritou e caiu de costas entre os dois portadores de escudo. Ela removeu uma estaca de seu braço e retomou os tiros para baixo. Moisés pegou seu segundo rifle e atirou em um drone quando ele caiu sobre o sargento Freeman. Eles estavam separados do resto do regimento.

“Primeiras duas barricadas, recuem, recuem agora!”, alguém gritou de trás.

Moisés ajudou Freeman a se levantar. O homem mais velho estava sangrando muito, até tinha uma daquelas estacas em seu flanco. Eles cambalearam para o caminho. Freeman ainda explodia os cérebros dos drones que vinham até eles.

Eles passaram por baixo da barricada e para o próximo nível. O homem barbudo estava esperando e atirou em um perseguidor. Os últimos defensores estavam subindo. A batalha já estava furiosa ali, e um fluxo de soldados estava subindo e subindo sob a proteção de cargas explosivas lançadas. Havia corpos por toda parte.

“Continuem!”, disse um homem em um casaco chique enquanto explodia os inimigos com dois revólveres gravados, cada tiro derrubando algo.

Moisés continuou.

Para cima e para cima eles foram. Freeman estava ficando mais pesado, ou estava ficando mais cansado. Eles passaram por fileiras de fuzileiros e alguns canhões com canos tão quentes que começaram a brilhar. Um oficial estava discutindo com uma enfermeira de branco enquanto ele passava.

“Você precisa guardar um pouco d’água para os feridos!”

“Se não resfriarmos essas armas, não haverá feridos para salvar!”

Na parte de trás, havia fileiras de homens feridos cobertos de ataduras em torno de três grandes tendas brancas. O ar estava denso com o cheiro enjoativo de sangue. Ele notou fileiras de corpos cobertos ao lado.

Uma mulher com cabelo branco e olhos vermelhos o agarrou pelo ombro.

“Aqui, ajude-o a descer naquela maca”, ela ordenou.

Moisés fez como instruído. Freeman fez uma careta enquanto jazia.

“Preciso remover o ferrão preto. Provavelmente envenenado”, disse Moisés porque ele se sentia tão inútil.

A mulher não respondeu. Ela estava ocupada aplicando uma pasta no ombro de Freeman, onde três feridas perfurantes sangravam.

“Não precisa. Eu sei o que está acontecendo, garoto”, disse o velho sargento apontando para seu flanco, “não tem volta dessa.”

Moisés sentiu seus olhos lacrimejarem ainda mais agora, provavelmente toda aquela pólvora no ar. Droga.

Eles iriam todos morrer naquele monte?

“Nada disso. Você não desiste, você ouviu? Você não tem o direito de desistir. Eu proíbo.”

“Sim, sargento, desculpe, sargento.”

“Senhora, pode garantir que eu não…”

A mulher estranha lhe deu algo para segurar, uma espécie de cruz.

“Você não vai se transformar. Eu dou minha palavra. Segure firme nisso.”

“Obrigado. Agora, garoto, vá. Pegue isso.”

Freeman abriu sua fivela e rugiu, removendo todo o cinto. Moisés ficou com a peça.

Freeman empurrou seu revólver na palma da mão de Moisés.

“Agora vá. Dê o inferno por mim.”

“Sim, sargento. Adeus.”

“Vá com Deus, garoto.”

Moisés virou-se sem dizer uma palavra. Ele percebeu que havia deixado cair sua repetidora em algum lugar pelo caminho e pegou um pedaço que algum outro idiota havia jogado no chão. Ele tinha uma mochila de munição sobrando.

Ele desceu de volta a colina para um inferno de fumaça e fúria, tingido de vermelho sob o pôr do sol.

O caos se espalhou pelos níveis inferiores, e foi aí que ele parou. Os regimentos se misturaram. Ele encontrou o homem barbudo perto do penhasco do lado do porto e se juntou a ele, porque diabos não? Havia um homem com um escudo e uma pistola ao seu lado, e soldados de outras companhias. Ele escolheu seus alvos e atirou novamente, e novamente, e novamente, sem parar. Às vezes, o homem com o escudo apontava para drones estranhos com um braço direito excessivamente grande e pontas pretas nas costas. Aqueles eram os canalhas que tinham matado seus amigos. Ele os eliminou um por um.

Os drones recuaram novamente. O barulho da batalha deu lugar a uma camada suave de gemidos e orações. O sol estava se pondo e seus últimos raios escarlates beijavam uma cena de carnificina como o mundo nunca tinha visto. Sangue e cadáveres e membros mutilados por meio quilômetro se expandindo em um cone em direção a uma pradaria na qual uma mancha branca estava crescendo.

Homens e mulheres progressivamente pararam de fazer o que quer que estivessem ocupados. Os servos de artilharia congelaram com baldes d’água em suas mãos. Os cartuchos pararam na borda das câmaras. As cantimploras permaneceram no ar, seus preciosos conteúdos esquecidos. O silêncio cobriu o acampamento como uma camada espessa até mesmo os feridos manterem a paz.

A noite caiu.

Um peso enorme caiu sobre o ombro de Moisés quando o grito de fundo que havia durado tanto tempo que ele havia esquecido dele chiou e morreu. A mancha branca no horizonte caminhou em direção a eles, um titã de carne impura, um agregado de corpos profanados. Era maciço como um templo. Cada um de seus membros de três pontas abalou a terra enquanto desciam para carregá-lo para frente. Uma miríade de olhos pretos cobria a maior parte de seu rosto, crescendo entre e ao redor de placas de ossos como inúmeras neoplasias, mas isso não era nada comparado à sua mera presença. A aura dominante e pesada pressionou Moisés até que tudo o que ele conseguia fazer era soluçar. A coisa veio, e ninguém atirou. Nem um canhão cuspiu. Nenhuma arma disparou. O acampamento permaneceu imóvel.

Moisés orou pela força para encontrar a morte de pé. Atrás da criatura, drones de todos os tamanhos enxamearam até cobrirem a planície.

O leviatã de carne chegou. Moisés nunca se sentiu tão sozinho, tão isolado em toda a sua vida. Ele usou toda sua força para não cair.

“Demorou muito, seu grandalhão feio”, disse uma voz.

Pertenceu a um velho em uma batina branca chique descendo a encosta segurando o que parecia ser uma lua em miniatura. Era uma voz normal, humana, como você poderia ouvir no mercado repreendendo gentilmente uma criança desobediente. Vacilou ligeiramente com a idade. Nem era alta. E ainda assim, ela carregou pelo acampamento enquanto seu dono persistia, e onde quer que ele fosse, os combatentes se levantaram e pegaram suas armas.

A coisa estendeu seu membro com garras, mas o velho não quis.

“Polaris.”

Um frio refrescante se espalhou pela pele de Moisés e ele tremeu, frio pela primeira vez em horas.

O braço do gigante congelou e caiu, se estilhaçando no chão como uma árvore poderosa. Era do tamanho de uma locomotiva. O velho ergueu o punho e outra lua menor se materializou.

“E eu pensei que morreria na minha cama.”

A criatura parou, e pela primeira vez, olhou.

Até agora, Moisés percebeu, eles não haviam existido na percepção do drone, exceto como alvos e recursos. Mas agora, ele o via, e a eles. Ele viu Moisés também.

Moisés levantou seu revólver e engatilhou. Ao seu redor, outros estavam fazendo o mesmo. O idiota barbudo ao seu lado riu.

“Nunca pensei que cairia lutando lado a lado com um negro.”

“Vai se foder.”

O velho riu mais alto. As fileiras da humanidade caíram. Os canhões foram realinhados e uma floresta de canos de aço se ergueu, desafiadora, contra a maré.

Eles não chegaram a disparar.

Algo estava vindo. Os céus perderam sua tonalidade vermelho-escuro e ganharam uma tonalidade sobrenatural de roxo. Longe ao norte, uma voz gutural de homem disse algo que ele não entendeu. O rugido seguinte lutou contra a presença da Colmeia e a empurrou para trás. Não era um som agradável ou tranquilizador, não, era… ansioso. Em outro lugar, lobos uivaram enquanto abaixo deles, perto do porto, as águas borbulhavam.

Com uma lentidão agonizante, o behemoth balançou sua horrível cabeça em direção à fonte. Ele se afastou.

“O que foi isso?”, sussurrou Moisés.

“Isso”, disse o homem com o escudo, “eram nossos monstros.”

E ele atirou na cabeça do drone mais próximo.

***

Mais cedo naquela tarde.

Eu volto e me concentro na pequena conexão em minha mente.

Sheridan ainda está vivo.

Sempre me surpreende o pouco controle que temos sobre nossos Vassalos. Talvez a própria independência deles seja a fonte do que os torna tão valiosos para nós. Isso não ajuda na minha serenidade. Quero sair e encontrá-lo, mas não posso. O sol ainda está lá.

A tampa do sarcófago desliza para revelar estalactites cinzas. Decidimos nos esconder em uma rede natural de cavernas a alguns quilômetros ao norte do próprio Porto Negro, enquanto deixamos a carruagem blindada em um acampamento de isca. Outros locais de descanso seguros estão ao meu redor, alguns abertos, outros não, pois alguns Mestres ainda dormem. Eu me preparo em silêncio enquanto meus sentidos se aguçam e eu finalmente consigo ouvir, ao longe, abafado por espessas camadas de rochas. O estrondo dos canhões. A batalha está furiosa.

Apesar dos meus melhores esforços, sinto a necessidade avassaladora de sair e ajudá-los, ajudá-lo, mas não posso. A mera visão da luz do sol enfraqueceria esse desejo, supondo que eu fosse tola o suficiente para atravessar a parede artificial que Marta de Lancaster ergueu. Evitar o sol é uma parte tão integral de mim que eu havia esquecido o quão frustrante a fraqueza poderia ser. Sem nada melhor para fazer, caminho para a caverna mais profunda em busca de meus parentes. Pelo menos, podemos sofrer juntos.

Logo percebo que algo está errado. As auras abaixo estão tensas. Guardadas. Muito mais do que deveriam estar. Temendo que algo possa ter criado uma brecha em nossa força de combate antes mesmo que a batalha pudesse começar, apresso-