Capítulo 136

Boston, 12 de outubro de 1862.

Encosto-me na cadeira e suspiro aliviado.

Papéis.

A praga da civilização.

Embora eu tenha delegado a maior parte das tarefas relacionadas ao funcionamento diário do meu império industrial a subordinados competentes, e enquanto a família de Loth, os lobisomens e praticamente todos os outros se viram sozinhos, ainda há decisões a serem tomadas. Conflitos a serem resolvidos. Simplesmente não consigo me afastar muito.

Normalmente, seria perigoso deixar meus humanos sem supervisão por muito tempo. Alguns esqueceriam o preço da duplicidade. As guerras, tanto abertas quanto secretas, os mantiveram no caminho certo, por enquanto. Espero que isso dure um pouco mais, assim como espero uma "limpeza" depois que tudo isso acabar.

E assim, mantenho contato com meus vários gerentes por meio de magia, telégrafo ou visitas surpresa no meio da noite, quando eles se acham seguros. Depende do que é melhor para a causa.

E também um pouco do meu humor.

Resta apenas um telegrama, rotulado "para sua diversão" no estilo elegante de Sophie. A assistente de Constantine tem assumido cada vez mais responsabilidades com o passar do tempo.

Eu o abro e descubro que os fazendeiros escravistas confederados com mais de vinte escravos se isentaram do serviço militar obrigatório, por meio de votação. Ontem mesmo.

"Por que simplesmente não permitir que eles paguem alguém para ir em seu lugar?", pergunto a mim mesma.

Alguém bate à porta. Sem esperar por resposta, Melusine entra apressadamente. Ela me lança um olhar condescendente.

“Falando sozinha na sua velhice?”

“E uma boa noite, minha fiel lacaia. De quem você está fugindo?”, pergunto, percebendo agitação em sua aura.

“Martha”, responde a ruiva sobriamente. Ela alisa as laterais da saia em um gesto muito humano de nervosismo. Seus olhos assumem o olhar vazio que às vezes temos quando focamos em outros sentidos.

“Martha? Lady Martha de Lancaster, a chefe da Máscara no México?” pergunto.

“Shhhhh! Não tão alto!”

“E por que você tem medo dela? Ela é uma líder política, não o bicho-papão.”

Mas então eu ouço. Passos suaves sobre tapetes macios no corredor lá fora. Uma pessoa. Eles param na minha porta, assim que estou na frente dela.

Dou um passo para trás.

“Este é o quarto, senhora. Devo anunciar sua presença?”, diz uma das empregadas. Reconheço sua voz, ela é uma contratação recente.

“Não há necessidade, querida. Você tem sido de grande ajuda. Vá então. E cuide-se bem”, responde uma voz mais madura e confiante.

“Obrigada, senhora. Tchau!”

Os passos se afastam até que o silêncio retorna. Só então três batidas pesadas soam na minha porta.

“Melusine, eu sei que você está aqui. Posso sentir o seu perfume floral rústico no ar, sua pirralha. Abra a droga da porta.”

“Não tenho nada a dizer a você, velha bruxa!”, minha companheira ruge, com a cabeça enfiada em um dos meus travesseiros. Eu não a vi se mover.

“Perfeito, porque eu queria que você ouvisse. Você pode abrir agora, ou posso informar seu querido Porta-Voz que quero que você seja minha assistente para o projeto dele. Então nos veremos muito nos próximos meses, pode apostar.”

“Urrrrrrg.”

“Jovem senhora, não me faça levantar a voz!”

“Eu tenho cento e dezessete anos!”

“Então aja como tal!”

Espero um pouco enquanto Melusine resmunga no meu travesseiro, que agora estará contaminado com saliva de Lancaster. Finalmente, ela se afasta e se levanta. Ela leva um momento para certificar-se de que seu vestido verde está bem ajustado e acena para mim.

O que significa que fui rebaixada a porteira. Tudo bem.

Abaixo a maçaneta e Martha entra correndo, tentando ME EMPURRAR.

MEU TERRITÓRIO.

MEU.

“HSSSSSS!”

Um passo para trás. Mãos levantadas.

Silêncio.

“Agora que determinamos que você é uma grande e má predadora, posso finalmente ter uma conversa com minha descendente antes do sol nascer?”

“Não seja tão convencida”, advirto, “lembre-se do que você é. Uma convidada.”

“Minha minha, como a geração mais nova é orgulhosa. Eu me lembraria de nossas posições, se eu fosse você. Não estamos mais ao alcance da artilharia naval.”

“Estamos sim. Se comporte”, advirto. Então a deixo entrar.

Martha revira os olhos dramaticamente. Ela pode fazer isso o quanto quiser, contanto que não se exceda.

Melusine está de pé quando a senhora arrogante chega à mesa de chá. Ambas as Lancasters são baixas, bonitas e bem-formadas. Elas até compartilham a mesma linha do cabelo em formato de coração, embora os cabelos de Martha sejam pretos. Ocorre-me que quando Martha fala de descendentes, ela está sendo literal.

“Como você soube que eu estava aqui?” minha amiga pergunta.

“Eu simplesmente fiz algumas perguntas. Seu Pesadelo estava alojado com os outros. Besta esplêndida, devo dizer.”

Melusine me lança um olhar muito pequeno, muito arrogante, e eu mostro os dentes. Essas duas idiotas estão erradas. Metis é a melhor pônei. As delas nunca poderiam carregar em uma linha de batalha como o Observador pretendia, então elas são necessariamente inferiores.

“Então foi só uma questão de verificar todos os locais com a ajuda da equipe”, a senhora Lancaster termina com um sorriso predatório. Não importa que os humanos locais fossem leais a nós e não a ela. Eles estão acostumados a servir vampiros. Foi moleza para Martha transformar isso em sua vantagem.

“Devo admitir que este é o último local que verifiquei. Nunca esperava que você mantivesse companhia tão… exótica”, ela acrescenta, lançando um olhar para mim.

“Mal-educada”, observo.

“O que você quer dizer? Eu apenas acho curioso que meu sangue concorde em tocar segundo violino para outra enquanto tem o potencial de liderar seu próprio território.”

“Juntamos forças”, retruco com um sorriso falso, “contra senhores intrometidos que nos veriam subjugadas.”

“Se ao menos meu próprio clã não tivesse me abandonado e me deixado para morrer”, Melusine acrescenta, “quem sabe o que eu poderia ter conquistado?”

Por nossos tons, um mortal que passasse poderia pensar que estávamos discutindo o tempo. Um vampiro que passasse nos direcionaria para o campo de duelo mais próximo. Não estamos sendo sutis.

“Se estivéssemos na Inglaterra, eu poderia te esquartejar pelo seu tom.”

“Então talvez você devesse voltar para lá”, Melusine rosna, toda a pretensão de diplomacia agora abandonada.

“Eu até providenciarei sua passagem se você estiver tão sem dinheiro quanto sem modos”, acrescento prestativamente.

Uma pressão monstruosa irrompe da velha chata enquanto a raiva a domina. Ela não está usando uma luva, mas alguém de seu poder pode conjurar sem uma.

Nossas auras brilham.

Bem abaixo, algo responde. Algo poderoso.

Martha fecha os olhos e se recosta na cadeira. Suas sobrancelhas se erguem um pouco em uma expressão de surpresa. Um segundo depois, ela retorna ao seu eu normal, composto, como se nada tivesse acontecido.

“Eu não sei se devo te condenar por sua tolice ou te elogiar por mostrar alguma espinha dorsal. Claro, em outras circunstâncias, eu te daria um tapa com dita espinha dorsal.”

Ela considera a questão por um momento.

“Ou pelo menos algumas vértebras. Mas estes são tempos estranhos e eu estou em uma terra estranha, e não cheguei tão longe sem alguns compromissos. Devo entender que você não me reconhece, sua ancestral, sua anciã no sangue, como alguém digna de obediência?”

“Inferno não”, Melusine afirma sem hesitar, “inferno não. Eu fui transformada por uma louca arrogante. Fui enjaulada como uma besta quando ela perdeu sua tentativa de poder. Fui enviada aqui, sob o jugo daquela cadela Mouro, para fazer tarefas servis e fornecer 'favores'. A única pessoa a quem devo minha alma morreu me defendendo da Ordem de Gabriel. Ele me salvou de mim mesma. Ele rastejou pelo próprio sangue para esconder minha forma indefesa. Até mesmo aquela loira cabeça-dura—”

“Ei!”

“—me mostrou mais respeito do que qualquer um de meus parentes. Quanto a tocar segundo violino como você diz, eu sou uma Mestre da Cidade e parte de uma aliança bem definida, não algum enfeite glorificado para ser exibido em eventos sociais. Eu tenho meu próprio império comercial, pelo amor de Deus. Segundo violino, realmente…”

“Entendo”, Martha observa, “sempre achei que Mouro era um bom 'elemento perturbador', mas uma péssima administradora. Muito focada em intriga, sempre disse.”

“Ah, isso é ótimo.”

Observo as duas brigando. É curioso ver pessoas que se parecem tanto sendo tão opostas. Como se eu estivesse assistindo duas irmãs discutindo por homens, ou algo assim.

“Eu não vim para te destronar, jovem”, Martha finalmente permite. Tenho a impressão de que ela não está acostumada a ter que negociar com seus inferiores. O que ainda somos.

“Então o que você quer?” Melusine responde cautelosamente.

“Eu vim procurar uma aprendiz.”

Ambas nós olhamos para isso, embora a atenção das duas Lancasters esteja agora focada uma na outra.

“Você deve entender. Aqueles de nós que nasceram magos não consideram a magia da mesma forma que os Mestres que tiveram acesso a magias de sangue. Pode ser uma bênção, mas apenas com treinamento adaptado. Quero treinar uma aluna, para que eu não seja mais a única vampira no ápice da magia tradicional. E antes que você pergunte, Constantine não conta. Sua abordagem é diferente, e ligada à sua natureza como um Progenitor. Você, no entanto…”

“Eu não sou a melhor conjuradora por aí.”

“Ainda não. Mas você conseguiu fazer um progresso significativo apesar do pouco acesso a recursos adequados. E há mais uma coisa que a diferencia dos outros.”

Melusine não parece surpresa. Ambas as Lancasters levantam suas mãos direitas ao mesmo tempo, palmas para cima. Chamas gêmeas irrompem.

“Nós nos entendemos. Eu não exijo obediência. Exijo compromisso e respeito. Três meses por ano morando juntas na Cidade do México, depois que a crise atual acabar. Você pode até usar seu curinga, aquele que viaja pelas terras do Pesadelo, para encurtar distâncias.”

“O que você exige em troca?”

“Grandeza. Como eu disse, é solitário no topo.”

“Então eu concordo. Por enquanto, tenho assuntos a que atender. Vou me despedir.”

Melusine finalmente se lembra da minha existência e me dá um aceno antes de partir. Vou pegar uma xícara de café fresco e me viro para ver Martha me avaliando.

“Uma aliada apropriada para ela. E você merece sua reputação.”

Ah. Finalmente. Só levou escapar de Bertrand três vezes e cortar meu caminho por duas equipes da Máscara em Paris para finalmente ser reconhecida. Ou talvez ela esteja se referindo ao meu sucesso comercial? Eu me endireito um pouco sob o elogio.

“Você realmente tem a melhor traseira do vampirismo.”

“Desculpe?!”

Fredericksburg, 25 de novembro de 1862, da perspectiva de George Cavill da Cabala Branca

Estava escuro e frio.

O inverno estava em plena atividade. O tempo estava nublado e as nuvens baixas, sua presença pesando sobre os ombros do homem, embora ele não pudesse vê-las nos céus negros acima. O vento gélido carregava no ar o cheiro forte do rio, e atrás dele o de pólvora queimada. E atrás disso, por sua vez, o de sangue e carne estragada.

George era um soldado da Cabala Branca. Era sua segunda missão. Seu melhor amigo havia morrido na primeira.

A irmãzinha de George havia demonstrado alguma habilidade estranha quando criança. Ela conseguia fechar feridas. Quando George tinha treze anos, ele escapou da aldeia muito religiosa em que viviam com ela e viajou pela terra em busca de um lugar para se estabelecer. Tinha sido o período mais difícil da vida de George, mesmo considerando os eventos recentes. Pelo menos morrer em batalha era rápido. Não era a longa agonia da fome.

Mas algumas pessoas os encontraram e os fizeram mudar para uma cidade chamada Avalon. Eles tinham encontrado um lar, e agora era hora de defendê-lo.

George era bastante pequeno e atarracado, com um rosto um pouco grande demais que o fazia parecer mais um adolescente gordo imitando um soldado do que um soldado de verdade, mas ele podia atirar com os melhores. Ele também era frio sob pressão.

“Preciso de pessoas com nervos de aço, rapaz”, dissera o Arquidruida Cedric Birmingham, “tão corajosas quanto possível, para fazer o que deve ser feito.”

Então George disse sim. E ele faria de novo.

Sua pequena coluna seguiu o caminho lamacento na retaguarda das linhas da União. O exército, sob um general com uma barba épica chamado Burnside, havia conseguido cruzar o Rappahannock perto da cidade antes que pudesse ser fortificada. Agora, o combate havia degenerado em um cerco, pois o mais experiente Lee o havia levado a uma batalha prolongada. As coisas estavam piorando para os sitiadores, pois os defensores agora estavam entrincheirados, mas isso não importaria para eles naquela noite.

O que importava eram os mortos. Havia muitos deles pelos campos e arredores da cidade, cachos deles apodrecendo em valas e campos incultos. Cinza e azul. E vermelho. E o branco do exsanguinado.

Sim, estava bastante frio naquela noite.

George passou a mão pelo cano de seu rifle de repetição e encontrou consolo no gesto familiar. Seu grupo era composto por vinte soldados comuns em uniformes emprestados da União, dois rapazes fortes com cota de malha sob seus pesados ​​mantos, e o arquidruida Cedric, bastante atraente com sua magnífica barba escura e seu passo confiante.

Deus, George esperava que a noite fosse melhor do que da última vez. Eles tinham sido praticamente superados pelos drones. Ele nunca esqueceria a expressão no rosto de Jeb enquanto era eviscerado, e o pedido agonizante para garantir que seu corpo fosse queimado imediatamente.

“Acha que vamos vê-la?”, seu vizinho sussurrou animado.

“Vamos definitivamente vê-la. Ela está liderando a expedição”, ele murmurou de volta, concentrando-se em seus arredores.

“Nunca vi um vampiro antes.”

“É, bem, lembre-se de que eles podem ouvir tudo. Então não diga nada que você não queira que ela ouça.”

“É verdade que eles bebem sangue?”

George se virou para o homem. Seu nome era Peter, e ele era um idiota.

“Talvez você deva perguntar a ela pessoalmente. Veja onde isso te leva.”

Ele deixou Peter ponderar a pergunta. Todos disseram que ela cumpria seus acordos. Pelo menos, havia isso.

Eles seguiram uma curva na estrada serpenteando entre arbustos e um campo ocasional. Uma grande rocha escondia a cidade da vista, e agora eles podiam ver uma lanterna iluminando o lado de um celeiro decrépito. A porta maltrapilha estava aberta, e alguns homens estavam em animada discussão ao lado.

“Isso é bastante irregular”, protestou um homem magro em um uniforme de tenente limpo.

“Você viu a ordem escrita”, respondeu outro calmamente. Aquele era um homem alto com cabelos castanhos grisalhos nas têmporas e um bigode encerado sob um chapéu peculiar. Ele tinha um sotaque que George não conseguia precisar.

“Bem, eu vou verificar sua legitimidade, pode apostar!”

“Faça isso.”

O oficial bufou e se virou. O homem do chapéu então acenou para o arquidruida e bateu na lateral do celeiro.

“George, Eli, venham comigo, por favor. O resto, fiquem de olho.”

George e outro soldado se separaram da coluna quando ela se dividiu. Eles se moveram para dentro do edifício, que se mostrou tão frio quanto lá fora, e encontraram um soldado sentado na frente de uma caixa curiosa contendo equipamentos que ele não reconhecia. Uma mulher estava ao lado dele. Ele podia ver um elegante vestido de viagem escuro e cabelos loiros presos em um rabo de cavalo conservador. Ela estava de costas para ele. Ele fez um esforço consciente para desviar o olhar e ficar de olho em qualquer coisa incomum.

O fundo do celeiro continha uma grande caixa em algum tipo de reboque. Havia também uma mesa ao lado de George, sobre a qual ele viu alguns papéis iluminados por mais uma lanterna. Um deles tinha 'ordens confidenciais' impressas nele. Estava meio aberto. Lá dentro, as palavras fluíam em uma caligrafia elegante e refinada. Dizia assim:

‘Pare de me incomodar, posso fazer o que quiser.’

E abaixo:

'Vocês idiotas.’

A vampira inclinou-se um pouco mais e cutucou a estrutura com um dedo afiado.

Era mais fácil notar o que era diferente se você esperasse. O que ele conseguia ver de seu rosto era bastante pálido e possuía a beleza glacial e a imobilidade alabastrina de uma estátua, como aquelas que ele havia admirado no Salão do Conselho de Avalon. Suas unhas eram bastante afiadas e escuras como a noite. Uma mulher humana teria se virado para ver quem estava chegando. Esta não precisava.

O operador de qualquer máquina que fosse olhou para ela e piscou.

“Você precisa ver a ordem novamente?”, ela perguntou suavemente.

O homem franziu a testa e balançou a cabeça, antes de retornar à sua tarefa, os olhos vazios. Ele estava, George percebeu pela batida rítmica, telegrafando algo.

George fez o melhor que pôde para permanecer alerta, e viu Eli ao seu lado fazer o mesmo. Os dois eram os mais espertos do grupo. Não como aquele idiota do Peter que teria passado seu tempo babando. Ele pensou que vampiros não gostavam disso, mas quem sabia? Havia tão poucos deles.

E isso era melhor assim.

A magia era uma coisa. Não podia vir do diabo porque sua irmã a tinha e a usava para curar pessoas. Aqueles aristocratas da noite eram outra coisa completamente. Eles disseram que um único deles poderia massacrar uma companhia inteira. Eles disseram que cidades sob seu controle não podiam ser visitadas à noite sem sua permissão. Eles disseram que fazer acordos com eles poderia impulsionar alguém ao topo de seu mundo, mas que eles exigiam um preço alto.

Eles disseram muitas coisas, mas isso havia permanecido algo distante para George, que nunca havia estado presente nas raras ocasiões em que aquela pessoa visitava. Agora, ele podia vê-la com seus próprios olhos, tão perto. A donzela vermelha. Seu coração batia fortemente sob suas costelas e o suor enfeitava seu queppe apesar do ar frio.

“Como estão as coisas?”, perguntou Cedric, debonair.

“Quando o cabo Miller aqui terminar de enviar minha mensagem, prosseguiremos. A gaiola está atrás. Você precisará de duas pessoas para arrastá-la”, ela respondeu sem se mover. Sua voz era suave e culta, com um sotaque bastante neutro. Era o tipo de voz que você esperaria ouvir em um salão, falando ninharias nos ouvidos de pretendentes corados.

“Uma gaiola?”, perguntou o cabo de sua posição deitada.

“Faça seu trabalho”, retrucou a vampira.

George e Eli deixaram o soldado repreendido em sua tarefa. Eles puxaram o reboque sem dificuldade. Um momento depois, a vampira saiu com Birmingham ao lado deles. Eles continuaram pela estrada agora com a caixa e até uma carruagem enorme sentada à beira da estrada. A vampira entrou sem dizer uma palavra.

O que saiu foi como a rainha má em Cinderela pareceria se ela liderasse exércitos malignos como um emprego paralelo.

Normalmente, a Cabala Branca tentava manter um perfil baixo mesmo quando estava em missão. O que a mulher vampira vestia não seguia a mesma lógica. Isso fazia uma declaração. A roupa era uma armadura escura escamada com um pesado peitoral e coberta de armas. A própria armadura havia visto muito uso, óbvio pelas partes onde os reparos a haviam descolorido.

Estava acontecendo de novo.

George havia sentido isso quando os 'drones da Colmeia da Praga', como eram chamados, haviam atacado. Era uma sensação peculiar de cair para trás como se fosse engolido pela terra enquanto ainda estava de pé. George havia levantado seu rifle de repetição e atirado bala após bala na estrutura fina como um fio da criatura, uma parte primordial dele assumindo o controle das profundezas de sua psique. Enquanto isso, sua mente consciente havia permanecido paralisada pelo horror e pela percepção de que coisas andavam na terra que Deus não havia colocado lá. Ele estava olhando para uma agora, ele percebeu. A única diferença era que esta fazia acordos e honrava juramentos. Ela também parecia exatamente uma pessoa, se você não soubesse.

Ele não sabia se não era pior.

A vampira casualmente desceu e bateu as mãos juntas. Uma vez.

Uma mulher em um grosso manto de viagem surgiu de trás de uma crista, sorrindo para o arquidruida Cedric, que apenas revirou os olhos. A recém-chegada era baixa, mas quando pulou, ele pôde ver que era bastante musculosa. A postura da mulher menor tinha uma qualidade estranha. Quase selvagem. Ela foi para o lado do homem com o chapéu estranho.

Eles se moveram mais uma vez em direção à cidade, George ainda puxando a gaiola com Eli. Eles deixaram a estrada para trás e atravessaram campos encharcados em direção à cidade propriamente dita. Eles se depararam com uma linha de sentinelas da União, mas a vampira fez sua coisa e os soldados foram enviados de volta com várias expressões que variavam de curiosidade a aborrecimento. Nenhum protestou sua passagem. Quando eles chegaram à vista de edifícios e valas, as coisas mudaram.

“Tudo bem. Ceguem as lanternas, rapazes. Não queremos levar tiros.”

Ele se perguntou como eles veriam até que ouviu.

“Nu Sarrehin.”

A voz da vampira era suave e incrivelmente profunda. As palavras possuíam um peso que ancorava sua existência profundamente na mente de George, presente e ainda de alguma forma incompreensível. Elas caíram sobre seus ombros como um manto pesado. A escuridão foi repelida.

Não, seria mais preciso dizer que a luz foi roubada.

A coluna agora estava presa em uma bolha de luz roxa brilhando egoisticamente da palma da vampira. Alguns metros à esquerda de George, a esfera tímida de visibilidade cessava abruptamente, e além dela não havia nada.

A mulher musculosa soltou uma risada rouca.

“Então cabe a mim?”, ela perguntou em uma voz rouca.

“Se você quiser”, respondeu a vampira educadamente.

A mulher musculosa rosnou e George finalmente percebeu o que ela era. Mais um monstro para adicionar à pilha.

Apesar de sua agressividade, ela cheirou o ar e balançou a cabeça.

“Provavelmente estamos muito perto das tropas. Seguiremos ao longo das linhas de fortificações e pararemos a cada trezentos passos. Sigam.”

Eles fizeram. George bufou e puxou a caixa atrás de si com a ajuda ocasional de outros soldados quando o terreno ficou muito implacável. Havia um charme peculiar em andar na esteira de criaturas lendárias em uma caçada por algo verdadeiramente maligno, um tipo de tempero que tornava o mundo mais interessante. Em sua mente febril, a atração de testemunhar tal evento lutava contra seu medo instintivo do desconhecido. Estava ganhando também. A verdade tinha uma qualidade viciante. Uma vez provada, não podia ser abandonada. Não para ele.

Peter ao seu lado estava mostrando outra reação. Ele estava orando baixinho e negando o mundo. Olhos injetados de sangue cravados nas costas do lutador à sua frente. Talvez, para alguns, fosse demais.

Eles pararam de novo. E de novo. Na bolha roxa e rasa, o tempo perdeu seu significado e as distâncias não se estendiam além de alguns passos à frente. Foi na quinta — ou talvez na sexta parada — que uma mudança finalmente ocorreu.

“Eu os sinto. Para o oeste. Perto”, disse a mulher lobisomem.

“Bom. Você pode voltar, June”, disse a vampira.

“Eu posso lutar.”

“Eu sei, mas...”

A voz da vampira desapareceu e ela se virou para o resto da coluna, seu olhar passando pelos homens. George não viu nenhum traço de desprezo aqui. Na verdade, o desapego completo tornou a experiência ainda mais surreal.

“Presa”, rosnou a lobisomem, “talvez eu deva voltar. Nos veremos mais tarde.”

A lobisomem correu e desapareceu da bolha. A vampira olhou para frente e levemente para o lado. Ela se dirigiu ao arquidruida Cedric.

“Eu vejo onde eles devem estar. Podemos contornar a linha de frente da matilha andando pela parede. Irei abandonar nossa ocultação quando estivermos em cima do nosso alvo e deixarei a captura para você. Isso seria aceitável?”

“De fato. Deixe-me conversar com meus homens primeiro.”

A vampira acenou com a cabeça.

“Tudo bem, pessoal, reúnam-se. Isso mesmo. Agora, finalmente posso compartilhar os detalhes da operação com vocês. Vocês podem estar se perguntando por que o segredo. Digamos apenas que mesmo forças aliadas podem querer um pedaço do que vamos conseguir esta noite. De fato, estamos aqui para capturar um drone nó.”

Silêncio.

“Um drone nó é aquele que sente fortemente a presença de qualquer entidade horrível que os anima. Sob sua influência nefasta, os outros drones se movem com mais pressa e coordenação. Por esse motivo, ele sempre fica atrás, e pelo mesmo motivo, fugirá se a batalha for perdida, para levar o conhecimento de seus inimigos para a próxima matilha. Vamos capturar um.”

“Mas... os outros não... vão se opor?”, observou um dos combatentes mais velhos.

“Sim, claro, é por isso que temos Lady Ariane conosco. Agora, assim procederemos. Eu restringirei o movimento da criatura, então Kant e Philipps a amarrarão com correntes”, disse ele, olhando para as duas pessoas fortes vestidas com cota de malha.

“O resto de vocês deve nos cobrir. Quatro grupos, cinco fuzileiros por grupo, uma saraivada por drone. Fiquem perto uns dos outros e façam cada tiro valer a pena. Se vocês forem superados, mirem na cabeça e lembrem-se de que não poderei ajudar até que o drone nó esteja seguro. A captura tem prioridade. Vocês entenderam?”

“Sim!”

“Então vão, e que Deus esteja com todos nós. Ariane, estamos prontos.”

“Segurem as mãos um do outro ou peguem o reboque”, disse a vampira, “não soltem. Nu Sharran.”

A escuridão se espalhou pelo grupo.

A ausência de luz era tão total, tão absolutamente final, que George se viu piscando e procurando por uma dica de forma, qualquer coisa para provar que ele não havia ficado cego de repente. Até os sons estavam abafados. O único sentido confiável que ele tinha deixado era o tato, e ele agarrou a alça do reboque como um afogado a uma bóia. E então eles começaram a se mover.

A marcha pela sombra durou uma pequena eternidade. George agarrou-se à alça do reboque sob seus dedos até que pudesse reconhecer cada canto, cada lasca, cada curva. Sua própria respiração ofegante era incrivelmente alta em seus ouvidos. Ele se agarrou ao som com todas as suas forças porque era a prova de que ele ainda estava vivo.

Eles diminuíram a velocidade até quase parar. Cada passo era questão de segundos.

Eles pararam.

O véu caiu. O mundo reapareceu sob seus olhos enquanto os carregadores de lanternas acendiam simultaneamente os seus. Árvores, luzes, luzes abençoadas da humanidade ao longe. Mais preocupante, uma cabeça horrível com nariz achatado e uma grande boca cheia de dentes serrilhados bem na frente dele.

Olhos de tinta pura o encaravam enquanto a criatura se preparava para gritar. George agarrou seu rifle de repetição.

Houve um clarão e a cabeça caiu silenciosamente de seu ombro.

Em uma manobra enraizada nele através de inúmeras horas de treinamento, George caiu de costas com seu esquadrão. O destacamento da Cabala Branca estava cercado de um lado por drones que procuravam corpos em uma pilha onde alguns deles os profanavam. Eles estavam em uma pequena clareira.

“Esquerda!”, berrou seu cabo.

George deixou sua arma deslizar, apertando o gatilho enquanto o cano passava sobre seu alvo. As armas rugiram ao redor. O drone que seu suboficial havia escolhido recuou com metade da cabeça faltando e três buracos no peito. Algo alertou George. Ele olhou rapidamente para o lado.

Eli havia desaparecido.

Ele havia soltado?

“Próximo alvo! Centro!”

O mundo entrou em foco bruscamente.

À direita, Cedric havia prendido um drone estranho com chifres dentro de seus escudos e os dois homens com cota de malha estavam usando correntes para prendê-lo. Quanto ao motivo pelo qual a vampira não estava fazendo isso sozinha, a resposta era clara.

Enquanto os soldados eliminavam os retardatários que vinham até eles, o peso da luta acontecia pela floresta ao seu lado. George só conseguia vislumbres disso, mas tudo o que ele viu o encheu de admiração e terror.

Os drones estavam atrás da vampira. Quase todos eles. Eles a perseguiram em um grupo denso e orgânico que se movia com uma coordenação assustadora, tentando encurralá-la e matá-la.

Não estava funcionando muito bem.

A vampira sempre estava um passo à frente. Ela sempre perfurava lacunas antes que elas pudessem se fechar, e atrás, ela deixava cadáveres mutilados.

“Próximo alvo! Esquerda!”

George atirou novamente e um drone desabou para frente, as garras arranhando o chão. A batalha monstruosa além era paradoxalmente muito mais silenciosa do que sua própria luta repleta de pólvora.

“Ei”, disse Peter, “acho que nós agitamos a cidade!”

Ele se afastou da batalha e apontou para as luzes que brilhavam ao longe.

O drone caído soltou um grito penet