Capítulo 135

18 de setembro de 1862, três meses após a votação do Conselho do Acordo.

A expressão de Madrigal está mais séria que o normal. Não posso deixar de traçar um paralelo entre ele e Luther, o embaixador de Erenwald que conheci durante minha curta estadia nas catacumbas parisienses. Enquanto Luther era arrogante e distante, Madrigal adotava uma persona mais galante. Estilos diferentes, eu suponho. O enviado da Máscara ainda veste seu longo casaco preto habitual sobre a camisa branca. Seus cabelos escuros caem em volta de seu rosto falco até a mandíbula.

Estamos em um dos cômodos superiores da mansão, reaproveitado de aposentos particulares para uma sala de recepção oficial, para acomodar nossas crescentes necessidades administrativas. Constantino está sentado em uma cadeira semelhante a um trono, enquanto um punhado de Guardiões forma uma pequena assembleia em torno de uma longa mesa. Um gesto do Porta-Voz, e todos nos sentamos ao mesmo tempo.

“Saudações, Madrigal. Imagino que você tenha uma resposta à nossa pergunta?”

“Correto”, responde nosso hóspede com uma voz meliflua, “conversei com vários membros da liderança da Máscara, incluindo Bertrand. A liberação da Praga da Colmeia no planeta já foi qualificada como um ato imperdoável que levará a uma sentença de morte automática. Bertrand me deu sua palavra de que todos os membros de sua expedição juraram a esse respeito, e que Lady Martha fará o mesmo com seus subordinados no México. Se o culpado foi um de nossos membros, tenha certeza de que ele será feito de exemplo. Não somos mais tolerantes a tal comportamento imprudente do que vocês.”

Consideramos suas palavras em silêncio. Madrigal usou a expressão “deu sua palavra”, que se qualifica como um juramento. Ele comprometeu sua própria essência. A menos que um líder da Máscara o tenha enganado, o que considero improvável, ele está relatando a verdade. Mais importante, ele fez uma demonstração franca das coisas. Simplificando, se a Máscara estivesse diretamente envolvida, ele teria jogado o jogo da culpa, desviado e recorrido às muitas outras ferramentas no arsenal do diplomata consumado.

Há também o fato de que somente um louco teria feito tal coisa.

Madrigal deve ter percebido o clima, porque retoma seu argumento.

“Embora não tenhamos responsabilidade nessa situação, Lady Martha ainda deseja estender a mão, como um gesto de reconciliação. Ela está muito longe de sua base de poder para ajudar regularmente…”

Com isso, ele quer dizer que ela está muito ocupada se infiltrando na confusão vertiginosa que é a política mexicana atual.

“…no entanto, ela está disposta a participar de uma operação decisiva, caso vocês precisem dela. Gostaria de salientar que Lady Martha é uma das principais especialistas em magia ritualística do mundo, com a devida vênia, e que sua ajuda é muito procurada na Europa.”

“Agradecemos a oferta, e a chamarei quando encontrar uma tarefa adequada”, responde Constantino um pouco irritadiço.

Se Madrigal está ofendido pelas palavras de Constantino, ele não demonstra. Como todos esperávamos, ele mostrou a cenoura e agora tira o chicote.

“Agora que esclarecemos este assunto específico, havia… uma preocupação, se me permite, que muitos de meus pares compartilham. A questão de ‘tornar público’”.

Não me surpreende que Madrigal tenha obtido informações suficientes para chegar a essa conclusão. Não fizemos segredo disso dentro de nossa comunidade.

“Muitos de nós temem que sua decisão possa ser precipitada e motivada pela conveniência em vez da sustentabilidade.”

Ou, para traduzir em termos comuns: “Quem você pensa que é? Como vocês, jovenzinhos medrosos, ousam tomar decisões por conta própria?” ou algo parecido. A sutileza não escapou a Constantino. Todos sabemos que o papel de Madrigal também é o de suavizar as relações entre vampiros cujos egos não caberiam na Galerie des Glaces de Versalhes em um bom dia.

O Porta-Voz inclina-se para frente em sua cadeira e olha para Madrigal.

“Agradecemos a perspicácia de nossos primos europeus. Neste caso, no entanto, acredito que seu isolamento prejudica sua capacidade de compreender a situação com precisão. Eles também podem estar subestimando o impacto de algumas das novas tecnologias na disseminação de informações.”

Ou, em termos menos educados, eles são um bando de velhos que não têm ideia do que estão falando.

Insultos velados e argumentos diretos. Essa é a diplomacia, exatamente do jeito que eu gosto.

“Certamente…” Madrigal começa, mas o Porta-Voz não terminou.

“Múltiplos relatos de avistamentos de monstros são transmitidos semanalmente por telégrafo para Washington e, em seguida, para o gabinete presidencial. Centenas de jornalistas já entrevistaram sobreviventes de diferentes ataques, todos dando testemunhos consistentes de ambos os lados da fronteira. Cadáveres de drones abatidos estão sendo autopsiados e armazenados em todos os principais centros de conhecimento do continente. Os estudiosos de West Point já começaram uma lista de contramedidas e doutrinas de combate adaptadas. Há até fotos circulando. A percepção pública chegou a um ponto sem retorno, Madrigal, e não há nada que nós, ou qualquer um, possamos fazer a respeito.”

O embaixador cala-se, sua fachada agradável ainda em vigor.

“O mundo está mudando rapidamente, Madrigal. Podemos abraçá-lo ou recuar para os recantos escuros do mundo e esperar que ninguém nos note. Você parece um pouco hesitante, então deixe-me fazer uma pergunta. Você se comunicou com seus ‘pares’ por meio de um feitiço de comunicação exaustivo, não é?”

“Correto.”

“E imagino que tenha sido assim desde que o feitiço foi inventado. Bem, você pode se alegrar. Quatro anos atrás, um telegrama foi enviado diretamente da Rainha Vitória para o Presidente James Buchanan. O cabo submarino transatlântico que permitiu essa pequena façanha se degradou desde então, mas serão menos de dez anos antes que você possa enviar mensagens codificadas sem esforço do seu escritório para Paris em meros minutos. Em um mundo assim, não há futuro em impedir o fluxo de informações. Nossa única opção é direcioná-lo.”

“Entendo seu ponto, Porta-Voz.”

“Talvez você entenda”, concede Constantino, “talvez você entenda, mas seus pares não. Eu sei que o consenso no exterior é que a guerra nos fez perder a cabeça. Vocês ainda têm alguns meses antes da chegada dos primeiros estudiosos europeus para inspecionar espécimes e antes que os primeiros restos preservados cruzem o oceano. Vocês ainda podem cooperar uns com os outros para controlar a situação, mas não por muito tempo. Nosso tempo está se esgotando. Todo o nosso tempo. Não esperaremos por vocês.”

“Entendo. Transmitirei a gravidade da situação aos nossos conselhos governantes. Acredito que alguns de nós não apreciam exatamente o quão generalizada é a infestação.”

“Se vocês precisarem de alguma evidência para sua demonstração, sintam-se à vontade para solicitar a ajuda de nossa sala de imprensa. Temos centenas de extratos de jornais sobre os eventos atuais que apoiarão minha afirmação. De qualquer forma, obrigado por responder à minha pergunta. Pode ir agora.”

***

Um pouco mais tarde, estou sentada na mesa de Constantino em seu escritório, agora transformado em um refúgio de certa forma. Ele teve que delegar um grande número de tarefas por necessidade. Agora, apenas os memorandos mais vitais chegam ao santuário, enquanto o restante aguarda sua leitura no centro de inteligência. Estamos construindo uma antena totalmente nova para o complexo no vale abaixo, onde antes havia campos. Há até conversas para comprar mais terras.

Eu financiei muitos desses projetos. Meus investimentos militares estão dando tantos frutos que não sei onde colocar todo esse dinheiro. Seguindo os conselhos de Melusine e Isaac, comecei a economizar para o pós-guerra, quando precisarei diversificar e a destruição causada pelo conflito exigirá um período de reconstrução.

Constantino me traz de volta ao presente, batendo levemente na madeira polida.

“Desculpe a demora. Queria organizar minhas ideias. Cheguei à conclusão de que precisamos retirar recursos do apoio ao exército da União. Como você sabe, a União venceu a batalha de Antietam ontem…”

“Pfah! Que vitória? Alimentamos McClellan com informações de que ele tinha vantagem numérica e ainda assim ele não acreditou nesses relatórios. Deverá ter sido uma vitória esmagadora. Em vez disso, Lee foi autorizado a se retirar em boa ordem!”

Cuspi.

“Ariane. Concentre-se”, responde Constantino cansado.

Resmungo sobre generais tímidos em uma guerra onde a indecisão leva a seis mil mortos em um único dia.

“Sim, sim”, respondo.

“Como você apontou com tanta precisão, podemos fazer pouco quando os homens no comando não utilizam os meios que fornecemos. Isso não mudará no futuro previsível. Você pode se consolar com o fato de que as munições que você e Melusine forneceram melhoraram a qualidade do treinamento de muitos soldados. Você pode continuar assim, mas temo que nosso compartilhamento de informações deva parar e todos os esforços restantes sejam centrados no aspecto político da guerra.”

“Nomeando generais, você quer dizer?”

“Entre outros métodos, sim. Como está, estamos sofrendo perdas de espiões e agentes no sul, e essa tendência só aumentará à medida que a magia se tornar conhecida e as pessoas começarem a assumir que a feitiçaria implica comunicação à distância. Estamos retirando a maioria das pessoas.”

“Como mantemos os drones sob controle então?”

“Manteremos algumas pessoas-chave em funções de comunicação, cujo único objetivo será transferir relatórios relevantes. Quanto à caça, reuniremos todos e os focaremos nessa tarefa. Os esquadrões que treinamos durante a guerra dos vampiros foram reformados. Delegarei muitas das minhas tarefas e trabalharei em meios mágicos para rastrear e desativar a colmeia. Na verdade, já tenho algumas ideias.”

“Não posso me juntar ao esforço imediatamente. Preciso coordenar com a Cabala Branca em Washington.”

“De fato. Contarei com você para isso. Sephare, Jarek e eu concordamos que você é melhor deixada à sua própria sorte, pois você provou ser esperta. No entanto, reporte seus movimentos para nós. Vamos ajudar nos projetos que todos apoiamos e discutir aqueles que não apoiamos, se a ocasião surgir. Ariane…”

“Sim?”

A expressão de Constantino é intensa agora. Ele geralmente permanece distante, mas não tem sido o caso recentemente.

“Estou assumindo um risco ao deixar alguém tão jovem quanto você executar operações que influenciarão toda a nossa espécie. Não deixe sua importância afetar seu julgamento. Permaneça como parte do todo. Se você falhar agora, poderá nos arrastar todos para baixo com você.”

“Não se preocupe, Constantino. Não sofri nas mãos de seu servo para desertar sua causa tão cedo”, acrescento com um sorriso.

“Talvez um dia você esteja no meu lugar e chegue às mesmas conclusões.”

“Talvez eu chegue.”

No meu lugar, quero dizer.

25 de setembro de 1862, Washington.

“Por dois anos, nossa grande nação esteve engajada em uma guerra civil de ferocidade sem precedentes, uma luta para determinar se a visão de que todos os homens são criados iguais, de que todos os homens merecem uma chance justa de felicidade, é verdadeira, ou se a pureza dessa verdade deve ser manchada por termos e condições. E ainda assim, nesta hora sombria, Deus achou por bem testar nossa força com um desafio ainda maior. De fato, o que vocês ouviram é verdade. Estamos cercados por criaturas estranhas, como nunca vimos antes.”

A multidão diante da Prefeitura do Distrito de Columbia oscila e ruge como um mar furioso. A horda humana cobre cada passo, cada centímetro de espaço livre na frente do prédio clássico. Apenas uma fina linha de guardas os separa das colunas dóricas de pedra bege e, possivelmente, uma avenida de fuga para o orador. Os rostos estão sérios. Algumas pessoas oram enquanto outras murmuram furiosamente. Mas o orador não terminou.

“Quando o conflito começou, o povo da União se levantou para enfrentar o desafio. Homens corajosos se aglomeraram sob as bandeiras para defender a nação contra aqueles que procuravam destruí-la. Assim foi então, e assim é agora. Senhoras e senhores, meus compatriotas americanos, é com prazer que apresento Reginald Chester Lewis.”

Observo de um terraço, longe da população. Minha armadura escura adiciona uma segurança extra contra ser descoberta, não que seja muito necessária. Os humanos são predadores de ápice à sua maneira. Eles nunca olham para cima.

Reggie avança confiantemente. Ele veste um terno completo feito sob medida para lembrar os presentes de um uniforme de oficial, até a cor azul-marinho. As luzes a gás captam seu perfil bonito e a beleza viril que muitos pintores adorariam desenhar em Apolo ou Teseu.

É isso. Essa é a história acontecendo agora. Sou testemunha da desconstrução de um século e meio de lumieres, de iluminação, de racionalidade. A magia acabou com os lugares para se esconder. As esferas se alinharam. E agora, estamos entrando em terrenos desconhecidos.

“Não temam, povo da América. Não temam, pois onde vocês veem uma nova escuridão, também verão uma nova luz. Por séculos, minha família e outras lutaram nas sombras para combater os horrores deste mundo. Por séculos, derramamos sangue, por séculos, lutamos com fé, aço e vontade inabalável, e por séculos, nós os mantivemos seguros. E continuaremos fazendo isso até que nosso Senhor retorne para instalar o Reino dos Céus. Isso, eu juro a vocês.”

Você poderia ouvir uma mosca voar.

“Pois o que vocês enfrentam não é uma força imparável, mas criaturas de carne e osso que se alimentam dos fracos e isolados. Catadores que traremos à luz e reduziremos a cinzas. Neste tempo de divisão, neste tempo de conflito, fomos convocados pelo governo desta Grande Nação para levar nossa guerra à luz, e, se Deus quiser, a terminaremos.

“Declaro daqui por diante a criação do Departamento de Assuntos Sobrenaturais, uma entidade dedicada ao tratamento de quaisquer criaturas ou fenômenos que a ciência sozinha não consiga explicar. Aqueles de nós que secretamente trabalharam para proteger a terra até agora poderão fazê-lo abertamente, com o poder e a força de nossas instituições e indústrias em nossas costas e, espero, com seu apoio também. A tarefa que temos diante de nós é assustadora, mas nós, como nação, provamos várias vezes nossa capacidade de resistir a quaisquer ameaças, internas e externas, e de repeli-las de onde vieram. Hoje não é diferente. Nós, o povo, pegaremos nossas espadas mais uma vez e devolveremos a esta terra a paz que ela anseia, não importa o custo, pelos ideais de liberdade e segurança sobre os quais construímos nossa nação, que provém da inclinação natural dos corações das boas pessoas. Ela não pode ser sufocada pelo terror, pela complacência ou pelas forças das trevas. De muitos, somos agora um. Sempre foi meu desejo mais querido, e lutarei até a morte por nosso futuro, em minha honra.

“E agora, eu peço a vocês, meus concidadãos, e independentemente de sua crença, que se juntem a mim em oração.”

Tambores rolam e trombetas soam claras na luz da noite, vindo de trás da pequena plataforma onde os oficiais estão. Vozes se erguem da multidão, poucas a princípio, depois mais e mais à medida que a canção aumenta e a canção tímida se transforma no hino tempestuoso e imparável que foi criado para ser.

“Meus olhos viram a glória da vinda do Senhor

Ele está pisando as uvas onde as uvas da ira são guardadas;

Ele soltou o raio fatal de sua terrível espada veloz:

Sua verdade está marchando.”

Eu preparei. Eu fiz acontecer, e agora me encontro açoitada pelos poderosos ventos da censura divina. Minha essência se desfaz sob a fé estrondosa que agora se espalha pela multidão. Essa crença profunda de que eles pertencem aqui quando outros não, e que no fim dos dias, somente eles permanecerão. Eu recuo com um chiado sob o torrente e me agarro ao cerne do que sou, alguém que suportou muito e ainda vive.

Por um momento, fico aterrorizada com o aviso que sinto nessa maré. Os humanos nos superam em centenas de milhares para um. Somos poucos, tão poucos. Uma busca dedicada nos acabaria em questão de dias.

E ainda assim…

Enquanto recuo para as sombras, as vozes ficam mais fracas e as sombras se espalham. E estou em paz. Todos aqueles humanos orando com Reginald Lewis estão aqui porque eu o quis. Essa unidade que eles mostraram só durará até que o perigo passe.

E então, a ganância e a ambição retornarão, como sempre fazem.

Através das rachaduras nas calçadas e do topo dos pináculos de metal e vidro, nós observaremos e direcionaremos, porque somos deles, mas não deles e A NOITE É NOSSA.

No palco, Reginald responde a perguntas da imprensa. Eu recuo, depois me afasto. Ainda há muito a fazer.

10 de outubro de 1862, deserto da Virgínia.

Ocorre-me que há certa hipocrisia em apresentar a Colmeia da Praga como a ameaça mais perigosa à humanidade, enquanto simultaneamente mata alguns daqueles que se opõem a ela.

Mas eu sou uma vampira. Medidas calculadas e sangrentas são meio que a nossa praia.

E assim, encosto o rifle e atiro na cabeça daquele político confederado. Ele cai dramaticamente.

O oficial ao seu lado mecanicamente limpa o sangue de seus ombros e contempla um pedaço de cérebro preso em sua luva branca por meio segundo divertido, então todo o acampamento explode em movimento.

“Às armas!”

Os homens saltam de volta das fogueiras, agarrando-se a sabres e pistolas, olhos arregalados procurando a beira da floresta. Quando não houver mais tiros, o oficial apita e corre para seu cavalo. Vejo suas costeletas grisalhas tremendo de vergonha e raiva. O pequeno esquadrão de cavalaria se reúne em torno dele.

“Podem atacar”, digo a John.

Meu fiel servo dirige seu novo Pesadelo, Gorm, com quase nenhum movimento. A besta orgulhosa ruge e pisa na escuridão, um passo de cada vez.

Acredito que, além da montaria de Jarek, Gorm tem que ser o Pesadelo maior e mais monstruoso que já vi. O temperamento diferente realmente combina com o de John, e cheguei a acreditar que não somos tanto atribuídos a Pesadelos quanto eles são atribuídos a vampiros. Enquanto Metis é uma mistura do brincalhão e do agressivo, Gorm é metade presença silenciosa e metade força imparável.

E é isso que ele demonstra agora.

Gorm é o único Pesadelo que eu conheço que não apenas tolera, mas gosta de ser coberto de armadura. Apenas seus olhos carmesins e uma mecha de cabelo preto podem ser vistos sob a bardeação de aço encantado.

Os homens ficam pálidos ao verem a dupla, um cavaleiro negro de algum conto de fadas sombrio, do tipo que termina com dedos cortados. John veste armadura completa com capacete, escudo e lança de cavaleiro.

“Merda. É um deles”, sussurra um sargento.

Adoro este momento em que mortais comuns percebem que saíram de seu domínio e entraram no nosso. Para seu crédito, eles fecham os postos em torno de seu líder.

“Senhores, espadas desenbainhadas! Carreguem! Por Virgínia!”

Eles rugiram, um som desafiador que reverberou pela clareira. O som treme sob suas patas.

John saúda e cavalga para encontrá-los.

“Pela dama.”

Sua voz é quase desprovida de emoção. Assim como quando era humano, sua realidade permanece simples. Eu ordenei, e assim deve ser feito.

As duas forças correm uma para a outra, uma gritando, a outra em silêncio, uma excelente metáfora de nossa situação.

Se as coisas fossem justas, haveria centenas de soldados para enfrentá-lo. Eles atirariam implacavelmente para derrubá-lo. Eles sacrificariam os seus para atacar a armadura do Cortesão, depois sua prodigiosa resistência. Pouco a pouco, eles o importunariam até que, eventualmente, o leão caísse para a matilha de cães. Eles venceriam pelo número e esse comportamento altruísta peculiar que permite que os humanos morram lutando em nome de uma causa.

Se as coisas fossem justas.

Mas nós não fazemos justiça.

Os dois lados colidem. O choque é tremendo, e homens e montarias desabam em grandes montes de membros em luta. John não está pior por isso. Dois corpos pendem de sua lança.

Ele vira Gorm e, lentamente, quase respeitosamente, permite que os mortos deslizem para o chão.

“Vamos cumprimentá-los”, digo a Urchin. Ele acena com sua armadura leve de couro e malha e nós cavalgamos para encontrar nossas vítimas.

Uso minha armadura sem máscara. Urchin monta seu próprio novo Pesadelo, Shale, uma criatura ágil e esguia. Projetei a armadura de Urchin para ser justa e abrigar as muitas facas e punhais que ele usa no combate. Uma capuza mascara seus traços angulares, mas não há como confundir nossa identidade.

O oficial sobreviveu ao impacto, e ele e os outros estão ajudando seus camaradas a se extraírem do monte. Alguns cavalos e homens quebraram as pernas. Os homens podem se recuperar.

Eles se reúnem em um pequeno círculo, com armas desenbainhadas e apontadas para fora. Normalmente, eu teria que usar Encanto ou alguns truques para fazê-los sentir medo. Não esses homens. Eles sabem o que somos. Não acredito que algum dia me acostumarei a isso.

O oficial dá um passo à frente e levanta o queixo. Acho que leva uma certa quantidade de bravura para servir na cavalaria, pois nunca vi um oficial manso.

Um pouco de tolice também.

“Sem jogos, monstro imundo. Enfrente-nos na batalha, e vocês não nos acharão inferiores!”, exclama ele, dirigindo-se, claro, a Urchin.

Quero dizer, eu tenho a armadura mais bonita de longe. Mas eles conseguem imaginar guerreiros liderados por uma mulher? Não. E Urchin como líder militar? Vamos. A luz deve ser muito fraca apesar das lanternas e do fogo.

“Temo que esteja enganado, senhor”, permite Urchin educadamente.

“Vocês estão lidando comigo”, digo, e movo Metis alguns passos para frente.

“Não entregaremos nossas almas, demônio. Vocês terão que nos levar até o fim”, diz ele, mas posso sentir a hesitação escondida atrás do véu da temeridade. Não é preciso Sinead para saber o que o assusta. Como muitas pessoas na linha de frente, ele realmente se preocupa com a vida das pessoas ao seu redor.

Morrer é uma coisa, uma posição final sem sentido é outra.

“Vocês poderiam fazer isso… ou poderiam levar seus homens e levar uma mensagem de volta a seus superiores.”

Surpresa. Esperança.

Desconfiança.

“Fomos avisados sobre sua espécie.”

“E que espécie seria essa?”

O homem hesita.

“Vampiros.”

“De fato. Deixe-me adivinhar”, acrescento em tom de zombaria, “nós roubamos almas para o almoço e banhamos no sangue de filhotes e outras coisas? O que mais?”

Os homens trocam olhares, cérebros congelados pela situação surreal, talvez.

“Hmmm. Vocês convocam novos membros em orgias em massa?”

“Nós convocamos?!” exclamo, “Urchin, como é que eu nunca fui convidada para eventos tão fascinantes?”

“Não sei, senhora. Talvez você deva sequestrar mais bebês?”

“De fato. Quanto a você, oficial, a situação é um pouco mais complexa do que você foi levado a crer. Não vamos guardar rancor. Pode ir e levar a mensagem que mencionei.”

“E os mortos?”

“E eles?”, pergunto, franzindo a testa.

“Podemos levá-los conosco?”

“Sim, sim”, aceno com a mão despreocupadamente, “Eu disse que não temos interesse em almas. Podem arrumar as coisas e ir embora. Temos mais assuntos para tratar.”

Os homens descem. Parece que muitos deles morreriam lutando se a ordem fosse dada, mas a possibilidade de uma retirada ainda chama a parte mais profunda de seus instintos de sobrevivência.

“E essa mensagem?”, pergunta o oficial.

“A mensagem é simples. Sabemos o que vocês sabem. Vemos o que vocês fazem. Trabalhem com nossos inimigos e sejam considerados um deles. Entraremos em contato.”

“É… só isso?”

“Acredito na clareza. Podem ir agora.”

Urchin e John conduzem suas montarias ao meu lado. Nossas pequenas vítimas correm de volta para seu acampamento para arrumá-lo. Dois cavalos mutilados são mortos por misericórdia. Os corpos dos caídos são recuperados enquanto os feridos são colocados em macas. Leva quinze minutos para eles desaparecerem.

Só restam as fogueiras. Agora, esperamos nossos visitantes.

Um grupo de homens a pé atravessa a floresta, em algum lugar a oeste de nossa posição. Eles se movem pela vegetação rasteira com os passos leves de silvicultores experientes. Um velho, completamente careca com uma longa barba branca e fluente, é o primeiro a aparecer.

Ele e os poucos homens atrás dele usam um uniforme de couro em tons marrons, com um crucifixo visível e uma profusão de armas penduradas aqui e ali em várias bainhas. Algumas delas parecem positivamente antigas.

Ele levanta o punho e os homens ao seu lado ajoelham-se.

“É inútil, Gabrielite. Posso ouvir sua batida cardíaca daqui”, digo preguiçosamente.

O homem se levanta. Saboreo o toque delicado do terror e da dor, os prenúncios da Caçada. Ao meu lado, John rola seus ombros maciços e as placas clicam e se deslocam para acomodar o gesto.

“Em duas filas. Verifiquem suas armas”, ordena o homem em voz baixa.

Duas dúzias de Gabrielitas formam uma linha de batalha com velocidade louvável. As mãos encontram pistolas antigas e revólveres enferrujados, estranhamente inscritos com cruzes.

Houve um tempo em que eu não os teria atacado por todo o ouro nos cofres Rosenthal. Esse tempo já passou. A força armada contra mim são relíquias de uma era passada. Sessenta anos atrás, centenas de soldados de deus assaltaram a fortaleza de vampiros onde eu me transformei. Agora, apenas fragmentos de esquadrões permanecem. Somos responsáveis.

Fomos atrás do dinheiro.

Na Europa, os caçadores de vampiros dependem de ordens antigas e do Vaticano. Meus parentes europeus não podem enfrentar essas probabilidades. Aqui, as comunidades religiosas são fragmentadas e divididas por uma profusão de credos e o ocasional cisma. Desarraigamos todas as principais fontes de financiamento, destruímos todos os centros de treinamento que conseguimos colocar as mãos. Atacamos sua capacidade de recrutar e rearmar, e funcionou.

Aqueles que estão contra nós agora são homens velhos e alguns de seus filhos adultos. Eles usam armaduras puídas e empunham armas obsoletas ou malfeitas. Vejo muitos cabelos grisalhos. Cicatrizes adornam seus rostos. Há até um homem sem um braço inteiro, embora ele ainda empunhe um trabuco como se não importasse.

Quanto a mim, tenho dois guerreiros comigo e estou bem equipada com feitiços e armas. O poder da fé não bloqueia balas. Nem suas armaduras.

Não haverá batalhas aqui.

O velho fala alto na linha com uma voz estrondosa que só quebra ocasionalmente.

“Senhores. Foi uma honra. Pode ser que enfrentemos nossa —”

Uso um feitiço para amplificar minha voz.

“Por que vocês, Gabrielitas, têm que ser tão dramáticos?”

“Face, errr, nossa morte, mas —”

“Eu já vi atores menos pretensiosos depois da estreia de Lucia Di Lammermoor.”

“Mas nós a enfrentaremos como soldados de Deus—”

“Aliás, um ator é um ator ou atriz, caso esteja se perguntando.”

“Que vão até o fim sem medo e sem—”

“Lucia Di Lammermoor é uma ópera de Donizetti.”

“Você vai calar a boca, mulher? Estou tentando falar aqui!”, o homem finalmente berra, sem paciência.

Urchin ri.

“Vocês poderiam fazer sua tola resistência final, ou poderiam entrar em uma trégua para caçar a Colmeia da Praga. Uma prioridade mais urgente, não acham?”

O homem para. Alguns dos soldados murmuram sobre não me ouvir.

“Vocês estavam prestes a fazer um acordo com o governo confederado, vendo que nosso lado já estava trabalhando com a União. Não podemos permitir que isso aconteça. Mas se vocês desejam morrer heroicamente contra drones, podemos enviá-los na direção certa. Posso até fornecer a vocês as rações para ir lá.”

“Quer dizer, as criaturas?”, alguém pergunta.

“Nós os chamamos de drones, mas se vocês estão se referindo a criaturas pálidas horríveis que se reproduzem a partir de cadáveres humanos, então estamos falando do mesmo inimigo.”

“O que vocês, demônios, se importam com isso de qualquer maneira?”, outro berra.

“Eles têm gosto ruim”, respondo.

Não há necessidade de soar razoável com essas pessoas. Eles não me acreditariam.

Ouço dissidência nas fileiras agora. Gabrielitas não discutem com vampiros, e vampiros não discutem com Gabrielitas. Exceto por elementos periféricos, os dois lados geralmente se matam ao contato.

“Não temos motivos para acreditar em vocês. Não trabalharemos com monstros, nunca.”

“Nem mesmo pelos que vocês deixaram para trás?”

Metade dos Gabrielitas congelam onde estão. Aqueles que deixaram seus parentes para trás, eu suponho.

“Sei que vocês reuniram todos para aquela última tentativa de relevância, incluindo suas famílias. Eles estão atualmente indo embora, mas são bastante lentos e a noite ainda é jovem.”

“Droga, eu deveria ter sabido que era uma ideia idiota nos encontrar à noite. Nunca deveríamos ter concordado com isso!”, lamenta um homem com uma longa barba escura.

“Um pouco tarde para arrependimentos”, respondo, “mas minha oferta ainda está de pé. Uma trégua, enquanto os drones ameaçam a humanidade. Depois disso, podemos voltar a governar das sombras e vocês podem voltar a transar com os primos uns dos outros em uma tentativa desesperada de aumentar seus números. Que tal?”

Murmúrios furiosos se fundem entre os homens. Alguns dos mais velhos espalham ódio e bile, enquanto outros, especialmente os jovens, lançam olhares para trás e se perguntam como seriam suas vidas se sobrevivessem à noite.

“Que trégua? Não podemos confiar em demônios!”

“Sem compromisso, George, você jurou o juramento como nós.”

“Eu não quero morrer por nada.”

E assim por diante.

Eventualmente, o líder levanta a voz novamente.

“Você está falando sério?”