Capítulo 134

Ao retornarmos, o plano de Jarek de arrombar a porta do gabinete presidencial e jogar o drone-colmeia na mesa de Lincoln durou pouco. Sephare impôs seu veto, e as reclamações de Jarek caíram em ouvidos surdos.

“Vamos divulgar essa informação no tempo certo. Dou-lhe minha palavra, Jarek. O Conselho de Guardiões precisa saber primeiro, ou imagine só a reação daqueles velhos senhores ao saberem desse evento monumental depois dos mortais. Certo? Certo.”

E assim, rumamos para Boston, ao norte, para uma sessão de emergência.

Boston, 17 de junho de 1862

A sala do Conselho estava longe de estar lotada, já que muitos domínios ainda estavam se reorganizando após a partida da Facção Expansionista. O tempo foi simplesmente curto demais. Ainda assim, contávamos com pelo menos um representante por assento de poder, e pude perceber a tensão na postura dos vampiros presentes.

É preciso um olhar experiente para notar preocupação em uma criatura sem pulso, sem expressão facial e com controle de aura desenvolvido como ferramenta de sobrevivência. Como sempre, o diabo está nos detalhes. Olhares que coletivamente seguem os movimentos dos recém-chegados. Uma postura elegante, um pouco relaxada demais. Os sinais eram muitos, e eu tinha tido bastante experiência nos últimos anos.

Constantine entrou por último e bem na hora. Passamos pelo protocolo de abertura com alguma impaciência até que, finalmente, Jarek tomou a palavra.

“Nunca fui muito bom em política, então direi claramente. No século XIV, lutamos contra uma praga apocalíptica de criaturas monstruosas que se reproduzem a partir de cadáveres humanos. Elas mataram cem de nós em combate, quase mataram o resto, e agora elas estão de volta.”

Vi o choque na mínima dilatação dos olhos. Mãos se levantaram no ar.

“Você tem certeza?” perguntou um dos Guardiões de Maryland.

“Juro por meu sangue. Vi com meus próprios olhos. Uma matilha de cinquenta drones, mais ou menos, e certamente há mais. Elas lutaram exatamente da mesma forma.”

O próximo a falar foi um Mestre Roland imponente do domínio do Mississippi.

“Estudei nossa história exaustivamente, mas nunca ouvi falar desse evento. Está dizendo que os registros foram voluntariamente apagados?”

Jarek suspirou, um som baixo e estrondoso como o vento através de um cânion. Sentou-se pesadamente em sua cadeira de pedra e inclinou-se para frente, com as mãos entrelaçadas. Ninguém protestou contra a quebra de protocolo.

“A batalha ocorreu em torno do território atual da Polônia. Apagamos todos os registros mortais daquela época, porque nossa existência havia se tornado de conhecimento comum, e era nosso desejo desaparecer novamente. Existem registros vampíricos, mas aqueles de nós que estavam vivos naquela época não desejam reviver essas memórias. Vocês precisam entender. Achamos que era o fim do mundo.”

Os olhos de Jarek ficaram nublados. Todos sentimos a gravidade da situação, do que levou um lorde tão poderoso e inflexível quanto Jarek a se curvar sob o peso das memórias.

“O inferno havia chegado à Terra. O mundo de meio milênio atrás era mais religioso que o de vocês. Os jovens estão mais descrentes das crenças cristãs hoje em dia. Vocês acreditam em tecnologia e lucro. Nós acreditávamos genuinamente nas escrituras, embora nos achássemos do lado errado delas, e para nós, o tempo do juízo havia chegado. Peste, Fome, Guerra e Morte cavalgaram pelo campo. Humanos morreram aos milhões. Milhões. Vocês não conseguem compreender a extensão da morte que estávamos vendo porque, para vocês, isso é apenas um número abstrato. Vocês não entendem a montanha de cadáveres que isso representa, quantas vidas foram destruídas, quanto foi perdido. Vocês não conseguem compreender e, se o Olho permitir, nunca compreenderão.”

Fui arrastada para sua aura, a tristeza nua e, sim, o terror nela. Enquanto Jarek falava, eu podia ouvi-lo ao fundo. Os soluços de descrença dos sobreviventes que não entendiam por que ainda respiravam, os rugidos de hordas de drones escalando muralhas de castelos dia após dia para massacrar todas as criaturas de carne que ainda se moviam. Os humanos famintos, pois nenhum campo podia ser cultivado com segurança. Vampiros morrendo em combate à medida que eram superados um a um e, atrás de nossos inimigos, aquela presença sinistra que sangrava mais a cada criatura que adicionava sua mente ao coletivo.

“Passamos anos em batalha. Extingüimos hordas inteiras em nosso mais negro ódio, massacrando-as do anoitecer ao amanhecer até que o chão estivesse coberto de sangue e as fogueiras dos caídos escurecessem os céus. Achamos que o fim havia chegado e que eram demônios. Quase desejei que as trombetas do apocalipse soassem e que os anjos finalmente descessem para queimar todos nós, para que tudo parasse. Eles não o fizeram. Terminamos o conflito. Num verão, cavalgamos pela terra bradando gritos de guerra e nada respondeu. Acabou.”

O fim da história foi recebido em silêncio. Tudo isso me pareceu surreal, como se os gnomos e duendes das velhas histórias tivessem aparecido para limpar nossos sótãos e roubar nossos chinelos. Agora, eu sei como os mortais se sentem quando nos encontram.

Um dos tenentes de Suarez foi o primeiro a reagir.

“É a Máscara de novo? Aqueles ‘idiotas’ desataram isso sobre nós?”

Jarek franziu a testa.

“Não sei, mas se eles são responsáveis, deve ser um agente rebelde. Alguém desesperado por vingança. Só um louco, ou uma louca, odiaria o mundo tanto que desejaria terminá-lo dessa maneira.”

Contemplei a possibilidade. Um verdadeiro agente rebelde dependeria muito do instinto para criar algo mais elaborado do que "vá lá, mate". Alguém que perdeu seus humanos ligados se encaixaria na descrição.

“Vou convocar a Embaixadora Madrigal da Máscara após o término desta sessão e descobrir a verdade,” disse Constantine, “enquanto isso, a situação exige uma mobilização imediata de todos os nossos recursos.”

Algumas murmurações incomuns se espalharam pela assembleia, mas o Presidente foi rápido em lembrá-los da espada de Dâmocles pairando sobre nossos pescoços coletivos.

“Acredito que a maioria de vocês está perdendo o ponto. Não importa o quão bem trabalhemos, o gato saiu do saco. Não somos a Polônia do século XIV. Não haverá apagamento de registros para isso.”

“Você não está falando sério…”

“Coortes de jornalistas de todo o mundo vieram para documentar o conflito atual. Centenas de prensas tipográficas em todo o continente trabalham incansavelmente para espalhar as notícias. Agora, só há rumores e relatórios desconsiderados. Não vai durar. É isso, senhoras e senhores, a tendência de descrença que marcou os últimos dois séculos chegou ao fim. A magia está voltando à tona, e nós com ela.”

“Não.”

“Impossível!”

“Não devemos deixar que aconteça!”

“SILÊNCIO!” Constantine gritou, depois se recompôs enquanto sua ordem era obedecida.

“O que temos é um canhão com o pavio aceso. Não podemos controlar a explosão, mas podemos controlar a trajetória. Trabalharemos dia e noite para moldar a narrativa dessa revelação. Precisaremos da ajuda de todos os Cortesãos neste empreendimento, então interrompam todo o treinamento e chamem todos os seus agentes. Estamos indo com tudo. Esta reunião é suspensa por duas horas, durante as quais vocês terão a oportunidade de conversar com seus pares. Decidiremos como nos comunicar com a imprensa, o governo e as outras facções mágicas esta noite. Não aceitarei atrasos. Podem se retirar agora.”

Todos nós nos levantamos e saímos com mais presteza do que nunca. Juntei-me rapidamente a Sephare enquanto ela me chamava.

“Devo dizer que sua aliança com a Cabala Branca é uma bênção,” comentou a esguia dama de Hastings em tom baixo, “vou contar com você para se alinhar com eles. Mas isso virá depois. Preciso de sua ajuda em Washington comigo, e com seus dois Cortesãos, se possível.”

“Como assim?” perguntei, um pouco surpresa.

“Confio apenas em você para ser sensata perto dos principais líderes militares e civis da União. Agora sei que você tem coisas melhores para fazer, mas pode ser uma boa experiência para você entrar em contato diretamente com alguns generais importantes enquanto tem a oportunidade. Só, por favor, não os morda.”

“E você precisará da força bruta?”

“Não, da representação. Lembre-se, eles vão nos olhar e ver seus primeiros seres… sobrenaturais. A primeira impressão determina a atitude por muito tempo, e ter alguém em quem posso confiar contribuirá muito para aliviar minhas preocupações e construir um relacionamento de longo prazo com as autoridades mortais.”

“Concordo, mas precisarei ir embora em breve para conseguir que a Cabala Branca embarque na revelação. Tenho uma ideia.”

“Tem?” Sephare perguntou, expectante.

Balancei a cabeça.

“Se conseguirmos dar um rosto positivo à população, digamos, misticamente inclinada, isso contribuirá muito para tornar nossa existência mais aceitável.”

“Uma figura de proa. Em quem você estava pensando?”

“Um arquidruida chamado Reginald Lewis. Ele é muito bonito e carismático. Mais importante, ele tem um forte senso de justiça e integridade. Não precisaremos guiá-lo para proteger sua espécie.”

“Se ele for ingênuo…”

“Ele é, mas também sabe disso, e escuta o próximo candidato do Cão Negro. Não consigo pensar em um embaixador melhor. Sem mencionar que os magos nos apoiarão e se envolverão neste projeto. Já controlamos a maioria dos principais jornais. Só precisamos garantir que sua bela cara apareça em capas suficientes.”

Sephare considerou, então concordou.

“Você está se encontrando. Muito bem, preciso apenas de uma semana do seu tempo para colocar o governo a bordo, depois vou te apoiar como puder.”

Finalmente, estou mostrando alguma iniciativa. Agora, só preciso garantir que trarei este projeto a uma conclusão satisfatória, porque Sephare estará observando.

“Uma última coisa,” disse eu, “você ouviu falar dos drones? Talvez do seu Sire? Certamente precisamos de todo o conhecimento que pudermos obter.”

Sephare riu, um som trêmulo que eu sempre achei vagamente ameaçador.

“Você está deixando aquele antigo horror Nirari e Jarek distorcerem sua percepção, querida. Você é da primeira linhagem. A minha não existia no século XIV. Pelo Olho, até mesmo os Lancasters só apareceram cem anos depois. Essa é uma história antiga para a maioria de nós. Às vezes, não consigo dizer se você é uma de nós ou uma deles...”

Washington, quatro dias depois.

A antecâmara dos escritórios de Sephare havia sido recentemente reformada para dar um charme suave do velho mundo. Ainda podia sentir o cheiro acre de tinta secando sob o mais predominante de café e tabaco. As cores eram preto, castanho e dourado, com mais atenção dada à decoração do que nossa sociedade puritana normalmente permitiria. Eu me vesti para a ocasião, em um vestido preto bordado com filigrana dourada. O corte ousado deixava a maior parte dos meus ombros à mostra sem, felizmente, revelar nenhum decote.

Aparentemente, é bastante popular entre os cavalheiros.

Sephare me emprestou sua criada pessoal para prender meu cabelo em um penteado elegante, limpando meu pescoço e conduzindo o olhar para um belo colar com um rubi gravado. A joia abriga um poderoso amuleto de proteção porque nunca sacrificarei a segurança em nome da elegância quando uma preparação suficiente levará em conta ambas as coisas.

Uma batida na porta, e um novo visitante entra na sala. Seu olhar castanho percorre as muitas cadeiras, as mesas baixas e os dois ocupantes da sala. A noite havia caído recentemente, e Urchin está perto de uma estante de livros do lado oposto a mim, folheando um livro. Ou melhor, livros. Cada vez que uma página vira, ele troca por outra. A transição é perfeita o suficiente para que apenas os mortais mais perceptivos percebam a subversão. Os outros retêm apenas uma vaga sensação de desconforto, exatamente como Urchin pretendia.

Ele é, afinal, a cenoura para minha vara.

Ou o espinho para minha… ah, isso é pouco melhor.

De qualquer forma.

O recém-chegado nos inspeciona. Ele veste um uniforme da União com bastantes estrelas, uma barba castanha e cabelos escuros e grossos. Ele possui um olhar penetrante que permanece nos livros de Urchin e imediatamente segue minha forma enquanto eu largo minhas anotações e me levanto para cumprimentá-lo.

Eu faço uma reverência de maneira tradicional, mantendo meu olhar levemente baixo.

“Bem-vindo, senhor. Por favor, sente-se e fique à vontade. A Senhora Sephare estará com o senhor em breve.”

O soldado lentamente pega um charuto do bolso da cintura e acende. As brasas avermelhadas brilham furiosamente na radiância difusa dos lampiões a gás. Eu o acho bastante rude. A maioria teria perguntado antes de encher o lugar de mau cheiro.

Ah, um teste. Ele está avaliando nossas reações. Eu ainda estou parada com um leve sorriso.

“Como você soube o que eu estava fazendo aqui?”

“Você foi deixado entrar,” respondo honestamente. Temos encantamentos no local para a ocasião.

Uma lufada de fumaça flutua para frente. O aroma poderoso ainda é fresco e, portanto, não totalmente desagradável.

“Você é uma deles, então?”

Uma das “americanas místicas”, como Sephare vendeu. Ela se apresentou como uma especialista em espiritualidade. É assim, até agora, que o punhado de funcionários importantes nos vê. Ela insinuou que podemos lançar feitiços, mas os humanos pensam em maldições e outros lançamentos ineficientes. Eles não sabem sobre os vampiros e lobisomens, e não saberão até muito mais tarde.

“Sim.”

“Hum.”

“Você está talvez desapontado? Esperava algumas verrugas e um chapéu largo?”

Outra baforada de charuto. Os olhos do soldado se estreitam.

“Para o que estou esperando, afinal?”

“A criatura está no porão. A prendemos atrás de aço e vidro por segurança, mas há espaço limitado como resultado. Apenas sete pessoas são permitidas a qualquer momento. Essa medida também serve como precaução. Como você pode ter ouvido, os drones se reproduzem criando e infectando cadáveres humanos. Não quereríamos um surto no centro da capital agora, não é?”

“Está realmente sob controle?”

“Não sairá do seu confinamento sem assistência externa.”

O soldado considera minhas palavras por um momento.

“Sabe, eu pensei em levar cem homens e vir aqui prender todos, depois descobrir se toda essa coisa foi uma farsa bizarra projetada para perder o tempo do exército.”

As garras de Urchin perfuram o tomo encadernado em couro que ele segura. Franzo a testa. Esses são caros.

“Você não fez,” finalmente respondo, “porque você verá a verdade por si mesmo sem ter que criar um alvoroço.”

O homem dá alguns passos à frente, nuvens azuis o seguindo como um véu.

“Se vocês são realmente bruxas…”

“Preferimos o termo mais agradável: mística.”

“Se vocês são realmente bruxas, então poderiam confundir minha mente.”

Tic tic tic vai uma garra na minha xícara de café. Este é nosso TERRITORIO.

“Você é um convidado aqui,” lembro ao visitante com um sorriso apertado, “exerceremos toda a cortesia e esperamos o mesmo em troca.”

Meu interlocutor senta-se pesadamente na minha frente, e eu também retomo minha cadeira.

“Muito bem. Mística. Responda minha pergunta, por favor.”

“Você é um homem acostumado ao rigor da batalha. Você examinará seus pensamentos e os encontrará claros, mesmo quando o horror o encarar nos olhos. Você também é bem-vindo a retornar aqui e inspecionar a criatura novamente em uma data posterior, quando você tiver tomado as precauções apropriadas, eu suponho. Na verdade, esperamos que este local tenha muito tráfego nos próximos dias.”

“Quais seriam essas precauções?” ele zomba, “eu não sei como evitar balas, como poderia evitar maldições.”

Oh?

“Você foi baleado? Achei que os generais não estavam sujeitos a esse tratamento.”

“A retaguarda distante de um exército engajado em batalha não é o melhor lugar para julgar corretamente o que está acontecendo na frente. Fui baleado, mas tenho o prazer de relatar que errei o alvo.”

Ele considera suas próximas palavras e relutantemente continua.

“Embora eu admita que ficou bem perto em Shiloh. Um dos meus auxiliares até perdeu seu chapéu!”

Shiloh?

“Você… você é Hiram Ulysses Grant!”

Eu fecho minha boca. Vi sua atenção se desviar para a sugestão de presas, que eu havia revelado sem querer. Não seria bom assustar um dos poucos líderes militares que respeito!

“Eu não estava ciente de que vocês, sem ofensa, estavam tão interessados em assuntos mundanos.”

“Com certeza você está brincando? Tenho me esforçado para apoiar a União desde o início. Você não gosta da abundante quantidade de munição que forneço?”

“Espere. A águia?”

“Sim! Illinois Guns of Liberty! Sou eu! Quero dizer, nós. Tenho tentado muito garantir que nosso lado estivesse decentemente abastecido. Devo dizer, você é um dos meus dois generais favoritos.”

“E quem, por favor, poderia ser o outro?” o soldado pergunta com certa medida de divertimento. Eu ainda não ganhei sua confiança.

“George Henry Thomas.”

“Ele não era originalmente do sul?”

“Sim,” respondo “assim como eu. Agora, por que não me diz como eu poderia ajudá-lo a ocupar o lugar de MacClellan?”

Dez minutos depois.

“A maioria dos oficiais e teóricos superestimam severamente o alcance durante grandes confrontos,” explico animada. “Sim, acertar consistentemente a quatrocentos jardas é muito bom, mas quantas pessoas você acha que conseguem fazer esse tiro de qualquer maneira? Nenhum dos refugiados irlandeses ou moradores da cidade que seus recrutadores pegam nas ruas, com certeza. É por isso que estamos considerando mudar completamente para cartuchos de metal e uma estrutura de repetidor.”

“Eu entendo que devemos atacar implacavelmente e agressivamente para alcançar a vitória, mulher. Mesmo com seus melhores esforços, nossos comboios de suprimentos não nos permitiriam operar no sul, onde nosso comboio de suprimentos luta para acompanhar. E substituir todo o nosso arsenal seria simplesmente muito proibitivo. No entanto, vejo o apelo de equipar a cavalaria com repetidores.”

Grant franze a testa e considera seu charuto, que já acabou.

“Nunca esperei discutir assuntos de guerra com uma mulher. Esta tem sido uma noite desconcertante, no geral.”

“Por favor, me veja como uma de suas principais fornecedoras de armas.”

“Você não se veste como uma.”

Ele me pegou lá.

“Eu não vim aqui para discutir teoria,” o soldado continua, “mas aqueles relatórios que vi. Diga-me, é verdade o que dizem? Uma horda de monstros? Sério?”

“Nunca teríamos vindo a você abertamente se o destino da nação, não, da humanidade em si nesta terra não estivesse em jogo.”

“Não há sinais desses drones que você mencionou no oeste.”

“Quando eles chegarem ao oeste, será tarde demais. Devemos pará-los antes que eles atinjam uma massa crítica, caso contrário, eles estarão livres para ceifar o continente e lançar exércitos após exércitos de criaturas nos sobreviventes. Já aconteceu uma vez, e a densidade populacional não era nem perto do que é agora.”

“De que período da história estamos falando?”

“O século XIV.”

Grant amassa a ponta do charuto em um cinzeiro convenientemente colocado.

“Os homens tinham espadas e escudos naquela época, nós temos mosquetes agora.”

“E os mosquetes podem perfurar a armadura de um cavaleiro, mas eles não infligem o tipo de dano catastrófico que precisamos para desabilitar essas coisas. Pelo menos não rapidamente. Um drone mortalmente ferido pode continuar lutando por trinta segundos. Isso é muito tempo em batalha.”

“Você tem certeza?”

“Eu vi acontecer. Juro por meu sangue.”

Isso causa uma sobrancelha arqueada.

“Uma expressão estranha. No entanto, ainda não estou convencido de que isso não seja algum tipo de brincadeira elaborada. Magia e monstros… em que mundo estamos vivendo?”

“Já que você perguntou…” respondo, e desta vez mostro minhas presas.

“Você está vivendo no nosso agora.”

Sephare retorna antes que Grant consiga desgrudar os olhos do meu sorriso. Ela é seguida por vários homens idosos em ternos escuros. Um deles segura um lenço na boca e parece um pouco doente. O cheiro de terror, suor e vômito logo eclipsa o do tabaco. John está lá embaixo para dar um impulso de confiança muito necessário às testemunhas. A visão de um horror de outro mundo ainda os afeta muito, e eu entendo porquê. Nenhuma quantidade de barras, correntes ou vidraças pode diminuir o medo gelado da percepção de que existem muitos mais por aí.

Estou genuinamente preocupada ao ver aqueles homens cambaleando para longe da sala de recepção e para as ruas de paralelepípedos lá fora. Eles podem temer a colmeia mais do que nos temem por enquanto, mas mesmo que tenhamos sucesso, haverá muita culpa circulando. A população mágica é uma culpada pronta.

Preciso fazer minha campanha de mídia funcionar.

“E você deve ser o General Grant. Por favor, siga-me, senhor. O drone é por aqui,” diz Sephare.

Os dois desaparecem nas profundezas do domínio. Urchin solta uma risada.

“Você está sendo bastante entusiasta, senhora. Nunca esperei que você admirasse tanto um mortal.”

“Eu não admiro, mas pense nisso. Ele pode ordenar que dezenas de milhares de homens entrem em batalha! Explosões por toda parte!”

“Definitivamente uma entusiasta.”

“Vejo que você ainda está usando seus truques no livro. Você gostaria de ver os meus? Aposto que posso fazer sua língua desaparecer.”

Urchin levanta as mãos em rendição simulada. Sei que não ouvi o fim disso.

Avalon, principal fortaleza da Cabala Branca a oeste de Nova York, 27 de junho de 1862.

“Isto é inaceitável! Quem você pensa que é para tomar essa decisão em suas mãos? A Cabala Branca não tolerará a tirania dos vampiros!” berra o arquidruida Pruitt.

O conselho da Cabala Branca é um anfiteatro majestoso com a primeira fila composta por sete tronos de madeira em semicírculo oposto a um púlpito de onde um cansado ‘Presidente’ modera o debate.

Os protestos do meu detractor não eliciaram o tipo de aborrecimento que eu esperava em meus aliados. Até mesmo o Frost, normalmente cáustico, parecia contido.

“Desta vez, os sugadores de sangue foram longe demais e revelaram suas verdadeiras cores. Eles não se importam com nossa aliança, exceto como carne de canhão, e essa ação mais recente prova isso além de qualquer dúvida. Proponho uma votação para que imediatamente cessem toda a cooperação com esses monstros e finalmente—”

“Ah, cale-se, você não tem o direito de convocar uma votação,” responde Hopkins.

O Cão Negro é mais velho agora, com cabelos grisalhos e costas um pouco encurvadas, mas seus olhos castanhos ainda brilham com o intelecto afiado que dirigiu todas as suas decisões e transformou o grupo de refugiados heterogêneo que a Cabala Branca costumava ser em uma força a ser considerada. Lançadores de feitiços humanos tendem a envelhecer mais lentamente quanto mais fortes são, mas Hopkins é completamente humano. Seu tempo está chegando. No mínimo, seu legado está garantido na pessoa de William Hope, um tático brilhante. O jovem realmente se tornou alguém.

Ele também é casado com três filhos com uma colega arquidruida, Mina Kincaid, então acho que devo parar de pensar nele como um jovem.

A interrupção de Hopkins teria saído pior se “votar pelo fim imediato de nossa aliança pelo bem da humanidade blá blá blá” não tivesse sido a resposta padrão de Cornelius Pruitt à minha presença nos últimos vinte anos. Ele não entende que propor algo cem vezes e ser rejeitado em todas as ocasiões o faz parecer fraco. Lobisomens não têm o monopólio da mentalidade de matilha.

“Vocês são todos tolos!”

“Sim, sim, já ouvi tudo isso antes. Agora, Ariane, Cornelius levanta um bom ponto. A decisão de se mostrar abertamente não deve depender apenas de vampiros.”

Ele sabe exatamente o que vou responder. Isso é simplesmente um diplomata passando o bastão para o outro.

“Vocês não entenderam, essa decisão foi tirada de nossas mãos no momento em que os drones apareceram em uma nação com população relativamente alta, repórteres e prensas tipográficas. Nosso próprio conselho teve que enfrentar a mesma decisão que vocês enfrentam agora, e chegamos à conclusão de que a existência de magia real, não como uma superstição, mas como um fato cientificamente demonstrável, necessariamente atingirá o público nos próximos três meses. A Caixa de Pandora foi aberta, senhoras e senhores. Não podemos contê-la mais do que podemos deter a maré. Nossa única esperança de evitar perseguição agora reside em apresentar uma frente unida e positiva ao público em geral.”

“E eu suponho que os vampiros vão lidar com isso?” Cornelius zomba.

“Na verdade, vim oferecer à Cabala Branca a oportunidade de ocupar seu lugar de direito na vanguarda dessa revolução. Nós, vampiros, temos recursos, mas preferimos permanecer em segundo plano por razões óbvias. Como as pessoas mais próximas dos humanos mundanos, acredito que os magos apresentarão a imagem mais positiva para as pessoas.”

“E levarão o peso do ataque caso os mundanos se voltem contra nós!” Cornelius irrompe.

“Isso aconteceria de qualquer maneira,” respondo calmamente.

“Tsc!”

“O que você tinha em mente?” Frost pergunta com uma voz um pouco quebrada.

“Temos acesso a muitos jornais e podemos usá-los para apresentar nós ‘americanos místicos’ como combatentes na vanguarda dessa nova guerra. O que mais ajudaria seria um rosto novo, alguém carismático que nos representasse na mente da população. Alguém cuja honra e retidão não possam ser negadas.”

“E eu presumo que você tinha alguém em mente?”

“Sim. Acredito que o arquidruida Reginald Lewis seria o candidato ideal.”

Murmúrios confusos logo enchem o anfiteatro. Corro um risco ao nomear um candidato eu mesma, já que ele será visto com desconfiança pelos meus oponentes mais fervorosos. Decido que o risco vale a pena, primeiro porque Reginald é a figura de proa perfeita e qualquer outra pessoa ficaria aquém, e segundo porque ele está definitivamente na dúvida sobre trabalhar comigo.

Talvez eu não devesse ter comido todos aqueles lançadores de feitiços inimigos na frente dele durante nossas pequenas saídas juntos. Ah, bem.

De qualquer forma, o dado está lançado.

“Há alguma razão específica pela qual você escolheria o jovem Lewis?” uma velha senhora com um monóculo me pergunta com certa suspeita. Ela está falando fora do combinado, mas um olhar rápido para o Presidente me diz que ele vai deixar passar.

“Ele é bonito e um cara honesto,” respondo.

O silêncio se espalha pela sala.

“Só isso? Essa é a razão? Sem mentiras, Ariane de Nirari, sabemos que vocês, vampiros, têm esquemas por cima de esquemas,” ela diz.

“Mal preciso de esquemas ao lidar com o hoi polloi. Você conversou com a pessoa comum na rua recentemente? Um belo homem anglo de queixo quadrado e musculoso, direto e honesto, tem a maior chance de obter uma reação positiva. É tudo o que precisamos. Mas precisamos de muita coisa.”

Os magos reunidos me olham com desconfiança. Sei que os peguei. Magos velhos são naturalmente arrogantes e olham com desprezo para a população normal. A esse respeito, temos muito em comum. Um terreno comum foi encontrado.

“Quando você coloca assim…”

E agora estamos tendo uma conversa em vez de uma negociação política cuidadosamente gerenciada. Sinto a mudança de humor e me aproveito disso. Sinead sempre mencionou que parte do Charme é percepção e não influência. A capacidade de aproveitar o momento certo.

“Olhem, precisaremos dos magos para nos representar e vocês precisam do nosso acesso a dinheiro e à imprensa. Fui eu quem vendeu a ideia de cooperação ao Presidente e seus tenentes. A difusão da magia levará a muita miséria para nossos povos, mesmo que a gerenciemos corretamente. Esta é nossa única chance de tomar a iniciativa e apresentar uma frente unida para nos proteger contra a ira dos humanos normais. Lutaremos juntos ou sofreremos sozinhos. Não estou pedindo que vocês sacrifiquem nada, estou oferecendo a vocês a oportunidade de ser um daqueles que guiam o navio. Ambos temos mais a ganhar e menos a perder trabalhando lado a lado.”

Leva um momento para todos refletirem sobre minhas palavras. Arquidruidas, especialmente os velhos e cascudos, consideram tudo com desconfiança. Não espero que concordem na hora.

“Teríamos condições,” diz a velha.

“Então liste-as,” ofereço.

“Você não está considerando seriamente—”

“Ah, cala a boca, Cornelius, no momento em que você começar a contribuir, em vez de reclamar, vou te ouvir. Precisamos discutir isso sozinhos, Ariane de Nirari. Por favor, deixe-nos por enquanto.”

Concordo e sou conduzida para fora. Agimos rápida e decisivamente. Agora só temos que esperar que seja o suficiente.