Capítulo 133

A sala escolhida para as negociações é um escritório no segundo andar. Foi esvaziada, exceto por uma longa mesa com três lugares de cada lado. Sofás adornam o canto para um punhado de espectadores.

Para minha surpresa, Sephare me pediu para comparecer como observadora. Nosso lado é representado por Constantine, a própria Sephare e Islaev. O lorde Natalis atua como segundo de Jarek e seu representante, já que o velho monstro ainda está cativo. Ao insistir nisso, Sephare efetivamente demonstrou solidariedade a uma facção menor enquanto desabilitava uma terceira voz, possivelmente discordante. Os lordes principais comparecerão como observadores. Embora ela tenha tido que se alinhar com eles em relação aos objetivos e resultados finais, o controle da negociação é essencialmente dela.

A facção expansionista é representada por Martha de Lancaster, a arquimaga minúscula, Bertrand, o grandalhão rancoroso e chato, e Orpheus, o ainda não insultado. Olho para o último homem por uma razão muito simples.

Ele é muito, muito bonito.

Orpheus é o modelo que eu usaria para pintar um anjo. Pensando bem, posso fazer isso mesmo. Ele estaria caindo, com as asas em chamas, raiva impotente e sofrimento evidentes em seus traços delicados. Hmm. E ele estaria nu, claro.

Volto minha atenção ao assunto em questão. A facção Expansionista usa roupas luxuosas, mas um pouco folgadas, por estarem presas em armaduras. Se o acordo falhar, eles terão permissão para se rearmar e voltar para a prisão, onde terão a chance de lutar para sair.

É uma perspectiva fadada ao fracasso. Eles sabem disso.

Durante a batalha, Constantine percebeu que não poderia impedir Orpheus de libertar Bertrand. O anjo lorde havia absorvido uma quantidade significativa de essência fada, permitindo-lhe forçar sua passagem através de qualquer barreira. Constantine simplesmente permitiu que ele desperdiçasse essência em um ataque vã e trancou toda a prisão depois. Os líderes da facção Expansionista perceberam que o risco de serem pegos em nosso território ao amanhecer era muito grande e propuseram uma trégua. Agora, cabe a Sephare transformar essa trégua em um tratado favorável, e rapidamente, porque o presságio se cumpriu.

Perdemos contato com aldeias remotas.

Meu aviso se mostrou útil e nossos agentes foram instruídos a ficar de olho em rumores de desaparecimentos em massa. Da mesma forma, os lordes levam a situação muito a sério. O problema é que estamos muito esticados no momento. Entre a guerra mortal paralisando muitos recursos e a guerra contra os vampiros mobilizando nossos combatentes, mal podemos poupar um ou dois esquadrões. Os cavaleiros já começaram a se mover, mas não recebemos notícias deles. Nem podemos confiar neles para resolver tudo sozinhos.

Quando as "conversas" começam, fico extremamente decepcionada. Não há nenhuma demonstração de poder, nenhuma declamação eloquente. Na verdade, os seis mal falam. Um lado propõe e o outro exige algo em troca. Se discordam, procuram alternativas aceitáveis, senão seguem em frente por enquanto. Percebo que Sephare está sendo muito agressiva, enquanto Bertrand está, por uma vez, contido e complacente. Não que ele tenha muita escolha.

A discussão se estende pela noite adentro, apesar da total falta de emoção demonstrada. Há longos períodos de silêncio durante os quais ninguém se move, ninguém fala e nenhuma aura cintila. Ambos os lados se comunicam por gestos que escondem de seus oponentes. Acho a coisa toda extremamente tediosa.

Islaev só intervém quando se trata da terra Natalis. Elas devem ser devolvidas na íntegra em troca de passagem segura. Bertrand se recusa categoricamente a deixar o Continente Americano. Os dois lados finalmente concordam em uma linha que vai de leste a oeste, de Monterrey até La Paz no Oceano Pacífico, como fronteira. Ajuda o fato de que a força francesa, sob o impulso de Mask, ainda ter que conquistar a maior parte do país, incluindo a Cidade do México.

Os argumentos vão e voltam, usando dinheiro e outros tesouros para lubrificar as engrenagens da diplomacia. Me arrependo de ter participado muito antes da discussão terminar. Odeio isso, todos os aspectos disso. Nós vencemos, e ainda assim devemos fazer concessões para garantir uma paz duradoura. Queria que pudéssemos simplesmente ESMAGÁ-LOS.

Mas estou muito fraca, e só tenho a mim mesma a culpar pela minha falta de poder. Até mesmo minha presença já é um favor e não uma necessidade.

O amanhecer se aproxima quando o documento final é assinado. A Facção Expansionista tem permissão para espalhar sua influência no México, enquanto nós mantemos o controle do restante. Se tivéssemos criado pontos de apoio permanentes lá antes da guerra, poderíamos ter aproveitado sua existência. Mais uma vez, nosso principal problema só se manifesta mais claramente por este tratado. Somos muito poucos. Nem temos o número suficiente para controlar satisfatoriamente a capital mexicana. Não podemos nos espalhar indefinidamente também, já que um vampiro solitário permanece vulnerável a um ataque determinado.

“Você se concentra muito no negativo,” Sephare me informa enquanto vamos para nossos aposentos, “os Acordos agora têm existência aos olhos do nosso mundo. Antes, era apenas uma figura de proa, uma ágora usada para resolver conflitos pacificamente. Agora, somos um governo reconhecido por todos, um novo ator. A perda do sul mexicano é insignificante porque nunca o controlamos. Nossos oponentes estão apenas preenchendo um vazio. Em vez de nos agarrarmos a algo que não podemos controlar de qualquer maneira, obtemos vários prêmios políticos e diplomáticos significativos.”

“Eles vão nos atacar novamente.”

“Sim, em cinquenta anos, quando tivermos consolidado nossa posição e eles tiverem algo a perder além da reputação. Vamos descobrir o que são os desaparecimentos enquanto estamos em paz, em vez de ter que suportar anos de escaramuças custosas. A Facção Expansionista não é o único predador oportunista que temos a temer.”

“Suponho.”

O acordo deixa um gosto amargo na minha língua. Colocamos toda a Facção Expansionista em xeque-mate. Devemos mandá-los de volta para casa de barco com um espeto no… e eles deveriam nos agradecer por deixá-los viver. Em vez disso, temos que tolerar sua presença desprezível em nossa porta sul por medo de que a guerra possa escalar e comecemos a perseguir os mortais uns dos outros. No momento em que me tornar uma dama, estou reunindo um exército e o liderando para jogar cada um daqueles patifes no Atlântico, com suas cabeças em latas de lixo separadas.

Espero mesmo que os cavaleiros vampiros possam me ajudar com isso. Jimena disse que faria algumas perguntas. Eu só preciso esperar.

18 de junho de 1862. Duas semanas depois.

Quatro cavaleiros trotam em disparada pela trilha ao sul enquanto a lua se ergue sobre os vales e colinas da Virgínia. Através de florestas e campos nós galopamos. Sim, galopamos. O estrondo vem do pesadelo colossal de Jarek.

Observo as costas imponentes de nosso líder destemido. Um uniforme da União feito sob medida, o de primeiro-tenente da cavalaria, estica sobre seus ombros enormes. Percebo que estão bem tensos. Atrás de nós, dois mortais cavalgam a uma distância respeitável, também em uniformes da União. Eu visto um vestido de viagem azul claro e leve com uma capa e capuz de algodão macio, para que eu possa esconder meus traços.

E luvas.

E armas, mas eu sempre tenho uma arma em algum lugar.

“A base avançada está logo à frente”, sussurra Sheridan, “sinceramente espero que nossos documentos sejam suficientes.”

Não consigo entender como ele pode passar tanto tempo comigo e ainda assim abordar tais situações com ansiedade. Eu poderia acenar com a partitura de uma música picante debaixo do nariz de um grupo de sentinelas e convencê-los de que é um decreto presidencial. E que eu sou, na verdade, a Princesa de Gales. Aqui para visitar meu amante. Acredito que algum resquício teimoso de obediência o impede de ficar à vontade durante uma decepção. Pelo Observador, como ele é tão certinho? Nos envolvemos em pirataria. Meu Deus. Algumas pessoas nunca crescem.

O último membro de nossa expedição é Cedric Birmingham, mago de escudo extraordinário e representante da Cabala Branca neste empreendimento. Sua presença não ajuda o humor de Jarek.

Desaceleramos quando sentinelas nos abordam, e esperamos enquanto Jarek convence o homem magro de bigode, com colete aberto e quepe, a nos deixar passar. O pobre sargento lança um olhar para o rosto de Jarek e decide olhar para outro lado, principalmente para o papel dobrado que lhe foi dado de forma taciturna. Um soldado prestativo chega com uma lanterna. A luz tímida permite que eles vejam a aparência completa de seu visitante.

Mais uma vez, eles decidem que é preferível desviar o olhar. Eles me encontram.

“Uma mulher?”, pergunta o sargento.

“Soldado.”

A voz de Jarek é baixa, grave e geralmente quente, mas agora tem uma corrente subterrânea de ameaça que eles não podem ignorar. O silêncio se instala.

“Você sabe ler, sim?”, continua o terremoto vivo.

Um aceno de cabeça.

“Qual é a palavra no topo da folha que acabei de te dar?”

“Err... ‘Confidencial’, senhor. Ahem. Certo. Sem mais perguntas. Pode passar.”

Seguimos em frente. As sentinelas guardam uma estrada entre duas colinas arborizadas, e continuamos até uma planície aberta totalmente coberta por um acampamento tão grande quanto uma cidade de verdade.

Tenho que parar por um momento para gravar essa imagem na minha mente. Fileiras e fileiras de barracas brancas alinhadas em filas apertadas. A maior parte do cozimento foi feita para a noite, mas o cheiro de ensopado permanece forte no ar, assim como o de suor e dejetos humanos. O acampamento é bem organizado e os soldados serenos, como se o derramamento de sangue que se aproxima não pudesse afetá-los. Muitos são jovens, percebo, e têm esse ar verde que associo a recrutas. Pensar que dez anos atrás, o exército tinha quinze mil homens. Agora, centenas de milhares servem sob suas respectivas bandeiras, uma geração inteira apressada para o abate sob oficiais tão desinformados quanto eles mesmos. Eles nos assistem passar com curiosidade.

O acampamento vive.

Ouço violinos ao longe, e em um campo aberto, soldados jogam um jogo estranho com morcegos, bases e uma bola jogada.

Acho que meus companheiros soldados de Illinois podem estar por aqui.

Leva alguns minutos para chegarmos à outra extremidade do acampamento maciço, durante o qual somos observados, mas não abordados. O uniforme de um oficial certamente ajuda, mas não tanto quanto o sorriso irritado de Jarek.

Então atravessamos e passamos pela terra arriscada que separa a força da União do exército de Lee na Virgínia do Norte. Nada mudou na paisagem, mas a tensão agora é palpável. Pisamos em terra contestada.

“Ariane, você não poderia também usar um uniforme para evitar perguntas?”, pergunta Cedric inocentemente.

“Eu não poderia ser convencida a usar roupas masculinas”, minto altivamente. Minha resposta o cala.

“Ela é muito… voluptuosa… para se passar por um homem”, sussurra Sheridan para seu vizinho um pouco mais tarde.

“Sheridaaaaaaan, vou cortar seu estoque de charutos!”, ameaço sem me virar.

Ao longe, uma coruja mata algo pequeno e peludo.

“Não deveríamos mudar para roupas confederadas?”, pergunta Cedric finalmente, enquanto não diminuímos a velocidade.

“Sem necessidade”, rosna Jarek, “vamos usar o sigilo. Observe.”

A alguns quilômetros de distância, sinto as auras de espera de alguns mortais e sinto seu nervosismo no ar. Jarek também deve ter feito isso. Desaceleramos, mas não paramos.

Um único velho com uniforme de oficial confederado está orgulhosamente em nosso caminho em um cavalo baio. Ele inclina o queixo para trás enquanto nos aproximamos, com uma barba branca e farta à mostra.

Eu adoro observar as reações a Jarek quando ele não suaviza o impacto de sua presença com Encanto. O olhar da lua dá até mesmo aos mortais uma boa visibilidade, e aquele que está de frente para nós também carrega uma tocha. Não haverá como esconder desta vez.

Começa com um olhar fulminante, porque usamos uniformes hostis, depois uma expressão de desagrado quando sua mente registra que sua percepção de profundidade pode estar pregando peças nele, depois para um olhar atordoado quando Jarek se aproxima o suficiente e ele percebe o puro absurdo das medidas do lorde Natalis. Acima de seu pesadelo, ele se eleva sobre seus inferiores por pelo menos metade de sua altura. Um colosso. Um monstro.

Então Jarek para ao lado dele e a fisicalidade de sua presença desperta a parte mais primitiva e ancestral do cérebro da pessoa. Jarek não tem uso para ameaças ocultas ou presas envainadas. Ele não é uma criatura de salão de baile, como a maioria de nós. Sua natureza é clara, e o oficial percebe agora.

Jarek paira.

Ele é bastante proficiente em pairar.

À medida que a distância entre os dois homens diminui, o humano se inclina para trás e o vampiro simplesmente existe ao redor e acima de seu semelhante, aparentemente cobrindo a estatura seca do lutador desnutrido em um abraço maciço e musculoso. A voz de Jarek ressoa mais uma vez, tão inelutável e grave quanto um deslizamento de terra.

“Você e seus quinze amigos escondidos na beira da estrada têm duas escolhas. Vocês podem escolher ter nos visto. Ou vocês podem escolher nos deixar ir. Juro a vocês que não estamos aqui para prejudicar seus interesses. Também juro que, se vocês lutarem, matarei cada um de vocês e usarei suas entranhas como grinaldas em meu peito. Então. O que será?”

Vou dar crédito ao oficial. Ele consegue permanecer de pé. Leva alguns segundos para ele formular uma resposta, mas quando o faz, sua voz está quase clara.

Uma tentativa respeitável.

“Bem, essa é uma oferta bastante descavalheiresca”, diz ele.

Em resposta, Jarek se afasta e pega a arma pendurada em sua sela fina: um machado de batalha gigante. Ele agita o instrumento titânico diante da testa suada de seu interlocutor.

“Eu não sei sobre cavalheirismo, mas eu posso fazer medieval.”

Ah, por favor.

“Eu acho que podemos deixá-lo ir, senhor, acho que ele está dizendo a verdade. Ah, e eles têm uma dama com eles”, uma voz balança de lado enquanto o oficial tenta manter o controle de sua montaria, que sentiu o cheiro de algo predatório.

O homem pálido agarra-se a essa desculpa como um afogado a uma bóia.

“Bem. Se eles estão escoltando uma dama. Claramente. Posso deixá-los passar. Sim. Vocês estão liberados. Que não se diga que os rigores da guerra encontrariam nossa honra cavalheiresca a desejar.”

Seguimos adiante sem impedimentos.

“Então. Sigilo de vampiro. Huh”, comenta Cedric.

Quando Jarek foi libertado, ele retornou a sua terra e a encontrou metodicamente saqueada, até o grão que ele precisava para semear seus campos. A maior parte foi recuperada como parte do acordo de paz, mas a pontada em seu orgulho não diminuiu. Isso mostra na maneira como ele lida com os assuntos atuais. Seu povo pediu que ele partisse para que pudessem se concentrar nos reparos enquanto ele ruminava sua irritação.

Não me importo com a presença de Jarek, ou com seu gênio curto. O antigo Natalis ainda não cruzou a linha entre a aspereza e a violência indiscriminada, pelo menos não com nossos aliados. Ele foi o mais vocal em apoio à continuação da guerra. A invasão de sua casa ainda arde em seu coração com fúria justa, mas ele permaneceu fiel à nossa organização. Por isso, tolerarei seu pequeno acesso de raiva. Ele é um querido.

Pelo menos de acordo com os padrões de vampiros.

Além disso, lutamos lado a lado na batalha e ele se sacrificou para me permitir escapar, então eu soltaria todas as armas de Illinois se ele apenas pedisse. Não há necessidade de lhe dizer, ou ele pode se sentir tentado.

O clima é mais contido à medida que a noite avança e seguimos um conjunto complexo de instruções para nosso alvo. Em uma ocasião, paramos para pedir o caminho a um par de soldados sulistas recostados preguiçosamente sob uma lanterna. Eles muito educadamente nos informam que, sim, estamos no caminho certo. Eles até nos desejam uma viagem rápida.

“Eu disse que essa era a direção certa,” eu sibilo.

“Não nos custou nada para confirmar,” Jarek rebate.

Chegamos à periferia de Dodgetown um pouco depois da meia-noite. Dodgetown foi nomeada sem imaginação em homenagem ao seu fundador, como muitas outras aldeias pelo país. Mal se qualifica como uma cidade para começar.

Decidimos vir depois que um relatório foi interceptado de que a cidade havia sido evacuada. Essa informação foi recuperada por um de nossos agentes e imediatamente descartada como insignificante pelas autoridades locais. Acho a falta de seriedade dos batedores francamente inaceitável. De fato, a verdade se manifesta assim que chegamos.

A trilha florestal se abre em um humilde vale aninhado entre várias colinas baixas, com um pequeno rio serpenteando entre manchas de talos estátuas carregados de frutas vermelhas. Flores em tons de arco-íris adornam quadrados de trigo amadurecendo, o tesouro dourado uma bênção para os soldados ao redor. Ou pelo menos seriam, se houvesse alguém para colhê-los. A serenidade aqui é uma mentira. Ela usa a cor da natureza como uma pele rasgada para se passar por tranquilidade, quando na verdade é o silêncio da morte. O cheiro de morte e sangue velho satura o ar, assim como outro, amargo e profanado, que me deixa de cabelo em pé.

“Pelo Olho. Não…”

“Jarek?”

“Não. Posso estar enganado. Vamos continuar, mas fiquem vigilantes.”

Então para os mortais.

“Se eu disser para vocês correrem, vocês galopam para longe. Está claro?”

Os dois sabem melhor do que objetar.

Seguimos adiante e logo fica óbvio que quem relatou uma ‘evacuação’ era cego ou um completo idiota. Passamos por uma propriedade rural de um andar com a porta aberta. Instrumentos agrícolas e um fogão podem ser vistos da estrada, bem como os restos de cerâmica quebrada. Ninguém em sã consciência teria deixado suas casas destrancadas e bagunçadas, a menos que tivesse saído em um segundo.

Não acredito que eles conseguiram.

Descemos e entramos. Atravessei a soleira sem dificuldade, confirmando minha hipótese.

Seus ocupantes anteriores morreram até a última criança.

“Marcas de garras. Aqui”, diz Sheridan.

Eu me viro e vejo rasgos na moldura da porta.

“Pequenas demais para serem de um lobisomem, fortes demais para serem humanas”, observa Cedric. Ele está certo. Um lobisomem transformado teria arrancado toda a viga. Os restos de aura também estão errados. Lobisomens são amaldiçoados, mas não se sentem tão… contaminados quanto isso.

Jarek fica em silêncio diante de uma mancha de sangue. Surpreendentemente, há pouco dele no chão, considerando o quanto o cheiro paira no ar. O líquido precioso é rosado e… errado. Profundamente errado. FEDE.

“Pelo Observador, o que é aquilo?”

“Desastre. Desastre absoluto. Eu pensava que os sanguessugas estavam extintos desde o século XIV. Como eles ainda podem estar vivos, aqui? Isso não faz sentido. A menos que… Aquelas baratas insanas os soltaram como vingança? Mas não. Eles são gananciosos demais para serem tão estúpidos.”

“Jarek, acho seu comportamento preocupante.”

“Meu comportamento é a coisa menos preocupante esta noite. Você não sabe. Você não pode saber. Acreditávamos que tínhamos livrado o mundo desse mal para sempre. Nossos oponentes, nossos opostos. As gaivotas para nosso leão. A colmeia faminta de sangue. Os sanguessugas. Preciso ver com meus próprios olhos. Vamos, precisamos encontrar rastros. Não há mais nada nesta vila.”

Eu o sigo para fora sem entender. Os dois mortais também vêm, embora estejam contidos diante de seus espíritos que escurecem. Montamos e circulamos pela cidade fantasma, inspecionamos suas estradas arteriais vazias e casas evisceradas. Não encontramos nada. Ou melhor, encontramos muito. Muitos rastros embaralhados.

“Eles podem estar em qualquer lugar, sejam o que forem. Precisamos fazer um círculo maior”, diz Cedric.

“Não, espere”, respondo.

Algo puxa minha alma mais uma vez. Ela me chama como em Boston, quando a maré da morte ultrapassou o mapa.

“Naquele caminho.”

Cedric franze a testa.

“Você está—”

“Vamos. Agora! ”, ruge Jarek. A urgência se espalhou para todos nós agora, e galopamos em bom ritmo pelo que equivale a pouco mais do que uma trilha na floresta. A terra está escura, nossos aliados cegos, mas não paramos e nem eles. Logo irrompimos em uma clareira deserta em torno de uma pedra solitária. Nada parece fora do lugar, exceto a aparência doentia de algumas das vegetações, mas sinto uma profunda inquietação, uma espécie de discórdia.

“O tecido é tão fino aqui. Algo perturbou este mundo”, comenta Cedric, agora totalmente consciente da impropriedade. Até Sheridan franze a testa.

“Devemos seguir em frente”, diz Jarek. E nós seguimos.

Eu sinto o cheiro primeiro. Mais sangue no ar.

“Devemos apressar”, murmuro.

“Não!”, interrompe Jarek, “Não, não podemos arriscar os mortais mancando seus cavalos. Não agora. Eles terão que correr forte em breve. Deixem que mantenham suas forças, estamos atrasados de qualquer maneira.”

E estamos. Chegamos à beira da próxima aldeia para encontrar devastação. Na aldeia anterior, o massacre foi frio. Aqui, é fresco e sangrando. Uma única casa pegou fogo, possivelmente devido a uma lanterna caída. A chama se ergue alto no céu e esconde o céu sob um manto de fuligem e brasas. Apenas a luz vermelha permanece, e ela brilha sobre corpos dilacerados afogando-se em seu próprio sangue. Homens. Mulheres. Crianças. Eles jazem onde caíram em montes rasgados, ainda agarrando feridas abertas com dedos rígidos. Um gado de algum tipo deve ter sido pego ao ar livre, ou assim eu suponho. Apenas um único sino e pedaços desfiados de pele testemunham a festa que ocorreu. O ar está carregado de terror.

Jarek segura Cedric enquanto ele desmonta.

“Não. Fique em seu cavalo, prepare suas armas e faça o que fizer, não seja atingido. Eu sei o que vamos encontrar, mas preciso jurar tê-lo visto com meus próprios olhos quando o Conselho de Guardiões me perguntar. Fique perto.”

“Você finalmente vai nos dizer o que são esses sanguessugas?” eu sibilo.

“Vocês verão por si mesmos. Mantenha-os longe de seu Pesadelo.”

Resmungo. Todas essas declarações ominosas me cansam. Somos o ÁPICE. e aqueles… sejam o que forem, seu cheiro me perturba.

Atravessamos um pomar e chegamos à estrada principal, bem iluminada pelas chamas.

“Saímos daquele jeito ao meu comando”, ordena Jarek.

A rua está cheia de corpos. Vinte passos à nossa frente, uma mulher arqueja seus últimos suspiros, mãos ensanguentadas agarrando a ruína de seu abdômen. Ela nos vê e gorgoleja algumas palavras ininteligíveis através da névoa da dor.

“Estou indo”, diz Cedric.

“Você não está. Você vai sentar em sua sela e observar”, diz Jarek.

“Mas…”

“E quando você terminar, você vai relatar o que viu para sua preciosa Cabala Branca.”

O mago do escudo volta seu olhar para a aldeã moribunda. Não é preciso um médico para perceber que ela está além de qualquer ajuda. Ela convulsiona mais algumas vezes, então suas costas se arqueiam apesar de seus ferimentos, e ela cai para trás.

E continua se movendo.

Começa como um tremor, então seus músculos se contraem e rangem com uma intensidade tão esmagadora que seus ossos se quebram. Seu sangue derramado inexplicavelmente volta para sua veia. Cristas aparecem em seu crânio enquanto o cabelo cai em tufos, e lascas de marfim irrompem de suas pontas dos dedos sangrando. Ao seu redor, outros corpos se juntam à transformação macabra. Os cadáveres estão se transformando em monstros a uma velocidade que eu nunca teria acreditado se não estivesse aqui pessoalmente. Tudo o que sei sobre magia e transformação, tudo o que estudei, até mesmo minha própria experiência e o destino do assassino de Dalton nas mãos da Chave de Beriah, concordam que o que vejo é uma impossibilidade. Tal velocidade não pode ser alcançada em nosso reino nativo. E ainda assim, com um último estalo repugnante, a coisa que costumava ser uma mulher se levanta em membros finos e pontiagudos. Dois orbes escuros pousam diretamente sobre nós. Não há íris, nem pupilas. No vazio de tinta do que essa criatura representa.

Eu entendo agora.

A fome que tudo consome.

Somos pastores deste mundo, de certa forma. Vivemos e morremos em torno de humanos. Os sábios entre nós investem e constroem, mas não aquela coisa. Ela — não — ele também é um estranho, mas um que carece de ego. Ele existe para consumir e seguir em frente. É vil e profanado e não PERTENCE.

.

A coisa grita. Ela chama com um trinado agudo que encontra respostas ao nosso redor.

Ao nosso redor.

“Meia volta. Cedric, tome a frente. Não pare para nada! Vá. Vá!”

Os cavalos dos mortais não precisam ser solicitados duas vezes. Eles relincham e galopam o mais rápido que podem. Os gritos agudos estimulam uma corrida louca. Formas pálidas e cambaleantes surgem dos arbustos próximos. Algumas são do tamanho de búfalos!

“Que diabos?”, diz Sheridan.

Compartilho de sua opinião.

As mandíbulas da emboscada se fecham ao nosso redor, mas não somos alguns fazendeiros inofensivos.

“Escudo!”

Cedric forma uma cunha transparente que arremessa os primeiros oponentes enquanto eles o atacam. Enquanto isso, Sheridan e eu descarregamos nas criaturas que atacam nossos flancos. Observo, hipnotizada, enquanto uma das criaturas ainda rasteja para frente em um passo demente com metade do peito faltando.

“Ari, ele—”

Rose corta acima e através do peito de uma criatura do lado de Sheridan, enviando duas peças mutiladas para o chão.

Mal consigo absorver a essência que ganho. Tudo o que sinto é a sombra de uma entidade que desaparece e luta e morde em suas agonias de morte, o remanescente de algo grandioso. A criatura que matei é apenas uma pequena parte de um todo distante.

“Pegue”, digo a Sheridan, entregando-lhe meu revólver. Vou empunhar feitiços e lâminas a partir de agora.

Atrás de nós, Jarek cobre nossa retirada. Alguns dos espécimes maiores podem alcançar os cavalos cansados dos humanos, e ele os mantém longe de nossas costas.

“Esfole.”

Mais criaturas morrem. Algumas, deixamos para trás enquanto seguem órgãos vestigiais de ferimentos mortais em sua ânsia de nos matar. Consigo cobrir Sheridan enquanto ele recarrega. Quanto a Cedric, ele segura o escudo firmemente pelos poucos minutos que levamos para atravessar a armadilha.

A floresta retarda nossos perseguidores.

Eventualmente, eles desistem.

Só diminuímos a velocidade depois de termos retornado à primeira aldeia vazia. A extensão da devastação e da perda de vidas fica mais óbvia quando começo a contar casas e avalio quantas vidas foram perdidas, depois transformadas.

“Acho que agora é uma boa hora para explicações”, informo Jarek. Educadamente.

Esperamos em silêncio que o lorde Natalis fale. Ele parece preocupado pela primeira vez desde que o conheci. Nem a inevitabilidade de sua captura provocou uma reação tão forte. Eventualmente, seu olhar se volta para nós três por sua vez.

“Crianças, todos vocês. Ah, mas não importa. Eu também era criança. Por onde devo começar? Ah, sim. Meio milênio atrás, um terço da população humana do mundo morreu em cinco anos.”

Eu me levanto, estupefata.

“O quê?”

Mas Jarek apenas zomba.

“Crianças, de fato. Este evento foi bem registrado. Chamamos isso de Peste Negra, a mãe de todas as pragas. Não foi causada pelos sanguessugas, mas atraiu-as. O sofrimento e a agonia de cem milhões de humanos trouxeram a colmeia para nosso reino.”

“Eles são um entre muitos. Sombras”, sussurro.

Jarek acena com a cabeça.

“De fato. Lutamos contra a colmeia por mais de trinta anos. Trinta longos anos de atrito e carnificina. Trinta anos se escondendo de dia com nossos mortais em fortalezas impenetráveis de pedras, assistindo-os morrerem de doença. Trinta anos de noites vermelhas e matança incessante. A Polônia foi nosso campo de batalha, e só descobrimos sobre a colmeia porque perdemos os lordes Dvor que lá moravam. Veja bem, o problema não é apenas sua selvageria, ou a maneira como eles se reproduzem. O problema é sua inteligência.”

O quê?

“Inteligência? Mas aquelas coisas—”

“—foram espertas o suficiente para nos emboscar, para esperar até estarmos perto o suficiente antes de correr de todos os lados. Um sanguessuga solitário apresenta pouco perigo para um vampiro, mas cem armam armadilhas, mil planejam batalhas e dez vezes esse número planeja uma guerra. Até hoje, não tenho certeza do porquê eles tentaram nos extinguir em vez de seguir para o coração da Europa. Talvez tenha sido agressão, ou talvez tenha sido parte de algum plano sobrenatural que não podemos compreender. Os poucos de nós que provaram sua essência descobriram sua verdadeira natureza. Como Ariane disse, eles são sombras. Impressões de algo estranho e incompreensível. Quanto mais recipientes houver, mais a mente pode sangrar para a torrente de carne que anuncia sua vinda.”

“Então, precisamos impedi-los de atingir um ponto crítico”, observa Sheridan.

“E aí está o problema. Eles serão espertos o suficiente para evitar exércitos e cidades grandes até estarem prontos. Naquele momento, será tarde demais. O caos da guerra só os ajuda nessa tarefa. Ninguém piscará para perder a comunicação com a fronteira, especialmente na fronteira. Vou avisar o conselho. Você, Ariane, irá para Washington.”

“Você quer que eu avise Sephare?”, pergunto com uma sobrancelha arqueada. Posso contatá-la daqui muito bem.

“Não. Não ela. Os humanos.”

Todos nós recuamos em choque com essa… proposta absurda. Conversar com as