Capítulo 132

1º de junho de 1862, Boston. Quartel-general dos Acordos.

“Pierce. Destrua. Ata.”

Constantine se move preguiçosamente e rebate cada ataque um a um, deslizando um golpe entre duas defesas. Eu esperava por isso dessa vez, e consigo bloquear.

“Preciso de um descanso,” digo finalmente, sentindo um esgotamento doloroso da minha essência. O Oráculo acena com a cabeça e faz sua arma espiritual desaparecer.

“Você está progredindo. Devo admitir que estava errado. Seu estilo é compatível com duelos mágicos, afinal.”

“Um trabalho em andamento,” admito enquanto verifico os danos na minha armadura de duelo. Há algumas marcas onde o tecido foi chamuscado, mas Constantine se absteve de usar muita força. Mais uma vez, meu orgulho é a única vítima aqui.

“Estou intrigado com a forma como você consegue conjurar sequências de feitiços corretas enquanto se move e luta.”

“Minha intuição me permite sentir qual feitiço seria o certo se eu me concentrar o suficiente,” admito. Eu poderia esconder essa informação de Constantine, mas não vejo razão para fazê-lo. Preciso melhorar rapidamente, e ele é o melhor professor de magia por perto agora que dominei o básico.

“O resto virá com a experiência,” continua Constantine, “admito minha própria falta de prática em batalha. Wilhelm me disse que eu era muito estático e que eu fazia pouco uso da minha arma espiritual. O que você acha?”, pergunta ele.

Considero a questão em silêncio. Tenho mais experiência que ele quando se trata de brigas. Magia requer muita atenção, uma das razões pelas quais muitos magos implantam escudos para protegê-los enquanto conjuram. Lutar e conjurar ao mesmo tempo é uma arte que apenas os vampiros podem realmente dominar, pois os outros não têm tempo para isso.

“Acho que os feitiços são sua principal arma. Se você usar sua corrente espiritual defensivamente, eles não estão sendo subutilizados, são simplesmente seu recurso extra. Sua principal oportunidade provavelmente está em um reposicionamento adequado. Às vezes, é melhor estar no lugar certo e na hora certa do que lançar feitiços de artilharia de trás. Especialmente em uma batalha de vampiros.”

“Você provavelmente está certa. Trabalharei com meus guarda-costas para ser mais móvel no campo de batalha. Isso permitirá que eu apoie mais esquadrões. Chega disso. A aula acabou para hoje à noite.”

Desabrocho meu peitoral e entrego a um ajudante. A sala de treino da fortaleza é excepcionalmente grande e bastante vazia no momento. Todas as esquadras se reuniram em preparação para uma ofensiva da qual não tenho conhecimento, por questões de segurança. Eu ficaria irritada se não tivesse tanto controle sobre a forma como influenciamos a guerra civil, com o apoio confiante do resto dos Acordos e com supervisão mínima.

“Como as coisas estão progredindo com o conflito mortal? Você está satisfeita com o andamento da guerra?” Constantine pergunta enquanto subimos a fortaleza.

Franzo a testa enquanto considero minha resposta.

“Está indo devagar. A cada mês que passamos sem grandes vitórias no Leste, aumenta o risco de a Confederação receber reconhecimento internacional. Os ingleses podem ter se queimado com a imprudência francesa no México, mas eles vão aproveitar uma oportunidade se os rebeldes lhes oferecerem uma boa. Vai acontecer se eles ficarem desesperados.”

“Hmmm, os ingleses só apoiam o lado vencedor,” julga Constantine, “mas mais importante, você acha que pode ajudar o exército da União? O teatro oriental permaneceu inconclusivo.”

“Lincoln está pressionando o general McClellan a se mover. O relacionamento entre os dois está desgastado, mas o presidente até agora se recusou a demiti-lo. Eu mesma estou preocupada. Várias escaramuças foram a favor dos Confederados apesar da superioridade da União em termos de, bem, tudo. Salvo pelas habilidades de comando, aparentemente. A lentidão do General McClellan é um mau presságio. A próxima campanha mostrará se minhas preocupações são justificadas.”

“E no Oeste?”

“Essa é a questão. As forças da União forçaram uma retirada do principal cruzamento de Corinth ontem. Nosso teatro menor tem uma superabundância de líderes habilidosos e agressivos, enquanto o oriental, uma escassez. Eu esperava forçar uma transferência, mas fui aconselhada a não insistir no assunto no meio de uma campanha.”

“Não se troca um general no meio da batalha.”

“De fato. Muito depende de decisões individuais. Eu considerei sabotar a liderança Confederada, mas fui fortemente aconselhada contra isso. Aparentemente, existe um tabu em desabilitar líderes civis e militares.”

“Não há entidades no continente para as quais precisamos nos justificar.”

“E ainda assim, criaria um precedente perigoso e levaria a perguntas que queremos evitar entre os mortais. Ou pelo menos foi assim que Suarez colocou.”

Constantine levanta uma sobrancelha.

“Não Sephare?”

“Ela não tem o monopólio de ações secretas. De qualquer forma, sabotar infraestruturas confederadas levou a algumas dificuldades.”

“Não há muito o que sabotar?” Constantine pergunta com divertimento.

“Essencialmente, sim. Os recursos usados em comparação com os efeitos obtidos tornam tal manobra proibitiva. Os gêmeos Roland também me disseram que a maioria de seus agentes mortais nutre uma forte lealdade ao seu próprio estado. Eles não estão dispostos a reduzi-los a gado para se encaixar em nossa agenda, algo que posso apreciar. As instalações de produção sulistas também são dispersas. Faz muito mais sentido para nós reforçar o norte.”

“Entendo. Salvo um desastre militar, a única possibilidade de derrota está nas próximas eleições. Ordenei às nossas redes que lhe deem todo o seu apoio em termos de controle de informações. Muitos de nós, Guardiões, assumimos os principais jornais em nossos próprios estados. Confio que você fez o mesmo?”

“Melusine e eu consolidamos nossas posições anos atrás,” resmungo. Como se eu pudesse deixar alguns patifes caluniando e incitando à vontade! Muitos desses jornalistas estão mais interessados em provocar uma resposta do que em informar o público de forma responsável e verdadeira. Pequenos arrivistas, socialites ambiciosos, todos eles. Argh.

“Você não deveria franzir a testa tanto, Ariane, você está assustando a equipe.”

“Desculpe. Alguns desses funcionários de escritório deixaram um gosto ruim, metafórico, na minha boca que eu tive que lavar com o sangue deles.”

“Não está ajudando.”

Finalmente chegamos ao escritório de Constantine. Sua ajudante, Sophia, está de pé e nós a cumprimentamos. Me viro para o Oráculo pela última vez antes de ir cuidar dos meus próprios assuntos.

“De qualquer forma, nós aumentamos ainda mais as chances a favor de um lado que já era o provável vencedor. O resto está nas mãos dos mortais.”

Especialmente McClellan. Espero que ele cumpra.

Trocamos algumas despedidas e volto para a “sala de inteligência mortal”, um grande espaço aberto no porão com um mapa em seu centro mostrando a fronteira atual e as concentrações de tropas. O acesso é restrito a vampiros aprovados e mortais comuns com talento para organização e análise de dados.

Um homem pálido usando um monóculo se aproxima de mim, brandindo um feixe de papéis. Ele diminui a velocidade ao se aproximar, mas tagarela com o ar de um estudioso com muitos pensamentos batendo em sua cabeça.

“Black Dog Hopkins envia notícias sobre o progresso da Cabala Branca. Eles semearam enfermarias com agentes, mas aparentemente houve um esforço para fazer isso em ambos os lados para preservar vidas, independentemente da lealdade.”

Os Observadores me salvam de corações bondosos. Uso minha disciplina superior para evitar que meus olhos inspecionem a parte de trás da minha cabeça.

Embora, pensando bem, magos médicos capazes de comunicação de longo alcance de trás das linhas inimigas seriam uma bênção.

“Vou discutir isso com ele mais tarde. O que mais você tem para mim?”

“Johnston e McClellan estão se enfrentando hoje. Os relatos ainda são inconclusivos.”

“Você deveria ter começado com isso. O que mais?”

Revisamos várias coisas e tomo algumas decisões que não podem esperar, assim como algumas outras que meus conselheiros e eu trabalhamos antes. Não acredito que eu seja particularmente inteligente, mas tenho acesso a uma ampla gama de talentos para me ajudar. Às vezes, cometo erros. Tal coisa é inevitável no ambiente caótico em que nos encontramos. Não permito que isso me abale. É melhor ser decisivo e às vezes errar do que ser lento e deixar oportunidades passarem por mim.

Além disso, são mortais desconhecidos morrendo, e não consigo me importar muito.

Me retiro para meus aposentos quando o amanhecer se aproxima. Já pedi para viajar para o sul, para a linha de frente humana, a fim de melhor entender e coordenar nossos recursos, mas Constantine me recusou por razões de segurança. Eu reclamaria, mas prefiro não acordar com um lorde hostil novamente, então permaneci na relativa segurança de nossa fortaleza. Tenho que me contentar com relatórios frios por enquanto.

Sei pouco sobre o lado vampiro da guerra, exceto que nosso lado venceu várias escaramuças através do uso inteligente da vantagem em casa. A guerra civil nos ajudou muito ao tornar os locais mais cautelosos com influxos repentinos de estrangeiros, e usamos isso a nosso favor. Parece também que o suprimento inimigo de sangue de Fada, que lhes dera uma vantagem no início da batalha, está acabando sem oportunidade de reposição rápida. Tenho grandes esperanças de que a posição do inimigo logo se torne insustentável. Só preciso ser paciente.

2º de junho, meio da tarde.

Todos os dias são iguais. Acordo, encontro mais relatórios me esperando e absorvo todas essas mudanças. Pela primeira vez na minha vida, a essência Rosenthal se tornou a mais útil. O final da tarde geralmente é reservado para treinos e desta vez será com Wilhelm de Erenwald, sob cuja autoridade a fortaleza funciona. Portanto, fico surpresa quando ele bate na minha porta enquanto termino de me vestir.

“Sim?”

“Você poderia ter me avisado que soldados estariam fazendo treinamento por perto. Qualquer concentração de tropas nas proximidades me deixa nervosa.”

Congelo. E congelei ainda mais. Vasculho minhas memórias em busca de qualquer relatório relacionado e não encontro nenhum.

“Como deveriam! Estamos sendo atacados!” cuspo.

Wilhelm me encara por um segundo, depois pega um medalhão do pescoço. Ele pressiona sua superfície metálica e uma sirene soa por todo o complexo. As janelas atrás de mim, já fechadas, vibram enquanto placas de aço pesadas descem para selá-las. O mesmo está acontecendo em todos os lugares do complexo. No térreo, ouço os gritos de convocação da guarnição.

De repente, me ocorre que talvez eu tenha sido apressada em meu julgamento. Poderia ter sido um…

“Não se questione. Se não for ação inimiga, então é, no mínimo, um bom exercício. Agora, vá para o escritório de Constantine, estarei lá em breve.”

Corro de volta para meu quarto para pegar a maleta com meu equipamento e corro para os aposentos do Oráculo. Sua porta está aberta e uma escada, previamente coberta, desce para uma caverna que eu não sabia que existia. Melitone, a serva de Constantine e irmã gêmea, me incentiva.

“Junte-se a ele. Vou buscar o Marechal e nos abrigaremos separadamente.”

Marechal, hein? Eu sempre chamo Sheridan de Sheridan. As duas estão ficando bem à vontade uma com a outra.

Concentre-se, Ariane. Batalha primeiro, possivelmente consequências catastróficas de Constantine e eu sendo humanos depois.

Desço para uma sala retangular grande de dimensões surpreendentemente grandes, levando-me a acreditar que a rocha sob a mansão tem a estrutura de um queijo suíço e mais câmaras que uma colmeia. Toda a ousadia morre na minha mente enquanto observo o assento de Constantine, não de poder político, mas de poder mágico. Estamos em seu santuário. Lá, ele detém os laços de defesa da maior parte da terra.

“Seu aviso chegou na hora certa para os guardas da vila se retirarem, embora eu tema que para os homens do portão externo, tenha sido tarde demais.”

O alto Progenitor enfrenta uma parede oposta totalmente preenchida com fileiras e fileiras de superfícies reflexivas, criando um caleidoscópio de paisagens, tantas que minha mente sofre uma sensação incomum de vertigem. Vejo árvores, quartos, corredores, defesas fixas. Estreito meu foco nos poucos em que Constantine atualmente se concentra. As formas prateadas e deformadas de impostores em uniformes da União correm por uma pequena clareira. Dois sentinelas estão no chão, bem mortas.

Constantine levanta seu cajado ricamente decorado e dois golems saem dos troncos de árvores mortas. Eles são formas finas, inseticidas, feitas de lâminas e bordas duras. Eles destroçam os atacantes com um nível de selvageria que até eu não alcançaria. Em poucos momentos, o esquadrão de uma dúzia de atacantes é carne no chão.

“Bem,” comento laconicamente, “esse foi o fim disso.”

“Não,” responde Constantine com uma voz profunda e rouca. Ele se vira e vejo pela primeira vez em trinta anos uma nova emoção no rosto do Oráculo.

Raiva.

“Eu só estou começando.”

Os próximos minutos são a própria personificação de algo que eu temo: derramamento de sangue sem o prazer da Caçada. Assassinato em escala industrial. Assim que os últimos atendentes idosos passaram pelo portão, Constantine transformou a floresta, a vila baixa e o caminho para a mansão em uma armadilha mortal de proporções sem precedentes. Observo, mesmerizada, enquanto os soldados se espalham apenas para serem eliminados por aqueles golems finos, semelhantes a louva-a-deus, então eles se reagrupam em torno de magos que podem desabilitar suas armaduras simples com feitiços.

“Mago de fogo, marque vinte e sete,” informo Constantine a seu pedido.

“Excelente. Obrigado. Agora, para dar a eles uma calorosa recepção.

Incinere,

Queime até virar cinzas,

Aqueles intrusos,

Que eu isquei.

Chuva arcana.”

O círculo em torno do Progenitor em pé se inflama em um vermelho furioso e um grande “boom” sacode a mansão até suas fundações. Através de camadas e camadas de rocha e aço encantado, ouço um som como uma dúzia de chaleiras prestes a ferver. Três segundos depois, o espelho fica cego.

Escovo um pouco de poeira do topo do meu vestido.

“Acho que perdemos a visão da marca vinte e sete,” digo.

“Tudo bem. Assim como todos os outros. Outro alvo, por favor?”

Olho ao redor, mas nossos inimigos estão em plena retirada. Dos trezentos ou quatrocentos impostores que convergiam para a mansão, mais de cem pereceram no espaço de vinte minutos. Existem armadilhas com pontas serrilhadas que se abriram em caminhos principais, agora com cadáveres obstruindo sua superfície, as dúzias de pontas ficando vermelhas de sangue. Um cabo de aço surge do nada e arranca um dos homens em retirada de sua linha antes de deslizar de volta como uma cobra com sua presa. Algumas árvores explodiram para revelar golems, enquanto outras, uma carga útil mais imediata. Fios mágicos, previamente inativos, acionados quando um pé descuidado passou por eles para pegá-los em armadilhas de urso afiadas. Partes da floresta estão em chamas. Outras estão vitrificadas. Nuvens de fumaça obscurecem vários espelhos.

“Err, acho que eles estão recuando para suas linhas principais. Espelhos um a, hmm, sete.”

“Ah sim, a beira da propriedade.”

“Eles provavelmente esperarão o anoitecer. Vejo sarcófagos e carruagens protegidas. Como eles chegaram tão perto?”

“Isso é para Wilhelm descobrir mais tarde. Por enquanto, vamos continuar com nossa tarefa. Venha comigo, por favor.”

Subimos de volta, depois descemos pela escada principal com os guarda-costas de Constantine a reboque. A superfície da mansão está deserta. De acordo com o protocolo, todo o pessoal não combatente deveria ter alcançado os cofres seguros no fundo da colina. O cofre possui vários túneis de fuga que só podem ser abertos por dentro e não sem o conhecimento de Constantine para limitar o risco de um traidor deixar os inimigos entrar. Esta é apenas uma das muitas medidas em vigor para garantir a segurança dos habitantes da fortaleza. Desta vez, os esforços meticulosos de Constantine estão dando frutos.

“Quantas armadilhas existem? Quanto tempo levou para preparar tantos dispositivos?” pergunto enquanto caminhamos calmamente.

“Tenho trabalhado e melhorado as defesas desde que me mudei para cá, então, cem anos, mais ou menos? Quanto ao número de armadilhas, sua pergunta não faz sentido. Algumas delas podem ser rearmas ou refeitas se forem desabilitadas, enquanto outras ficam na linha entre ajudantes de feitiço para mim e armadilhas propriamente ditas. O peixe gigante mutado pelo rio conta como uma armadilha ou como um guardião?”

“Temos um peixe mutado?” gaguejo.

“De fato. O que me lembra, tenho que dizer aos cozinheiros para não jogar cascas de batata na água. Wilhelm diz que o peixe tem problemas para digeri-las. As cascas de batata, quero dizer, bons cozinheiros são difíceis de encontrar. Ah, chegamos.”

Constantine pressiona um segmento de rocha que parece com qualquer outra superfície ao redor. Ele se deprime e uma passagem escondida se abre. Devo ter passado por este lugar específico mil vezes. Nunca percebi.

Dentro, encontro uma sala quadrada com um teto alto, bem como os dois maiores golems que já vi envolvidos em andaimes complexos.

Já ajudei o Oráculo a construir construções antes, e elas sempre me pareceram objetos de precisão requintada. Seu passado mortal como relojoeiro era mais vocação do que emprego, e isso se mostra em seu trabalho.

Esses golems são diferentes. Apenas paixão e inspiração poderiam produzir uma união tão perfeita de arte e eficiência mortal.

E eles são enormes.

Facilmente com a altura de três homens, os gigantes brilham sob a luz dourada de lamparinas encantadas, sua superfície tão lisa quanto a de lagos calmos. O ar assobia em torno de lâminas magicamente afiadas, imóveis, por enquanto. Capacetes adequados para imperadores escondem seus sistemas mais delicados. Consigo esconder minha admiração com grande esforço.

“Uma visão e tanto, hein?”

“Oh. Sim,” respondo de forma neutra.

“Sem necessidade de fingir, você está olhando fixamente há um minuto inteiro. Eu estava prestes a lançá-los.”

Droga.

Constantine sorri maliciosamente e se aproxima de um pequeno púlpito. Me junto a ele, apenas para ver um único botão vermelho maciço do tamanho de uma laranja saindo do centro, com ‘lançamento’ inscrito em runas grossas embaixo.

Constantine pisca e se vira para mim.

“Eu estava esperando por isso. Não o ataque. Isso.”

Seu punho esmaga a coisa e, com um som estranho como algo se preparando, os golems se destacam de suas armações protetoras. Eles avançam. O chão treme!

Duas aberturas na parede do fundo deslizam para cima e depois para baixo após sua passagem.

“Criei um vestíbulo para proteger os operadores do toque da luz do sol,” diz Constantine, orgulhoso de sua previdência.

“Você não pode chamar de trava como todo mundo?”

“Eu os fiz, Ariane. Eu os chamo como quiser. Agora, olhe atrás da estrutura onde o golem esquerdo costumava estar. Deve haver um espelho lá. Eu planejava escravizar os dois golems ao controle central, mas ter outro par de olhos servirá tão bem.”

Segui suas instruções e encontro uma cadeira escondida nas profundezas do andaime, escondida sob várias toneladas de aço encantado e outros elementos exóticos. Sento-me cautelosamente e engulo um grito quando o espelho diante de mim ganha vida e exibe o exterior da mansão, perto da rampa que leva até a colina. Os dois golems estão descendo o caminho para a vila mortal abaixo. Tudo parece tão… pequeno.

“Você só precisa tocar no espelho e repetir um comando simples para o golem obedecer. Ele reconhecerá, matará, capturará, pegará e destruirá. Não tente nada muito complicado. Apenas eu tenho o conhecimento completo de sua programação,” murmura Constantine enquanto brinca com uma série de instrumentos como um organista em um concerto.

Os mortais estão lutando com espingardas e rifles básicos. Enquanto isso, usamos golems de guerra do tamanho de estátuas egípcias que controlamos remotamente. Incrível.

E ainda os exércitos ao nosso sul têm mais de cem mil homens. Cada um.

Que mundo estranho é este.

Os golems alcançam terreno plano e aceleram, pisando na terra com velocidade desorientadora. Cada uma de suas passadas cobre tanto terreno que a diferença entre o que vejo e o que meu corpo sente me faz cambalear por um momento. A mente fica confusa. Se eu ainda fosse mortal, a visão me deixaria enjoada.

Wilhelm, o administrador da fortaleza, entra na sala, me distraindo da sensação estranha. Ele veste uma armadura completa de corrente e couro em tons marrons, um capacete que cobre tudo, exceto seus olhos castanhos, e sua longa barba loira cai em seu peito em uma trança pequena e bastante fofa.

“A evacuação está completa. A mansão está segura. Posso perguntar como estão as coisas do seu lado?”

Constantine responde com um sorriso faminto.

“Os mortais recuaram para além dos limites do domínio, onde pensam que estão seguros. Pretendo mostrar a eles a extensão de seu erro. Como você disse? Quando você tiver assegurado uma área, certifique-se de que o inimigo também saiba disso?”

Wilhelm acena com a cabeça, mas não compartilha o entusiasmo do Oráculo.

“Isso tudo está muito bem, mas temos que planejar para esta noite. Isso é apenas um prelúdio para uma grande ofensiva de vampiros.”

“E onde, você acha, estão seus lugares de descanso?”

“Nas proximidades de nós, protegidos por trezentos animais e magos diversos?”

“E onde, você acha, meus golems estão indo?”

O ar estoico de Wilhelm se transforma em uma alegria cruel. Ele observa um dos espelhos enquanto as duas máquinas de guerra carregam pela estrada.

Não acho que jamais esquecerei as expressões faciais das sentinelas pouco antes do golem principal esmagá-las. Uma mistura de horror, choque e descrença. As máquinas de guerra entram no acampamento sem oposição. Animais não são os seres mais responsivos.

Não há batalha. Um mago — um dos povos de Martha de Lancaster — é o primeiro a ordenar algo e a fila de carruagens se move. Eles se dividem na estrada imediatamente em alta velocidade, seguindo para o sul em direção a Quincy e para o norte até Boston propriamente dita.

Observo inutilmente enquanto meu próprio golem usa sua lâmina maciça para uma colheita sangrenta. Isso é inútil. Aqueles animais deveriam morrer em massa, embora talvez não tão sem sentido como fizeram até agora. Eles não têm importância.

Matar os magos ajudaria, mas eles foram os primeiros a se dispersar.

Não posso destruir as carruagens também. Se algum vampiro dormir desprotegido, eu os estaria condenando a uma morte flamejante que tornaria os futuros conflitos mais implacáveis, algo que nosso lado deseja evitar.

Só posso capturar um.

Inspeciono a tela e encontro a carruagem mais extravagante e dourada. Aponto para ela e grito ‘capture!’

“Sabe, você não precisa gritar,” observa Constantine com um toque de condescendência.

Argh!

“Vejo que vocês dois têm as coisas bem em mãos,” diz Wilhelm, “pedi relatórios sobre como poderíamos ser abordados tão facilmente. Voltarei em breve.”

“Espere um momento, por favor. Parece que Ariane e eu conseguimos capturar uma carruagem. Por favor, peça aos meus guarda-costas que entrem e depois voltem imediatamente. Abriremos nossos presentes em breve e veremos o que o destino trouxe à nossa porta.”

“É assim que chamamos isso agora?” pergunto.

“Como quiser. Certifique-se de que você e seu protegido esperem por nós, não importa o quão confiante você seja em suas próprias habilidades,” responde Wilhelm enquanto se vira.

Espere.

Segure.

Seu quê agora?

“Não somos tolos, Wilhelm. Apresse-se.”

Seu PROTEGIDO? Ou seja, aquele treinado para substituí-lo? Eu? Nem considerei a remota possibilidade de uma transição pacífica de poder! Eu estava pronta para rir de sua forma derrotada e dizer ‘hah, isso é por ter me torturado todas essas décadas’. O que acontecerá se ele simplesmente abdicar em meu favor? É uma vingança melhor ou pior?

E Constantine nem negou.

Enquanto fico ruminando em minha própria surpresa, Wilhelm e os dois guarda-costas misteriosos voltam, então sou enviada para cima para pegar meu equipamento de batalha que eu havia esquecido no santuário do Oráculo. Me visto rapidamente e corro de volta usando a armadura consertada de Loth e muitas armas.

O retorno dos golems é anunciado pelo grito torturado de metal abusado.

“Parece que seu vestíbulo é pequeno demais para acomodar tanto o golem quanto a carruagem,” observo.

“Vestíbulo, Ariane. Meu vestíbulo é pequeno demais. Não importa, o golem esperará. Arrastamos as carruagens nós mesmos.”

Os mortais nunca veem o quanto somos forçados a improvisar e nos virar. Felizmente. Ou nossa aura sobrenatural de onisciência desvaneceria com o som de reclamações sobre quem deveria empurrar, quem deveria puxar e quem deveria simplesmente sair do caminho. Eventualmente, nosso grupo resmungão de horrores imortais capazes de dobrar a realidade se reúne em torno da trava principal enquanto fico para trás e deixo os lordes tomarem a iniciativa. Não confio em mim mesma em uma situação de vida ou morte. Da última vez, perdi o controle da minha essência. Ela borbulhou e se queimou. Não posso me dar ao luxo de uma repetição.

Constantine leva quinze minutos para arrombar a trava da carruagem. Eles decidiram começar com a extravagante, a que eu escolhi, e a mais segura. A porta finalmente range em dobradiças maltratadas para revelar… caixotes e mais caixotes de feijões e vegetais desidratados.

Uh.

“Fomos iscados,” diz Constantine graciosamente, cobrindo meu erro, “eles devem ter antecipado um ataque.”

“Isso leva a marca de Orfeu, seu estrategista. Ele tem uma mente perspicaz e ardilosa,” comenta Wilhelm.

“Podemos discutir isso mais tarde. Empurre a carruagem contra a parede para que possamos inspecionar a outra. Esperançosamente, nossa captura desta vez será melhor.”

Com o benefício da experiência anterior, a segunda carruagem entrega seu conteúdo com mais facilidade. Um lorde em armadura completa desce casualmente os degraus, segurando uma maça pesada em uma mão e uma luva na outra. Apenas um par de olhos verde-escuros é revelado pela proteção ajustada. Ele nos inspeciona, depois a carruagem extravagante.

“Ah, vejo que vocês encontraram o meio de transporte favorito de Lorde Bertrand. Que pena que um homem não pode ser capturado duas vezes, não é?” ele pergunta sem nenhum sinal de apreensão em uma voz suave que contradiz seu equipamento de guerra. Seus olhos se voltam para uma caixa saindo da porta.

“Sua carruagem era usada para transportar porros secos? Pelo Olho, ver isso quase tornou minha captura válida. Por favor, diga-me que também tem bacon.”

“Feijões, na verdade. E quem seria você?” pergunta Constantine secamente. O cerco em que nos encontramos está desgastando sua paciência.

“Meu nome é Lucas, ao seu serviço.”

Ele se curva elegantemente.

“Podemos discutir os termos, ou devo me preparar para algo desagradável?”

“Você terá uma cela com comodidades, acesso regular a sangue e um livro de sua escolha que poderá trocar todas as noites, assim como seus companheiros cativos. Seus pertences serão devolvidos a você assim que sua liberdade for concedida. Você pode ir para essa cela com seus próprios pés ou com eles em uma caixa separada,” responde Constantine.

“Esses termos se estenderiam aos dois Mestres que tenho comigo?”

“Sim.”

Dois vampiros, um homem e uma mulher, espiam por trás da forma de seu protetor, que então desce.

“Você não deseja me interrogar sobre nosso plano?” ele pergunta com uma voz entediada. Sei que ele está fingindo calma, mas também acho sua aparência louvável.

“Você falará sem tortura?”

“Não.”

“Por favor, largue suas armas e pare de perder meu tempo.”

Os novos prisioneiros são levados para a prisão e nos reunimos no saguão. Além de mim, não há mestres de batalha aqui. Todos os guerreiros treinados se reuniram em um único exército que agora está… Eu não sei onde, mas longe. Longe demais para chegar antes do anoitecer. Os únicos vampiros aqui são funcionários de apoio como Sophia e visitantes que buscam asilo — apesar do conflito em andamento — que permanecerão neutros por juramento. Wilhelm começa.

“Tenho notícias. Os atacantes chegaram de navio pouco depois do amanhecer, com uma fragata escoltando dois transportes. Eles tinham autorização legal para desembarcar, mas a irregularidade da situação e a presença de muitos homens armados criaram tanto alvoroço que ficaram presos no cais até às dez. Tocamos o alarme antes que pudessem se desdobrar completamente.”

“Fomos salvos pela burocracia, não sei o que dizer. De quantas carruagens estamos falando?” responde o Oráculo.

“Testemunhas oculares da cidade dizem nove.”

Todos nós ponderamos isso por um momento.

“Eles devem estar desesperados,” diz Constantine finalmente.

Dou uma olhada furtiva em sua direção. Não fazia ideia de que ele se sentia tão confiante em enfrentar sete lordes e seus esquadrões com apenas quatro. O progenitor é forte, mas ele é tão forte assim?

Os outros aparentemente compartilham minha dúvida.

“Orfeu terá vindo pessoalmente para tal projeto. Ele terá a nata da nata com ele,” diz Wilhelm levemente, com a voz de alguém tentando provocar uma criança pequena.

“Excelente. Eu estava ansioso para testar as defesas internas.”

Os guarda-costas encolhem