Capítulo 131

Nosso retorno a Boston foi triunfal, e Sephare me jogou um osso ao anunciar publicamente que minha contribuição para a captura de Bertrand foi decisiva. Como ela sozinha foi a artífice de nossa vitória, o exagero se tornou verdade pública. Constantino, a única pessoa aparentemente sabendo da verdade, apoiou a versão dela. Fui nomeado coordenador do esforço de guerra da União, tanto pelo meu serviço quanto pela alta contribuição que já presto ao fornecer a maior parte das peças de artilharia da União. Embora a principal preocupação dos vampiros agora seja a guerra imortal, recebi um contingente de Cortesãos para trabalhar e acesso a um tesouro de informações, incluindo a própria rede de Sephare.

Fiquei com um sentimento ambivalente sobre todo o assunto. Por um lado, sobrevivi a Bertrand. Por outro, não venci contra ele, e assim não reclamei sua essência. Pareceu errado. Por um lado, fui novamente usada por Sephare, como Melusine me havia avisado. Por outro, tive que me comprometer com aquele último plano e estou satisfeita com o resultado. Não adianta rebelar-se contra o próprio lado quando a sobrevivência está em jogo. Por um lado, fui machucada, por outro, fui recompensada. Os resultados são bastante cinzentos.

Janeiro de 1862 trouxe alguns eventos importantes. Primeiro, a União venceu sua primeira grande vitória na batalha de Logan’s Cross Roads, no Kentucky, detendo uma ofensiva confederada. Embora a batalha seja pequena no grande esquema das coisas, o sucesso do General Thomas sobre uma força rebelde superior foi amplamente divulgado nos jornais, com um pouco de ajuda nossa. Lembro-me do jovem George Thomas da guerra mexicana, quando eu protegia meu sobrinho. Ele foi fundamental para tornar a artilharia americana eficaz, e a artilharia foi fundamental em várias grandes vitórias, incluindo Fort Brown e Resaca de la Palma. Ele é um bom rapaz! Espero que ele também possa se sair bem agora. O Observador sabe que o outro lado tem sua cota de oficiais competentes.

Eu mesmo não estava ocioso. Passei muito tempo e esforço garantindo, organizando e, então, conectando nosso sistema de informações à rede de espionagem da União, alimentando-os com informações corretas e purgando suas fileiras de alguns agentes duplos. Enquanto isso, Melusine prova sua experiência como Lancaster, demonstrando um profundo entendimento da humanidade. Minhas várias fábricas de armas foram fundidas e renomeadas como Illinois’ Guns of Liberty com minha aprovação. Melusine selecionou uma águia descendo com suas garras estendidas como imagem da empresa, com o logotipo "armas da vitória" embaixo em letras bonitas. Trabalhei com os Dvergurs para projetar uma caixa à prova d'água, padronizada e facilmente reconhecível para conter os cartuchos de papel e metal que forneceremos aos combatentes. Então, ela fez sua mágica.

Jornais, locutores e até artistas influenciaram o público em vastas campanhas de propaganda destinadas a identificar nosso produto com o amor patriótico pela União. Balsas e mestres de caravanas em todos os lugares encontraram espaço para caixas em seus muitos contêineres, enquanto trens logo vieram carregados de vagões cheios até a borda com munição a um preço nominal. O esforço de toda a população de Illinois se manifestou à medida que quantidades inéditas de pólvora eram canalizadas para o sul para as tropas que precisavam delas, transformando seus quartéis de inverno em campos de treinamento sobre os quais nuvens picantes de pólvora gasta pairavam como abutres. O fervor da guerra se espalhou por toda parte que as garras aviárias da IGL conseguiram alcançar, para grande divertimento de Melusine, pois ela não precisava mais sustentar os fogos da ira da humanidade. Eles mesmos conseguiam fazer isso.

Janeiro também viu o lançamento dos primeiros couraçados! Até agora, são coisas feias, lentas e pesadas, mas antecipo o momento em que novos projetos lançarão navios feitos inteiramente de metal para navegar nas ondas, carregando enormes canhões consigo. Que diversão será.

No lado diplomático, consegui trazer a Cabala Branca a bordo. Eles vivem no norte, contratam magos de pele escura com a mesma facilidade que os outros e detestam a escravidão em geral. Como resultado, só foi preciso um discurso educado antes de seu conselho para obter seu apoio. Embora não intervenham diretamente, convenci-os com sucesso a levar algum apoio médico para as linhas de retaguarda para evitar perdas adicionais de vidas e amputações. O pessoal resgatado pode retornar à guerra, trazendo sua experiência com eles.

Em fevereiro, a operação de reabastecimento estava a todo vapor. Levará algum tempo antes que a abundância de balas se traduza em efeitos reais, mas estamos com sorte. Ainda na frente ocidental, um general chamado Ulysses S. Grant toma duas fortalezas confederadas no estratégico rio Tennessee. Ele até capturou quatorze mil homens em seus esforços, um triunfo retumbante. Embora eu tenha pouco a ver com isso, o sucesso lança uma luz favorável sobre minha liderança, um impulso necessário para nossa moral. De fato, algumas noites depois, Constantino leva nosso exército para reconquistar Charleston, e falha.

Houve apenas algumas baixas, principalmente Mestres infelizes que morreram de ferimentos graves, mas tudo se deveu à contribuição de Constantino e de nossos senhores da batalha. O plano era simples e as forças europeias foram atacadas de surpresa, mas foram reunidas por um dos tenentes de Bertrand, um Lorde paciente e deliberado chamado Orfeu. Lá, a diferença de experiência se manifestou quando seu esquadrão se reagrupou e se estabilizou em meros momentos, enquanto o nosso lutava para se coordenar. Apenas uma retirada de combate preservou a maior parte de nossas forças. O conflito destacou o quão inadequada era nossa força de combate em comparação com a europeia, mas também nos ajudou a obter a experiência muito necessária.

Na sequência da derrota, a liderança dos Acordos dissolve esquadrões abaixo da média e forma novos, enquanto os grupos mais bem-sucedidos agora participam de exercícios em larga escala. O tempo está do nosso lado agora, e táticas desonestas atrasam os movimentos europeus, negando-lhes o apoio e a inteligência de que precisam para progredir com segurança.

Também fico de olho na liderança da União. Sola faz uma visita discreta à casa do presidente para salvar seu filho Willis de uma febre. Não seria bom ter o chefe de estado mortal distraído pela morte de uma criança.

Para o final do mês, recebo notícias de uma vitória confederada no território do Novo México, bem como escaramuças em todos os lugares. O país inteiro está em guerra e atritos acontecem em toda a nova fronteira. No entanto, a vitória será obtida no leste, e é aí que foco meus esforços. Sob o conselho do infame Cão Negro, chefe da segurança da Cabala Branca, melhoramos a linha de comunicação da União com a inteligente adição de alguns magos capazes de comunicação de longo prazo, especialmente entre postos telegráficos e grandes forças móveis.

O início de março traz uma surpresa. Enquanto estou de volta ao meu domínio de Marquette, sinto Ollie chegando com um grupo interessante e eclético. A essência Dvor me dá um leve aumento nas habilidades enquanto estou dentro do meu território, sendo a mais interessante a intuição. Sinto-me capaz de adivinhar as coisas com maior facilidade, algo que uso para me defender no jogo de cartas quando jogo com Urchin.

Ollie bate e eu o deixo entrar. Ele entra com um de seus segundos, mas também um oficial mundano com uniforme de cavalaria e, mais interessante, um lobisomem. Um dos asseclas mais estáveis de Jeffrey.

“Bem-vindos. Por favor, sentem-se”, ofereço, e eles tomam assentos em minha grande sala de trabalho para formar um semicírculo na frente da minha mesa.

“Viemos”, diz Ollie com uma voz incomumente formal, “anunciar a criação da Cabala Vermelha como uma entidade formal, com uma declaração de propósito como segue.”

Ele limpou a garganta.

“Nós, o povo deste mundo, a fim de manter a escuridão à distância e estabelecer uma aliança sustentável para esse fim, concordamos com a formação da Cabala Vermelha. Reconhecemos que a paz, o progresso e a segurança correm risco de uma variedade de inimigos, independentemente da espécie. Reconhecemos que a salvaguarda do mundo forma o núcleo da crença de muitos indivíduos, independentemente da espécie. Finalmente, reconhecemos que a intenção mais do que a natureza determina as ações de alguém. Como tal, declaramos formalmente uma aliança entre indivíduos com ideias semelhantes, desde que obedeçam aos nossos princípios mais básicos, para que possamos trabalhar juntos por um amanhã melhor. De muitas origens, um propósito, e que o sangue que compartilhamos juntos proteja nossa posteridade.”

Hum.

Não é ruim.

“Como representante local da facção vampira, gostaria de oferecer formalmente meu apoio.”

“Isso é bom porque estamos falidos”, acrescenta o lobisomem utilmente.

Eles tendem a simplesmente comer seu excedente de produção.

No final, passamos algumas horas trabalhando na logística e preparação. A ideia é ter equipes de humanos mundanos, magos e lobisomens trabalhando juntos para livrar o mundo das ameaças, empregando cada espécie de acordo com sua força. Nós, vampiros, interviríamos quando precisassem de apoio pesado.

Admito que adoro essa ideia. Meus pequenos asseclas, mantendo meu território limpo por conta própria.

No final, terminamos com uma torrada e uma foto de grupo.

A foto voltou na noite seguinte. Minha forma está borrada e irreconhecível.

Isso… pode se tornar um problema se a fotografia se tornar mais popular.

Infelizmente, há pouco que eu possa fazer nesse estágio. Devo me concentrar na guerra. O lado positivo é que eu, acho, alcancei um dos marcos de uma boa liderança.

Subordinados competentes.

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O Conto do Ranger

Illinois, arredores de Springfield.

Estava frio.

O tímido sol do início de março lançava seus raios sobre a terra, fornecendo luz, mas pouco calor. A natureza dormia tranquilamente a estação fria, e o gelo cobria os galhos como enfeites de vidro. A cabana ficava exatamente a dezesseis quilômetros da estrada principal. Apenas uma trilha, pouco mais do que um atalho, ligava as duas, exatamente como os Gages gostavam. Se eles quisessem que as pessoas viessem em suas terras, eles mesmos as trariam.

Naquele momento, Harry Gage, o irmão mais velho, havia saído para se aliviar. Seu olhar percorreu a paisagem familiar. Havia esqueletos sem folhas que brotariam folhas em breve, pinheiros enferrujados ao longe e uma grande lagoa à sua direita que produzia peixes ocasionais. Ele passou uma mão pela barba escura e desgrenhada.

Algo estava errado.

Naquele instante, ele ouviu. Um cavalo seguia pela trilha em direção a eles a um ritmo tranquilo. Harry conseguia ver sinais de movimento através do branco e marrom da vegetação ao redor. Ele se sentiu… violado. Ninguém ia até lá sem sua aprovação. Ninguém. Não se tivessem um pingo de juízo.

Harry se virou e bateu na porta.

“Vamos lá, temos um visitante!”

Xingamentos voaram pela divisória grossa. Apenas alguns segundos depois, ela se espatifou contra a parede do fundo, e seus três irmãos se espalharam pela cerca que rodeava sua casa. A cabana era construída alta e longe do chão úmido.

Gus, o mais gordo de todos, entregou-lhe seu mosquete. Felizmente estava carregado. O próprio Gus tinha um machado enquanto Jeb carregava freneticamente uma pistola antiga. Lúcio, o mais novo, deu um passo para o lado e desapareceu em um canto sombrio com seu repetidor “libertado”.

Nem um momento cedo demais. O intruso limpou a beira da floresta e avançou sobre um garanhão marrom muito alto. Besta linda, aquela. Poderia ser vendida por muito.

O próprio homem usava um casaco, colete e até gravata muito arrumados em tons de branco e azul. Ele era todo limpo e correto e um tanto intimidador de um jeito de gente rica, mas o mais curioso era o chapéu. Era um chapéu de aba larga que lançava uma sombra, ocultando seus traços. Harry achou a visão levemente perturbadora e, como toda vez que algo o perturbava, transformou-a em raiva.

“Esta é uma propriedade particular, estranho. Você não tem o que fazer aqui”, declarou com confiança.

Uma mão enluvada de branco alcançou o manto para pegar algo nos bolsos internos do homem. Ele usou um fósforo para acender um charuto fino. Por um momento, a chama fulgurante mostrou-lhes um bigode aparado e olhos castanhos julgadores, então a imagem fugaz desapareceu, e apenas uma brasa vermelha e fumegante permaneceu.

“Vocês pegaram duas caixas de munição IGL de Chicago com a promessa de entregá-las a Louisville, Kentucky, em troca de pagamento. As caixas nunca chegaram. Estou aqui para recuperá-las.”

Harry congelou. Uma mistura complexa de emoções torceu seu rosto, mas no final, a raiva venceu.

“É? Digo que não pegamos.”

“Vocês são os irmãos Gage e vocês pegaram. Assinaram também. Todo mundo sabe que vocês pegaram as caixas, rapazes, parem de perder meu tempo.”

Punhos se fecharam sobre as armas. Os irmãos haviam saído correndo de um interior aconchegante e não estavam vestidos o suficiente. Sua respiração formava nuvens brancas no ar gélido. A tensão aumentou.

“Vou recuperar essas caixas, de um jeito ou de outro”, acrescentou o homem com terrível finalidade.

Harry falou entre os dentes.

“Como eu disse, esta é uma propriedade particular, velho, e você não pode vir e nos dizer o que fazer.”

Em resposta, o homem puxou o lado esquerdo do casaco para revelar uma estrela prateada brilhante. Ela pegou a luz da tarde com um estranho tom vermelho.

“Este distintivo diz que posso.”

“Dane-se seu distintivo. Nesta terra aqui, eu sou a lei, e tenho meus irmãos para me apoiar. Somos quatro contra você, babaca.”

Os olhos do cavaleiro se desviaram para o canto onde Lúcio estava se escondendo. Mal. Sua respiração o havia revelado imediatamente.

Lentamente, ele puxou o outro lado do casaco. O tecido grosso se retraiu como uma cortina para revelar um revólver em seu coldre.

Era, eles podiam ver, uma boa arma.

Parecia um Colt 1860 da mesma forma que um lobo-guará parecia um cocker spaniel. A grande arma estava personalizada até as guelras. Sua empunhadura era de osso entalhado que mostrava muito uso, e seu cano era longo e pesado, o focinho apontando para fora da bainha. Pequenas decorações curvavam a luz de forma perturbadora.

Harry, que estava posicionado para vê-la totalmente, percebeu que a boca da arma tinha uma cor diferente, como se tivesse sido disparada muitas vezes, e a tinta tivesse sido torcida por inúmeras nuvens de salitre superaquecido.

“Tenho balas suficientes para mais dois aqui”, disse o homem sem se importar.

Então, ele ficou em silêncio. Ele havia dito tudo o que tinha a dizer. A brasa de seu charuto brilhava ritmicamente com sua respiração enquanto ele esperava.

A respiração de Harry ficou rápida e profunda. Sangue inundou seu corpo. Ele estava praticamente fumegando.

Um vento glacial soprou sobre a planície. Trazia consigo o cheiro fresco de ar puro. Nenhuma das árvores estátuas se moveu, congeladas como estavam, e sua imobilidade deu à cena uma sensação de suspense, como se o mundo prendesse a respiração.

Harry suspirou.

“Claro, deixe-me apenas—”

As coisas aconteceram muito rápido.

Com uma careta cruel, Harry se contorceu e mirou seu mosquete. Pegos de surpresa, seus três irmãos ainda levantaram suas armas com velocidade louvável.

Um estrondo maciço abalou a própria terra e o peito de Harry floresceu em uma flor carmesim. O cavaleiro se inclinou para a direita na sela. Ele moveu sua arma em um arco suave que foi de irmão para irmão.

Lúcio foi o próximo. Outro estrondo, e um buraco apareceu no barril que ele havia usado como esconderijo.

O cavalo do cavaleiro se contorceu para o lado. Ele estava quase paralelo ao chão agora, e o deslocamento de sua montaria lhe deu uma visão clara de seu último alvo.

O topo da cabeça de Jeb desapareceu e um tiro disparou. A bala cavou inofensivamente no chão.

O tempo voltou a correr.

Harry caiu para trás. Lúcio desabou contra o barril, engolindo seu sangue até a morte. O corpo decapitado de Jeb caiu como um fantoche com suas cordas cortadas.

Gus berrou, as mãos ainda agarrando o machado. Ele mal teve tempo de se mover.

O cavaleiro calmamente sentou-se de volta na sela. Ele ainda segurava o instrumento da morte. Fumaçava como a boca do inferno.

“Nãoooooooo! Você os matou! Você matou todos eles! O que vou dizer para a mãe?!”

O cavaleiro desceu sem pressa enquanto seu garanhão fungava, desanimado com o barulho repentino. Ele caminhou sem pressa e sem remorso, o charuto ainda agarrado aos lábios.

“As caixas”, disse ele sem emoção.

“Droga! Por que você teve que ir e matá-los…”

Pela primeira vez, o cavaleiro mostrou um mínimo de emoção.

Era raiva.

Ele desferiu um golpe poderoso na barriga do homem gordo, dobrando-o em um só golpe. Gus caiu de joelhos e ofegou, depois gritou quando o cavaleiro colocou o cano ainda fumegante de sua pistola contra sua orelha. Queimou.

O cavaleiro retirou a arma e sibilou.

“Você escuta bem, garoto. Você os vê mortos e acha trágico. Eu digo que eles são sortudos. Eu vi coisas que você não acreditaria. Eu olhei para o que se esconde no vale da morte. Estamos em guerra com mais do que você sabe e nós, os humanos, não estamos ganhando. Preciso que meu lado trabalhe sem problemas e isso significa que essas caixas vão para onde precisam ir, mesmo que eu tenha que acabar com cada último degenerado in-bred no caminho, uma família de cada vez. Agora, garoto, você tem dois joelhos e eu tenho três balas. Onde. Estão. As. Caixas?”

“Atrás, Jesus!”

O cavaleiro deu um golpe de pistola em Gus, e ele caiu no chão inconsciente.

O silêncio voltou à clareira, até que uma jovem se levantou de uma vala próxima. Ela vestia roupas de caçadora marrons e uma luva de metal em sua mão esquerda. Na outra, ela segurava um rifle curto chique.

A mulher empurrou o capuz para trás, revelando olhos e cabelos castanhos claros. Eles tinham um brilho estranho, como se estivessem em chamas.

“Ah, cara, agora temos que carregar as caixas nós mesmos!”

“Você fica aí, Daisy, eu cuido disso. Traga a carruagem para frente.”

Ela assobiou enquanto o cavaleiro entrava na casa vazia.

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O Conto do Jogador.

8 de abril de 1862, Shiloh, Tennessee.

A noite havia caído sobre um campo de batalha que havia visto a morte de cinco mil homens. Em alguns lugares, um soldado podia caminhar de uma extremidade de um campo para outro sem pisar no chão, tão espessos estavam os mortos. Ao sul de Pittsburg Landing, alguma alma empreendedora havia montado um bar temporário para os oficiais afogarem suas mágoas. A maioria deles havia dado um bom exemplo de si mesmos no dia anterior, mas havia lembranças que apenas a névoa embaçada da bebida podia embotar.

Tal não era o caso do homem de sobretudo verde-garrafa. Ele era um repórter e não havia pisado um pé perto da linha de frente. Ele estava, além disso, bastante satisfeito consigo mesmo. Ele e alguns de seus colegas haviam conseguido um grande golpe. Eles haviam relatado que o ataque surpresa à linha da União quase havia conseguido, porque seu comandante, Hiram Ulysses Grant, estava bêbado. A embriaguez era um defeito de caráter comum na liderança da guerra, e esse boato era como uma mancha de vinho, fácil de infligir e impossível de remover. Isso mostraria ao jovem atrevido. Seus sucessos em Fort Henry e Donelson o haviam tornado muito grande para seus sapatos, pensou o homem.

Havia rumores de que partes da linha haviam se entrincheirado porque alguns informantes misteriosos de última hora haviam traído a aproximação confederada. Ele não deu crédito a isso. A transferência de informações era notoriamente difícil nessas terras selvagens e arborizadas. Levaria um nível de organização que nenhum dos lados possuía.

Naquele instante, um homem abriu a porta e entrou, e o repórter se virou para avaliá-lo.

Não era preciso ser um gênio para perceber que o recém-chegado não era um homem do exército. Ele usava um terno impecável em tons de carvão sob um sobretudo preto pesado de excelente qualidade. As temperaturas ainda eram frias, mas seu rosto não estava vermelho.

O repórter viu traços peculiares sob um chapéu-coco suspeitamente limpo. Esse homem curioso certamente não poderia ser chamado de bonito de forma alguma, mas ele tinha uma espécie de charme atrevido, um magnetismo vulgar que chamava a atenção. Ele imediatamente percebeu a atenção do repórter e inclinou sua cobertura, fazendo a água pingar nos tábuas de madeira abaixo.

“Que noite, hein?”

Mais uma vez, o sotaque do homem era difícil de localizar. Era uma espécie de gíria do norte que evocava navios e docas e caixas carregadas na calada da noite. O repórter observou, divertido, enquanto o homem tomava o banquinho ao seu lado. Ele pediu um uísque, duplo. Uma moeda de prata apareceu do nada e passou de um nó para outro em uma dança hipnótica. Mais curioso ainda, o repórter não conseguia ver a moeda passar de uma mão para outra. Aquele era um truque, sim, e sem erro.

“Todos nós precisamos de um pouco de animação”, continuou o homem, “uma noite como esta pode drenar todo o calor de um americano de sangue quente. Diga, estranho, que tal uma aposta para torná-la memorável? Aposto dez dólares contra uma resposta que você não conseguirá descobrir meu pequeno mistério.”

Dez dólares? Dez dólares?! O homem era tão rico?

O repórter franziu a testa e passou uma mão sobre sua barba castanho-van Dyke. Seus instintos o alertaram para um golpe, pois o estranho esperto certamente tinha esse tipo de ar. No entanto, o repórter não estava muito preocupado. Enquanto ele mesmo não apostasse dinheiro, ele estaria bem. Além disso, estava ficando tedioso. Todos os oficiais ao redor estavam afundados em suas bebidas no recesso escuro da taverna improvisada. Eles não falariam com ele.

“Tudo bem, você me pegou. Diga.”

O estranho deu um sorriso torto e cutucou a tábua de madeira apressadamente pregada sobre a qual seu copo estava apoiado. A luz de uma lanterna lançava sombras interessantes na superfície irregular enquanto os dedos do estranho começavam uma pequena dança.

“Um amigo meu mencionou uma teoria interessante. Uma correlação, se você quiser, entre traços humanos em um sujeito e empatia em relação a esse sujeito. Agora imagine isso. Em um eixo vertical, temos empatia, e em um eixo horizontal, temos um grau de semelhança com um humano. No ponto mais baixo está, digamos, uma minhoca. Quem sente simpatia por uma minhoca quando a prende em um anzol?”

O repórter hesitou.

“Err, ninguém?”

“Exatamente!”, disse o homem do chapéu-coco, satisfeito, “apenas os mais bonzinhos sentiriam pena de uma minhoca. Que tal um peixe então? Um pouco mais próximo de nós porque tem dois olhos e uma boca. Ainda baixo, não é?”

“Imagino?”

“Mas se você ver um peixe se debatendo no chão, abrindo a boca porque está literalmente engasgando até a morte, você o consideraria, pelo menos, enquanto ninguém se importa com uma minhoca.”

O repórter franziu a testa. Talvez também fosse porque um peixe era maior? Era difícil dizer.

“Mas de qualquer forma, ainda baixo, ainda baixo… mas e uma vaca então? Você pode se apegar a uma vaca se a criar por muito tempo, mesmo que tecnicamente seja comida. Ela tem dois olhos, quatro membros, ela pode entender você. Ela pode reconhecê-lo.”

“Eu ainda não hesitaria em matar uma para um hambúrguer”, acrescentou o repórter. Ele estava envolvido agora, embora não soubesse por quê. Tinha se transformado em um debate.

“De fato. Ainda baixo, ainda baixo. Mas um cachorro é um pouco mais alto. Um cachorro mostra lealdade, entende obediência, e esses são traços que gostamos nos outros, não é? E aqueles olhinhos fofos quando eles imploram…”

O repórter franziu a testa. Ele ainda não estava totalmente convencido sobre a teoria, embora certamente tivesse méritos.

“Eu concederei este ponto.”

“Muito obrigado”, respondeu o estranho agradavelmente. “Agora, estamos bem altos na lista. Pode ser até mais primatas como macacos, embora eu não tenha certeza. Mas ursos de pelúcia, fantoches, desenhos de humanos, eles são muito próximos de nós, e podemos nos identificar com eles. Reconhecemos fantoches fofos como representações de pessoas, e podemos sentir emoções assistindo a um bom espetáculo de fantoches bem planejado, não podemos?”

“Certamente podemos! Ora, eu me lembro quando era jovem…”

“Estou encantado que você veja meu ponto”, interrompeu o estranho com um sorriso leve.

O repórter piscou. Sim, fazia sentido. As representações de humanos, mesmo que aproximadas, podiam obter empatia de qualquer espectador.

“Então estamos aqui no gráfico, sim? Alta semelhança, alta empatia. Mas o que acontece quando algo é quase humano, mas não totalmente?”

O repórter piscou novamente. Ele tinha gostado da teoria até agora. Era algo leve e inofensivo que se poderia compartilhar em boa sociedade, que daria uma visão e daria ao orador uma aura de brilhantismo. Ainda havia mais?

“Digamos, alguém que parece humano, mas com movimentos erráticos. Como um homem sofrendo de convulsões. Há algo intrinsecamente perturbador em tais vistas. Ou um humano com a mandíbula faltando! Desde que algo esteja na própria borda da humanidade sem se encaixar perfeitamente, de repente, sua visão horroriza a maioria das testemunhas. Você já percebeu?”

O repórter franziu a testa. À beira, mas não exatamente? Por alguma razão, ele se lembrou de uma das lembranças de sua juventude. Havia um livro, ele se lembrou. Na capa, um gnomo minúsculo era retratado sentado em um cogumelo. Numa noite fatídica, um raio atingiu as proximidades e a breve iluminação pregou peças na mente da criança, transformando o sorriso da fada em uma floresta de bordas irregulares inclinadas para dentro, aqueles olhos loucos olhando para ele, prontos para pular de—

“Você percebeu, então.”

A observação acordou o repórter de sua sonolência.

“Sim. Algumas… algumas bonecas são assim.”

O estranho estava mais perto agora, e o repórter se sentiu puxado por aqueles olhos âmbar. A sala se fechou ao seu redor, e os outros deixaram de importar, de existir até. Havia apenas o estranho e a teoria.

“Exatamente. Aqui, bem na beira da própria humanidade, a curva desce precipitadamente. E completamente. Vai até mesmo para o negativo! Interessante, não é? Mas aqui está o detalhe. Todos os instintos humanos têm uma causa, sim? Maus odores impedem a ingestão de alimentos podres. Você se vira quando algo se move na beira de sua visão para se proteger de ataques. Por que, então, esse instinto existe? Por que a visão da diferença no familiar leva a uma resposta tão visceral e horripilante?”

“Eu não sei?”, respirou o repórter.

O estranho sorriu, com os olhos semicerrados.

“Tut, tut, meu caro, este é o assunto de nossa aposta. Tente.”

Mas o homem não conseguia. Não queria. Ele queria saber.

“Apenas me diga por que, cara, eu concedo sua pergunta.”

O estranho riu então.

“Nem tudo é o que parece. Muito foi escondido que deveria ter sido lembrado, e muito foi descartado que costumava ser sabedoria comum. Em uma era mais sombria, a capacidade de ver o estranho batendo à sua porta pelo que ele era poderia ter salvado sua vida, pois o mundo era, e ainda é, vasto e cheio de coisas cruéis.”

Começou devagar. O olhar capturado do repórter viajou para baixo, e para baixo, dos olhos líquidos do estranho para a pele mortalmente pálida de suas bochechas, depois para aqueles dentes agora revelados e as presas que estavam lá. O repórter tentou gritar então, mas descobriu que não conseguia. Apenas um gemido ofegante escapou de seus lábios, mas por dentro, seu coração batia uma valsa enlouquecedora. Em vão. Ele já havia sido pego. Lágrimas de terror rolaram pelo seu rosto em rastros quentes. Ninguém viu nada. O sussurro de conversas havia coberto a sala, escondendo o monstro dentro.

“Minha pergunta então”, disse o estranho, “você gostaria de viver?”

O repórter agarrou-se àquela tábua de salvação com esperança frenética. O estranho inclinou-se para frente e sussurrou em seu ouvido. Sua respiração estava fria e cheirava levemente a sangue.

“Os fios do destino foram perturbados por fabricações desonestas, e estamos muito chateados. Seu artigo foi perdido em algum lugar na linha telegráfica. Amanhã, você enviará outro e será verdadeiro, ou voltarei e silenciarei as vozes da discórdia. Para sempre. Nos entendemos?”

“S—sim…”

“Bom.”

O repórter soltou um soluço angustiante e fechou os olhos. Quando os abriu novamente, a lanterna havia diminuído. A maioria dos oficiais havia partido. Do estranho, não havia vestígio.

O repórter sentiu algo em sua mão direita. Ele abriu e a moeda de prata caiu. Ainda estava frio.