Capítulo 130

Caí no chão, rolando sobre mim mesma e me levantando com um movimento treinado, só para trocar magias com outra figura no boudoir de Yann. Nossos feitiços devastaram os móveis preciosos, mandando cacos e estofados para o ar.

“Raio!”

“Escudo… Esfolear!”

“Colmeia. Amarrar.”

Desferi um golpe com a Rose e uma garrada para manter as correntes à distância. Elas não se romperam. Apenas consegui desviá-las enquanto saltava para trás.

A voz da minha inimiga era calma e quase entediada. Eu a reconheci da batalha anterior. Era a arquidruida de Lancaster que tentou nos prender, uma mulher baixa com cabelos e olhos negros. Ela compartilhava algumas características de Melusine, incluindo sua forma voluptuosa.

Bertrand esperava perto do buraco na parede.

Eles estavam brincando comigo. ARROGANTES. E corretos. Infelizmente. O sol ainda estava brilhando e ia ficar por horas. A casa estava selada, sua única rota de fuga bloqueada pela forma blindada do Lorde. Para ser prosaica, eu estava mesmo, completamente ferrada.

Como chegamos a isso? Como eles já podiam estar aqui?

“Sabe, ouvi dizer que inimigos honrados são mais fáceis de prever do que os desonestos. Acho essa teoria simplista divertida,” disse Bertrand.

Me encostei na parede enquanto o poderoso guerreiro avançava sem pressa. A pequena dama de Lancaster ficou onde estava e tirou um pedaço de madeira da sua túnica escura e blindada. Ela não me lançou um olhar.

“Na verdade, você pode contar com os canalhas para agirem como canalhas. Sempre achei Yann muito arrogante para o seu próprio bem, mesmo quando era apenas um candidato vendendo cavalos para os mosqueteiros reais. E eu pensei que seria eu quem o mataria.”

O que fazer, o que fazer? Consigo passar por ele? Não acredito que consiga. Mesmo que pudesse, o túnel de fuga leva para fora em algum momento, onde o sol ainda reina. Não posso esperar por reforços porque levará dias até eles chegarem.

Estou completamente perdida.

Droga, pensei que seria morta por mortais em uma armadilha esperta, ou pelo meu pai. Não por eles. Que frustrante.

Bertrand ainda esperava perto da parede, mantendo uma postura casual em sua pesada armadura carmesim.

“Lembre-se do nosso acordo. Quero saber sobre a peculiaridade dela,” disse a dama de Lancaster.

“Sim, sim, não esqueço minhas promessas tão facilmente, mulher.”

Franzi a testa. Minha peculiaridade?

“Minha querida Martha se refere à sua capacidade incomum de carregar suas garras, e aparentemente sua arma de alma, com essência alienígena. Tais técnicas são raras fora da linhagem Vanheim. Tenho certeza de que ela conseguirá… extrair todo o conhecimento relevante de sua pessoa.”

De novo, não.

“Ah, não, desespero já? Esperei mais fogo da prole lúcida. Vamos ver se consigo reviver as chamas da esperança. Hmm. Você sabe por que sou tão poderoso?”

Não respondi. Eu o achava irritante, embora admita alguma hipocrisia. Afinal, eu também gosto de brincar com minhas presas.

“Minha Magna Arqa é simplesmente superior. Embora os lordes sejam todos poderosos, alguns são simplesmente mais poderosos que outros. E eu sou mais do que a maioria. O tempo que se pode manter uma Magna Arqa também depende da força de vontade, e nós, Rolands, temos isso em abundância. O problema com a Magna Arqa é que ela não pode ser usada durante o dia.”

Meus olhos se arregalaram. Será que ele queria dizer…

“Sim. Agora, é sua magia e sua lâmina contra meu machado. Ambos estamos enfraquecidos, e o túnel de fuga está tão perto, não é? Se você chegar lá, eu não vou persegui-la.”

Eu esperava que Martha protestasse contra sua decisão por causa do risco, mas ela simplesmente revirou os olhos em uma demonstração incomum de impaciência. Sua confiança dizia muito. Ela não achava que eu tinha chance.

Eu ainda tinha que tentar.

“Martha, fique fora da nossa pequena aposta.”

“Apenas termine logo com isso, seu canalha insuportável.”

É ISSO AÍ.

Investida. Parry. Golpes rápidos. Bertrand desviou a Rose com movimentos mínimos de seu machado de batalha maciço. Seus contra-ataques eram simplesmente devastadores. Bloqueei o primeiro e fui enviada através de outra parede para uma sala de recepção com suas janelas francesas felizmente tapadas. Desviei o segundo e ele ainda me atingiu dolorosamente no antebraço enluvado. Gritei de dor.

“Esfolear!”

Bertrand deixou o primeiro feitiço espirrar inofensivamente contra a lâmina larga do machado, desviou-se do segundo e trouxe o machado de volta, cortando a ponta do meu pé direito estendido. Isso também doeu.

Tentei manter Bertrand à distância, usando toda a versatilidade da Rose para permanecer perigosa, mas ele sempre atacava onde eu estaria, ou perto o suficiente para que sua força hercúlea alterasse a trajetória. Me senti como se estivesse lutando contra alguém que estava na minha cabeça, embora eu tenha certeza de que ele não estava interferindo. A experiência de batalha de Bertrand era simplesmente tão vasta que ele devia saber quais eram os movimentos disponíveis para mim o tempo todo. Mesmo negar iscas óbvias e aberturas falsas não era suficiente para permanecer um passo à frente. Aconteceu de novo. Errei e um golpe de machado me pegou no flanco.

Gemí e me levantei. Acabei de pensar em algo. É arriscado, mas vou tentar de qualquer jeito. É LOUCURA. Não. Eu tenho que tentar a loucura ou vou cair.

Tirei um revólver menor de um bolso traseiro, rezando para que a lama com que ainda estava coberta não tivesse danificado o mecanismo.

“Que incomum.”

Mirei em Bertrand.

Depois para o lado.

E puxei o gatilho. O projétil magicamente aprimorado danificou a parede e o mais fino e minúsculo raio de luz solar perfurou a escuridão entre o Lorde e eu.

Bertrand pulou para trás com um chiado. Eu já estava indo para trás e para o lado.

O SOL O SOL O SOL. Cale a boca, eu, eu sei. Eu fiz isso acontecer.

A parede do fundo separando a sala de recepção do quarto. Ela estava no meu caminho.

“Estilhaçar.”

O feitiço explodiu a divisória reforçada e eu pulei. O quarto. Corri para o lugar central. Uma porta de armadilha, ainda aberta.

Houve um estrondo atrás de mim e minhas costas se transformaram em um mar de fogo. Doeu. DOEU. Gritei.

Dor cegante.

NÃO CONSIGO ME MEXER. Não sentia mais minhas pernas. Só dor. Tentei mexer um braço e parei com um arquejo. Doía muito.

Passos atrás das minhas costas. Eu queria poder perder a consciência, mas não podia. Essa misericórdia me foi negada.

O homem parou. Só conseguia ver a beirada da cama. Todo movimento era uma agonia.

Ouvi um som e meu corpo se dobrou, então ouvi um terrível barulho de carne e osso enquanto ele arrancava algo de mim, e minha mente se perdeu.

D O R

“Aaaaaah.”

A lâmina de um machado, brilhando com sangue escuro. Aquele atingiu fundo. O filho da mãe jogou sua arma e pegou minha espinha. Acho que sim.

“Não foi mal, pequena Devoradora. Muito perspicaz de sua parte. Gosto do seu estilo. No entanto, não gosto do sol. Acredito que você o usa um pouco demais para uma vampira. Talvez eu devesse incutir um pouco de medo de volta naquela sua cabeça traiçoeira.”

O machado desmaterializou e algo me arrastou de volta. Só conseguia ver as paredes e alguns armários agora, então fui segurada de pé. Estávamos de volta na sala de recepção. Eu não percebi, mas nós destruímos aquele lugar completamente.

Bertrand me segurava pelo pescoço e pelo braço esquerdo. Conseguia sentir a mão dele no meu pescoço, mas o braço esquerdo batia inutilmente. Ele o aproximou de…

Oh, não.

“Por favor…”

Não de novo. Não de novo.

“Uma arma de dois gumes para gente como nós, você não concorda?”

O braço blindado se aproximava cada vez mais daquele fino raio de radiação mortal.

“Só um pouquinho, para a memória.”

Perto, tão perto agora.

E então parou.

“Você sentiu isso?” Martha, a dama de Lancaster, perguntou da outra sala. Por favor, por favor, por favor, só sinto dor. Apenas me tire daquilo.

“Sim.”

Arrastada de volta novamente, agradeço ao Observador. Apenas, por favor, tire essa radiação horrível de mim.

Ainda segurada de pé. Ainda doía. De volta ao quarto agora, só conseguia me concentrar em manter minha mente unida. Levou toda a minha essência Ekon e minha experiência em afastar a loucura da Sede para continuar prestando atenção ao meu redor. Percebi um… pulso. Vinha do meu sarcófago? Vinha. Mas… por quê?

Minha velha proteção. Meu refúgio contra o dia. Loth o projetou há muito tempo, e Constantino o reforçou com entalhes intrincados e encantamentos protetores. Uma luz vermelha brilhava sinistramente ao longo de seus flancos prateados. Martha agarrou a tampa e puxou, em vão.

“Chaveada para ela.”

“Você consegue quebrar?”

“Não em um tempo razoável. As proteções aqui são… impressionantes. Reconheço dois estilos diferentes, dois mestres em ação. Além disso, não precisamos disso. Apenas coloque a mão dela contra essa alavanca e o artefato reconhecerá sua dona.”

Tão estranho, não me lembro de um sinalizador sendo colocado aqui e inspecionei cuidadosamente o funcionamento para garantir que Constantino não havia deixado nenhuma surpresa. E então percebi. Não havia sinalizadores, era apenas a essência de Constantino alimentando os feitiços diretamente.

Como isso é possível?

Enquanto eu ponderava o enigma, Bertrand colocou minha mão sem resposta contra a maçaneta e a tampa deslizou para abrir.

Um feitiço defensivo foi acionado de qualquer maneira.

Uma poderosa luz vermelha atingiu meus dois inimigos. Reconheci uma construção de dor em área de efeito.

Bertrand berrou e me largou.

Uma corrente surgiu de dentro das tampas e se prendeu ao meu pulso. Fui puxada para dentro assim que o Lorde rugiu de raiva.

Outro conjunto de correntes surgiu de outras construções defensivas para atacar meu agressor. A tampa fechou enquanto eles estavam distraídos. Ouvi uma magia poderosa atingindo os feitiços de escudo. Eles deveriam falhar. Eles não falharam.

Um golpe poderoso enviou todo o sarcófago voando pelo ar. Minha cabeça bateu contra a superfície.

“Ai!”

Tossi um pouco de sangue. Parece que Bertrand arranhou um pulmão. Isso explicaria a dor horrível. O ferimento só agora estava começando a fechar com uma lentidão excruciante.

Um indicador piscou azul acima da minha cabeça. Exposição à luz solar.

Espere.

Aquele idiota me catapultou para fora! Estou a salvo! Mesmo que ele mande mortais, eles serão pulverizados pelas armadilhas. Seria preciso um canhão para rompê-la.

Espero mesmo que eles não encontrem um. Esta é a Virgínia, afinal. Há dezenas de milhares de soldados por perto.

De qualquer forma, há pouco que eu possa fazer contra essa eventualidade. Devo me concentrar em fechar o buraco aberto nas minhas costas, porque estou sangrando na tapeçaria de veludo.

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Anoitecer.

Suspirei quando senti a esfera maléfica mergulhar abaixo do horizonte. Eu consegui me curar, embora agora estivesse Sedenta como resultado. Levou mais coragem do que eu gostaria de admitir para passar a mão pelas minhas costas depois que terminei de fechar. Me senti normal, se fria, carne pegajosa com sangue coagulado. Esta seção da minha armadura agora está destruída. Bertrand me rachou como uma tora. Achei sua brutalidade irritante. Essa não é maneira de tratar uma dama! Ele deveria ter atingido meu coração corretamente.

Abri a tampa e saltei assim que um estrondo anunciou outra pancada na parede da mansão. Este lado da mansão é próximo o suficiente das árvores para que eu talvez pudesse tentar algo, se eu pudesse correr por um gramado coberto de neve. Me preparei para correr e parei, surpresa.

Nunca senti uma convergência tão dominante de essência, mesmo quando fugimos do campo de volta ao complexo Natalis. O poder saturava o próprio ar. O tecido da realidade era tão fino que os feitiços deveriam ser potenciados se lançados aqui. Por um momento, meus sentidos estavam tão sobrecarregados que não conseguia controlá-los, e tropecei até os joelhos. Senti mais do que ouvi o estalo de um feitiço nas minhas costas.

Alguém deu um passo ao meu lado e desviou a explosão com uma fina folha, sua outra mão segurando uma adaga curva preta. Vi uma armadura raiada amarela abraçando uma forma esguia, e um capacete curiosamente antigo com influência grega. Cabelos loiros caíam pelas costas da minha protetora.

Ela se virou para mim e reconheci o olhar glacial de Sephare.

“Peço desculpas pelo atraso, embora, para ser justa, esperávamos que você ficasse no seu sarcófago.”

Eu, sendo a vampira racional e inteligente que sou, formulei uma resposta espirituosa.

“O quê?!”

Pelo Observador, Ariane, bem feito. Muito suave.

Antes que eu pudesse obter uma resposta, Bertrand parou a uma dúzia de passos de nós, com Martha à sua direita, e outro Lorde empunhando uma alabarda à sua esquerda. Pela primeira vez desde que nos conhecemos, pude perceber a cautela na maneira como ele segurava seu machado. Não precisei me perguntar por muito tempo.

“Bem, bem, bem, que boa captura,” disse uma voz por trás.

Constantino saiu da beirada da árvore, usando uma armadura completa de placas e túnicas feita vibrante com encantamentos. Seu olhar escuro era a única parte do rosto que eu conseguia ver por trás de um capacete de aparência bárbara. Suas mãos empunhavam correntes pretas e um cajado de obsidiana maciço que nenhum humano conseguiria carregar. Usamos principalmente luvas hoje em dia, mas Constantino sempre foi um tradicionalista, e ele não tinha medo de ser reconhecido como o que ele era. Simplesmente o segundo mago mais poderoso do planeta.

E ele não veio sozinho.

Ceron em uma roupa de conquistador, então Suarez em uma armadura de malha antiga emergiram da linha das árvores atrás dele, então os gêmeos Roland, Adrien e Adam em armaduras de placas combinando. Os dois misteriosos guarda-costas de Constantino foram os últimos a chegar, ficando de cada lado do Progenitor visivelmente furioso.

“Em quantas camadas de engano estou?” sussurrei secamente para Sephare.

“Normalmente paro de contar depois que fico sem dedos. Desculpe.”

Através da clareira, a máscara dourada de Bertrand brilhava sob a luz da lua. A noite estava clara apesar da estação, e eu tinha o melhor lugar para testemunhar o prelúdio do conflito apocalíptico que estava por vir.

“Você não é o primeiro a acreditar que me prendeu, ‘Orador’. Nunca matei um Progenitor antes.”

“Eu estava esperando que você dissesse isso,” Constantino respondeu com calma enganosa.

Não muito para preliminares então. Dei um passo para trás, o mais discretamente que pude.

“Magna Arqa.”

“Magna Arqa.”

“Magna Arq—”

Eu corri. Uma vez, encontramos uma marmota atordoada no meio de um campo que estávamos usando para conduzir testes de artilharia. Sei como a criatura infeliz se sentiu naquela época.

Atrás de mim, a realidade rachava para a esquerda e para a direita enquanto armas indestrutíveis colidiam, apoiadas por força cataclísmica. Ondas de choque enviaram montes de terra voando. Pedacinhos de alvenaria deslizaram pelo ar enquanto uma seção inteira da mansão era vaporizada.

Lancei um olhar para trás. Não pude resistir.

Os Lordes da batalha trocavam golpes mais rápido do que eu conseguia perceber, Bertrand se mantendo firme contra seu número superior, mas o verdadeiro show vinha de Martha e Constantino.

Eu sabia, intelectualmente, que a dama nem mesmo havia feito um esforço para me repelir. Agora posso perceber o quanto eu estava superada. Escudos e projéteis, campos de ruptura e maldições sutis, os feitiços que ela encadeia borravam o ar em uma exibição cegante de cores. Ela poderia lutar contra um exército inteiro de magos. Não pude deixar de ficar impressionada com a habilidade e a dedicação que devem ter sido necessárias para atingir aquele nível de mestria.

E ela ainda não chegava aos pés do Progenitor.

Enquanto Martha era uma estrategista bem treinada, Constantino era um artista. Seus feitiços atravessavam o ar com uma qualidade viva que o transformava em um avatar da magia, meio humanoide e meio essência líquida chicoteando o mundo ao seu redor. Correntes vermelhas prendiam, correntes amarelas explodiam, correntes azuis interrompiam e espalhavam, então correntes vermelhas se espalhavam também e outros efeitos se fundiam e combinavam, antes de se fundir em um míssil maciço, semelhante a um cometa. Os feitiços que ele teceu mudavam a cada momento, todas as técnicas e truques usuais inúteis diante da velocidade adaptativa que ele agora demonstrava. Passei apenas um segundo o observando trabalhar e percebi que não tinha ideia do que ele estava fazendo. Eu seria completamente incapaz de contrariar sua magia, sem saber que ferramenta usar em qual feitiço. Eu poderia muito bem lutar com ele às cegas para todo o bem que isso me faria. Ele estava aproveitando o caos.

Eu diminui a velocidade e me virei, ainda me afastando, mas incapaz de desgrudar meus olhos do espetáculo impressionante diante de mim. Aqueles eram monstros de classe mundial lutando agora, bestas imortais seculares, no auge de sua arte. Cada momento era uma cena fugaz implorando para ser pintada, mas eu simplesmente não conseguia capturá-la. Eles se moviam rápido demais! E a luz… A luz, ela vivia com eles. O tecido era tão fino. Eu precisaria de uma tela que mudasse e se transformasse. Eu contemplava…

PERFEIÇÃO.

Um dia. Um dia, eu me juntaria e dançaria com eles. E quando eles não fossem mais páreo para mim, quando a ilusão vacilar e eu os visse como os seres falhos que eles eram, eu iria atrás dele.

Mas por enquanto, hora de correr!

Incrível como Suarez e Bertrand estavam quase igualmente pareados. O velho Roland ostentava cortes profundos em sua armadura viva onde a Magna Arqa de Suarez perfurou sua estranha carne. A máscara dourada girou na minha direção.

Espere.

Por que ela está girando na minha direção?

“EU VOU TE LEVAR JUNTO COMIGO!”

“Aaaaaah! Por que você não pode simplesmente ir embora?!”

Um braço voou, mas o Lorde investiu contra mim e eu não pude fazer nada além de ir TUDO. Espere, o quê?

Essência borbulhando. Vitalidade rompendo.

Ah, não, não de novo!

Uma floresta de raízes espinhosas irrompeu do chão enquanto eu via o machado descendo sobre minha—

“Ela está se recuperando.”

DOR. Dor na minha testa. Saboreei a vitalidade mortal na minha língua.

“Oooooooow.”

Abri um olho através de flocos secos de sangue escuro. Uma empregada recuava, curando o ferimento no pulso. Ela desviou o olhar. Me virei para ver Sephare e Constantino ajoelhados ao meu lado.

“Como você está se sentindo?” a mulher loira perguntou.

“Só uma dor de cabeça terrível,” respondi.

“Que coincidência. Qual a última coisa de que você se lembra?”

Tive que me concentrar por um momento. Percebi que toda a minha cabeça estava coberta de sangue. O meu, pelo cheiro. Lambi meus lábios e me concentrei.

“O machado de Bertrand caindo na minha cabeça.”

“Bem,” Constantino observou, “a gravidade seguiu seu curso.”

“Aquele bastardo me atingiu na cabeça?”

“Sim. Embora, você pareça ter recuperado suas habilidades cognitivas.”

“Aquele mal-educado brutal! Como ele ousou tratar meu lindo rosto como se fosse uma tora. Ordinário! Escandaloso!”

“E vejo que sua personalidade está intacta. Agora permitirei que Sephare explique tudo, pois eu mesmo não tenho certeza de como conseguimos capturar Bertrand e um de seus tenentes de uma só vez. E com isso, me despeço. Há caixões seguros que devo encantar para fornecer a nossos convidados meios de viagem seguros. Adeus.”

O alto vampiro se levantou e saiu, a túnica blindada carmesim esvoaçando majestosamente enquanto ele caminhava. Muito viril. Aprovo.

Me virei para uma Sephare muito satisfeita, muito satisfeita. Ela não escondeu sua satisfação.

“Você me usou como isca.”

“Sim.”

“Você suspeitou que Gregory também poderia ser um traidor.”

“Não. Eu disse a verdade. Não acreditei que ele teve tempo para conspirar, e encontramos seu corpo incapacitado em seu quarto com uma estaca no coração. No entanto, eu esperava que a facção expansionista tivesse contatos entre a equipe. A morte de Yann e sua presença seriam rapidamente conhecidas por nossos inimigos, e você seria atacada. Bertrand poderia deixar essa oportunidade escapar, mas sua presença era uma isca muito forte, ou foi isso que eu acreditei. Na realidade, eles já estavam saindo de um navio de bloqueio mais adiante na costa.”

“Constantino e você me avisaram para permanecer viva porque esperavam que eu enfrentasse probabilidades esmagadoras.”

“Sim, e você conseguiu atacar a primeira pessoa que encontrou em vez de ficar segura no seu sarcófago, atrás, devo acrescentar, de encantamentos que Constantino poderia reforçar à vontade de longe.”

“Você esteve por perto o tempo todo?”

“Sim, segura em uma construção de golem magicamente alimentada na forma de uma carruagem, uma das invenções de Constantino. Isso nos permitiu nos aproximar de você e protegê-la de um destino cruel.”

“Bem, quero dizer, eu acabei de levar um machado. Duas vezes.”

“E você vive para levar outro machado.”

Meu olhar severo não conseguiu diminuir seu humor.

“Imagino que possamos considerar isso um grande sucesso.”

“De fato. Os inimigos ainda não foram derrotados, mas a perda de seu líder de guerra será um golpe terrível. Uma das minhas melhores jogadas.”

“Você não esperava pegar o próprio Bertrand,” eu disse a ela com reprovação.

Ela teve a graça de mostrar algum embaraço, embora tudo fosse uma farsa para meu benefício.

“Se você iscar uma truta e pescar um salmão gordo, você é uma má pescadora?”

Revirei os olhos.

“E agora?” perguntei, “vamos começar a negociar um armistício?”

“Isso depende deles. Recebemos notícias terríveis de que Charleston estava sob ataque. Infelizmente, há chances de que a cidade seja perdida e o ninho capturado. Se assim for, precisaremos discutir os termos. Pode haver mais algumas batalhas antes que a paz chegue.”

“Acho que devo encontrar um esquadrão.”

“Bem, os outros Lordes e eu temos uma opinião diferente. Acreditamos que você deve ficar longe do campo até que seu… problema… esteja sob controle.”

Ela gesticulou para algumas raízes espinhosas, ainda intactas.

“Eu… eu não sou incontinente!” berrei, furiosa.

“Desculpe, não podemos arriscar ter as costas de um Lorde cobertas por alguém que pode fazer um acidente mágico sob pressão.”

A dama Hastings se virou e me deixou bufando no chão. A indignidade!

Infelizmente, ela estava certa, então me acalmei depois de alguns momentos. Sei o que aquele efeito significa, embora os outros finjam me ignorar. Os espinhos são a primeira manifestação do poder de um Lorde, acredito. Minha próxima prioridade, depois que a guerra terminar, é me tornar uma dama. E acho que conheço alguém que pode ajudar, a única facção com a qual ainda não entrei em contato e cujas habilidades de treinamento são renomadas em todo o nosso mundo.

Os Cavaleiros.